La batalla de Prokhorovka se libró el 12 de julio de 1943 [a] cerca de Prokhorovka , a 87 kilómetros (54 millas) al sureste de Kursk , en la Unión Soviética , durante la Segunda Guerra Mundial. El enfrentamiento, que tuvo lugar en el Frente Oriental , fue parte de la Batalla de Kursk y ocurrió cuando el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia del Ejército Rojo Soviético atacó al II Cuerpo Panzer SS de las Waffen-SS alemanas en una de las batallas de tanques más grandes de la historia. [k]
En abril de 1943, el liderazgo alemán comenzó a prepararse para la Operación Ciudadela , con el objetivo de envolver y destruir a las fuerzas soviéticas en el saliente de Kursk atacando y rompiendo la base del saliente desde el norte y el sur simultáneamente. La ofensiva alemana se retrasó varias veces debido a la vacilación del liderazgo ( Hitler retrasó repetidamente el lanzamiento del ataque para que se pudieran entregar más tanques Tiger al frente, con la esperanza de que una ventaja técnica lo ayudara a ganar la ofensiva) y la adición de más fuerzas y nuevo equipo. El alto mando soviético, Stavka , se había enterado de las intenciones alemanas y, por lo tanto, utilizó el retraso para preparar una serie de cinturones defensivos a lo largo de las rutas de la ofensiva alemana planificada. El liderazgo soviético también concentró varios ejércitos en lo profundo de sus defensas como la Reserva de la Stavka . El grupo de ejércitos, el Frente de la Estepa , lanzaría contraofensivas una vez que la fuerza alemana se hubiera disipado. El 5.º Ejército de Tanques de la Guardia era la principal formación blindada del Frente de la Estepa.
El 5 de julio de 1943, la Wehrmacht lanzó su ofensiva. En el lado norte del saliente, las fuerzas alemanas se estancaron en cuatro días. En el lado sur, el 4.º Ejército Panzer alemán , con el Destacamento del Ejército Kempf en su flanco oriental, atacó las defensas soviéticas del Frente de Voronezh . Avanzaron de forma lenta pero constante a través de las líneas defensivas soviéticas.
Tras una semana de combates, los soviéticos lanzaron sus contraofensivas: la Operación Kutuzov en el lado norte y otra coincidente en el lado sur. En el lado sur del saliente cerca de Prokhorovka, el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia se enfrentó al II Cuerpo Panzer SS del 4.º Ejército Panzer, lo que dio lugar a un gran choque de vehículos de combate blindados . El 5.º Ejército de Tanques de la Guardia sufrió importantes pérdidas en el ataque, pero logró impedir que la Wehrmacht capturara Prokhorovka y atravesara el tercer cinturón defensivo, el último fuertemente fortificado. Al no haber logrado su objetivo, Hitler, a pesar del consejo de sus comandantes, canceló la Operación Ciudadela y comenzó a redistribuir sus fuerzas para hacer frente a nuevos acontecimientos urgentes en otros lugares.
El Ejército Rojo lanzó una ofensiva general, llevando a cabo la operación Polkovodets Rumyantsev en el lado sur y continuando la operación Kutuzov en el lado norte. La Unión Soviética tomó así la iniciativa estratégica en el frente oriental, que conservó durante el resto de la guerra.
Tras la conclusión de la batalla del Donets , cuando la temporada de rasputitsa (barro) de primavera llegó a su fin en 1943, tanto los mandos alemanes como los soviéticos consideraron sus planes para futuras operaciones. El primer ministro soviético Joseph Stalin y algunos oficiales soviéticos de alto rango querían tomar la iniciativa primero y atacar a las fuerzas alemanas dentro de la Unión Soviética, pero fueron convencidos por varios comandantes clave, incluido el Comandante Supremo Adjunto Georgy Zhukov , de asumir una postura defensiva en su lugar. Esto permitiría al lado alemán debilitarse al atacar posiciones preparadas, después de lo cual las fuerzas soviéticas podrían responder con una contraofensiva. [8] [9]
También se produjeron discusiones estratégicas del lado alemán, con el mariscal de campo Erich von Manstein defendiendo una defensa móvil que cediera terreno y permitiera a las unidades soviéticas avanzar, mientras que las fuerzas alemanas lanzaban una serie de fuertes contraataques contra sus flancos para infligir un fuerte desgaste. Pero por razones políticas, el Führer alemán Adolf Hitler insistió en que las fuerzas alemanas pasaran a la ofensiva, eligiendo el saliente de Kursk para el ataque. [10] El 15 de abril de 1943 autorizó los preparativos para la Unternehmen Zitadelle ( Operación Ciudadela ). [11]
El plan ofensivo alemán preveía un asalto a la base del saliente de Kursk tanto desde el norte como desde el sur, con la intención de envolver y destruir a las fuerzas soviéticas en el saliente. [12] [13] Las dos puntas de lanza se encontrarían cerca de la ciudad de Kursk. Desde el sur, el XXXXVIII Cuerpo Panzer y el II Cuerpo SS-Panzer del general Paul Hausser , formando las alas izquierda y derecha del 4.º Ejército Panzer comandado por el coronel general Hermann Hoth , avanzarían hacia el norte. El III Cuerpo Panzer del Destacamento de Ejército Kempf protegería el flanco derecho de Hoth. El 4.º Ejército Panzer y el Destacamento de Ejército Kempf estaban bajo el Grupo de Ejércitos Sur , comandado por von Manstein. El apoyo aéreo sobre la parte sur de la ofensiva fue proporcionado por la Luftflotte 4 del coronel general Otto Deßloch y su principal formación aérea, el 8.º Cuerpo Aéreo . [14] [15] La ofensiva alemana, originalmente prevista para comenzar a principios de mayo, fue pospuesta varias veces mientras el liderazgo alemán reconsideraba y vacilaba sobre sus perspectivas, así como para traer más unidades y equipos. [16] [17]
Los líderes soviéticos, a través de sus agencias de inteligencia y fuentes extranjeras, se enteraron de las intenciones alemanas y, por lo tanto, los múltiples retrasos del alto mando del ejército alemán, el Oberkommando des Heeres (OKH), les permitieron una gran cantidad de tiempo para preparar sus defensas. [18] Empleando la defensa en profundidad , construyeron una serie de líneas defensivas para desgastar las formaciones panzer atacantes . Se crearon tres cinturones compuestos por extensos campos de minas , zanjas antitanque y emplazamientos de cañones antitanque ; detrás de ellos había tres cinturones adicionales, que estaban en su mayoría desocupados y menos fortificados. [19] [20] El Frente Voronezh , comandado por el general Nikolai Vatutin , defendió la cara sur del saliente. El Frente Estepario , comandado por el coronel general Ivan Konev , formó la reserva estratégica. Debía mantenerse al este del saliente hasta que fuera el momento adecuado para la contraofensiva soviética. [21] Esta formación incluía al 5º Ejército de la Guardia del teniente general Aleksey Zhadov y al 5º Ejército de Tanques de la Guardia del teniente general Pavel Rotmistrov . [22] [23]
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El Heer lanzó su ataque en la mañana del 5 de julio de 1943 y encontró una fuerte resistencia. [24] Había muchos más cañones antitanque soviéticos, campos de minas, zanjas antitanque y resistencia soviética en general de lo que se había previsto, lo que hacía que una ruptura fuera más difícil de lograr. [25] Además, desde el principio fueron sometidos a frecuentes contraataques de las unidades de tanques soviéticas. [26] [27] A pesar de esto, a fines del 5 de julio, el II Cuerpo Panzer SS había avanzado a través del primer cinturón defensivo en el lado sur del saliente y alcanzó el segundo, [28] aunque el plan era abrir una brecha en los dos primeros cinturones y llegar al tercero el primer día. [29] No obstante, la penetración del cuerpo panzer causó gran preocupación entre los comandantes soviéticos, [30] obligando a Vatutin a comprometer casi todas las reservas operativas del Frente Voronezh al final del primer día. [31]
El III Cuerpo Panzer también encontró una fuerte resistencia y tuvo grandes dificultades para crear y mantener una cabeza de puente a través del río Donets del Norte . [32] Finalmente lo lograron en la mañana del 6 de julio, pero el retraso en su avance les impidió proteger el flanco este del II Cuerpo Panzer SS. [33]
A última hora del 6 de julio, el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia y el 5.º Ejército de la Guardia del Frente de la Estepa comenzaron a avanzar desde su posición de reserva. [34] El 5.º Ejército de Tanques de la Guardia recorrió los 320-390 kilómetros (200-240 millas) en tres días y llegó al área de Prokhorovka en la noche del 9 de julio, [35] [36] y el 33.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia del 5.º Ejército de la Guardia llegó al asentamiento en la noche del 10 de julio. [37] Ambos ejércitos completaron su viaje y despliegue intactos sin ninguna interferencia sustancial de la Luftwaffe . [38]
El lento avance del XXXXVIII Cuerpo Panzer hizo que Hoth trasladara elementos del II Cuerpo Panzer SS el 8 de julio para ayudar al XXXXVIII Cuerpo en su avance hacia Oboyan y Kursk. [39] El mismo día, las unidades soviéticas contraatacaron al II Cuerpo Panzer SS con varios cuerpos de tanques. Estos ataques no destruyeron al cuerpo panzer como se esperaba, pero ralentizaron su avance. [40] [41] A finales del 8 de julio, el II Cuerpo Panzer SS había avanzado unos 29 kilómetros (18 millas) y había atravesado el primer y segundo cinturón defensivo. [42] [43] [44] [45]
Al día siguiente, el 9 de julio, una reunión de los comandantes de las fuerzas alemanas en el lado norte del saliente de Kursk concluyó que era poco probable que se produjera un avance en ese lado. [46] Sin embargo, decidieron continuar su ofensiva para mantener la presión y causar bajas, con lo que mantendrían a las fuerzas soviéticas allí. [46] Cualquier nivel de éxito de la Operación Ciudadela ahora dependía de que el 4.º Ejército Panzer y el Destacamento del Ejército Kempf lograran un avance en el lado sur del saliente de Kursk. [46]
En la tarde del 9 de julio, el II Cuerpo Panzer SS recibió la orden de cambiar su propio avance, desde el norte hacia el noreste, hacia el asentamiento de Prokhorovka. [47] Hoth había formulado este movimiento y lo había discutido con Manstein desde principios de mayo, ya que esperaba que llegaran grandes fuerzas blindadas de reserva soviéticas desde el este, y no quería que su cuerpo fuera sorprendido cruzando el río Psel cuando llegaran. [k] El plan originalmente preveía que elementos del XXXXVIII Cuerpo Panzer [48] y el III Cuerpo Panzer se unieran al ataque hacia Prokhorovka, pero esto no pudo realizarse. [49] Sin embargo, el mando soviético interpretó el cambio de dirección como una respuesta a la fuerte resistencia que las fuerzas alemanas habían enfrentado al avanzar hacia Oboyan, y creyó incorrectamente que el cambio indicaba que las fuerzas panzer alemanas habían sido severamente debilitadas. [50]
Los informes de inteligencia soviéticos emitidos del 8 al 9 de julio informaron que la infantería alemana estaba construyendo obras defensivas en los flancos del 4º Ejército Panzer, y que las formaciones blindadas alemanas no estaban presentes en estos lugares, a pesar del hecho de que las formaciones blindadas soviéticas estaban situadas frente a estos flancos. [51] El cuartel general del Frente de Vorónezh supuso que los alemanes debían estar llegando a su límite, y el 10 de julio decidió establecer su contraataque para que coincidiera con la contraofensiva soviética planeada en el lado norte del saliente de Kursk, la Operación Kutuzov , que estaba programada para el 12 de julio. [52]
El 10 de julio por la mañana, el II Cuerpo Panzer SS inició su ataque hacia Prokhorovka. [53] Su 3.ª División Panzergrenadier SS Totenkopf atacó a través del río Psel y aseguró una cabeza de puente. [53] La 1.ª División Panzergrenadier SS Leibstandarte SS Adolf Hitler capturó la granja estatal Komsomolets y la colina 241.6. [54] La 2.ª División Panzergrenadier SS Das Reich defendió el flanco del cuerpo panzer de los contraataques blindados soviéticos. [55]
El II Cuerpo Panzer SS continuó su ataque hacia Prokhorovka el 11 de julio. El avance de Leibstandarte fue detenido por el 2.º Cuerpo de Tanques , que había sido reforzado por la 9.ª División Aerotransportada de la Guardia y el 301.º Regimiento de Artillería Antitanque, ambos del 33.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia. [57] [58] Totenkopf fue resistido por el 31.º Cuerpo de Tanques, la 95.ª División de Fusileros de la Guardia del 33.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia , [59] [60] y la 11.ª Brigada de Fusileros Motorizados del 10.º Cuerpo de Tanques. [61] Al sur de Leibstandarte , el 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia y la 183.ª División de Fusileros del 48.º Cuerpo de Fusileros se opusieron al avance de Das Reich . [62]
Al final del día, el 11 de julio, la Leibstandarte había avanzado profundamente en el tercer cinturón defensivo soviético. [63] Habían avanzado por el corredor Psel, despejado la resistencia soviética en la Granja Estatal Oktyabrsky ("Octubre") (en ruso: Совхоз Октябрьский ), cruzado una zanja antitanque de 15 pies (4,6 m) de profundidad en la base de la Colina 252.2 y tomado la colina misma después de una breve pero sangrienta batalla, [64] dejándolos a solo 3 kilómetros (1,9 millas) al sur de Prokhorovka. [63] Al noroeste, los panzergrenadiers de Totenkopf habían logrado una cabeza de puente al otro lado del Psel y habían logrado cruzar con tanques, pero aún no habían tomado la colina 226.6 y había una brecha de 5 kilómetros (3,1 millas) entre Totenkopf y Leibstandarte . Al sur de Leibstandarte , Das Reich también había encontrado una fuerte resistencia y se quedó rezagada unos 4 kilómetros (2,5 millas). [62] Con su avance, Leibstandarte quedó expuesta en ambos flancos. [64]
A última hora del 11 de julio, el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia se preparó para su próximo contraataque. [65] El avance de la Leibstandarte había interrumpido los preparativos de Rotmistrov, ya que las áreas de reunión que pretendía utilizar para el 18.º y el 29.º Cuerpo de Tanques del ejército de tanques estaban en manos alemanas al final del día, lo que lo obligó a revisar apresuradamente sus planes y seleccionar nuevas posiciones. [66] [67] La llegada del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia solo unos días antes lo perjudicó de dos maneras importantes: los comandantes de las unidades de tanques no tuvieron la oportunidad de reconocer el terreno por el que viajarían y la artillería de apoyo no pudo ubicar y detectar su fuego. [68]
A última hora de la tarde del 11 de julio, Hausser, comandante del II Cuerpo Panzer SS, dio órdenes para el avance del día siguiente sobre Prokhorovka. Se sabía que el Ejército Rojo había atrincherado muchos cañones antitanque en las laderas sudoeste de Prokhorovka, lo que hacía muy difícil un ataque directo de la Leibstandarte . [69] El plan era que la Totenkopf capturase la colina 226.6, [70] y avanzase hacia el noreste a lo largo del río Psel hasta la carretera Kartashyovka -Prokhorovka, y luego atacase hacia el sureste en el flanco y la retaguardia de las fuerzas soviéticas en Prokhorovka. [69] [70] Se ordenó a la Leibstandarte que hiciera un avance limitado y asegurara Storozhevoe y Lamki justo en las afueras de Prokhorovka, [70] luego, la unidad y la Das Reich debían esperar hasta que el ataque de la Totenkopf hubiera desbaratado las posiciones soviéticas, después de lo cual la Leibstandarte debía atacar las principales defensas soviéticas en la ladera suroeste de Prokhorovka. A la derecha de la Leibstandarte , elementos de la Das Reich también debían avanzar hacia el este hasta el terreno elevado al sur de Prokhorovka, luego girar hacia el sur alejándose de Prokhorovka para acorralar las defensas soviéticas que se oponían al avance del III Cuerpo Panzer y forzar una brecha. [69] El 8.º Cuerpo Aéreo debía concentrar sus esfuerzos en apoyar el avance del II Cuerpo Panzer SS, mientras que al XXXXVIII Cuerpo Panzer al oeste se le asignaron recursos aéreos limitados. [71]
El 5.º Ejército de la Guardia y el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia del Frente de la Estepa habían sido retirados de la reserva y reasignados al Frente de Voronezh el 8 y el 11 de julio respectivamente. [72] El 11 de julio, Vatutin ordenó a los ejércitos del Frente de Voronezh que pasaran a la ofensiva al día siguiente. [73] Este contraataque soviético en el lado sur del saliente de Kursk fue planeado para coincidir con la ofensiva contra Oryol en el lado norte, la Operación Kutuzov. [74] Vatutin ordenó a Rotmistrov que destruyera las fuerzas alemanas cerca de Prokhorovka con su 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, sin permitir que las fuerzas alemanas se retiraran hacia el sur. [75]
Para la batalla, Rotmistrov ordenó a sus tanques avanzar a alta velocidad para enfrentarse a los blindados alemanes con el fin de anular las ventajas que tenían los tanques Tiger en el alcance y la potencia de fuego de sus cañones de 88 mm . Creía que los tanques medianos T-34, más maniobrables , podrían acercarse rápidamente y obtener disparos de flanqueo efectivos contra los tanques pesados alemanes. [69] [76] De hecho, la inteligencia soviética había sobrestimado enormemente el número de destructores de tanques Jagdpanzer Ferdinand y tanques Tiger que poseía el II Cuerpo Panzer SS. En realidad, no había Ferdinands con el 4º Ejército Panzer o el Grupo de Ejércitos Sur, [77] ya que todos estaban desplegados en el lado norte del saliente de Kursk con el 9º Ejército. [78] Las tripulaciones de tanques soviéticos frecuentemente confundían las versiones de los tanques Panzer IV que estaban armados con el cañón antitanque KwK 40 de 7,5 cm , que también tenían blindaje adicional añadido a su torreta, con los Tigres; por lo tanto, los informes soviéticos tendían a sobreestimar el número de Tigres empleados por el lado alemán durante la Batalla de Kursk. [79]
El apoyo aéreo soviético en la parte sur del saliente fue proporcionado por el 2.º Ejército Aéreo y el 17.º Ejército Aéreo , [80] comandados por el teniente general Stepan Krasovsky y el teniente general Vladimir Sudets , respectivamente. [81] Sin embargo, la mayor parte del apoyo aéreo se comprometió en apoyar a las unidades soviéticas que atacaban al XXXXVIII Cuerpo Panzer al oeste de Prokhorovka y al III Cuerpo Panzer al sureste, y solo había un número limitado de aviones disponibles para apoyar el ataque del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia. [80]
Los planes de Rotmistrov para un contraataque se vieron amenazados por los acontecimientos que se desarrollaban al sur. El III Cuerpo Panzer logró cruzar el Donets del Norte en Rzhavets la noche del 11 de julio, y se encontraba a unos 18 kilómetros (11 millas) al sureste de Prokhorovka, y avanzaba hacia el norte. Esta amenaza puso en peligro todo el plan de Rotmistrov al amenazar el flanco y la retaguardia del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia. [82] [83] A primera hora del 12 de julio, Vatutin ordenó a Rotmistrov que enviara refuerzos al 7.º Ejército de la Guardia y al 69.º Ejército soviéticos que se enfrentaban al III Cuerpo Panzer. [84] Organizó una fuerza de tarea bajo el mando de su adjunto, el mayor general Kuzma Trufanov , que consistía en la 26.ª Brigada de Tanques de la Guardia del 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia, las 11.ª y 12.ª Brigadas Mecanizadas de la Guardia del 5.º Cuerpo Mecanizado de la Guardia y el 53.º Regimiento de Tanques de la Guardia del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia. [85] Otras unidades del Frente de Vorónezh también se unieron al grupo en su camino hacia el sur. [85] Al hacerlo, Rotmistrov comprometió más de la mitad de las reservas de su ejército antes de que comenzara la Batalla de Prokhorovka. [62] [86]
Las fuerzas alemanas involucradas en la batalla de Prokhorovka pertenecían a las tres divisiones Waffen-SS del II Cuerpo Panzer SS: Leibstandarte , Das Reich y Totenkopf . [78] En la tarde del 11 de julio, la fuerza blindada útil del II Cuerpo Panzer SS era de 294 tanques y cañones de asalto , que incluían 15 Tigers. La fuerza blindada de Leibstandarte , Das Reich y Totenkopf era de 77, 95 y 122 tanques y cañones de asalto respectivamente. [77] Diez de los Tigers estaban al norte del río Psel con Totenkopf , cuatro estaban con Leibstandarte y Das Reich tenía solo uno. [87] [76]
La Leibstandarte había avanzado más profundamente hacia Prokhorovka y estaba situada en el centro de la posición alemana. [88] Una línea ferroviaria, con una plataforma de 30 pies de alto, dividía el área de la Leibstandarte en norte y sur. La mayor parte de la división estaba posicionada al norte de la línea ferroviaria, incluido el 1.er Regimiento SS-Panzer y el 2.º Regimiento SS-Panzergrenadier de la división, así como sus unidades de reconocimiento, artillería y comando. [88] [89] Al sur de la línea ferroviaria estaba el 1.er Regimiento SS-Panzergrenadier de la Leibstandarte , junto con el 1.er Batallón SS- Panzerjäger de la división . [88] [89] Das Reich estaba posicionada al sur de la Leibstandarte , y protegía el flanco sur del II Cuerpo SS-Panzer. [90] Totenkopf estaba posicionada al noroeste de la Leibstandarte . El 3.er Regimiento SS-Panzer de la Totenkopf había cruzado en gran parte el Psel en preparación para el asalto. La Leibstandarte colocó su 1.er Batallón de Reconocimiento SS-Panzer, ligeramente armado , en el hueco de 5 kilómetros (3,1 millas) entre él y la Totenkopf para proporcionar cierta protección en los flancos. [91] [88] [89] La unidad fue reforzada, más tarde el 12 de julio, por los cuatro Tigers restantes de la división, comandados por el SS-Untersturmführer Michael Wittmann . [92]
La principal formación blindada soviética involucrada en la batalla fue el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, que controlaba cinco cuerpos, dos de los cuales eran unidades de la Guardia , para el 12 de julio: el 2.º de la Guardia, el 2.º, el 5.º Cuerpo Mecanizado de la Guardia, el 18.º y el 29.º Cuerpo de Tanques. [93] [94] En total desplegaron 793 tanques y de 37 a 57 cañones autopropulsados para un total de aproximadamente 840 vehículos de combate blindados. [95] [96] [97] Aproximadamente dos tercios de estos tanques eran T-34 , mientras que el resto eran tanques ligeros T-70 , con unos 31 a 35 tanques pesados Churchill también. [98] [99] No todo el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia estuvo presente en el área de Prokhorovka durante la batalla, ya que parte de la formación había sido enviada al sur para controlar el avance del III Cuerpo Panzer. [85] El blindado soviético del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia –incluyendo el recién agregado 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia [c] y el 2.º Cuerpo de Tanques [d] , así como el 5.º Cuerpo Mecanizado de la Guardia [e] mantenido en reserva– que se enfrentó al II Cuerpo Panzer SS el 12 de julio estaba compuesto por unos 616 tanques y cañones autopropulsados. [100] [101] Además, cinco regimientos de artillería, una brigada de artillería y una división de artillería antiaérea fueron agregados al 5.º Ejército de Tanques de la Guardia para el asalto. [102]
El ataque principal del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia fue llevado a cabo contra la Leibstandarte por sus nuevos Cuerpos de Tanques 29 y 18 que habían sido traídos de la reserva estratégica soviética. [103] [104] Estos dos cuerpos de tanques soviéticos juntos proporcionaron el mayor número de tanques en el ataque, [100] con el 18.º Cuerpo de Tanques desplegando 190 tanques y cañones autopropulsados, y el 29.º Cuerpo de Tanques desplegando 212 tanques y cañones autopropulsados. [103] [104] El apoyo de infantería al 18.º y 29.º Cuerpo de Tanques fue proporcionado por la 9.ª División Aerotransportada de la Guardia. [103] Una parte del 18.º Cuerpo de Tanques fue dirigida contra el flanco oriental del 6.º Regimiento de Granaderos Panzer SS Theodor Eicke de la Totenkopf . [103] En el ala sureste del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, Rotmistrov desplegó los 120 tanques del 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia. [103] Más tarde, el 12 de julio, durante la batalla, la 26.ª Brigada de Tanques de la Guardia de ese cuerpo de tanques, con sus aproximadamente 40 tanques, fue enviada al sur para enfrentarse al III Cuerpo Panzer. [100] [105] El resto del 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia, apoyado por los restos del 2.º Cuerpo de Tanques, debía atacar Das Reich . [86] [106] Su apoyo de infantería fue proporcionado por la 183.ª División de Fusileros. [107] El flanco occidental del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, que se enfrentaba a Totenkopf , estaba defendido por las 42.ª y 95.ª Divisiones de Fusileros de la Guardia del 33.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia, [108] [109] que contaban con el apoyo de los restos del 31.º Cuerpo de Tanques y de la 52.ª División de Fusileros de la Guardia del 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia, muy diezmada. [110] [109] Las fuerzas del 5.º Cuerpo Mecanizado de la Guardia que no fueron enviadas al sur se mantuvieron como reserva al noroeste de Prokhorovka, y contaban con unos 113 tanques y cañones autopropulsados. [102] [100]
Vatutin ordenó a los medios aéreos soviéticos que concentraran sus principales esfuerzos en frenar el avance del III Cuerpo Panzer hacia el norte y en apoyar el ataque contra el XXXXVIII Cuerpo Panzer. También se realizaron misiones de apoyo al ataque del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, pero de forma limitada. El 2.º Ejército Aéreo tenía unos 472 aviones operativos el 12 de julio, mientras que el 17.º Ejército Aéreo tenía 300 aviones operativos. [80]
A las 05:45 del 12 de julio, el cuartel general de la Leibstandarte comenzó a recibir informes del sonido de muchos motores de tanques mientras los tanques soviéticos se movían hacia sus áreas de reunión para el ataque. [111] Alrededor de las 06:50, elementos del 1.er Regimiento SS-Panzergrenadier de la Leibstandarte avanzaron y expulsaron a la infantería soviética de Storozhevoe, mientras que elementos del 2.º Regimiento SS-Panzergrenadier de la división se desplegaron desde la Granja Estatal Oktyabrsky . [112] [113] Las fuerzas soviéticas comenzaron un bombardeo de artillería preparatorio alrededor de las 08:00, [114] [115] y cuando los últimos proyectiles cayeron a las 08:30, Rotmistrov transmitió por radio las palabras clave "Stal! Stal! Stal!" ("¡Acero, acero, acero!") - la orden para comenzar el ataque. [116] [115] Con esto, los blindados soviéticos del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia comenzaron su avance. [76] [117]
En total, alrededor de 500 tanques y cañones autopropulsados del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia atacaron las posiciones del II Cuerpo Panzer SS el 12 de julio, [117] haciéndolo en dos oleadas, con 430 tanques en el primer escalón y 70 más en el segundo. [102] [118]
Desde las laderas frente a Prokhorovka, los blindados soviéticos se concentraron y cargaron con cinco brigadas de tanques del 18.º y 29.º Cuerpo de Tanques, disparando a medida que se acercaban a las posiciones de la Leibstandarte . [119] Mientras los tanques soviéticos bajaban por las laderas, llevaban a los hombres de la 9.ª División Aerotransportada de la Guardia en sus cascos (" tank desant "). [117] Las tropas de la Leibstandarte no estaban programadas para entrar en acción hasta más tarde en el día. Agotados por los combates de la semana anterior, muchos estaban empezando su día al comienzo del ataque. [86] [120] Cuando aparecieron los blindados soviéticos, los puestos avanzados alemanes en todo el frente del cuerpo comenzaron a disparar bengalas de advertencia moradas que indicaban un ataque con tanques. El Obersturmbannführer Rudolf von Ribbentrop , comandante de una compañía panzer bajo el 1.º Regimiento Panzer SS, declaró que supo de inmediato que se estaba llevando a cabo un ataque importante. [76] Ordenó a su compañía de siete Panzer IV que lo siguiera por un puente que cruzaba una zanja antitanque. Al cruzar el puente, se desplegaron en la ladera inferior de la colina 252.2. En la cresta de la colina, el 3.er Batallón de Panzergrenadier del 2.º Regimiento de Panzergrenadier SS del Sturmbannführer Joachim Peiper estaba siendo invadido. [121] [122]
Mientras los tanques de Ribbentrop se dispersaban, él y el 1.er Regimiento Panzer SS se enfrentaron de repente a los tanques soviéticos de las 31.ª y 32.ª Brigadas de Tanques del 29.º Cuerpo de Tanques: [123] "A unos 150-200 metros frente a mí aparecieron quince, luego treinta, luego cuarenta tanques. Finalmente, había demasiados para contarlos". [121] [124] Los blindados soviéticos, disparando en movimiento, cargaron por las laderas occidentales de la colina 252.2 contra la compañía panzer, y se produjo una batalla de tanques. [121] La táctica de Rotmistrov de acercarse a alta velocidad interrumpió el control y la coordinación de las formaciones de tanques soviéticos y también redujo en gran medida su precisión. [86] En una batalla de tres horas, el 1.er Regimiento Panzer SS se enfrentó a los tanques soviéticos atacantes y los rechazó, informando que destruyeron alrededor de 62 tanques soviéticos. [125] Más tarde esa tarde, los tanques de la 31.ª Brigada de Tanques y de la 53.ª Brigada Motorizada invadieron a elementos del 1.er Batallón de Reconocimiento SS-Panzer y alcanzaron la Granja Estatal Komsomolets , amenazando las líneas de comunicación de la Leibstandarte y el puesto de mando de la división situado en la colina 241.6. Los tanques soviéticos atacaron al 1.er Regimiento de Artillería SS-Panzer de la división, matando a algunas de las tripulaciones antes de que ellos mismos fueran destruidos por el fuego directo de los equipos antitanque. [125] [126]
El grupo de cuatro Tigers de Wittmann brindó apoyo al batallón de reconocimiento en su esfuerzo por proteger el flanco izquierdo de la Leibstandarte , y se enfrentó a la 181.ª Brigada de Tanques del 18.º Cuerpo de Tanques que avanzaba. [91] [127] En una batalla de tres horas, los Tigers se enfrentaron a los tanques soviéticos a distancias de 1.000 metros hasta a quemarropa, infligiendo grandes pérdidas a los tanquistas soviéticos y repeliendo su ataque. [123] [128] No se perdió ninguno de los Tigers. [129] Posteriormente, elementos de la 170.ª Brigada de Tanques se enfrentaron al 1.er Regimiento SS-Panzer, que ya estaba luchando contra las 31.ª y 32.ª Brigadas de Tanques. A pesar de perder a su comandante y unos 30 tanques en la lucha, a primera hora de la tarde la 170.ª Brigada de Tanques había obligado al 1.er Regimiento SS-Panzer a retroceder a la Granja Estatal Oktyabrsky y alcanzó la posición del 1.er Batallón de Reconocimiento SS-Panzer. [130] Alrededor de las 18:00, las 170.ª y 181.ª Brigadas de Tanques penetraron la línea alemana que conectaba Totenkopf y Leibstandarte . [131] Los cañones de asalto y los panzer que apoyaban al 6.º Regimiento de Granaderos SS-Panzer de Totenkopf, Theodor Eicke, repelieron el ataque soviético y restablecieron la línea, obligando a los tanques soviéticos a retirarse al pueblo de Andreyevka. [132]
El avance de los blindados soviéticos por la colina 252.2 se vio interrumpido cuando llegaron a la zanja antitanque en la base de la colina. Varios tanques se estrellaron contra la zanja de 15 pies de profundidad mientras otros se movían a lo largo del borde buscando una forma de cruzar. Se intercambió un intenso fuego entre los tanques soviéticos y dos compañías de un batallón de panzergrenadier en el lado opuesto de la zanja. [133] Los panzergrenadiers supervivientes de Peiper se enfrentaron a la infantería soviética y atacaron a los tanques soviéticos con granadas antitanque magnéticas Hafthohlladung . Veinte de los semiorugas de su batallón se perdieron en el combate, algunos destruidos al embestir a los tanques soviéticos mucho más pesados en un esfuerzo por detenerlos. [134] Finalmente, debido a la fuerte presión soviética y los flancos peligrosamente expuestos, Leibstandarte se retiró de la granja estatal Oktyabrsky y estableció líneas defensivas más firmes a 1 kilómetro (0,62 millas) al sur. [135]
Los ejércitos aéreos 2.º y 17.º realizaron 893 salidas, en comparación con las 654 salidas del 8.º Cuerpo Aéreo alemán sobre la parte sur del saliente. Cabe destacar que la mayoría de las salidas soviéticas realizadas ese día fueron contra el XXXXVIII Cuerpo Panzer al oeste y el III Cuerpo Panzer al sur. Las nubes bajas de la mañana y las tormentas eléctricas de la tarde inhibieron las operaciones aéreas sobre Prokhorovka para ambos bandos. [136] Sobre el campo de batalla de Prokhorovka, la Luftwaffe obtuvo el control del aire. Formaciones de Junkers Ju 87 Stukas, incluyendo un pequeño número de las variantes G-2, equipadas experimentalmente con dos cañones Bordkanone BK 3,7 de 3,7 cm (1,5 pulgadas) en vainas de armas , que estaban comandadas por el Staffelkapitän Hans-Ulrich Rudel , atacaron a las formaciones soviéticas. A ellos se unieron los cazabombarderos monomotor Focke-Wulf Fw 190 y los aviones de ataque terrestre bimotores Henschel Hs 129 , ambos equipados con cañones antitanque de 30 mm (1,2 pulgadas). [118] En particular, las formaciones Hs 129 del SG 1 infligieron graves pérdidas a los tanques soviéticos. Las alas Stuka, StG 2 y StG 77 , hicieron su contribución más débil a la operación Kursk desde el 5 de julio (150 salidas ), en comparación con las 1.071 del 5 de julio, pero el pequeño contingente Ju 87G resultó eficaz. Los oficiales de enlace de la Luftwaffe asignados a las fuerzas terrestres alemanas pudieron guiar a las unidades de apoyo aéreo cercano para llevar a cabo ataques precisos. El SG 1 y el Panzerjägerstaffel / JG 51 volaron 248 misiones de ataque, prácticamente todas ellas en apoyo del II Cuerpo Panzer SS. [71]
La 31.ª Brigada de Tanques, del 29.º Cuerpo de Tanques , informó: "Hemos sufrido fuertes pérdidas en tanques a causa de la artillería y la aviación enemigas. A las 10:30 nuestros tanques alcanzaron la granja estatal Komsomolets , pero debido a los continuos ataques aéreos, no pudieron avanzar más y se trasladaron a la defensa". [137] La brigada de tanques también informó: "nuestra propia cobertura aérea estuvo totalmente ausente hasta las 13:00". [6] El 5.º Ejército de Tanques de la Guardia informó: "los aviones enemigos literalmente se quedaron colgados sobre nuestras formaciones de combate durante toda la batalla, mientras que nuestros propios aviones, y en particular la aviación de combate, fueron totalmente insuficientes". [6] La 36.ª Brigada de Tanques perdió a su comandante en un ataque aéreo. [137]
El dominio alemán del espacio aéreo de Prokhorovka se produjo por varias razones. Durante las etapas iniciales de la batalla, fueron los tanques soviéticos los que fueron alcanzados y quemados, oscureciendo el campo de batalla, lo que dificultó a los comandantes soviéticos desarrollar una imagen clara de la situación. A eso se sumó la falta de oficiales de enlace aéreo con las fuerzas del Ejército Rojo, que luego no pudieron solicitar apoyo aéreo cuando aparecieron por primera vez las formaciones de asalto alemanas. Mientras que el 8.º Cuerpo Aéreo alemán reunió poderosas concentraciones sobre el campo de batalla de Prokhorovka, el 17.º Ejército Aéreo dispersó sus fuerzas para apoyar a otros sectores; los soviéticos dominaron el aire sobre los flancos del 4.º Ejército Panzer, dejando despejados los cielos sobre Prokhorovka. La aviación de combate del 2.º Ejército Aéreo se había reducido a 266 aviones, y esta fuerza se utilizó en la escolta de cazas , no en el papel de superioridad aérea . [6] La batalla de Prokhorovka absorbió el poder de combate del 8º Cuerpo Aéreo hasta el punto en que no pudo intervenir para apoyar al XXXXVIII Cuerpo Panzer, lo que permitió a las defensas soviéticas derrotar el intento de avance en ese sector. [6]
La postura, las disposiciones y las tácticas del 12 de julio dieron lugar a pocas pérdidas en ambos bandos en combate aéreo . El 8.º Cuerpo Aéreo informó de 19 aviones dañados y destruidos. Sólo se informó de la pérdida de un avión alemán en combate con cazas soviéticos; el resto fueron víctimas del fuego terrestre soviético. A cambio, el 2.º Ejército Aéreo informó de 14 cazas dañados y destruidos (los pilotos de caza alemanes afirmaron que sólo siete, aunque afirmaron que 16 aviones de todo tipo fueron derribados). Se desconocen las pérdidas de bombarderos soviéticos. [6]
Al final del día, la Leibstandarte todavía mantenía la colina 252.2, [138] pero se había agotado por el esfuerzo de hacer retroceder a cinco brigadas de tanques soviéticas. [86] [139] A su izquierda, la Totenkopf había capturado la colina 226.6 y avanzó a lo largo de la orilla norte del río Psel para alcanzar la carretera Kartashyovka-Prokhorovka, a 8 kilómetros (5,0 millas) al noroeste de Prokhorovka de acuerdo con el plan. [140] Estaba en posición de flanquear a las fuerzas soviéticas en Prokhorovka, pero estaba bajo presión de los ataques soviéticos y su control en el terreno avanzado era tenue. [141] Obligado a la defensiva por los ataques del 2.º Cuerpo de Guardias y el 2.º Cuerpo de Tanques, Das Reich fue incapaz de llevar a cabo sus maniobras ofensivas planeadas. [107] [142]
En el lado soviético, todas las unidades de tanques bajo el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia de Rotmistrov involucradas en la batalla del 12 de julio sufrieron fuertes pérdidas. [143] Rotmistrov escribió más tarde que el 29.º Cuerpo de Tanques perdió el 60 por ciento de su blindaje y el 18.º Cuerpo de Tanques perdió el 30 por ciento el 12 de julio. [144] Un informe del Estado Mayor soviético registró: "Así, el 12 de julio, el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia no logró cumplir su misión asignada. Como resultado del ataque frontal, el cuerpo del ejército libró duras batallas contra grandes fuerzas de tanques enemigos durante las cuales se vio obligado a asumir la defensa". [145] Rotmistrov se vio obligado a trasladar el 18.º y el 29.º Cuerpo de Tanques a la defensa y reforzarlos con infantería. [146] Cavaron más trincheras, cavaron algunos de sus tanques, colocaron nuevos campos de minas, prepararon puntos fuertes antitanque y concentraron su artillería. [147] [148] La 10.ª Brigada Mecanizada de la Guardia y la 24.ª Brigada de Tanques de la Guardia del 5.º Cuerpo Mecanizado de la Guardia hicieron preparativos para hacer retroceder a Totenkopf a la mañana siguiente. [149]
Stalin estaba muy decepcionado y enfurecido por los primeros informes de las grandes pérdidas soviéticas en la batalla y en la tarde del 12 de julio reprendió a Rotmistrov a través de una llamada telefónica. [150] Esa misma tarde, envió a Zhukov, que había estado supervisando la Operación Kutuzov, a la sede de Vatutin como representante de la Stavka , para asumir el control de la coordinación de las operaciones de los frentes de Voronezh y Estepa. [150] [151] Se envió una comisión para investigar la causa de las altas pérdidas y el papel de Rotmistrov y sus planes en la batalla; sus hallazgos se completaron y se presentaron a Stalin dos semanas después, y aunque inicialmente consideró despedir a Rotmistrov y llevarlo ante un tribunal militar , Stalin finalmente cambió de opinión después de que el Jefe del Estado Mayor General Aleksandr Vasilevsky intercediera. [152]
En la noche del 12 de julio, Vatutin ordenó a las fuerzas soviéticas que impidieran cualquier avance alemán sobre Prokhorovka, destruyeran las fuerzas alemanas que habían avanzado a lo largo de la orilla norte del río Psel y detuvieran el avance del III Cuerpo Panzer. [151] Las órdenes emitidas por el comando alemán para el 13 de julio instruían a la Totenkopf a consolidar sus ganancias del día anterior y luego atacar el flanco y la retaguardia de las fuerzas soviéticas alrededor de Prokhorovka. [153] La Leibstandarte debía fortalecer su línea del frente y coordinar su ataque sobre Prokhorovka desde el sur con el ataque de la Totenkopf desde el noroeste. [153] Das Reich debía consolidar y fortalecer su línea del frente y prepararse para una operación ofensiva para unirse con el III Cuerpo Panzer. [154]
En la mañana del 13 de julio, la 10.ª Brigada Mecanizada de la Guardia y la 24.ª Brigada de Tanques de la Guardia, en cooperación con el 95.º y el 52.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia, lanzaron ataques contra Totenkopf . [155] Estos ataques soviéticos preocuparon a Totenkopf y le impidieron atacar hacia Prokhorovka. [156] Alrededor del mediodía, el 1.er Batallón de Reconocimiento SS-Panzer de la Leibstandarte recibió la orden de atacar hacia el norte en dirección al río Psel para consolidar su línea de frente con Totenkopf , mientras que las unidades panzer de la división atacarían hacia las posiciones soviéticas al noreste de la Granja Estatal Oktyabrsky en dirección a Prokhorovka. [157]
El 1.er Batallón de Reconocimiento SS-Panzer atacó las posiciones defensivas de la 42.ª División de Fusileros de la Guardia y los blindados restantes del 18.º Cuerpo de Tanques, mientras que las unidades panzer atacaron las defensas de la 9.ª División Aerotransportada de la Guardia y el 29.º Cuerpo de Tanques. Estos ataques alemanes fueron repelidos por el fuego concentrado de artillería antitanque. [158] El 29.º Cuerpo de Tanques respondió con un contraataque y penetró las líneas alemanas, llegando a la Granja Estatal Komsomolets antes de ser rechazado por el fuego directo de la artillería alemana. [158] Esa tarde, se ordenó a Totenkopf que abandonara sus posiciones al noroeste de Prokhorovka y regresara a posiciones defendibles alrededor de la Colina 226.6. [159] Los intentos soviéticos de cortar el estrecho saliente no tuvieron éxito, y Totenkopf completó su retirada al anochecer. [159]
El 13 de julio, Hitler convocó a Manstein y al comandante del Grupo de Ejércitos Centro , el mariscal de campo Günther von Kluge , a su cuartel general del Frente Oriental, la Guarida del Lobo en Prusia Oriental . [160] [161] La invasión aliada de Sicilia en la noche del 9 al 10 de julio, combinada con la contraofensiva soviética de la Operación Kutuzov contra el flanco y la retaguardia del 9.º Ejército del general Walter Model en el lado norte del saliente de Kursk el 12 de julio, y los ataques de fuertes fuerzas soviéticas en Prokhorovka el mismo día habían hecho que Hitler detuviera la ofensiva y comenzara a redistribuir fuerzas en el teatro del Mediterráneo . [161] [151] Ordenó a sus generales que pusieran fin a la Operación Ciudadela. [162]
Kluge acogió con satisfacción la decisión, ya que estaba en el proceso de retirar unidades del 9.º Ejército del lado norte del saliente de Kursk para hacer frente a los ataques soviéticos en su flanco. [163] Pero Manstein estaba muy decepcionado. Argumentó que sus fuerzas estaban ahora a punto de lograr un gran avance en el lado sur del saliente. Tal como él lo veía, con su III Cuerpo Panzer a punto de unirse con el II Cuerpo Panzer SS en Prokhorovka, y con el XXIV Cuerpo Panzer disponible como su reserva operativa, estarían deteniendo la ofensiva justo en el momento en que la victoria estuviera en la mano. Con la mirada puesta en el oeste, Hitler no estaba dispuesto a continuar la ofensiva. [164] [165] Manstein persistió, proponiendo que sus fuerzas deberían al menos destruir las reservas soviéticas en el saliente sur de Kursk antes de que Citadel fuera finalmente terminado, de modo que la capacidad de combate soviética en el sector se agotara durante el resto del verano. [164] [165] Hitler aceptó continuar las operaciones ofensivas en el saliente sur hasta que se lograra el objetivo de Manstein. [164] [165]
Después de la reunión con Hitler el 13 de julio, Manstein preparó apresuradamente los planes para la Operación Roland, al darse cuenta de que sólo tenía unos días para llevar a cabo la operación antes de perder el II Cuerpo Panzer SS debido a la redistribución. [166] El plan exigía que el Das Reich atacara al este y al sur y se uniera al III Cuerpo Panzer, que atacaría al noroeste. La Totenkopf y la Leibstandarte debían anclar los flancos occidental y norte del Das Reich , respectivamente. Una vez que se lograra el enlace y las fuerzas soviéticas estuvieran rodeadas, Prokhorovka sería atacada poco después por las fuerzas combinadas del II Cuerpo Panzer SS y el III Cuerpo Panzer. [166] El objetivo de la operación era destruir las reservas blindadas soviéticas concentradas en el sector sur del saliente de Kursk, y así comprobar la capacidad ofensiva soviética durante el resto del verano. [165] [167]
Las órdenes para la Operación Roland fueron emitidas en las últimas horas del 13 de julio de 1943. [168] [169] Pero después de reunirse con Manstein, Hitler anuló el despliegue del XXIV Cuerpo Panzer al saliente de Kursk, enviándolos el 14 de julio para apoyar al 1.er Ejército Panzer al sur. [170] El asalto comenzó a las 04:00 del 14 de julio. [168] [171] Después de un breve bombardeo de artillería, el 4.º Regimiento de Granaderos Panzer SS Der Führer de Das Reich atacó el terreno alto al suroeste de Pravorot, desalojando a los restos del 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia del pueblo de Belenikhino después de un combate casa por casa y cuerpo a cuerpo. El 2.º Regimiento Panzer SS de Das Reich luchó contra una serie de contraataques y obligó a las unidades del Ejército Rojo a retirarse hacia el este a una nueva línea. Zhukov ordenó a la 10.ª Brigada Mecanizada de la Guardia del 5.º Cuerpo Mecanizado de la Guardia que reforzara la línea. La 7.ª División Panzer del III Cuerpo Panzer estableció contacto con Das Reich , pero Trufanov, al mando de las fuerzas soviéticas en la brecha, era consciente de la amenaza y llevó a cabo una retirada combativa. La conexión no logró atrapar a las fuerzas soviéticas, aunque abandonaron una cantidad sustancial de sus cañones antitanque. [172] La Operación Roland no produjo un resultado decisivo para el lado alemán, [173] y la Totenkopf comenzó a retirarse de sus posiciones al norte del Psel, siguiendo las órdenes emitidas a última hora del 15 de julio, mientras el II Cuerpo Panzer SS asumía una postura defensiva a lo largo de todo su frente. [174] [175]
El 17 de julio, los frentes soviéticos del suroeste y sur lanzaron una importante ofensiva a través de los ríos Mius y Donets contra el ala sur del Grupo de Ejércitos Sur, presionando al 6.º Ejército y al 1.º Ejército Panzer. [176] [177] A primera hora de la tarde del 17 de julio, la Operación Roland finalizó con una orden para que el II Cuerpo SS-Panzer comenzara a retirarse del sector Prokhorovka de regreso a Belgorod . [174] [178] El 4.º Ejército Panzer y el Destacamento de Ejército Kempf anticiparon la orden y comenzaron a ejecutarla ya en la tarde del 16 de julio. [179] [180] Los tanques de Leibstandarte fueron distribuidos entre Das Reich y Totenkopf , y la división fue rápidamente redesplegada a Italia, [181] mientras que Das Reich y Totenkopf fueron enviados al sur para enfrentar las nuevas ofensivas soviéticas. [182] [183]
Las pérdidas del 12 de julio son difíciles de establecer para cualquiera de los combatientes. Las pérdidas de tanques atribuidas al bando alemán varían, [184] en parte debido a la metodología de la Wehrmacht para contar y reportar las pérdidas de equipo. Solo el equipo que no pudo ser reparado o que tuvo que ser abandonado se contabilizó como pérdida, pero el equipo dañado que pudo ser recuperado y reparado simplemente se incluyó como tal. [185] [186] Del mismo modo, es difícil establecer cifras confiables para las bajas de tanques y personal del Ejército Rojo en la Batalla de Prokhorovka. [187] El Ejército Rojo consideró que cualquier tanque dañado lo suficientemente grave como para que su tripulación no pudiera repararlo era inutilizado, incluso si el daño podía ser y era reparado por mecánicos de nivel superior. Esto significaba que los tanques soviéticos podían ser "inutilizados" muchas veces, luego reparados y devueltos a la batalla.
El II Cuerpo Panzer SS informó de 842 soldados muertos, heridos o desaparecidos el 12 de julio, y 2.672 del 12 al 16 de julio inclusive. [188] Dado que las fuerzas alemanas controlaban gran parte del campo de batalla de Prokhorovka hasta el 17 de julio, pudieron recuperar la mayoría de sus vehículos blindados inutilizados. [185] [189] El informe logístico del II Cuerpo Panzer SS del 12 de julio no registró ninguna pérdida permanente de tanques confirmada. [189] Otras fuentes alemanas muestran que tres tanques del II Cuerpo Panzer SS (dos Panzer IV y un Tiger) que quedaron inmovilizados en el campo de batalla no pudieron recuperarse posteriormente y, por lo tanto, las pérdidas permanentes solo se pueden ajustar a un máximo posible de tres tanques para el 12 de julio. [189] Un estudio del Centro de Estrategia y Evaluación de Fuerzas del Ejército de los EE. UU. atribuyó seis pérdidas permanentes de tanques, sin contar los tanques ligeros Panzer I y Panzer II o los cañones de asalto alemanes, si los había. [190] Los archivos del II Cuerpo Panzer SS y del 4º Ejército Panzer muestran que el II Cuerpo Panzer SS perdió permanentemente 17 tanques y cañones de asalto desde el 12 al 23 de julio inclusive, lo que representa por lo tanto las pérdidas permanentes máximas que la unidad podría haber sufrido por el enfrentamiento del 12 de julio hasta el final de la Operación Roland. [187]
Los datos de archivo del II Cuerpo Panzer SS muestran que el cuerpo tenía 294 tanques y cañones de asalto operativos en la tarde del 11 de julio, y 251 en la tarde del 13 de julio. [77] Teniendo en cuenta la posibilidad de que algunos tanques reparados volvieran al servicio el 13 de julio, estos números indican que al menos 43 tanques y cañones de asalto se volvieron inoperativos durante este período, lo que incluye los diez Tigres pertenecientes a Totenkopf y uno perteneciente a Leibstandarte . [191] Se estima que un total de 60 a 80 tanques y cañones de asalto del II Cuerpo Panzer SS fueron dañados o destruidos en combate el 12 de julio. [192] [193] A fines del 16 de julio, el II Cuerpo Panzer SS tenía 292 tanques y cañones de asalto en servicio, casi el mismo número que tenía al comienzo de la batalla el 12 de julio. [194] El 12 de julio, el Schlachtgeschwader 1 del 8º Cuerpo Aéreo informó que 11 aviones habían sido dañados, todos por la artillería antiaérea soviética , de los cuales 6 fueron destruidos por completo. [6]
Un documento preparado el 17 de julio de 1943 por el cuartel general del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia resumió las pérdidas de combate sufridas por la formación del 12 al 16 de julio inclusive para todos sus cinco cuerpos, así como unidades más pequeñas directamente subordinadas al cuartel general del ejército. [195] El documento informó las siguientes pérdidas irrecuperables: 222 T-34, 89 T-70, 12 Churchills, 8 SU-122 , 3 SU-76 y 240 vehículos de apoyo. [195] El documento informó que los vehículos dañados aún en reparación eran 143 T-34, 56 T-70, 7 Churchills, 3 SU-122 y 3 SU-76, sin cifras para los vehículos de apoyo. [195] El documento informó que las bajas de personal fueron 2.940 muertos en acción, 3.510 heridos en acción y 1.157 desaparecidos en acción. [195] Esto supone un total de 334 pérdidas irreparables en tanques y cañones autopropulsados, [187] con otros 212 tanques y cañones autopropulsados en reparación, y 7.607 bajas. El historiador Karl-Heinz Frieser argumentó que la mayoría de las pérdidas reportadas en el documento deben haber ocurrido el 12 de julio. [196]
Sumando las pérdidas del 12 de julio de las unidades componentes del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, el historiador Valery Zamulin encontró 3.563 pérdidas de personal, de las cuales 1.505 murieron o desaparecieron, y 340 tanques y cañones autopropulsados resultaron dañados o destruidos. [197] En cuanto al equipo dañado o destruido, David M. Glantz y Jonathan House estiman que todo el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia perdió al menos 400 tanques en sus ataques del 12 de julio. [198] Los historiadores soviéticos Grigoriy Koltunov y Boris Soloviev estiman que alrededor de 300 tanques y cañones autopropulsados del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia resultaron dañados o destruidos el 12 de julio. [6] [144] El estudio del Centro de Estrategia y Evaluación de Fuerzas del Ejército de los EE. UU. informa que el 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia, el 18.º y el 29.º Cuerpo de Tanques en total perdieron permanentemente 144 tanques el 12 de julio, sin incluir los cañones autopropulsados. [190] George Nipe estima que entre 600 y 650 tanques del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia fueron dañados o destruidos mientras luchaban contra el II Cuerpo Panzer SS y el III Cuerpo Panzer el 12 de julio. [199]
Existe un debate sobre la importancia y el resultado de la batalla. Las fuerzas alemanas destruyeron muchos tanques soviéticos y degradaron temporalmente el poder de ataque del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, pero no pudieron tomar Prokhorovka ni abrirse paso hacia terreno abierto antes de que los acontecimientos en otras partes obligaran a poner fin a la Operación Ciudadela. [86] [129] Para el lado soviético, el ataque blindado masivo del 12 de julio no logró destruir al II Cuerpo Panzer SS, pero logró agotar a los alemanes y finalmente contribuyó a detener su avance. [200] [201] Por lo tanto, ni el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia ni el II Cuerpo Panzer SS lograron sus objetivos para el 12 de julio. [201] [202]
Aunque la batalla se considera generalmente un éxito táctico para el lado alemán debido a la gran cantidad de tanques soviéticos destruidos, [203] en una perspectiva más amplia los soviéticos completaron con éxito su operación defensiva en Prokhorovka y crearon las condiciones para su decisiva contraofensiva, la Operación Polkovodets Rumyantsev , tal como estaba planeado. [204] En última instancia, no hubo ningún avance alemán en Prokhorovka ni en ningún otro lugar del saliente de Kursk, convirtiéndose en la primera vez en la Segunda Guerra Mundial que una importante ofensiva alemana se detuvo antes de que pudiera atravesar las defensas enemigas y penetrar en sus profundidades operativas o estratégicas . [205] Con el final de la Operación Ciudadela, la iniciativa estratégica pasó permanentemente a la Unión Soviética durante el resto de la guerra. [206]
La batalla ha sido ampliamente descrita como el mayor enfrentamiento o batalla de tanques en la historia militar, involucrando entre 1200 y 1500 tanques y, a veces, hasta 2000, pero esto es incorrecto ya que la batalla no involucró a tantos tanques. [207] Las cifras exageradas se originaron a partir de estimaciones erróneas de inteligencia soviética sobre los blindados alemanes reportados durante y después de la batalla, y relatos posteriores de posguerra que repitieron esta narrativa errónea. [208] [129] Algunas estimaciones soviéticas informaron cifras tan altas como 800 tanques y cañones de asalto alemanes atacando Prokhorovka el 12 de julio. [208]
Comparando los archivos soviéticos y alemanes, el número total de tanques y otros vehículos de combate blindados pesados, como cañones de asalto y cañones autopropulsados, desplegados por el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia y el II Cuerpo Panzer SS alrededor de Prokhorovka durante la batalla ascendió a sólo unos 910. [104] El II Cuerpo Panzer SS nunca tuvo el número de tanques y cañones de asalto que se le atribuyen según las estimaciones soviéticas en ningún momento durante la Operación Ciudadela, [129] ni siquiera al principio, cuando desplegó sólo 494. [209] Incluso si la definición de la batalla se ampliara para incluir al III Cuerpo Panzer y a la parte del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia que se enfrentó a él, el número total de tanques y otros vehículos de combate blindados pesados asciende a un máximo de 1.299. [104] En contraste, por ejemplo, la Batalla de Brody durante la Operación Barbarroja involucró a más de 2.000 tanques, hasta 6.000 tanques durante la duración de la batalla, involucrados en combate en un frente de 70 kilómetros (43 millas). [210] [211] No obstante, la Batalla de Prokhorovka todavía se considera como una de las batallas de tanques más grandes en la historia militar.
Se han atribuido a los alemanes cifras elevadas de tanques perdidos durante la batalla, pero son incorrectas. [129] Por ejemplo, Rotmistrov en sus relatos de posguerra de la batalla afirmó que los alemanes perdieron entre 350 y 400 tanques, incluidos 70 Tigres, y entre 3.500 y 10.000 soldados el 12 de julio, [104] y un estudio del Estado Mayor soviético de la Batalla de Kursk informó que los alemanes perdieron 300 tanques, 20 cañones de asalto y más de 4.500 soldados en la batalla del 12 al 16 de julio inclusive. [212] Sin embargo, los datos de archivo de las unidades alemanas involucradas muestran que se incurrieron en pérdidas mucho menores durante la batalla. [j]
Los historiadores David M. Glantz y Jonathan House afirmaron que la intención original del comando del 4º Ejército Panzer era avanzar hacia el norte, con sus dos cuerpos panzer avanzando uno al lado del otro hacia Oboyan y luego Kursk, pero que el 9 de julio, la fuerte resistencia soviética a lo largo de la carretera a Oboyan obligó a Hoth a alterar su plan desastrosamente al ordenar al II Cuerpo Panzer SS que girara de noroeste a noreste hacia Prokhorovka. [213] [214] Por lo tanto, según Glantz y House, la Batalla de Prokhorovka no fue el resultado de intenciones originales o planificadas, sino que fue engendrada por improvisaciones tardías tácticamente defectuosas al plan alemán original. [215]
Esta narrativa ha sido cuestionada por el historiador Steven Newton, quien dedicó una sección de su publicación de 2002 sobre la Operación Ciudadela a refutarla. [216] Utilizando relatos de primera mano de oficiales alemanes que ejecutaron la Operación Ciudadela y examinando las fuentes de Glantz y House, Newton sostuvo que el plan para que el 4.º Ejército Panzer se desviara de la dirección de Oboyan a Prokhorovka se decidió ya en mayo de 1943, mucho antes de que comenzara la Operación Ciudadela, ya que los planificadores alemanes del Grupo de Ejércitos Sur siempre habían esperado un encuentro entre el 4.º Ejército Panzer y las reservas soviéticas que llegarían al río Psel y Prokhorovka. [216] Otros historiadores han corroborado esas conclusiones. [217] Newton también afirma que esa siempre ha sido la narrativa aceptada en la literatura de posguerra. [218]
Algunos historiadores afirman que las tropas alemanas no esperaban el contraataque blindado soviético y fueron tomadas por sorpresa el 12 de julio. [219] Sin embargo, otros historiadores han afirmado o argumentado que los comandantes alemanes estaban al tanto o al menos anticiparon la armadura soviética que se estaba concentrando alrededor de Prokhorovka y, por lo tanto, las tropas no podrían haber sido genuinamente sorprendidas. [220] [221] El historiador alemán Dieter Brand sostiene que, aunque los comandantes alemanes esperaban un importante despliegue blindado soviético en Prokhorovka, las tropas alemanas de primera línea fueron tomadas por sorpresa cuando los soviéticos contraatacaron en la mañana del 12 de julio. [86]
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