La campaña de Túnez (también conocida como la Batalla de Túnez ) fue una serie de batallas que tuvieron lugar en Túnez durante la campaña del norte de África de la Segunda Guerra Mundial , entre las fuerzas del Eje y los Aliados desde el 17 de noviembre de 1942 hasta el 13 de mayo de 1943. Los Aliados estaban formados por las Fuerzas Imperiales Británicas , incluido un contingente griego , con cuerpos estadounidenses y franceses . La campaña se inició con un éxito inicial por parte de las fuerzas alemanas e italianas , pero los esfuerzos masivos de interdicción de suministros llevaron a la derrota decisiva del Eje. Más de 260.000 tropas alemanas e italianas fueron tomadas como prisioneros de guerra , incluida la mayoría del Afrika Korps .
Los dos primeros años de la guerra en el norte de África se caracterizaron por una escasez crónica de suministros y problemas de transporte. La costa norteafricana tiene pocos puertos naturales y la base británica en Alejandría, en el delta del Nilo , estaba a unos 2100 km (1300 mi) por carretera del principal puerto italiano en Trípoli , en Libia . Los puertos más pequeños de Bengasi y Tobruk estaban a 1050 km (650 mi) y 640 km (400 mi) al oeste de Alejandría, en la Litoranea Balbo (Via Balbia), que recorre un estrecho corredor a lo largo de la costa. El control del Mediterráneo central fue disputado por las armadas británica e italiana, que estaban igualmente igualadas y ejercían una restricción recíproca de suministro a través de Alejandría, Trípoli, Bengasi y Tobruk, aunque los británicos podían abastecer a Egipto a través de la larga ruta a través del Atlántico alrededor del Cabo de Buena Esperanza y por el Océano Índico hasta el Mar Rojo .
La dificultad crónica en el suministro de fuerzas militares en el desierto condujo a varias victorias indecisas por ambos bandos y a largos e infructuosos avances a lo largo de la costa. La invasión italiana de Egipto por el 10.º Ejército en 1940, avanzó 97 km (60 mi) dentro de Egipto y más de 1.600 km (1.000 mi) en línea recta desde Trípoli, 600 km (370 mi) desde Bengasi y 320 km (200 mi) desde Tobruk. La Fuerza del Desierto Occidental (WDF) libró una acción de demora mientras se replegaba a Mersa Matruh (Matruh), luego comenzó la Operación Compass , una incursión y contraataque en Libia. El 10.º Ejército fue destruido y la WDF ocupó El Agheila, a unos 970 km (600 mi) de Alejandría. Con la llegada del Afrika Korps alemán , el Eje contraatacó en la Operación Sonnenblume y en abril de 1941 alcanzó el límite de su capacidad de suministro en la frontera egipcia, pero no logró recuperar Tobruk.
En noviembre de 1941, el Octavo Ejército británico se recuperó, ayudado por la corta distancia de suministro desde Alejandría hasta la línea del frente y lanzó la Operación Crusader , aliviando el asedio de Tobruk y nuevamente llegó a El Agheila. El Octavo Ejército pronto fue empujado hacia Gazala al oeste de Tobruk y en la Batalla de Gazala en mayo de 1942, el Eje los empujó hacia atrás hasta El Alamein , a solo 160 km (100 mi) de Alejandría. En 1942, la Marina Real y la Marina italiana todavía estaban disputando el Mediterráneo, pero el control británico sobre Malta y la inteligencia de Ultra permitieron a la Real Fuerza Aérea hundir más barcos de suministro italianos. Los británicos pudieron disponer de grandes cantidades de suministros de los Estados Unidos y la situación de suministro del Octavo Ejército finalmente se resolvió. Con el Octavo Ejército ya no limitado, el Eje fue empujado hacia el oeste desde Egipto después de la Segunda Batalla de El Alamein en noviembre de 1942.
En julio de 1942, los Aliados discutieron operaciones anfibias de escala relativamente pequeña para desembarcar en el norte de Francia durante 1942 ( Operación Sledgehammer , que fue la precursora de la Operación Roundup , los desembarcos principales en 1943), pero acordaron que estas operaciones eran poco prácticas y debían aplazarse. [6] En cambio, se acordó que se realizarían desembarcos para asegurar los territorios de Vichy en el norte de África ( Marruecos , Argelia y Túnez ) y luego avanzar hacia el este para tomar a las fuerzas del Eje en el desierto occidental en su retaguardia. [7] Una ocupación aliada de toda la costa del norte de África abriría el Mediterráneo a los envíos aliados, liberando la enorme capacidad requerida para mantener los suministros alrededor de la ruta tortuosa a través del Cabo de Buena Esperanza. El 8 de noviembre, la Operación Antorcha desembarcó fuerzas aliadas en Argelia (en Orán y Argel) y Marruecos (en Casablanca) con la intención de que, una vez que las fuerzas de Vichy en Argelia hubieran capitulado, se realizaría un avance hacia Túnez, unos 800 kilómetros al este.
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Debido a la proximidad de Sicilia a Túnez, los aliados esperaban que el Eje se movilizara para ocupar el país tan pronto como se enteraran de los desembarcos de la Antorcha. [8] Para evitarlo, sería necesario ocupar Túnez lo más rápidamente posible después de que se realizaran los desembarcos. Sin embargo, había un límite a la distancia al este en la que se podían realizar los desembarcos de la Antorcha debido a la creciente proximidad de los aeródromos del Eje en Sicilia y Cerdeña, que a fines de octubre albergaban 298 aviones alemanes y 574 italianos. [9] En consecuencia, se eligió Argel para los desembarcos más al este. Esto aseguraría el éxito de los desembarcos iniciales a pesar de la incertidumbre sobre cómo reaccionarían las fuerzas francesas en el lugar. Una vez que Argel estuviera asegurada, una pequeña fuerza, la Fuerza de Tareas Oriental, se proyectaría lo más rápido posible hacia Túnez en una carrera para ocupar Túnez, a unos 800 km (500 millas) de distancia a lo largo de carreteras en mal estado en un terreno difícil durante la temporada de lluvias de invierno, antes de que el Eje pudiera organizarse. [10]
Sin embargo, los planificadores tuvieron que asumir el peor escenario posible en cuanto al alcance de la oposición de Vichy en Argel y los convoyes de invasión fueron cargados con una preponderancia de infantería para hacer frente a una fuerte oposición terrestre. Esto significaba que en Argel el desembarco de fuerzas móviles para un avance hacia Túnez necesariamente se retrasaría. [11] Los planes eran, por lo tanto, un compromiso y los Aliados se dieron cuenta de que un intento de llegar a Bizerta y Túnez por tierra antes de que el Eje pudiera establecerse representaba una apuesta que dependía de la capacidad de la marina y la fuerza aérea para retrasar la concentración del Eje. [12] Los Aliados, aunque habían previsto la posibilidad de una fuerte oposición de Vichy a sus desembarcos tanto en términos de asignación de infantería como de fuerza aérea, subestimaron seriamente el apetito del Eje por la intervención en Túnez y la velocidad de la misma. [13]
Una vez que comenzaron las operaciones, a pesar de los claros informes de inteligencia sobre la reacción del Eje, los Aliados tardaron en responder. No fue hasta casi dos semanas después de los desembarcos que se hicieron planes aéreos y navales para interceptar el transporte marítimo del Eje a Túnez. [14] A fines de noviembre, la Fuerza naval K se reformó en Malta con tres cruceros y cuatro destructores y la Fuerza Q se formó en Bône con tres cruceros y dos destructores. Ningún barco del Eje que navegaba hacia Túnez fue hundido en noviembre, pero las fuerzas navales aliadas tuvieron cierto éxito a principios de diciembre al hundir siete transportes del Eje. Sin embargo, esto llegó demasiado tarde para afectar la lucha en tierra porque los elementos blindados de la 10.ª División Panzer ya habían llegado. Para contrarrestar la amenaza de superficie, los convoyes del Eje se cambiaron a la luz del día cuando podían ser protegidos por cobertura aérea, negando simultáneamente a los Aliados la ventaja de usar el radar en el combate de superficie nocturno. Los convoyes nocturnos se reanudaron tras completarse la ampliación de los campos minados del Eje, lo que restringió gravemente las actividades de la Fuerza K y la Fuerza Q. [15]
Se dice que Túnez tiene la forma de una mujer embarazada, con su límite norte y gran parte de su límite este (la cabeza y el vientre) en la costa mediterránea. La mayor parte de la frontera occidental interior con Argelia (la espalda) se encuentra a horcajadas sobre la línea oriental de las montañas del Atlas , que se extienden desde la costa atlántica de Marruecos, 1.900 kilómetros (1.200 millas) al este hasta Túnez. Esta parte de la frontera es fácilmente defendible gracias al pequeño número de pasos que atraviesan las dos líneas norte-sur de las montañas. En el sur, una cadena de montañas más baja limita los accesos a un estrecho paso, frente a Libia al este, entre las colinas de Matmata y la costa. Los franceses habían construido anteriormente una serie de obras defensivas de 20 kilómetros (12 millas) de ancho y 30 kilómetros (19 millas) de profundidad conocidas como la Línea Mareth a lo largo de la llanura, para defenderse de una invasión italiana desde Libia. [16]
Sólo en el norte el terreno era favorable para el ataque; aquí las montañas del Atlas terminaban cerca de la costa este, dejando una gran área en la costa noroeste desprotegida. Las líneas defensivas en el norte podían hacer frente a las fuerzas que se acercaban, mientras que la Línea Mareth aseguraba el sur. En el medio, sólo había unos pocos pasos fácilmente defendibles a través de las montañas del Atlas. [17] Túnez tiene dos grandes puertos de aguas profundas en Túnez y Bizerta , a sólo unos cientos de millas de las bases de suministro italianas en Sicilia . Los barcos podían entregar suministros por la noche, a salvo de las patrullas de la RAF y regresar la noche siguiente, mientras que Libia estaba a un viaje de un día completo, lo que hacía que las operaciones de suministro fueran vulnerables a los ataques aéreos durante el día. En opinión de Hitler , Túnez podía mantenerse indefinidamente, lo que trastornaba los planes aliados en Europa. [18]
El 10 de noviembre, la oposición francesa a los desembarcos de Torch había cesado, lo que creó un vacío militar en Túnez. [19] El Primer Ejército (Teniente General Kenneth Anderson ) recibió inmediatamente la orden de enviar al 36.º Grupo de Brigada de Infantería , que había sido la reserva flotante para el desembarco de Argel, hacia el este por mar para ocupar los puertos argelinos de Bougie, Philippeville y Bône y el aeródromo de Djedjelli, como paso previo al avance hacia Túnez. Los Jefes de Estado Mayor Conjunto habían decidido que con las fuerzas disponibles, Torch no incluiría desembarcos cerca de Túnez. Anderson necesitaba llevar su fuerza limitada al este rápidamente, antes de que el Eje pudiera reforzar Túnez, pero los Aliados solo tenían dos grupos de brigadas y algo de blindados y artillería adicionales para el ataque. [19] [nb 5]
El gobernador francés en Túnez, el almirante Esteva , tenía miedo de apoyar a los aliados u oponerse al Eje. No cerró los aeródromos a ninguno de los dos bandos; los alemanes avanzaron primero y para el 9 de noviembre hubo informes de que 40 aviones alemanes habían llegado a Túnez y para el 10 de noviembre, el reconocimiento aéreo informó de 100 aviones. [22] Dos días después, comenzó un puente aéreo que transportó a más de 15.000 hombres y 581 toneladas largas (590 t) de suministros y los barcos trajeron 176 tanques, 131 piezas de artillería, 1.152 vehículos y 13.000 toneladas largas (13.000 t) de suministros. A finales de mes, habían llegado tres divisiones alemanas, incluida la 10.ª División Panzer , y dos divisiones de infantería italianas. Walther Nehring tomó el mando del nuevo XC Corps el 12 de noviembre y llegó el 17 de noviembre. El comandante militar francés en Túnez, el general Barré, trasladó tropas a las montañas occidentales de Túnez y formó una línea defensiva desde Tebersouk a través de Majaz al Bab (Medjez el Bab). [23]
Había dos caminos hacia el este desde Argelia hasta Túnez. El plan aliado era avanzar por los dos caminos y tomar Bizerta y Túnez. El 11 de noviembre, la 36.ª Brigada de Infantería británica había desembarcado sin oposición en Bougie, pero la escasez de suministros retrasó su llegada a Djedjelli hasta el 13 de noviembre. [19] El aeródromo de Bône fue ocupado después de un lanzamiento en paracaídas por parte del 3.er Batallón de Paracaidistas británico y esto fue seguido por el Comando No. 6 que tomó el puerto el 12 de noviembre. Las guardias avanzadas de la 36.ª Brigada de Infantería llegaron a Tebarka el 15 de noviembre y a Djebel Abiod el 18 de noviembre, donde se encontraron con las fuerzas del Eje. Más al sur, el 15 de noviembre, un batallón de paracaidistas estadounidense realizó un lanzamiento sin oposición en Youks-les-Bains, capturando el aeródromo y avanzó para tomar el aeródromo de Gafsa el 17 de noviembre. [24]
El 19 de noviembre, Nehring exigió que sus fuerzas cruzaran el puente de Medjez, pero Barré se lo negó. Los alemanes atacaron dos veces y fueron rechazados, pero el éxito defensivo francés fue costoso y, al carecer de blindados y artillería, los franceses tuvieron que retirarse. [23] [25] Algunas fuerzas francesas de Vichy, como las de Barré, se unieron a los aliados. Pero la actitud de las fuerzas de Vichy siguió siendo incierta hasta el 22 de noviembre, cuando el "Acuerdo Darlan" puso el norte de África francés del lado aliado. Esto permitió que las fuerzas estadounidenses y británicas que habían estado asegurando Argelia fueran al frente. Para entonces, el Eje había desplegado un cuerpo en Túnez y superaba en número a los aliados allí en casi todos los aspectos.
Dos grupos de brigadas aliadas avanzaron hacia Djebel Abiod y Béja respectivamente. La Luftwaffe , feliz de tener superioridad aérea local mientras los aviones aliados tenían que volar desde bases relativamente distantes en Argelia, los acosó durante todo el camino. [26] El 17 de noviembre, el mismo día que llegó Nehring, los elementos líderes de la 36.ª Brigada británica en la carretera del norte se encontraron con una fuerza mixta de 17 tanques y 400 paracaidistas con cañones autopropulsados en Djebel Abiod. Los paracaidistas alemanes , con el apoyo de fuego de la Luftwaffe e italiano de la 1.ª División de Infantería "Superga" , derribaron 11 tanques, pero su avance se detuvo mientras la lucha en Djebel Abiod continuaba durante nueve días. [27] El 22 de noviembre, los tanques de la Brigada Especial L italiana obligaron a los paracaidistas estadounidenses a abandonar Gafsa. Las dos columnas aliadas se concentraron en Djebel Abiod y Béja, preparándose para un asalto el 24 de noviembre. La 36.ª Brigada debía avanzar desde Djebel Abiod hacia Mateur y la 11.ª Brigada debía descender por el valle del río Merjerda para tomar Majaz al Bab (que aparece en los mapas aliados como Medjez el Bab o simplemente 'Medjez') y luego a Tebourba , Djedeida y Túnez. La Blade Force , un grupo de regimiento blindado formado por tanques ligeros M3 Stuart con cañón de 37 mm y cañones antitanque autopropulsados M3 GMC de 75 mm , debía atacar a través del campo por carreteras secundarias en el hueco entre las dos brigadas de infantería en dirección a Sidi Nsir y realizar ataques de flanqueo sobre Terbourba y Djedeida. [28]
El ataque del norte no se llevó a cabo porque la lluvia torrencial había ralentizado la concentración. En el sur, la 11.ª Brigada se vio detenida por una dura resistencia en Medjez. La Blade Force atravesó Sidi Nsir para alcanzar el paso de Chouigui, al norte de Terbourba, parte del Escuadrón B Stuart de la Blade Force se infiltró tras las líneas del Eje hasta la recién activada base aérea de Djedeida por la tarde y destruyó más de 20 aviones del Eje, pero al carecer de apoyo de infantería, se retiró a Chouigui. Los escuadrones de tanques, con menos efectivos, y tres M3 GMC 75 franceses debían mantener el paso. Una unidad mixta de Panzer III y Panzer IV y una pequeña fuerza de exploración italiana, alrededor de 15 tanques en total. Los ataques frontales de los GMC y Stuart fueron ineficaces y perdieron 12 tanques, pero permitieron un ataque por la retaguardia del Escuadrón B disparando contra el blindaje trasero más débil de los tanques alemanes. El comandante alemán, creyendo que se había encontrado con una fuerza mucho más fuerte, se retiró. [29] El ataque de la Blade Force tomó por sorpresa a Nehring y decidió retirarse de Medjez y reforzar Djedeida, a sólo 30 km (19 mi) de Túnez. [30] El ataque retrasado de la 36. a Brigada comenzó el 26 de noviembre, pero fueron emboscados y el batallón líder sufrió 149 bajas. [31] Los ataques posteriores fueron rechazados por defensas entrelazadas inteligentemente planeadas. El 1.er Comando desembarcó a 23 km (14 mi) al oeste de Bizerta el 30 de noviembre para flanquear la posición de Jefna, pero fracasó y se reincorporó a la 36. a Brigada el 3 de diciembre. [25] La posición permaneció en manos alemanas hasta los últimos días de combates en Túnez la primavera siguiente. [32]
El 26 de noviembre, cuando los alemanes se retiraban, la 11.ª Brigada pudo entrar en Medjez sin oposición y, al final del día, había tomado posiciones en Tebourba y sus alrededores, que también había sido evacuada por los alemanes, preparándose para avanzar sobre Djedeida. Sin embargo, el 27 de noviembre, los alemanes atacaron con fuerza. La 11.ª Brigada intentó recuperar la iniciativa en las primeras horas del 28 de noviembre, atacando hacia el aeródromo de Djedeida con la ayuda de los blindados estadounidenses, pero fracasó. [33] El 29 de noviembre, el Comando de Combate B de la 1.ª División Blindada estadounidense se había concentrado en el frente para un ataque junto con la Fuerza Blade planeado para el 2 de diciembre. Fueron anticipados por un contraataque del Eje, dirigido por el mayor general Wolfgang Fischer , cuya 10.ª División Panzer acababa de llegar a Túnez. [34] Al anochecer del 2 de diciembre, la Fuerza Blade se había retirado, dejando a la 11.ª Brigada y al Comando de Combate B para lidiar con el ataque del Eje. [25] El ataque amenazó con aislar a la 11.ª Brigada y abrirse paso hacia la retaguardia aliada, pero los combates desesperados durante cuatro días retrasaron el avance del Eje y permitieron una retirada controlada hacia las tierras altas a cada lado del río al oeste de Terbourba. [35]
Las fuerzas aliadas se retiraron inicialmente unos 9,7 km (6 millas) hasta las posiciones elevadas de Longstop Hill (Djebel el Ahmera) y Bou Aoukaz a cada lado del río. La preocupación por la vulnerabilidad a los ataques por el flanco provocó una nueva retirada hacia el oeste. A finales del 10 de diciembre, las unidades aliadas mantenían una línea defensiva al este de Medjez el Bab. Aquí, comenzaron a prepararse para otro ataque y estuvieron listas a finales de diciembre de 1942. La lenta preparación había elevado los niveles de fuerza de los aliados a un total de 54.000 soldados británicos, 73.800 estadounidenses y 7.000 franceses. Una revisión apresurada de los servicios de inteligencia mostró que había alrededor de 125.000 soldados de combate y 70.000 soldados de servicio, en su mayoría italianos, frente a ellos. El ataque principal comenzó la tarde del 22 de diciembre. A pesar de la lluvia y de la insuficiente cobertura aérea, se avanzó por las crestas inferiores de la colina Longstop de 270 m (900 pies) que controlaba el corredor fluvial desde Medjez a Tebourba y de allí a Túnez. Después de tres días de combates de ida y vuelta, con la munición escaseando y las fuerzas del Eje ahora controlando el terreno elevado adyacente, la posición de Longstop se volvió insostenible y los aliados se vieron obligados a retirarse a Medjez, [36] y para el 26 de diciembre de 1942 los aliados se habían retirado a la línea que habían establecido dos semanas antes, habiendo sufrido 20.743 bajas.
Mientras las batallas iban amainando, el faccionalismo entre los franceses volvió a estallar. El 24 de diciembre, François Darlan fue asesinado por un monárquico francés anti-Vichy y Henri Giraud lo sucedió como Alto Comisionado. Para frustración de los franceses libres, el gobierno estadounidense había mostrado una considerable disposición a llegar a un acuerdo con Darlan y los vichyistas. En consecuencia, la muerte de Darlan pareció presentar una oportunidad para unir a los franceses del norte de África y a los franceses libres de Charles de Gaulle . De Gaulle y Giraud se reunieron a fines de enero, pero se logró poco progreso en la reconciliación de sus diferencias o de los distritos electorales que representaban. [37] No fue hasta junio de 1943 que se formó el Comité Francés de Liberación Nacional (CFLN) bajo la presidencia conjunta de Giraud y de Gaulle. De Gaulle eclipsó rápidamente a Giraud, a quien abiertamente le desagradaba la responsabilidad política y, a partir de entonces, más o menos voluntariamente, se sometió al líder de los franceses libres.
Nehring, considerado por la mayoría como un excelente comandante, había enfurecido continuamente a sus superiores con críticas abiertas. Fue "reemplazado" cuando el mando pasó a llamarse 5.º Ejército Panzer y el coronel general Hans-Jürgen von Arnim llegó a Túnez sin previo aviso el 8 de diciembre para asumir el mando. El ejército estaba formado por el grupo de combate compuesto von Broich en la zona de Bizerta, la 10.ª División Panzer en el centro, delante de Túnez, y la 1.ª División de Infantería "Superga" en el flanco sur, pero Hitler había dicho a Arnim que el ejército crecería hasta tres divisiones mecanizadas y tres motorizadas. [38] Los aliados habían tratado de impedir la acumulación de tropas del Eje con importantes fuerzas aéreas y navales, pero Túnez y Bizerta estaban a sólo 190 km (120 mi) de los puertos y aeródromos del oeste de Sicilia, 290 km (180 mi) de Palermo y 480 km (300 mi) de Nápoles, lo que hacía muy difícil interceptar los transportes del Eje, que tenían el beneficio de una importante cobertura aérea. [12] Desde mediados de noviembre de 1942 hasta enero de 1943, 243.000 hombres y 856.000 toneladas largas (870.000 t) de suministros y equipos llegaron a Túnez por mar y aire.
El general Eisenhower trasladó más unidades desde Marruecos y Argelia hacia el este, a Túnez. En el norte, el Primer Ejército británico, durante los tres meses siguientes, recibió tres divisiones británicas más, la 1.ª , la 4.ª y la 46.ª División de Infantería , que se unieron a la 6.ª División Blindada y la 78.ª División de Infantería . A finales de marzo, el Cuartel General del IX Cuerpo británico ( Teniente General John Crocker ) había llegado para unirse al V Cuerpo británico (Teniente General Charles Allfrey ) en el mando del ejército ampliado. En su flanco derecho, se estaba reuniendo la base de un XIX Cuerpo francés de dos divisiones (General Alphonse Juin ). [39]
En el sur se encontraba el II Cuerpo de los EE. UU. ( mayor general Lloyd Fredendall ), formado por las 1.ª y 34.ª Divisiones de Infantería y la 1.ª División Blindada (aunque la 34.ª División estaba adscrita al IX Cuerpo británico al norte). Giraud se negó a tener al XIX Cuerpo francés bajo el mando del Primer Ejército británico, por lo que, junto con el II Cuerpo de los EE. UU., permanecieron bajo el mando del Cuartel General de la Fuerza Aliada (AFHQ). Se construyeron nuevos aeródromos avanzados para mejorar el apoyo aéreo. [40] Los estadounidenses también comenzaron a establecer bases en Argelia y Túnez, para formar una gran base avanzada en Maknassy, en el borde oriental de las montañas del Atlas, bien situada para aislar al Panzerarmee en el sur de Túnez y al Quinto Ejército Panzer en el norte.
Durante la primera mitad de enero, Anderson había mantenido una presión constante con resultados mixtos mediante ataques limitados y reconocimientos en fuerza. [41] Arnim hizo lo mismo y el 18 de enero lanzó la Operación Eilbote I ("Correo I"). [42] Elementos de la 10.ª División Panzer y la 334.ª División de Infantería atacaron desde Pont du Fahs para crear más espacio frente a la División Superga y prevenir un avance aliado hacia el este hasta la costa en Enfidaville, para cortar la línea de comunicación de Rommel. [43] El avance hacia el oeste contra el ala derecha del V Cuerpo británico en Bou Arada tuvo poco éxito, pero más al sur su ataque contra las posiciones francesas alrededor de la "bisagra" de los Dorsales Occidental y Oriental tuvo éxito, avanzando 56 km (35 mi) al sur hasta Ousseltia y 40 km (25 mi) al suroeste hasta Robaa. Los defensores, mal equipados, resistieron bien, pero fueron superados y el equivalente a siete batallones de infantería quedó aislado en las montañas. [44] Anderson envió a la 36.ª Brigada a Robaa y solicitó a Lloyd Fredendall que enviara el Comando de Combate B de la 1.ª División Blindada a Ousseltia, para que se pusiera a las órdenes de Juin a su llegada. Los combates feroces duraron hasta el 23 de enero, pero el frente se estabilizó. [41]
La evidente falta de coordinación aliada llevó a Eisenhower a cambiar la estructura de mando. El 21 de enero, Anderson fue designado responsable de la coordinación de todo el frente, y el 24 de enero sus responsabilidades se ampliaron para incluir "el empleo de tropas estadounidenses". Esa noche, Juin aceptó el mando de Anderson, confirmado por Giraud al día siguiente, pero con fuerzas repartidas en un frente de 320 km (200 millas) y una comunicación deficiente (Anderson viajó en motor más de 1.600 km (1.000 millas) en cuatro días para hablar con los comandantes del cuerpo), las dificultades prácticas persistieron. Eisenhower nombró un comandante de apoyo aéreo, el general de brigada Laurence S. Kuter , para todo el frente el 21 de enero. [41]
Erwin Rommel había hecho planes para que las fuerzas que se retiraban a través de Libia se atrincheraran frente a las antiguas fortificaciones francesas de la Línea Mareth. Las fuerzas del Eje controlarían las dos entradas naturales a Túnez en el norte y el sur, con solo los pasos de montaña fácilmente defendibles entre ellas. En enero, las partes del Ejército Panzer germano-italiano en las defensas de Mareth fueron rebautizadas como Primer Ejército Italiano (General Giovanni Messe ), separadas de las unidades (incluidos los restos del Afrika Korps ) que tenía frente a la Dorsale Occidental. El 23 de enero de 1943, el Octavo Ejército tomó Trípoli, momento en el que el ejército que se retiraba a través de Libia ya estaba bien encaminado hacia la posición de Mareth. Parte del II Cuerpo de los EE. UU. cruzó a Túnez a través de los pasos en las montañas del Atlas desde Argelia, controlando el interior del triángulo formado por las montañas. Su posición planteó la posibilidad de un avance hacia el este hacia Sfax en la costa, para aislar al Primer Ejército Italiano en Mareth de las fuerzas de Arnim al norte alrededor de Túnez. Rommel no podía permitir esto y elaboró un plan para un ataque devastador.
El 30 de enero de 1943, la 21.ª División Panzer alemana y tres divisiones italianas del 5.º Ejército Panzer se encontraron con elementos de las fuerzas francesas cerca de Faïd, el paso principal desde el brazo oriental de las montañas hacia las llanuras costeras. Fredendall no respondió a la petición francesa de enviar refuerzos en forma de tanques de la 1.ª División Blindada y, tras una resistencia desesperada, los defensores franceses mal equipados fueron superados. [45] Se organizaron varios contraataques, incluido un ataque tardío del Comando de Combate B de la 1.ª División Blindada estadounidense, pero todos ellos fueron rechazados con facilidad por las fuerzas de Arnim, que para entonces habían creado fuertes posiciones defensivas. [45] Después de tres días, las fuerzas aliadas se vieron obligadas a retroceder y se retiraron a las llanuras interiores para crear una nueva línea defensiva avanzada en la pequeña ciudad de Sbeitla .
En la Operación Frühlingswind ("viento de primavera"), Arnim ordenó el 14 de febrero que cuatro grupos de combate blindados avanzaran en la zona de Sidi Bou Zid en poder del 168.º Equipo de Combate Regimental de la 34.ª División de Infantería y del Comando de Combate A de la 1.ª División Blindada. Las disposiciones de los defensores eran pobres, con concentraciones dispersas de modo que no podían apoyarse mutuamente. Para el 15 de febrero, el CCA había sido severamente dañado dejando a las unidades de infantería aisladas en las cimas de las colinas. El Comando de Combate C recibió la orden de cruzar el país para relevar a Sidi Bou Zid, pero fue repelido con grandes pérdidas. Para la tarde del 15 de febrero, tres de los grupos de combate del Eje pudieron dirigirse hacia Sbeitla, 32 km (20 mi) al noroeste. [46] Dejando a un lado los restos del CCA y el CCC, los grupos de combate se enfrentaron al Comando de Combate B frente a Sbeitla. Con la ayuda del apoyo aéreo, el CCB resistió durante el día. Sin embargo, el apoyo aéreo no pudo mantenerse y los defensores de Sbeitla se vieron obligados a retirarse y la ciudad quedó vacía al mediodía del 17 de febrero. [46]
Al sur, en la Operación Morgenluft ("aire matutino"), un grupo de batalla del Primer Ejército italiano formado por los restos del Afrika Korps bajo el mando de Karl Bülowius había avanzado hacia Gafsa al anochecer del 15 de febrero para encontrar la ciudad desierta, como parte de una retirada para acortar el frente aliado y facilitar una reorganización que implicaba la retirada del XIX Cuerpo francés para reequiparse. El II Cuerpo estadounidense se retiró a la línea de Dernaia-Kasserine-Gap-Sbiba con el XIX Cuerpo en su flanco izquierdo, desocupando la Dorsal Oriental para conformarse con ellos. [47] En la tarde del 17 de febrero, las tropas de Rommel habían ocupado Feriana y Thelepte (aproximadamente a 24 km (15 mi) al suroeste de Kasserine) forzando la evacuación en la mañana del 18 de febrero del aeródromo de Thelepte, la principal base aérea en el sector sur del Primer Ejército británico. [48]
El general Vittorio Ambrosio , el nuevo jefe del Estado Mayor del Comando Supremo, planea enviar 10.000 tropas alemanas a Túnez, pero la decisión nunca se tomó debido a la falta de recursos navales italianos. Aparte de las promesas incumplidas de Kesselring, Ambrosio sabía que incluso con el apoyo alemán, la defensa italiana sería incapaz de sostenerse. [49] Después de una discusión adicional, el Comando Supremo emitió órdenes el 19 de febrero para que Rommel atacara a través de los pasos de Kasserine y Sbiba hacia Thala y Le Kef para amenazar el flanco del Primer Ejército. La propuesta original de Rommel era un ataque limitado pero concentrado a través de Kasserine para enfrentar la fuerza del II Cuerpo en Tébessa y obtener suministros vitales de los depósitos estadounidenses allí. Aunque iba a tener las divisiones Panzer 10 y 21 transferidas a su mando, a Rommel le preocupaba que el nuevo plan diluyera su concentración de fuerzas y expusiera sus flancos a amenazas. [50]
El 19 de febrero de 1943, Rommel, que había recibido el control formal de las divisiones Panzer 10 y 21, del grupo de batalla Afrika Korps y de las fuerzas del general Messe en las defensas de Mareth (rebautizado como Primer Ejército Italiano), [51] lanzó lo que se convertiría en la Batalla del Paso de Kasserine. Con la esperanza de tomar por sorpresa a los inexpertos defensores, envió a los blindados ligeros del 3.er Batallón de Reconocimiento a toda velocidad hacia el paso. La Fuerza Stark del coronel Alexander Stark , un grupo de brigada formado por unidades estadounidenses y francesas, fue responsable de la defensa del paso. [51] No había tenido tiempo de organizarse adecuadamente, pero pudo dirigir el fuego de artillería pesada desde las alturas circundantes, lo que detuvo a las unidades mecanizadas líderes del grupo de batalla Afrika Korps . [52] Antes de que pudieran continuar, hubo que enviar infantería a las tierras altas para intentar eliminar la amenaza de la artillería. Un grupo de combate al mando de Hans-Georg Hildebrand, que incluía tanques del 21.º Regimiento Panzer, avanzaba hacia el norte desde Sbeitla en dirección al paso de Sbiba. Frente a las colinas al este de Sbiba, fueron detenidos por la 1.ª Brigada de Guardias y el 18.º Equipo de Combate Regimental, que contaban con un fuerte apoyo de artillería de campaña y antitanque y a los que se unieron dos regimientos de infantería de la 34.ª División de Infantería. [53]
En la mañana del 20 de febrero, la encarnizada lucha cuerpo a cuerpo en las colinas sobre Kasserine continuaba mientras el Kampfgruppe del Afrika Korps y un batallón de la 131 División Blindada "Centauro" y más artillería se preparaban para otro ataque a través del paso, una vez que se les uniera un grupo de batalla de la 10 División Panzer procedente de Sbeitla. El ataque de la mañana avanzó lentamente, pero la intensa presión ejercida durante el nuevo ataque esa tarde provocó un colapso en las defensas aliadas. [54]
Tras atravesar el paso de Kasserine la tarde del 20 de febrero, las unidades de la División Centauro se dirigieron al oeste hacia Tébessa, encontrando poca o ninguna resistencia. Tras ellas llegó el grupo de batalla von Broich del 10.º Regimiento Panzer, que se desvió a la derecha hacia la carretera a Thala, donde fueron ralentizados por un grupo blindado del regimiento de la 26.ª Brigada Blindada ( Fuerza Gore ). Con sus tanques superados en armamento, la Fuerza Gore sufrió grandes pérdidas, pero ganó tiempo para la Fuerza Nick , una fuerza compuesta por la 6.ª División Blindada británica y tanques del 2.º Regimiento Lothian y la Border Horse de la 26.ª Brigada Blindada con infantería y artillería adicionales (a la que Anderson había ordenado el día anterior que abandonara el área de Kesra para reforzar las defensas de Thala) para preparar posiciones defensivas más arriba en la carretera. Mientras tanto, Fredendall había enviado a la CCB de la 1.ª División Blindada para hacer frente a la amenaza a Tébessa. [55]
A la 1:00 p. m. del 21 de febrero, el grupo de batalla von Broich estaba en contacto con los tanques atrincherados del Escuadrón B 2nd Lothians y Border Horse de la 26th Armored Brigada en la carretera de Thala y avanzaba lentamente. Rommel tomó el control directo del ataque y forzó las defensas a las 4:00 p. m. [56] Sin embargo, la 26th Armored Brigada pudo retirarse en un orden razonable a la siguiente y última línea defensiva frente a Thala. Los combates en esta posición comenzaron a las 7:00 p. m. y continuaron a corta distancia durante tres horas sin que ninguno de los dos bandos pudiera obtener una ventaja decisiva. La Fuerza Nick había recibido una dura paliza y no esperaba poder resistir al día siguiente. Sin embargo, durante la noche llegaron otras 48 piezas de artillería de la 9th Infantería estadounidense después de un viaje de 1300 km (800 mi) desde Marruecos por carreteras en mal estado y con mal tiempo. En la mañana del 22 de febrero, cuando Broich se preparaba para lanzar su ataque, su frente fue alcanzado por un devastador bombardeo de artillería. Rommel le ordenó a Broich que se reagrupara y asumiera una postura defensiva, cediendo así la iniciativa. [57]
El 21.º grupo de combate Panzer en Sbiba no hacía ningún progreso. Más al sur, el grupo de combate Afrika Korps en el camino a Tébessa había sido detenido el 21 de febrero por los blindados y la artillería del CCB atrincherados en las laderas de Djebel Hamra. [58] Un intento de flanquearlos durante la noche del 21 de febrero fue un costoso fracaso. Un nuevo ataque a primera hora del 23 de febrero fue rechazado de nuevo. [59] En una reunión descorazonada el 22 de febrero con Kesselring, Rommel argumentó que ante el endurecimiento de las defensas y la noticia de que los elementos de vanguardia del Octavo Ejército habían llegado finalmente a Medenine, a sólo unos pocos kilómetros de la Línea Mareth, debería suspender el ataque y retirarse para apoyar las defensas de Mareth, con la esperanza de que el ataque de Kasserine hubiera causado suficientes daños para disuadir cualquier acción ofensiva desde el oeste. Kesselring estaba ansioso por que la ofensiva continuara, pero finalmente aceptó esa noche, y el Comando Supremo terminó formalmente la operación. [60] Las fuerzas del Eje de Kasserine alcanzaron la línea Mareth el 25 de febrero.
La acción se calmó durante un tiempo y ambos bandos estudiaron los resultados de las batallas recientes. Rommel seguía convencido de que las fuerzas estadounidenses representaban una amenaza pequeña, mientras que las tropas británicas y de la Commonwealth eran iguales a las suyas. Sostuvo esta opinión durante demasiado tiempo y resultaría muy costosa. Los estadounidenses también estudiaron la batalla y relevaron a varios comandantes superiores al tiempo que publicaban varias publicaciones de "lecciones aprendidas" para mejorar el desempeño futuro. Lo más importante fue que el 6 de marzo de 1943 el mando del II Cuerpo de los EE. UU. pasó de Fredendall a George S. Patton , con Omar Bradley como comandante asistente del Cuerpo. Se recordó a los comandantes que las unidades grandes debían mantenerse concentradas para asegurar la masa en el campo de batalla, en lugar de dispersarse ampliamente como las había desplegado Fredendall. Esto tuvo el efecto secundario deseado de mejorar el control del fuego de la ya fuerte artillería estadounidense. El apoyo aéreo cercano también había sido débil (aunque esto se había visto obstaculizado por las condiciones meteorológicas generalmente malas).
En la Conferencia de Casablanca se había decidido nombrar al general Sir Harold Alexander como comandante en jefe adjunto de las fuerzas aliadas en el norte de África francés. Esto entró en vigor el 20 de febrero y, al mismo tiempo, para coordinar mejor las actividades de sus dos ejércitos en Túnez, Eisenhower, en el Cuartel General de la Fuerza Aérea, puso al Primer y al Octavo Ejércitos bajo un nuevo cuartel general, el 18.º Grupo de Ejércitos , que Alexander iba a comandar. [61] Poco después de asumir su nuevo cargo, Alexander informó a Londres:
...Estoy francamente sorprendido por toda la situación tal como la he encontrado... El verdadero fallo ha sido la falta de dirección desde arriba desde el principio, lo que ha dado como resultado que no haya ninguna política ni ningún plan. [62]
y criticó a Anderson, aunque más tarde se consideró que esto era un poco injusto. Una vez que se le había dado el control de todo el frente a fines de enero, el objetivo de Anderson había sido reorganizar el frente en sectores nacionales consolidados y crear reservas con las que recuperar la iniciativa, las mismas prioridades articuladas en las órdenes de Alexander fechadas el 20 de febrero. [62] [63] El 21 de febrero, Alexander declaró su objetivo de destruir todas las fuerzas enemigas en Túnez avanzando primero el Octavo Ejército al norte de Gabès, mientras que el Primer Ejército montaba ataques para retirar las reservas que de lo contrario se utilizarían contra el Octavo Ejército. Los ejércitos ganarían aeródromos para las fuerzas aéreas aliadas. El poder terrestre, marítimo y aéreo coordinado de los Aliados trazaría una red alrededor de las fuerzas del Eje en Túnez el 30 de abril, para cumplir con el cronograma establecido en la Conferencia de Casablanca para permitir que Sicilia fuera invadida durante el clima favorable de agosto. [64]
La Conferencia de Casablanca había acordado reorganizar las fuerzas aéreas en el Mediterráneo para integrarlas más estrechamente; el Mariscal del Aire Sir Arthur Tedder fue nombrado comandante del Comando Aéreo del Mediterráneo, responsable de toda la actividad aérea aliada en el Mediterráneo y el Mayor General Carl Spaatz se convirtió en comandante de las Fuerzas Aéreas del Noroeste de África bajo Tedder, con la responsabilidad de todas las operaciones aéreas en Túnez. [65] El 23 de febrero, el Mariscal del Aire Sir Arthur Coningham había sucedido a Kuter en el Comando de Apoyo Aéreo Aliado, que se convirtió en la Fuerza Aérea Táctica del Noroeste de África bajo Spaatz, con la Fuerza Aérea del Desierto apoyando al Octavo Ejército, bajo su control operativo.
Coningham descubrió que la organización aérea en Túnez era la del Desierto Occidental en 1941, cuando asumió por primera vez el mando de la Fuerza Aérea del Desierto. Las lecciones de la Campaña del Desierto no se habían aplicado a la planificación de la Operación Antorcha, lo que limitó la capacidad del ejército aéreo, que ya carecía de aviones y suministros, para proporcionar apoyo táctico al ejército durante la Carrera de Túnez. Coningham unificó los mandos operativos británicos y estadounidenses y los entrenó en nuevas prácticas operativas. [66]
El Eje también creó un mando combinado para sus dos ejércitos. Hitler y el Estado Mayor alemán (OKH) creían que Arnim debía asumir el mando, pero Kesselring defendía a Rommel. Rommel fue designado para comandar el nuevo Grupo de Ejércitos África el 23 de febrero. [67]
El Octavo Ejército se había estado consolidando frente a las defensas de Mareth desde el 17 de febrero y lanzó sondas hacia el oeste el 26 de febrero. El 6 de marzo de 1943, tres divisiones blindadas alemanas, dos divisiones ligeras y nueve divisiones italianas lanzaron la Operación Capri , un ataque hacia el sur en dirección a Medenine, el punto fuerte británico más septentrional. El ataque del Eje fue rechazado con fuego de artillería masivo; 55 tanques del Eje fueron destruidos. Con el fracaso de Capri, Rommel decidió que la única manera de salvar a los ejércitos del Eje sería abandonar la campaña, y el 9 de marzo viajó a Italia para discutir con el Comando Supremo en Roma. Al no encontrar apoyo para sus ideas, viajó el 10 de marzo para ver a Hitler en su cuartel general en Ucrania , para tratar de convencerlo de que abandonara Túnez y devolviera los ejércitos del Eje a Europa. Hitler se negó y Rommel fue puesto, en estricto secreto, de baja por enfermedad. Arnim se convirtió en comandante del Grupo de Ejércitos África. [68]
Montgomery lanzó la Operación Pugilist contra la Línea Mareth en la noche del 19 al 20 de marzo de 1943. El XXX Cuerpo del Octavo Ejército comenzó la Operación Pugilist junto con la 50 División de Infantería (Northumbria) . Penetraron en la línea controlada por la 136 División Blindada "Giovani Fascisti" [ cita requerida ] y establecieron una pequeña cabeza de puente al oeste de Zarat el 20 y 21 de marzo. Sin embargo, el terreno y la lluvia impidieron el despliegue de tanques, aviones y cañones antitanque, lo que dejó a la infantería aislada. Un decidido contraataque de la 15 División Panzer y la División Giovani Fascisti el 22 de marzo recuperó gran parte de la cabeza de puente . El XXX Cuerpo preparó un nuevo ataque hacia Tallouf, en el que la 4 División de Infantería India (Mayor General Francis Tuker ) debía realizar un ataque nocturno el 23 y 24 de marzo, alrededor del extremo interior de la línea. Esto coincidiría con la amplia maniobra de gancho de izquierda que Montgomery estaba planeando con una nueva operación llamada "Supercharge II". [69]
El 26 de marzo, el X Cuerpo (Teniente General Brian Horrocks ) avanzó por las colinas de Matmata, capturando el Paso de Tebaga y la ciudad de El Hamma en el extremo norte de la línea en la "Operación Supercharge II", haciendo que la Línea Mareth fuera insostenible. Al día siguiente, los cañones antitanque de las unidades alemanas e italianas detuvieron el avance del X Cuerpo, para ganar tiempo para una retirada. En las siguientes 48 horas, los defensores del Eje se retiraron de la Línea Mareth, estableciendo una nueva posición defensiva a 60 kilómetros (37 millas) al noroeste en Wadi Akarit, cerca de Gabès.
El II Cuerpo de los EE.UU., reorganizado, avanzó desde los pasos de nuevo y se situó tras las líneas del Eje; la 10ª División Panzer contraatacó en la batalla de El Guettar el 23 de marzo. Los tanques alemanes que se acercaban a las unidades de vanguardia de las fuerzas estadounidenses se toparon con un campo minado, y las unidades de artillería y antitanque estadounidenses abrieron fuego. La 10ª División Panzer perdió rápidamente 30 tanques y se retiró del campo minado. Un segundo ataque apoyado por la infantería a última hora de la tarde también fue rechazado, y la 10ª División Panzer se retiró a Gabès. El II Cuerpo de los EE.UU. no pudo aprovechar el fracaso alemán y cada ataque fue detenido por los contraataques de la 10ª División Panzer o la 21ª División Panzer en la carretera de Gabès; la coordinación de las fuerzas aéreas y terrestres aliadas siguió siendo insatisfactoria. El Octavo Ejército y el II Cuerpo de los EE. UU. atacaron durante la semana siguiente y el 28 de marzo, el Octavo Ejército capturó El Hamma, obligando al Eje a abandonar Gabès y retirarse al norte hacia el Quinto Ejército Panzer. Las colinas frente a las fuerzas estadounidenses fueron abandonadas, lo que les permitió unirse a las fuerzas británicas en Gabès más tarde ese día. La 2.ª División de Nueva Zelanda y la 1.ª División Blindada persiguieron a los alemanes 225 km (140 mi) hacia el norte hasta posiciones defensivas en las colinas al oeste de Enfidaville , que se mantuvieron hasta el final de la campaña.
El 26 de febrero, Arnim, creyendo erróneamente que las batallas de Kasserine habían obligado a los aliados a debilitar el norte para reforzar el sur, lanzó la Operación Ochsenkopf ("Cabeza de Buey") contra el V Cuerpo, a lo largo de un frente amplio y comandada por el general Weber. [70] Los principales ataques fueron llevados a cabo por el Cuerpo Weber, que contaba con la 334 División de Infantería , elementos recién llegados de la División Hermann Göring y la parte de la 10 División Panzer que no participó en la Operación Frühlingswind ("Viento de Primavera"). La fuerza de Weber debía avanzar en tres grupos: un grupo central que se movía al oeste hacia Medjez el Bab; un segundo al norte que avanzaba al suroeste, en la ruta de Mateur a Béja (que estaba a unos 40 km (25 mi) al oeste de Medjez) y el tercer grupo que avanzaba al oeste a 25 millas (40 km) al sur de Medjez. El flanco norte del cuerpo de Weber debía ser protegido por la División Manteuffel [nb 6] que avanzaba hacia el oeste (Operación Ausladung ) y obligaba a los Aliados a abandonar sus posiciones avanzadas frente a Green Hill y la estación Jefna en poder del Eje. [71]
El objetivo de la Operación Ausladung ("Ataque exterior") era hacerse con el control de la vital ciudad de Djebel Abiod. Este ataque de la División Manteuffel hizo un buen progreso a través de las colinas controladas por los franceses, ligeramente defendidas, entre Cap Serrat y la ciudad ferroviaria de Sedjenane . Los costosos contraataques del 27 de febrero y el 2 de marzo por parte de la 139.ª Brigada de Infantería , la 46.ª División de Infantería, el Comando N.º 1 y la artillería de apoyo retrasaron el avance del Eje. [72] Las retiradas de los batallones franceses en el área de Medjez para unirse al XIX Cuerpo dejaron poca oposición a la ocupación alemana del terreno elevado que dominaba la ciudad, que quedó en un saliente peligroso. [73] Como resultado, Sedjenane fue abandonada por los británicos el 4 de marzo y la 139.ª Brigada de Infantería fue empujada lentamente hacia atrás durante las siguientes tres semanas unos 24 km (15 mi) hacia Djebel Abiod.
La ofensiva principal, Ochsenkopf, condujo a combates feroces: el Kampfgruppe Lang, que atacaba en el sector norte, fue detenido por una pequeña fuerza de artillería y un batallón del Regimiento Hampshire durante un día entero en Sidi Nsir y Hampshire Farm antes de que pudieran vencerlo. Este retraso fue crítico y, como resultado, la fuerza británica pudo preparar un campo de batalla significativo en Hunts Gap (un área entre Medjez y unos 24 km (15 mi) al noreste de Béja). [74] En el ataque del sur, el Kampfgruppe Audorff hizo algunos avances hacia el oeste en dirección a Medjez el Bab, pero una fuerza británica ad hoc , la División Y, pudo repeler el ataque del sur; particularmente después de que dos tanques Churchill derribaran a toda una columna de transporte alemana en un lugar llamado 'Steamroller' Farm. [75] El ataque final de la maltrecha fuerza de Lang fue detenido en Hunt's Gap por la 128.ª Brigada de Infantería de la 46.ª División de Infantería con artillería sustancial, cobertura aérea de la RAF y dos escuadrones de tanques Churchill del North Irish Horse bajo el mando. [72]
Los combates duraron hasta el 5 de marzo y, en unas condiciones meteorológicas terribles, la operación fue cancelada por Arnim. [76] El fracaso había costado al Eje graves pérdidas en infantería y tanques, en particular la pérdida de muchos de los pesados tanques Tiger. [75] Ochsenkopf iba a ser la última gran ofensiva del Eje por parte del 5.º Ejército Panzer. [77] El 25 de marzo, Alexander ordenó un contraataque en el frente del V Cuerpo y el 28 de marzo, Anderson atacó con la 46.ª División de Infantería, con la 138.ª Brigada de Infantería , la 128.ª Brigada de Infantería en reserva y reforzada por la 36.ª Brigada de Infantería, la 1.ª Brigada de Paracaidistas y unidades francesas, incluido un tabor de Goumiers especialistas en montaña , la artillería de dos divisiones y más recursos del ejército. En cuatro días, logró recuperar todo el terreno perdido y tomó 850 prisioneros alemanes e italianos. [73] El 7 de abril, Anderson encargó a la 78.ª División de Infantería que despejara la carretera de Béja a Medjez. Con el apoyo de la artillería y de un apoyo aéreo cercano, avanzaron metódicamente 16 km (10 mi) a través de un terreno montañoso difícil durante los siguientes diez días, despejando un frente de 16 km (10 mi) de ancho. La 4.ª División de Infantería se unió a la lucha, tomando posición a la izquierda de la 78.ª División y avanzando hacia Sidi Nsir. [78]
El saliente de Medjez había sido aliviado y las carreteras laterales en el área del V Cuerpo despejadas, de modo que Anderson pudo concentrar toda su atención en las órdenes que había recibido el 12 de abril de Alexander para preparar el ataque a gran escala, programado para el 22 de abril, para ganar Túnez. [78] En esta etapa, la aviación aliada se había trasladado a los aeródromos de Túnez para evitar el suministro aéreo de las tropas del Eje en el norte de África ( Operación Flax ) y un gran número de aviones de transporte alemanes fueron derribados entre Sicilia y Túnez. Los destructores británicos que operaban desde Malta impidieron el suministro, el refuerzo o la evacuación de Túnez por mar ( Operación Retribution ). El almirante Cunningham , comandante de la Fuerza de Tareas Naval de Eisenhower, dio órdenes nelsonianas a sus barcos: "Hundirse, quemar, capturar, destruir. No dejar pasar nada", pero muy pocos barcos del Eje intentaron siquiera pasar. El 18 de abril, después de los ataques del Octavo Ejército desde el sur y los ataques de flanqueo del IX Cuerpo y el XIX Cuerpo francés, las fuerzas del Eje habían sido empujadas a una línea defensiva en la costa noreste de Túnez, intentando proteger sus líneas de suministro pero con pocas esperanzas de continuar la batalla por mucho tiempo.
Alexander planeó que mientras el II Cuerpo de los EE. UU. atacaría al norte hacia Bizerta, el Primer Ejército atacaría hacia Túnez mientras que el Octavo Ejército atacaría al norte desde Enfidaville. Anderson coordinaría las acciones del Primer Ejército y el II Cuerpo de los EE. UU., dando las órdenes apropiadas para lograr esto. [78] El plan de Anderson era que el ataque principal fuera en el centro del frente del V Cuerpo en Medjez, enfrentándose a las principales defensas del Eje. Sin embargo, el IX Cuerpo en la derecha atacaría primero al noreste con la intención, por la velocidad de movimiento, de entrar por detrás de la posición de Medjez y desbaratar sus reservas blindadas. El II Cuerpo de los EE. UU. haría un doble avance: uno para capturar el terreno elevado en el flanco izquierdo del V Cuerpo y un segundo hacia Bizerta. El XIX Cuerpo francés sería retenido hasta que el IX Cuerpo y el Octavo Ejército hubieran atraído a la oposición y luego avanzarían hacia Pont du Fahs.
Las fuerzas aliadas se habían reorganizado y durante la noche del 19 al 20 de abril, el Octavo Ejército capturó Enfidaville contra la 16 División Motorizada italiana "Pistoia" , que contraatacó varias veces durante los tres días siguientes y fue rechazada, y la acción en Takrouna también tuvo lugar. El avance hacia el norte del Octavo Ejército había "aplastado" la línea del frente orientada hacia el este del II Cuerpo estadounidense, lo que permitió que el cuerpo se retirara y se trasladara al extremo norte del frente aliado. Arnim sabía que una ofensiva aliada era inminente y lanzó un ataque de desbaste en la noche del 20 al 21 de abril, entre Medjez y Goubellat en el frente del IX Cuerpo. La División Hermann Göring, apoyada por tanques de la 10 División Panzer, penetró hasta 5 millas (8,0 km) en algunos puntos, pero no pudo forzar una retirada general y finalmente regresó a sus líneas. No se produjo ninguna alteración grave en los planes aliados, excepto que el primer ataque de la ofensiva, a cargo del IX Cuerpo, se retrasó cuatro horas a partir de las 4:00 a. m. del 22 de abril. [79]
En la mañana del 22 de abril, la 46.ª División atacó el frente del IX Cuerpo, creando una brecha para que la 6.ª División Blindada pasara al anochecer, seguida por la 1.ª División Blindada, atacando al este durante los dos días siguientes, pero no lo suficientemente rápido como para impedir la creación de una fuerte pantalla antitanque que detuvo su avance. La batalla había atraído a las reservas de blindados del Eje hacia el sur, lejos del frente central. Al ver que no era probable que hubiera más avances, Anderson retiró a la 6.ª División Blindada y a la mayor parte de la 46.ª División de Infantería a la reserva del ejército. [79] El ataque del V Cuerpo comenzó en la tarde del 22 de abril y el II Cuerpo de los EE. UU. lanzó su ofensiva en las primeras horas del 23 de abril en la Batalla de la Colina 609 , en la que se capturó la colina, lo que abrió el camino a Bizerta. En un duro combate cuerpo a cuerpo contra la División Hermann Göring, la 334.ª División de Infantería y la 15.ª División Panzer, el V Cuerpo, con las 1.ª, 4.ª y 78.ª Divisiones de Infantería, apoyados por tanques del ejército y concentraciones de artillería pesada, tardó ocho días en penetrar 9,7 km (6 millas) y capturar la mayoría de las posiciones defensivas del Eje.
La lucha fue mutuamente costosa, pero en la batalla de Longstop Hill , Longstop fue capturada, lo que abrió el camino a Túnez y Anderson sintió que un avance era inminente. [79] El 30 de abril, después de un intento fallido de la 169.ª Brigada de Infantería de la recién llegada 56.ª División de Infantería (Londres) , que acababa de llegar a más de 3.300 millas de Siria , quedó claro tanto para Montgomery como para Alexander que un ataque del Octavo Ejército al norte desde Enfidaville, en un terreno difícil y fuertemente controlado, no tendría éxito. El general Alexander le dio a Montgomery una tarea de contención y transfirió la 7.ª División Blindada británica , la 4.ª División de Infantería india y la 201.ª Brigada Motorizada de la Guardia del Octavo Ejército al Primer Ejército, uniéndose a la 1.ª División Blindada británica que había sido transferida antes de la ofensiva principal. [80]
Los redespliegues se completaron en la noche del 5 de mayo; Anderson había organizado una concentración ficticia de tanques cerca de Bou Arada en el frente del IX Cuerpo, para desviar la atención de la llegada de la 7.ª División Blindada al sector de Medjez y logró una considerable medida de sorpresa en cuanto al tamaño de la fuerza blindada cuando comenzó el ataque. [81] El asalto final fue lanzado a las 3:30 am del 6 de mayo por el IX Cuerpo, comandado por el teniente general Brian Horrocks , que había reemplazado al teniente general John Crocker, que había resultado herido. El V Cuerpo, bajo el mando del teniente general Charles Walter Allfrey , había realizado un ataque preliminar el 5 de mayo para capturar terreno elevado y asegurar el flanco izquierdo del IX Cuerpo. Las 4.ª Divisiones británica y 4.ª india, concentradas en un frente estrecho y apoyadas por concentraciones de artillería pesada, abrieron un agujero en las defensas para que las 6.ª y 7.ª Divisiones Blindadas pudieran pasar. El 7 de mayo, los blindados británicos entraron en Túnez y la infantería estadounidense del II Cuerpo, que había continuado su avance en el norte, entró en Bizerta. [82]
Seis días después de la caída de Túnez y Bizerta, la última resistencia del Eje en África terminó con la rendición de más de 230.000 alemanes e italianos que se convirtieron en prisioneros de guerra (POW). [83] El mayor general Lucian Truscott , comandante de la 3.ª División de Infantería de EE. UU. y el mayor general Ernest N. Harmon , comandante de la 1.ª División Blindada de EE. UU. , informaron que la resistencia alemana en el sector estadounidense cesó el 6 de mayo y las tropas alemanas comenzaron a rendirse en masa. [84] El 8 de mayo, la 334.ª División se rindió a las fuerzas británicas entre Mateur y Tebourba. [85] A las 10:00 am del 9 de mayo, el II Cuerpo de EE. UU., al mando del mayor general Omar Bradley , acorraló al mayor general Gustav von Vaerst y lo que quedaba del 5.º Ejército Panzer, que se rindió antes del mediodía. Al menos 12.000 alemanes se rindieron en el sector del mayor general Fritz Krause (de los 25.000 prisioneros iniciales, menos de 400 eran italianos). Alrededor de 22.000 alemanes en el montañoso sector de Zaghouan también cesaron la lucha el 11 de mayo y se rindieron con su equipo a la Francia Libre.
Las fuerzas británicas y de la Commonwealth informaron de que el Eje había capturado 150.000 prisioneros de guerra en el sector controlado por los alemanes entre el 5 de mayo y el 12 de junio. El mayor general Theodor von Sponeck , comandante de la 90.ª División Ligera , se había rendido incondicionalmente a la 2.ª División de Nueva Zelanda, tras amenazar con luchar hasta el último asalto. Arnim se rindió al Regimiento Real de Sussex . [86] Messe, comandante del 1.er Ejército , mantuvo la línea al norte de Takrouna y el 12 de mayo envió un cable al Comando Supremo prometiendo seguir luchando; a las 19:55 de esa tarde, tras el colapso alemán, Mussolini ordenó a Messe que se rindiera. Al día siguiente, el 1.er Ejército seguía defendiendo frente a Enfidaville, pero los 80.000 hombres restantes estaban rodeados; la RAF y la artillería continuaron sus bombardeos y alrededor del mediodía, el 1.er Ejército se rindió al Octavo Ejército. [87] Messe junto con Kurt Freiherr von Liebenstein se rindieron formalmente a las fuerzas británicas y neozelandesas al mando del general Bernard Freyberg .
En 1966, el historiador oficial británico ISO Playfair escribió que
Si los aliados hubieran podido controlar más estrechamente las comunicaciones del Eje inmediatamente después de los desembarcos de las Antorchas, podrían haber ganado la apuesta de la Campaña de Túnez a finales de 1942 y la victoria en toda África podría haber estado cerca. Por el contrario, el Eje podría haber evitado durante mucho tiempo su derrota en mayo de 1943 si sus fuerzas hubieran recibido los suministros que necesitaban.
— Juega limpio [88]
En 1995, el historiador estadounidense Williamson Murray fue más crítico:
La decisión de reforzar el norte de África fue uno de los peores errores de Hitler: es cierto que mantuvo cerrado el Mediterráneo durante seis meses más, con un impacto negativo en la situación de los barcos aliados, pero colocó a algunas de las mejores tropas alemanas en una posición indefendible de la que, como en Stalingrado, no habría escapatoria. Además, Hitler comprometió a la Luftwaffe a librar una batalla de desgaste en condiciones desfavorables y sufrió pérdidas que no podía permitirse.
—Williamson Murray [89]
La apuesta del Eje fracasó y, a costa de grandes pérdidas de hombres y material, sólo logró retrasar lo inevitable. Las ganancias aliadas fueron considerables: el control del litoral norteafricano y el Mediterráneo abierto al tráfico. Incluso la derrota estadounidense en Kasserine puede haber sido paradójicamente ventajosa; Rommel y el Eje se dejaron llevar por una falsa impresión de las capacidades estadounidenses, mientras que los estadounidenses aprendieron lecciones valiosas e hicieron cambios positivos en su estructura de mando y tácticas. [90] Con el norte de África en manos aliadas, los planes rápidamente se orientaron hacia la invasión de Sicilia e Italia . Joseph Goebbels escribió que fue de la misma escala que la derrota en la batalla de Stalingrado ; Túnezgrado fue acuñado para la derrota. [91] El historiador Gerhard Schreiber escribe que "no parece exagerado decir que, en términos puramente cuantitativos, Túnez fue un segundo Stalingrado para los invasores". [92]
El 20 de mayo de 1943 se celebró en Túnez una Marcha de la Victoria, en la que desfilaron unidades del Primer y Octavo Ejércitos y destacamentos representativos de las fuerzas estadounidenses y francesas, con bandas tocando y los generales Eisenhower, Alexander y Giraud recibiendo el saludo. [93]
Las bajas aliadas de 76.020 incluyen las pérdidas sufridas por el Primer Ejército desde el 8 de noviembre de 1942 y el Octavo Ejército desde el 9 de febrero de 1943. Las bajas británicas y de la Commonwealth ascendieron a 38.360 hombres; 6.233 murieron, 21.528 resultaron heridos y 10.599 desaparecieron. Los franceses libres sufrieron 19.439 bajas; 2.156 murieron, 10.276 resultaron heridos y 7.007 desaparecieron. Las bajas estadounidenses ascendieron a 18.221 hombres; 2.715 murieron, 8.978 resultaron heridos y 6.528 desaparecieron. [94] [95]
Del 22 al 30 de noviembre de 1942, la RAF realizó 1.710 salidas y perdió al menos 45 aviones. La USAAF realizó 180 salidas y perdió al menos 7 aviones. [96] Del 1 al 12 de diciembre, la RAF realizó 2.225 salidas y perdió un mínimo de 37 aviones. La USAAF realizó 523 salidas y perdió otros 17 aviones. [97] Del 13 al 26 de diciembre, la RAF realizó 1.940 salidas y perdió al menos 20 aviones, mientras que la USAAF realizó 720 salidas y perdió 16 aviones. [98] Del 27 de diciembre de 1942 al 17 de enero de 1943, la RAF realizó 3.160 salidas y perdió 38 aviones, mientras que la USAAF realizó unas 3.200 salidas y perdió 36 aviones. [99] Del 18 de enero al 13 de febrero, la RAF realizó 5.000 salidas, excluyendo aquellas contra barcos, por la pérdida de 34 aviones, mientras que la USAAF realizó unas 6.250 salidas, por la pérdida de 85. [100] Durante el resto de febrero hasta el 28 de marzo, se perdieron 156 aviones aliados. [101] Entre el 29 de marzo y el 21 de abril, se destruyeron 203 aviones aliados. [102] Desde el 22 de abril hasta el final de la campaña, se perdieron 45 bombarderos y 110 cazas; 12 bombarderos y 47 cazas de la RAF, la USAAF perdió 32 bombarderos y 63 cazas, mientras que los franceses perdieron 1 bombardero. [103]
Los ejércitos del Eje sufrieron bajas de 290.000 a 362.000 hombres; las pérdidas son inciertas, pero se estima que el ejército alemán sufrió 8.500 hombres muertos durante la campaña y los italianos 3.700 hombres muertos; otros 40.000 a 50.000 soldados del Eje resultaron heridos. [91] En la historia oficial británica, Playfair escribió que los Aliados tomaron 238.243 prisioneros ilesos; 101.784 alemanes, 89.442 italianos y 47.017 otros. [94] En 2004, Rick Atkinson escribió que un cuarto de millón de prisioneros es una estimación razonable. [91] Playfair escribió que GF Howe, el historiador oficial estadounidense, registró la captura de 275.000 soldados del Eje, un cálculo del 18º Grupo del Ejército de 244.500 prisioneros (incluidos 157.000 alemanes), que Rommel estimó que 130.000 alemanes fueron tomados prisioneros y Arnim estimó 100.000 alemanes y 200.000 prisioneros de guerra italianos. [94] John Mosier cita 74.500 alemanes capturados en mayo de 1943. [104] Parece haber una distinción entre toda la campaña y las últimas semanas, cuando la mayoría de las fuerzas del Eje fueron capturadas.
La Luftwaffe perdió más de 2422 aviones en el teatro mediterráneo desde noviembre de 1942 hasta mayo de 1943 (el 41 por ciento de la Luftwaffe ). [105] Al menos 1045 aviones fueron destruidos; del 22 al 30 de noviembre de 1942, la Luftwaffe realizó 1084 salidas y perdió 63 aviones, incluidos 21 destruidos en tierra. La Regia Aeronautica registró la pérdida de cuatro. [96] Del 1 al 12 de diciembre, la Luftwaffe realizó 1000 salidas y perdió 37 aviones, incluidos nueve en tierra, mientras que los italianos registraron la pérdida de diez más. [97] Del 13 al 26 de diciembre, la Luftwaffe realizó 1030 salidas y perdió 17 aviones, mientras que los italianos perdieron tres. [98] Del 27 de diciembre de 1942 al 17 de enero de 1943, la Luftwaffe perdió 47 aviones; se desconocen las pérdidas de la Regia Aeronautica . [99] Del 18 de enero al 13 de febrero, la Luftwaffe perdió otros 100 aviones, pero se desconocen las pérdidas italianas. [100] Del 14 de febrero al 28 de marzo, se perdieron 136 aviones alemanes y la Regia Aeronautica perdió 22 más. [101] Del 29 de marzo al 21 de abril, 270 aviones de la Luftwaffe fueron destruidos y se perdieron 46 "aviones operativos y casi toda su flota de transporte aéreo restante". [102] Desde el 22 de abril hasta el final, la Luftwaffe perdió 273 aviones; 42 bombarderos, 166 cazas, 52 aviones de transporte, 13 aviones de observación Storch y los italianos registraron la pérdida de 17 aviones; Los aliados capturaron más de 600 aviones. [103]
