Walter Oswald Watt , OBE (11 de febrero de 1878 - 21 de mayo de 1921) fue un aviador y hombre de negocios australiano. Sirvió como piloto durante la Primera Guerra Mundial, primero con la Legión Extranjera Francesa y, luego, con el Cuerpo Aéreo Australiano (AFC).
Hijo de un comerciante y político escocés-australiano, Watt nació en Inglaterra y se mudó a Sydney cuando tenía un año, regresando a Gran Bretaña a la edad de once años para estudiar en Bristol y Cambridge . En 1900 regresó a Australia y se alistó en la milicia , antes de adquirir estaciones de ganado en Nueva Gales del Sur y Queensland . También fue socio de la empresa naviera familiar.
Watt, el primer australiano en obtener un certificado de vuelo del Royal Aero Club , se unió a la Aviation Militaire de la Legión Extranjera Francesa como piloto al estallar la Primera Guerra Mundial en 1911. Se trasladó al Cuerpo Aéreo Australiano en 1916 y progresó rápidamente de comandante de vuelo del Escuadrón N.º 1 en Egipto a oficial al mando del Escuadrón N.º 2 en el Frente Occidental . En febrero de 1918, había sido ascendido a teniente coronel y había asumido el mando del 1.er Ala de Entrenamiento del AFC en Inglaterra.
Watt , que recibió la Legión de Honor y la Cruz de Guerra de Francia y fue mencionado dos veces en los despachos durante la guerra, fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en 1919. Dejó el ejército para dedicarse a intereses comerciales en Australia y fue elogiado por su generosidad con otros aviadores que habían regresado. En 1921, a la edad de 43 años, murió ahogado accidentalmente en la playa de Bilgola , Nueva Gales del Sur. Se le conmemora con la Medalla de Oro Oswald Watt por sus logros sobresalientes en la aviación australiana y con el Fondo Oswald Watt de la Universidad de Sídney .
Nacido el 11 de febrero de 1878 en Bournemouth , Inglaterra, Oswald Watt era el hijo menor de John Brown Watt , un escocés que había emigrado a Nueva Gales del Sur en 1842 y se convirtió en un exitoso comerciante y político, representando frecuentemente a su estado en misiones en el extranjero. [1] [2] La madre de Oswald, nacida en Australia, Mary Jane, murió cuando él tenía un año y poco después la familia se mudó a Sídney . Oswald fue enviado de regreso a Inglaterra a la edad de once años para completar su educación en el Clifton College , Bristol , antes de estudiar en el Trinity College, Cambridge , donde recibió una licenciatura en Artes en 1899. Al regresar a Sídney en 1900, fue comisionado como segundo teniente en los Rifles Escoceses de Nueva Gales del Sur , una unidad de milicia , y en 1902 fue nombrado ayudante de campo del gobernador de Nueva Gales del Sur . El 27 de septiembre de ese año, se casó con Muriel Williams en la Iglesia Anglicana de San Juan en Toorak , Victoria; la pareja tuvo un hijo. [1] [3]
La familia de Watt era adinerada y pudo establecerse como ganadero comprando varias estaciones de ganado en Nueva Gales del Sur y Queensland . Viajando al extranjero nuevamente, obtuvo su título de Máster en Artes de Cambridge en 1904. [1] [4] En octubre del año siguiente fue ascendido a capitán de los Scottish Rifles. [5] En un viaje posterior a Inglaterra, tomó lecciones de vuelo en la escuela de aviación de Bristol en Salisbury Plain , donde entre sus compañeros de estudios se encontraba Eric Harrison . Watt obtuvo su certificado del Royal Aero Club , n.º 112, el 1 de agosto de 1911, convirtiéndose en el primer ciudadano australiano calificado para ello. [6] [7] A su regreso a Australia más tarde ese año, declaró públicamente que se estaba "aproximando rápidamente el momento en que un cuerpo de aviación [tendría] que ser inaugurado" como parte del "esquema de defensa militar" del país. [7]
En marzo de 1912, Watt recomendó una ubicación en Canberra cerca del Royal Military College, Duntroon , como base para la propuesta Escuela Central de Vuelo del Ejército . Debido a su altitud y al terreno montañoso cercano, el sitio fue rechazado por el comandante designado de la escuela, el teniente Henry Petre . [8] Petre finalmente eligió 297 hectáreas en Point Cook , Victoria, un área adecuada para hidroaviones y aviones terrestres, para convertirse en la "cuna de la aviación militar australiana". [9] [10] Watt también abogó por la fabricación de aviones de diseño extranjero bajo licencia en Australia, pero esto no se llevaría a cabo hasta después de la Primera Guerra Mundial . [11] En 1913 se divorció por motivos de "mala conducta" con la actriz Ivy Schilling, y perdió la custodia de su hijo en la sentencia. [1] [12] Luego fue a Egipto, donde compró y practicó el vuelo de un monoplano Blériot XI ; Allí conoció a los principales aviadores franceses Louis Blériot y Roland Garros . [13]
En mayo de 1914, el francófilo Watt abandonó Egipto con su aeroplano y se empleó en la fábrica y el aeródromo de Blériot en Buc , en las afueras de París. [13] [14] Impulsado por la convicción generalizada de que Gran Bretaña se mantendría al margen de un conflicto europeo, Watt ofreció sus servicios y su avión al gobierno francés el 2 de agosto, el día en que Francia declaró la guerra a Alemania . Este gesto fue bien recibido y se unió a la sección Aviation Militaire de la Legión Extranjera como piloto. Aunque tenía el rango de soldado raso, sus colegas del Escuadrón Bleriot N.º 30 se referían a él como " Capitaine " en deferencia a su estatus anterior en la Milicia Australiana. Asignado al Escuadrón Maurice Farman N.º 44 en abril de 1915, obtuvo la insignia de la Legión de Honor después de que él y su observador aterrizaran de emergencia en tierra de nadie y lograran regresar a las líneas francesas con valiosa información bajo intenso fuego desde posiciones alemanas. Poco después, Watt recibió la Croix de Guerre (con hojas de palma entregadas personalmente por el general Joffre ) y fue ascendido al rango provisional de capitán. No era elegible para comandar una unidad francesa porque era extranjero. [13] [15] Watt siempre proclamó su conexión con las antípodas mientras servía a Francia, pintando un canguro en el morro de su avión, al que llamó Advance Australia . [4] Considerado un tipo sensato, una vez se presentó a un piloto británico con las palabras "Soy australiano y no tengo modales". [16]
Los franceses reconocieron que los talentos de Watt no estaban siendo utilizados plenamente debido a su inelegibilidad para liderar un escuadrón, y recomendaron que se transfiriera al Cuerpo Aéreo Australiano . [13] Watt lo hizo el 1 de marzo de 1916, con el rango de capitán. Destinado a Egipto en mayo, fue nombrado comandante del Vuelo B, Escuadrón N.º 1 , y se hizo cargo del primer contingente de la unidad de BE2 de la Royal Aircraft Factory el mes siguiente. [15] [17] El Escuadrón N.º 1 se dedicó principalmente a tareas de reconocimiento aéreo y cooperación del ejército , pero el BE2 biplaza demostró ser inferior a los Fokkers y Rumplers alemanes en velocidad, tiempo de ascenso y maniobrabilidad. [18] En septiembre de 1916, Watt fue ascendido a mayor y se le dio el mando del Escuadrón N.º 2 , que se formó en Kantara . [1] [19] Fue mencionado en despachos por el general Archibald Murray , comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Egipcia , el 13 de octubre; la recomendación fue promulgada en la Gaceta de Londres el 1 de diciembre. [20] El personal del Escuadrón N.º 2 estaba compuesto en gran parte por antiguos jinetes ligeros , así como por trece mecánicos de la primera formación de combate del Cuerpo Aéreo Australiano, el Mesopotamian Half Flight , liderado por el sargento de vuelo George Mackinolty . Watt entrenó personalmente a la fuerza en Inglaterra a partir de enero de 1917, antes de desplegarla en el Frente Occidental en septiembre. [4] [19] Era "un líder nato de hombres", según un oficial; otro recordó que "en las cosas que importaban, sus hombres sabían que él defendía la obediencia absoluta. También sabían que cuando la disciplina pudiera relajarse de forma segura, se apresuraría a concederles algún alivio de la tensión". [21]
El 2 de octubre, en las cercanías de Saint-Quentin , el Escuadrón N.º 2 se convirtió en la primera unidad de la AFC en Europa en participar en un combate aéreo cuando una de sus patrullas se enfrentó a unos biplazas alemanes, que lograron escapar. [22] Debido a que los Airco DH.5 del escuadrón estaban limitados como cazas por problemas de motor y baja velocidad, el escuadrón se empleó principalmente en tareas de apoyo en tierra . Durante la Batalla de Cambrai que comenzó el 20 de noviembre de 1917, Watt dirigió a sus pilotos en audaces bombardeos a baja altura y ataques con ametrallamiento contra fortificaciones enemigas y líneas de comunicación. Su tasa de pérdidas alcanzó el 30%, pero la moral se mantuvo alta. [4] [23] Después de visitar el escuadrón, el mayor general del Royal Flying Corps , Hugh Trenchard, describió a sus aviadores como "realmente magníficos" y Charles Bean , corresponsal de guerra y futuro editor de la Historia oficial de Australia en la guerra de 1914-1918 , comentó sobre su "nivel notablemente alto de conducta y tono general". [4] Seis de los oficiales de Watt fueron galardonados con la Cruz Militar por su valentía durante la batalla, lo que llevó al general Sir William Birdwood a enviarle un mensaje personal de felicitación el 16 de diciembre, declarando: "... Este es de hecho un magnífico récord para su escuadrón, y uno del cual estoy seguro de que todos ustedes deben estar extremadamente orgullosos; dudo que haya sido superado en algún lugar ..." [23] [24] En ese momento, el Escuadrón No. 2 había comenzado a convertirse en SE5 de la Royal Aircraft Factory , aunque podía lograr poco en los meses de invierno debido al mal tiempo. [19] El propio Watt, ahora de casi cuarenta años, estaba comenzando a mostrar la tensión del mando de primera línea. Bean lo encontró luciendo "muy cansado" y lo notó temblando incluso mientras estaba sentado frente al fuego del comedor. [25]
En febrero de 1918, Watt fue ascendido a teniente coronel y se le dio el mando del 1.er Ala de Entrenamiento de la AFC (escuadrones n.º 5 , 6 , 7 y 8 ) con sede en Tetbury en Gloucestershire , Inglaterra; el papel del ala era entrenar a los pilotos de reemplazo para los cuatro escuadrones operativos de la AFC en Palestina y Francia. [1] [26] Watt propuso trasladar el ala a Francia, pero permaneció en Inglaterra. [13] Fue mencionado en los despachos del mariscal de campo Sir Douglas Haig el 7 de abril, y la recomendación fue publicada en el boletín oficial el 28 de mayo. [27] Poco después del final de las hostilidades en noviembre de 1918, el novelista William John Locke visitó el 1.er Ala de Entrenamiento y descubrió que "no había uno [de los hombres de Watt] que... no me confiara su orgullo de servir bajo un líder tan distinguido". [4] Un piloto opinó más tarde que además de tener "coraje, determinación y una inmensa capacidad de trabajo", Watt poseía "el mayor factor de liderazgo, un genio para ganarse el cariño (sin esfuerzo consciente) de todos los que servían bajo su mando". [15]
Watt fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico el 1 de enero de 1919, en reconocimiento a su servicio de guerra. [28] Regresó a Australia el 6 de mayo con el resto del personal del 1.er Ala de Entrenamiento, a bordo del buque de transporte de tropas Kaisar-i-Hind , en el que era el oficial de mayor rango. [13] [29] Dejando la AFC poco después, fue elegido presidente de la sección de Nueva Gales del Sur del Aero Club Australiano . [1] [4] También sirvió como delegado senior en un comité de pilotos militares veteranos que examinaban solicitudes para ser nombrados para un servicio aéreo australiano independiente propuesto. [30] Watt era estimado como un hombre que no olvidaba a sus viejos camaradas, brindando ayuda financiera a los antiguos miembros de la AFC y ayudándolos a restablecerse en la vida civil. Mantuvo un interés en los vuelos comerciales, pero rechazó una oferta para asumir el puesto de controlador de aviación civil en 1920 debido a sus intereses comerciales, que incluían la asociación en la empresa naviera familiar Gilchrist, Watt & Sanderson Ltd, y direcciones de corporaciones mineras, de caucho y de arte. [1] [13] También rechazó invitaciones para presentarse como candidato al parlamento y unirse a la incipiente Real Fuerza Aérea Australiana . [13] [31]
Oswald Watt se ahogó en la playa de Bilgola , cerca de Newport , Nueva Gales del Sur, el 21 de mayo de 1921. [1] Los cortes y hematomas en su cuerpo indicaban que se había resbalado en las rocas, golpeado la cabeza y rodado inconsciente en aguas relativamente poco profundas. Sobrevivió su hijo de 15 años, y se le concedió un funeral militar dos días después en la iglesia de St Jude, Randwick . Miembros de la AFC, la Royal Air Force y el Australian Aero Club formaron una guardia de honor en el servicio, [13] una de las más grandes en la historia del suburbio, que también incluyó a representantes de la Royal Australian Navy y el Ejército australiano . Entre los tributos había una corona de flores de un grupo anónimo de admiradores franceses y otra que fue lanzada en paracaídas desde un avión que volaba a baja altura. [14] [32] El 31 de mayo, el cuerpo de Watt fue incinerado y sus cenizas enterradas en la bóveda familiar en St Jude's. [33]
En su testamento, Watt dejó dos legados al Aero Club Australiano, uno de los cuales se utilizó para establecer la Medalla de Oro Oswald Watt por logros destacados en la aviación australiana. Entre los ganadores del premio se incluyen Charles Kingsford Smith , Bert Hinkler , Henry Millicer , Ivor McIntyre , Jon Johanson y Andy Thomas . [34] [35] También legó una suma al Royal Military College, Duntroon, para otorgar anualmente un juego de binoculares al mejor ensayo de cadete sobre aviación militar o aeronáutica. El premio fue fundado como el Premio Oswald Watt más tarde en 1921. [36] [37] La mayor parte del residuo del patrimonio de Watt fue a parar a la Universidad de Sídney . [38] Considerado uno de los grandes benefactores de la universidad, fue conmemorado por el Fondo Oswald Watt. [39] En mayo de 1923, el Gobernador General de Australia inauguró el Ala Oswald Watt del Hogar Havilah para Huérfanos, Wahroonga . [40] Watt fue reconocido como fuente y revisor por FM Cutlack en el volumen de este último sobre el Cuerpo Aéreo Australiano que se publicó por primera vez en 1923 como parte de la Historia Oficial de Australia en la Guerra de 1914-1918 . [41] Durante la Primera Guerra Mundial, Oswald Watt había sido el único oficial del AFC en comandar un ala aparte del teniente coronel Richard Williams , quien más tarde sería conocido como el "Padre de la RAAF". [31] En 2001, el historiador militar Alan Stephens señaló que "si el destino lo hubiera llevado a una carrera de posguerra en la Fuerza Aérea en lugar de a los negocios y una muerte prematura, 'Toby' Watt podría haber desafiado a Richard Williams como la figura dominante de la RAAF en sus años de formación". [4]
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