El primer ataque a Ostende (parte de la Operación ZO ) fue el primero de dos ataques de la Royal Navy al puerto de Ostende , controlado por los alemanes , a finales de la primavera de 1918 durante la Primera Guerra Mundial . Ostende fue atacada junto con el puerto vecino de Zeebrugge el 23 de abril para bloquear el puerto estratégico vital de Brujas , situado a 9,7 km (6 millas ) tierra adentro y con una ubicación ideal para realizar operaciones de asalto en la costa británica y las rutas marítimas. . Brujas y sus puertos satélites fueron una parte vital de los planes alemanes en su guerra contra el comercio aliado ( Handelskrieg ) porque Brujas estaba cerca de las rutas de transporte de tropas a través del Canal de la Mancha y permitía un acceso mucho más rápido a los accesos occidentales para la flota de submarinos que sus bases en Alemania.
El plan de ataque era que la fuerza de asalto británica hundiera dos cruceros obsoletos en la desembocadura del canal en Ostende y tres en Zeebrugge, evitando así que los barcos de asalto salieran de Brujas. El canal de Ostende era el más pequeño y estrecho de los dos canales que daban acceso a Brujas, por lo que se consideraba un objetivo secundario detrás del ataque a Zeebrugge . En consecuencia, se proporcionaron menos recursos a la fuerza que asaltó Ostende. Si bien el ataque a Zeebrugge obtuvo un éxito limitado, el asalto a Ostende fue un completo fracaso. Los marines alemanes que defendían el puerto habían hecho cuidadosos preparativos y desviaron a los barcos de asalto británicos, forzando el aborto de la operación en la etapa final.
Tres semanas después del fracaso de la operación, se lanzó un segundo ataque que tuvo más éxito, hundiendo un barco de bloques a la entrada del canal, pero que finalmente no cerró completamente Brujas. Otros planes para atacar Ostende fracasaron durante el verano de 1918, y la amenaza de Brujas no se detendría finalmente hasta los últimos días de la guerra, cuando la ciudad fue liberada por las fuerzas terrestres aliadas.
Brujas había sido capturada por las divisiones alemanas que avanzaban durante la Carrera por el Mar y la Armada alemana la había identificado rápidamente como un activo estratégico importante . Brujas estaba situada a 9,7 km (6 millas náuticas ) tierra adentro, en el centro de una red de canales que desembocaban en el mar en las pequeñas ciudades costeras de Zeebrugge y Ostende . Esta barrera terrestre protegía a Brujas de los bombardeos por tierra o mar de artillería excepto la de mayor calibre y también la protegía de los ataques de la Royal Navy. Aprovechando las ventajas naturales del puerto, la Armada alemana construyó amplias instalaciones de entrenamiento y reparación en Brujas, equipadas para brindar apoyo a varias flotillas de destructores , torpederos y submarinos . [1]
En 1916, estas fuerzas de asalto estaban causando serias preocupaciones en el Almirantazgo debido a la proximidad de Brujas a la costa británica, a las rutas de transporte de tropas a través del Canal de la Mancha y a los submarinos, a los Accesos Occidentales; las rutas marítimas más transitadas del mundo en ese momento. [2] A finales de la primavera de 1915, el almirante Reginald Bacon había intentado sin éxito destruir las compuertas de las esclusas de Ostende con monitores . [3] Este esfuerzo fracasó y Brujas se volvió cada vez más importante en la Campaña Atlántica, que alcanzó su apogeo en 1917. A principios de 1918, el Almirantazgo buscaba soluciones cada vez más radicales a los problemas planteados por la guerra submarina sin restricciones, incluida la instrucción de los "Aliados". Departamento de Fuerzas Navales y Marinas para planificar ataques a bases de submarinos en Bélgica. [4]
Las "Fuerzas Navales y Marinas Aliadas" eran un departamento recién formado creado con el propósito de realizar incursiones y operaciones a lo largo de la costa del territorio controlado por los alemanes. La organización pudo disponer de amplios recursos tanto de la armada real como de la francesa y estaba comandada por el almirante Roger Keyes y su adjunto, el comodoro Hubert Lynes . [5] Keyes, Lynes y su personal comenzaron a planificar métodos para neutralizar Brujas a finales de 1917 y en abril de 1918 estaban listos para poner sus planes en funcionamiento.
Para bloquear Brujas, Keyes y Lynes decidieron realizar dos incursiones en los puertos a través de los cuales Brujas tenía acceso al mar. Zeebrugge iba a ser atacado por una gran fuerza compuesta por tres barcos bloque y numerosos buques de guerra de apoyo. Ostende se enfrentó a una fuerza similar pero más pequeña bajo el mando inmediato de Lynes. [5] El plan era utilizar dos cruceros obsoletos, el HMS Sirius y el Brilliant , para bloquear el canal que desembocaba en Ostende. Estos barcos serían desmantelados hasta quedar reducidos a los accesorios esenciales y sus bodegas inferiores y lastre se llenarían de escombros y hormigón. Esto las convertiría en barreras de acceso ideales si se hundieran en el canal correcto y en el ángulo correcto. [6]
Cuando hacía buen tiempo, la fuerza cruzaría el Canal de la Mancha en la oscuridad y atacaría poco después de la medianoche para coincidir con el ataque a Zeebrugge, a unos pocos kilómetros de la costa. Al coordinar sus operaciones, las fuerzas de asalto presionarían a los defensores alemanes y, con suerte, ganarían el elemento sorpresa. [7] Cubrir el Escuadrón Costero sería un intenso bombardeo de un escuadrón de monitores y destructores en alta mar, así como apoyo de artillería de la Royal Marine cerca de Ypres en Flandes controlado por los aliados . [8] Varias flotillas de lanchas a motor, pequeños torpederos y lanchas costeras a motor ofrecerían un apoyo más estrecho, que colocarían cortinas de humo para oscurecer el avance de los barcos bloque y evacuarían a las tripulaciones de los cruceros después de haber bloqueado el canal.
La artillería pesada de la Marina Real también proporcionó apoyo de artillería en la Flandes controlada por los aliados. La fuerza estaba cubierta en el Canal de la Mancha por siete cruceros ligeros y 16 destructores, ninguno de los cuales entró en acción. [8]
Los ataques a Zeebrugge y Ostende se lanzaron el 23 de abril, después de haber sido retrasados dos veces por el mal tiempo. La fuerza de Ostende llegó al puerto poco antes de la medianoche e hizo los preparativos finales; Los monitores tomaron posiciones en alta mar y la pequeña embarcación avanzó para comenzar a arrojar humo. [9] Cubriendo la aproximación, los monitores abrieron fuego contra las defensas costeras alemanas, incluidos los cañones de 11 pulgadas (280 mm) de la poderosa batería " Tirpitz ". [10] Mientras se desarrollaba un duelo de artillería de largo alcance, los cruceros iniciaron su avance hacia la bocana del puerto, buscando las boyas marcadoras que indicaban el paso correcto a través de los diversos bancos de arena que dificultaban la navegación a lo largo de la costa belga. [5]
Fue en esta etapa cuando el ataque empezó a salir seriamente mal. Los fuertes vientos que soplaban desde tierra barrieron la cortina de humo hacia el frente de los cruceros que avanzaban, cegando a sus comandantes que intentaron navegar a estima . [11] El mismo viento reveló el escuadrón costero a los defensores alemanes que inmediatamente abrieron un fuego fulminante contra los barcos de bloques. Como sus tripulaciones de voluntarios sufrieron numerosas bajas, los comandantes aumentaron la velocidad a pesar de la mala visibilidad y continuaron tanteando a través de los estrechos canales costeros, buscando la boya de Stroom Bank que dirigía el envío hacia el canal. [12]
El comandante Alfred Godsal dirigió el asalto en el HMS Brilliant y fue él quien primero encontró la contramedida alemana más efectiva. Mientras Brilliant se tambaleaba a través de la oscuridad, el vigía vio la boya más adelante y Godsal se dirigió directamente hacia ella, siendo objeto de un fuego aún más intenso mientras lo hacía. [9] Al pasar el marcador de navegación a gran velocidad, el crucero se detuvo repentinamente con una sacudida, arrojando a los hombres a las cubiertas y atascándose en el barro profundo fuera de la boca del puerto. [11] Antes de que se pudieran transmitir advertencias al Sirius que lo seguía de cerca, ella también pasó la boya y su capitán, el teniente comandante Henry Hardy, se sorprendió al ver a Brilliant justo delante. Sin tiempo para maniobrar, Sirius se estrelló contra el barrio portuario de Brilliant , y los bloques se asentaron en el barro en una maraña de restos.
El fuego de artillería y ametralladoras de largo alcance continuó acribillando los restos del naufragio y se ordenó a las tripulaciones combinadas que evacuaran mientras los oficiales colocaban las cargas de hundimiento que hundirían los bloques en sus actuales e inútiles ubicaciones. [9] Mientras los hombres bajaban por el costado de los cruceros hacia los botes a motor costeros que los transmitirían al escuadrón costa afuera, los destructores se acercaron a Ostende para cubrir la retirada y los monitores continuaron con su intenso fuego. Godsal fue el último en partir, recogido por la lancha ML276 comandada por el teniente Rowley Bourke . [5] Con el asalto principal un completo fracaso, las fuerzas de bloqueo regresaron a Dover y Dunkerque para evaluar el desastre. [11]
Cuando las fuerzas se reunieron de nuevo y los comandantes consultaron, se revelaron todos los hechos de la operación fallida. El comandante alemán de Ostende estaba mejor preparado que su homólogo de Zeebrugge y había reconocido que sin la boya de navegación ningún ataque nocturno a Ostende podría tener éxito sin una gran familiaridad con el puerto, que ninguno de los navegantes británicos poseía. Sin embargo, en lugar de simplemente retirar la boya, el comandante alemán había ordenado que se moviera 2.200 m (2.400 yardas) al este de la desembocadura del canal hacia el centro de una amplia extensión de bancos de arena, actuando como un señuelo fatal para cualquier fuerza de asalto. [7]
El asalto a Zeebrugge, a unos pocos kilómetros de Ostende, tuvo más éxito y el bloqueo del canal principal causó cierta consternación entre las fuerzas alemanas en Brujas. Los asaltantes más grandes ya no podían abandonar el puerto, pero los barcos más pequeños, incluidos la mayoría de los submarinos, aún podían atravesar Ostende. [13] Además, en cuestión de horas también se había abierto un estrecho canal a través de Zeebrugge, aunque la inteligencia británica no se dio cuenta de esto durante varias semanas. La derrota en Ostende no apagó por completo la exuberante reacción de los medios y del público británicos ante Zeebrugge, pero en el Almirantazgo y particularmente en las Fuerzas Navales y de Infantería de Marina Aliadas el hecho de no haber neutralizado completamente Brujas molestó. [5]
Se planeó una segunda operación (Operación VS) para el 10 de mayo utilizando el crucero HMS Vindictive y resultó más exitosa, pero al final tampoco logró cerrar completamente Brujas. [14] Una tercera operación planificada nunca se llevó a cabo ya que rápidamente quedó claro que el nuevo canal excavado en Zeebrugge era suficiente para permitir el acceso a los submarinos, lo que requería un doble asalto aún mayor, que exigiría los recursos de la Armada Aliada. y las Fuerzas Marinas demasiado lejos. [15] Las pérdidas británicas en los tres intentos inútiles de cerrar Brujas costaron más de 600 bajas y la pérdida de varios barcos, pero Brujas seguiría siendo una base de ataque activa para la Armada alemana hasta octubre de 1918. [13]