Paul Laurence Dunbar (27 de junio de 1872 - 9 de febrero de 1906) fue un poeta, novelista y cuentista estadounidense de finales del siglo XIX y principios del XX. Nacido en Dayton, Ohio , de padres que habían sido esclavizados en Kentucky antes de la Guerra Civil estadounidense , Dunbar comenzó a escribir cuentos y versos cuando era un niño. Publicó sus primeros poemas a la edad de 16 años en un periódico de Dayton y se desempeñó como presidente de la sociedad literaria de su escuela secundaria.
La popularidad de Dunbar aumentó rápidamente después de que su trabajo fuera elogiado por William Dean Howells , un editor destacado asociado con Harper's Weekly . Dunbar se convirtió en uno de los primeros escritores afroamericanos en establecer una reputación internacional. Además de sus poemas, cuentos y novelas, también escribió la letra de la comedia musical In Dahomey (1903), el primer musical totalmente afroamericano producido en Broadway en Nueva York. El musical luego realizó giras en los Estados Unidos y el Reino Unido. Aquejado de tuberculosis , que entonces no tenía cura, Dunbar murió en Dayton, Ohio, a la edad de 33 años.
Gran parte de la obra más popular de Dunbar durante su vida fue escrita en el " dialecto negro " asociado con el sur anterior a la guerra , aunque también utilizó el dialecto regional del Medio Oeste de James Whitcomb Riley . [1] Dunbar también escribió en inglés convencional en otra poesía y novelas y se lo considera el primer escritor de sonetos afroamericano importante. [2] [ página necesaria ] Desde finales del siglo XX, los académicos se han interesado más en estas otras obras.
Paul Laurence Dunbar nació en 311 Howard Street en Dayton, Ohio , el 27 de junio de 1872, de padres que fueron esclavizados en Kentucky antes de la Guerra Civil estadounidense . [3] Después de ser emancipado, su madre Matilda se mudó a Dayton con otros miembros de la familia, incluidos sus dos hijos Robert y William de su primer matrimonio. El padre de Dunbar, Joshua, escapó de la esclavitud en Kentucky antes de que terminara la guerra. Viajó a Massachusetts y se ofreció como voluntario para el 55.º Regimiento de Infantería de Massachusetts , una de las dos primeras unidades negras en servir en la guerra. El mayor de los Dunbar también sirvió en el 5.º Regimiento de Caballería de Massachusetts . Paul Dunbar nació seis meses después de la boda de Joshua y Matilda en la víspera de Navidad de 1871. [3]
El matrimonio de los padres de Dunbar fue problemático, y la madre de Dunbar abandonó a Joshua poco después de tener su segundo hijo, una niña. [4] Joshua murió el 16 de agosto de 1885, cuando Paul tenía 13 años. [5]
Dunbar escribió su primer poema a los seis años y dio su primer recital público a los nueve. Su madre lo ayudó en su educación, pues había aprendido a leer expresamente para ese propósito. A menudo leía la Biblia con él y pensó que podría convertirse en ministro de la Iglesia Metodista Episcopal Africana . [6] Fue la primera denominación negra independiente en Estados Unidos, fundada en Filadelfia a principios del siglo XIX.
Dunbar fue el único estudiante afroamericano durante sus años en la Central High School de Dayton. Orville Wright fue compañero de clase y amigo. [7] Fue bien aceptado, fue elegido presidente de la sociedad literaria de la escuela y se convirtió en editor del periódico escolar y miembro del club de debate. [6] [8]
A los 16 años, Dunbar publicó los poemas "Our Martyred Soldiers" y "On The River" en 1888 en el periódico The Herald de Dayton. [5] En 1890, Dunbar escribió y editó The Tattler , el primer periódico afroamericano semanal de Dayton. Fue impreso por la incipiente compañía de sus conocidos de la escuela secundaria, Wilbur y Orville Wright . El periódico duró seis semanas. [9]
Tras completar su educación formal en 1891, Dunbar consiguió un trabajo como ascensorista, ganando un salario de cuatro dólares a la semana. [5] Tenía la esperanza de estudiar derecho, pero no pudo hacerlo debido a las limitadas finanzas de su madre. Tenía restricciones en el trabajo debido a la discriminación racial. Dunbar era ascensorista en el mismo edificio en el que el padre de Eva Best dirigía una oficina de arquitectura, y ella conoció a Dunbar y sus esfuerzos literarios al verlo en el edificio de su padre. Fue una de las primeras personas en reconocer la poesía de Dunbar y fue influyente a la hora de presentarlo ante el público. [10]
En 1892, Dunbar pidió a los Wright que publicaran sus poemas en dialecto en forma de libro, pero los hermanos no tenían instalaciones para imprimir libros. Le sugirieron que fuera a la United Brethren Publishing House, que en 1893 imprimió la primera colección de poesía de Dunbar, Oak and Ivy . [9] Dunbar subvencionó la impresión del libro y recuperó rápidamente su inversión en dos semanas vendiendo copias personalmente, [11] a menudo a los pasajeros de su ascensor. [12]
La sección más grande del libro, la sección Oak , consistía en verso tradicional, mientras que la sección más pequeña, Ivy , presentaba poemas ligeros escritos en dialecto. [12] La obra atrajo la atención de James Whitcomb Riley , el popular "poeta de Indiana". Tanto Riley como Dunbar escribieron poemas tanto en inglés estándar como en dialecto.
Sus dotes literarias fueron reconocidas y hombres mayores se ofrecieron a ayudarlo económicamente. El abogado Charles A. Thatcher se ofreció a pagarle la universidad, pero Dunbar quería seguir escribiendo, animado por sus ventas de poesía. Thatcher ayudó a promocionar a Dunbar, consiguiendo trabajo para leer su poesía en la ciudad más grande de Toledo en "bibliotecas y reuniones literarias". [8] Además, el psiquiatra Henry A. Tobey se interesó y ayudó a Dunbar a distribuir su primer libro en Toledo y, a veces, ofreciéndole ayuda financiera. Juntos, Thatcher y Tobey apoyaron la publicación de la segunda colección de versos de Dunbar, Majors and Minors (1896). [8]
A pesar de publicar poemas con frecuencia y dar lecturas públicas ocasionalmente, Dunbar tuvo dificultades para mantenerse a sí mismo y a su madre. Muchos de sus esfuerzos no fueron remunerados y era un derrochador imprudente, lo que lo dejó endeudado a mediados de la década de 1890. [13]
El 27 de junio de 1896, el novelista, editor y crítico William Dean Howells publicó una reseña favorable del segundo libro de Dunbar, Majors and Minors , en Harper's Weekly . La influencia de Howells atrajo la atención nacional hacia la escritura del poeta. [14] Aunque Howell elogió el "pensamiento honesto y el sentimiento verdadero" de los poemas tradicionales de Dunbar, elogió especialmente los poemas en dialecto. [15] En este período, hubo un aprecio por la cultura popular, y se creía que el dialecto negro expresaba un tipo de ella. La nueva fama literaria le permitió a Dunbar publicar sus dos primeros libros como un volumen recopilado, titulado Lyrics of Lowly Life , que incluía una introducción de Howells.
Dunbar mantuvo una amistad de por vida con los hermanos Wright. A través de su poesía, conoció y se asoció con los líderes negros Frederick Douglass y Booker T. Washington , y fue cercano a su contemporáneo James D. Corrothers . Dunbar también se hizo amigo de Brand Whitlock , un periodista de Toledo que fue a trabajar a Chicago. Whitlock se unió al gobierno estatal y tuvo una carrera política y diplomática. [16]
A finales de la década de 1890, Dunbar comenzó a explorar el formato del cuento y la novela; en esta última, con frecuencia presentaba personajes y sociedades de raza blanca.
Dunbar fue prolífico durante su relativamente corta carrera: publicó una docena de libros de poesía, cuatro libros de cuentos, cuatro novelas, letras de un musical y una obra de teatro.
Su primera colección de cuentos, Folks From Dixie (1898), un "examen a veces duro del prejuicio racial", recibió críticas favorables. [8]
Este no fue el caso de su primera novela, The Uncalled (1898), que los críticos describieron como "aburrida y poco convincente". [8] Dunbar exploró las luchas espirituales de un ministro blanco, Frederick Brent, que había sido abandonado cuando era niño por su padre alcohólico y criado por una solterona blanca virtuosa, Hester Prime. (Tanto el nombre del ministro como el de la mujer recordaban a La letra escarlata de Nathaniel Hawthorne , que presentaba un personaje central llamado Hester Prynne). [8] Con esta novela, Dunbar ha sido señalado como uno de los primeros afroamericanos en cruzar la " línea de color " al escribir una obra únicamente sobre la sociedad blanca. [17] [ página necesaria ] Los críticos de la época se quejaron de su manejo del material, no de su tema. La novela no fue un éxito comercial.
Las dos novelas siguientes de Dunbar también exploraron las vidas y los problemas de la cultura blanca, y algunos críticos contemporáneos también encontraron que estas carencias eran insuficientes. [8] Sin embargo, la crítica literaria Rebecca Ruth Gould sostiene que una de ellas, El deporte de los dioses , culmina como una lección objetiva sobre el poder de la vergüenza –un componente clave de la mentalidad del chivo expiatorio– para limitar la capacidad de la ley de impartir justicia. [18]
En colaboración con el compositor Will Marion Cook y Jesse A. Shipp , quien escribió el libreto, Dunbar escribió la letra de In Dahomey , el primer musical escrito e interpretado íntegramente por afroamericanos. Se produjo en Broadway en 1903; la comedia musical realizó una gira exitosa por Inglaterra y los Estados Unidos durante un período de cuatro años y fue una de las producciones teatrales más exitosas de su época. [19]
Los ensayos y poemas de Dunbar se publicaron ampliamente en las principales revistas de la época, entre ellas Harper's Weekly , Saturday Evening Post , Denver Post , Current Literature y otras. Durante su vida, los comentaristas a menudo señalaron que Dunbar parecía ser puramente negro africano, en una época en la que muchos miembros destacados de la comunidad afroamericana eran notablemente de raza mixta , a menudo con una considerable ascendencia europea.
En 1897 Dunbar viajó a Inglaterra para una gira literaria; recitó sus obras en el circuito londinense. Conoció al joven compositor negro Samuel Coleridge-Taylor , quien puso música a algunos de los poemas de Dunbar. Coleridge-Taylor fue influenciado por Dunbar para usar canciones y melodías de negros africanos y estadounidenses en futuras composiciones. El dramaturgo afroamericano Henry Francis Downing , que también vivía en Londres en ese momento, organizó un recital conjunto para Dunbar y Coleridge-Taylor, bajo el patrocinio de John Hay , ex asistente del presidente Abraham Lincoln y en ese momento embajador estadounidense en Gran Bretaña. [20] Downing también alojó a Dunbar en Londres mientras el poeta trabajaba en su primera novela, The Uncalled (1898). [21]
Dunbar fue activo en el área de los derechos civiles y la elevación de los afroamericanos. Participó en la reunión del 5 de marzo de 1897 para celebrar la memoria del abolicionista Frederick Douglass . Los asistentes trabajaron para fundar la Academia Negra Estadounidense bajo la dirección de Alexander Crummell . [22]
Después de regresar del Reino Unido, Dunbar se casó con Alice Ruth Moore , el 6 de marzo de 1898. Ella era una maestra y poeta de Nueva Orleans a quien había conocido tres años antes. [23] Dunbar la llamó "la niña más dulce e inteligente que he visto". [24] Graduada de la Straight University (ahora Dillard University ), una universidad históricamente negra , Moore es mejor conocida por su colección de cuentos, Violets . Ella y su esposo también escribieron libros de poesía como piezas complementarias. Un relato de su amor, vida y matrimonio fue retratado en Oak and Ivy, una obra de teatro de 2001 de Kathleen McGhee-Anderson. [25]
En octubre de 1897, Dunbar aceptó un trabajo en la Biblioteca del Congreso en Washington, DC. Él y su esposa se mudaron a la capital, donde vivieron en el cómodo vecindario de LeDroit Park . A instancias de su esposa, Dunbar pronto dejó el trabajo para centrarse en su escritura, que promovió a través de lecturas públicas. Mientras estaba en Washington, DC, Dunbar asistió a la Universidad Howard después de la publicación de Lyrics of Lowly Life . [26]
En 1900, le diagnosticaron tuberculosis , que en aquel entonces era mortal, y sus médicos le recomendaron beber whisky para aliviar los síntomas. Por consejo de sus médicos, se mudó a Colorado con su esposa, ya que el aire frío y seco de la montaña se consideraba favorable para los pacientes con tuberculosis. Dunbar y su esposa se separaron en 1902, después de que él casi la matara a golpes [27], pero nunca se divorciaron. La depresión y el deterioro de su salud lo llevaron a una dependencia del alcohol, lo que dañó aún más su salud.
Dunbar regresó a Dayton en 1904 para estar con su madre. Murió de tuberculosis el 9 de febrero de 1906, a la edad de 33 años. [28] Fue enterrado en el cementerio Woodland de Dayton. [29]
La obra de Dunbar es conocida por su gran atención a la técnica tanto en su poesía formal como en su poesía dialectal. [30] [31] Estos rasgos combinaban bien con la capacidad para escribir melodías de Carrie Jacobs-Bond (1862-1946), con quien colaboró. [32]
Dunbar escribió gran parte de su obra en inglés convencional, aunque en parte utilizó el dialecto afroamericano y algunos dialectos regionales. Dunbar sentía que había algo sospechoso en la comercialización de los poemas en dialecto, como si los negros estuvieran limitados a una forma de expresión restringida que no se asociaba con la clase educada. Un entrevistador informó que Dunbar le dijo: "Estoy cansado, muy cansado del dialecto", aunque también se le cita diciendo: "mi habla natural es el dialecto" y "mi amor es por las piezas negras". [33]
Dunbar atribuyó su éxito inicial a William Dean Howells, pero se sintió consternado por el estímulo del crítico para que se concentrara en la poesía en dialecto. Enfadado porque los editores se negaron a imprimir sus poemas más tradicionales, Dunbar acusó a Howells de "[hacerme] un daño irreparable con el dictamen que estableció sobre mi poesía en dialecto". [34] Dunbar continuaba una tradición literaria que utilizaba el dialecto negro; entre sus predecesores se encontraban escritores como Mark Twain , Joel Chandler Harris y George Washington Cable . [35]
Dos breves ejemplos de la obra de Dunbar, el primero en inglés estándar y el segundo en dialecto, demuestran la diversidad de las obras del poeta:
(De "Sueños")
(De "Un día cálido en invierno")
Dunbar se convirtió en el primer poeta afroamericano en obtener reconocimiento y aceptación a nivel nacional. El New York Times lo llamó "un verdadero cantante del pueblo, blanco o negro". [36] Frederick Douglass se refirió una vez a Dunbar como "uno de los cantores más dulces que su raza ha producido y un hombre del que [esperaba] grandes cosas". [37]
Su amigo y escritor James Weldon Johnson elogió mucho a Dunbar, escribiendo en The Book of American Negro Poetry : [8]
Paul Laurence Dunbar se destaca como el primer poeta de raza negra en los Estados Unidos que demostró un dominio combinado del material y la técnica poética, que reveló una distinción literaria innata en lo que escribió y que mantuvo un alto nivel de interpretación. Fue el primero en elevarse a una altura desde la cual pudo tener una visión en perspectiva de su propia raza. Fue el primero en ver objetivamente su humor, sus supersticiones, sus defectos; el primero en sentir simpatía por sus heridas del corazón, sus anhelos, sus aspiraciones y en expresarlos todos en una forma puramente literaria.
Esta colección se publicó en 1931, tras el Renacimiento de Harlem , que dio lugar a una gran cantidad de obras literarias y artísticas de los afroamericanos. Exploraron nuevos temas y expresaron ideas sobre la vida urbana y la migración al Norte. En sus escritos, Johnson también criticó a Dunbar por sus poemas en dialecto, diciendo que habían fomentado estereotipos de los negros como cómicos o patéticos, y reforzaban la restricción de que los negros escribieran solo sobre escenas de la vida en las plantaciones anteriores a la guerra en el Sur. [33]
Dunbar ha seguido influyendo en otros escritores, letristas y compositores. El compositor William Grant Still utilizó extractos de cuatro poemas dialectales de Dunbar como epígrafes para los cuatro movimientos de su Sinfonía n.º 1 en la bemol, "Afro-American" (1930). Al año siguiente se estrenó, la primera sinfonía de un afroamericano interpretada por una gran orquesta para un público estadounidense. [38] La canción de vodevil de Dunbar "Who Dat Say Chicken in Dis Crowd?" puede haber influido en el desarrollo de " Who dat? Who dat? Who dat say gonna beat dem Saints? ", el canto popular asociado con el equipo de fútbol New Orleans Saints , según el estudioso de Dunbar Hollis Robbins . [39]
Maya Angelou tituló su autobiografía I Know Why the Caged Bird Sings (1969) a partir de un verso del poema de Dunbar " Sympathy ", por sugerencia de la activista y músico de jazz Abbey Lincoln . [40] Angelou dijo que las obras de Dunbar habían inspirado su "ambición de escribir". [41] Ella regresa a su símbolo de un pájaro enjaulado como esclavo encadenado en gran parte de sus escritos. [42]
La casa de Dunbar en Dayton, Ohio, se ha conservado como Paul Laurence Dunbar House , un sitio histórico estatal que está incluido en el Parque Histórico Nacional del Patrimonio de la Aviación de Dayton , administrado por el Servicio de Parques Nacionales. [43]
Numerosas escuelas y otros lugares han sido nombrados en honor a Dunbar, incluyendo Paul Laurence Dunbar High School en Lexington, Kentucky, Paul Laurence Dunbar High School en Dayton, Ohio, Paul Laurence Dunbar High School en Baltimore, Maryland, Paul Laurence Dunbar Vocational High School en Chicago, Illinois, y varios más. La biblioteca principal de la Universidad Estatal de Wright en Dayton y una biblioteca sucursal en Dallas, Texas, también llevan el nombre de Dunbar, mientras que los Apartamentos Dunbar en Harlem , Nueva York, fueron construidos por John D. Rockefeller Jr. para proporcionar alojamiento a los afroamericanos . Dunbar Park en Chicago cuenta con una estatua de Dunbar que fue creada por la escultora Debra Hand e instalada en 2014.
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