La Operación Tótem fue un par de pruebas nucleares atmosféricas británicas que tuvieron lugar en Emu Field en Australia del Sur en octubre de 1953. Siguieron a la prueba Operación Huracán de la primera bomba atómica británica, que había tenido lugar en las Islas Montebello un año antes. El objetivo principal del ensayo era determinar el límite aceptable de la cantidad de plutonio-240 que podría estar presente en una bomba.
Además de las dos pruebas principales, hubo una serie de cinco pruebas subcríticas denominadas "Gatitos". Estos no produjeron explosiones nucleares, pero utilizaron explosivos convencionales, polonio-210 , berilio y uranio natural para investigar el funcionamiento de los iniciadores de neutrones .
Durante la primera parte de la Segunda Guerra Mundial , Gran Bretaña tenía un proyecto de armas nucleares , cuyo nombre en código era Tube Alloys , [1] que el Acuerdo de Quebec de 1943 fusionó con el Proyecto Manhattan estadounidense para crear un proyecto combinado estadounidense, británico y canadiense. El gobierno británico esperaba que Estados Unidos continuara compartiendo tecnología nuclear, que consideraba un descubrimiento conjunto, después de la guerra, pero la Ley de Energía Atómica de los Estados Unidos de 1946 (Ley McMahon) puso fin a la cooperación técnica. [2] Temiendo un resurgimiento del aislacionismo de Estados Unidos y que Gran Bretaña perdiera su condición de gran potencia , el gobierno británico reinició su propio esfuerzo de desarrollo, [3] al que se le dio el nombre encubierto de " Investigación sobre altos explosivos ". [4] La primera bomba atómica británica fue probada en la Operación Huracán en las Islas Montebello en Australia Occidental el 3 de octubre de 1952. [5]
El objetivo principal del ensayo era determinar el límite aceptable de cantidad de plutonio-240 que podría estar presente en una bomba. El plutonio utilizado en el dispositivo Hurricane original se produjo en el reactor nuclear de Windscale , pero Windscale Piles no tenía la capacidad de proporcionar suficiente material para el programa de armas planeado por el gobierno británico y, en consecuencia, se planearon ocho reactores más. Estaban destinados a producir electricidad y plutonio , y el diseño se conocía como PIPPA, por pilas presurizadas que producían energía y plutonio. [6]
Aunque PIPPA producía menos plutonio que una pila Windscale, también producía electricidad que podía volver a inyectarse en la red, mientras que una pila Windscale consumía 340.000 libras esterlinas al año en electricidad para hacer funcionar sus sopladores. La electricidad producida era más cara que la de una planta convencional alimentada con carbón, pero esto se compensaba con el valor del plutonio producido, que era de unas 100 libras por gramo (3.100 libras por onza). [7] La construcción de la primera PIPPA comenzó en Calder Hall en marzo de 1953. Por razones de costo, PIPPA debía operar de tal manera que habría una mayor proporción de plutonio-240 presente con el producto de plutonio-239 que en la Windscale- material producido. Dado que el plutonio-240 es propenso a la fisión espontánea , esto aumentó el riesgo de un accidente de criticidad y una falla que reduciría el rendimiento . Se requirieron pruebas nucleares para medir el efecto de una mayor proporción de plutonio-240. [6]
La Royal Navy no pudo brindar el nivel de apoyo que tenía para la prueba de la Operación Huracán en el tiempo disponible, por lo que las Islas Montebello quedaron descartadas. [8] La búsqueda de un sitio alternativo en el continente en las cercanías del Woomera Rocket Range ya había comenzado en junio de 1952. Len Beadell , el topógrafo del Long Range Weapons Establishment (LRWE), llevó a cabo estudios de la zona . Harry Pritchard, el superintendente jefe allí, prestó un helicóptero Bristol Sycamore para este propósito. [9] Se seleccionó un sitio, originalmente con el nombre en clave X200 pero luego rebautizado como Emu Field. Era una extensión aislada, seca y plana de arcilla y arenisca en el Gran Desierto de Victoria, a 480 kilómetros (300 millas) al noroeste de Woomera, Australia del Sur . Una arcilla natural conocida como Dingo Claypan proporcionó una pista de aterrizaje ya preparada. En agosto, Sir William Penney , superintendente jefe de Investigación de Armamento (CSAR) del Ministerio de Suministros británico y jefe del esfuerzo británico de desarrollo de armas atómicas, [10] notificó a WAS Butement , científico jefe del Departamento de Suministros de Australia , de su intención de visitar el lugar antes de la prueba del huracán. Butement advirtió a Penney que era muy remota y que Beadell y sus compañeros bien podrían haber sido los primeros no aborígenes en ver la zona. [11]
Sir John Cockcroft , director del Establecimiento de Investigación de Armas Atómicas , presentó personalmente una solicitud formal para un estudio de viabilidad al Primer Ministro de Australia , Robert Menzies , en una reunión el 4 de septiembre. Otros asuntos discutidos incluyeron la asistencia de Butement y Leslie Martin , el asesor científico de defensa australiano, como observadores australianos en la prueba del huracán, la creación de la Comisión Australiana de Energía Atómica y el suministro de uranio australiano al Reino Unido. Cockcroft informó a Sir Roger Makins en el Ministerio de Asuntos Exteriores que Menzies había aceptado en principio el reconocimiento de Penney del sitio de Emu Field. [12] Penney voló al Dingo Claypan en un Percival Prince de la Royal Air Force (RAF) . Su grupo incluía a Pritchard, Butement, Martin, Ben Gates (el controlador de campo), Ivor Bowen del personal del Ministerio de Suministros del Reino Unido en Melbourne y Omond Solandt de la Junta Canadiense de Investigación de Defensa . El grupo inspeccionó la zona en helicóptero y Land Rover ; El suelo arcilloso, arenoso y ligero era fácilmente transitable por vehículos de motor. También se discutieron los inconvenientes del sitio Emu Field. Entre ellos se encontraba el hecho de que no había una carretera transitable desde Woomera. [12]
En diciembre, Penney obtuvo el permiso ministerial del gobierno británico para realizar dos pruebas en octubre de 1953: [6] una del tipo Danubio Azul pero con una carga fisible más pequeña, y otra de un nuevo tipo experimental. [12] El primer ministro del Reino Unido , Winston Churchill , pidió entonces permiso a Menzies, que se encontraba entonces en Londres. El asesor científico de Churchill, Lord Cherwell , entregó a Menzies un aide-mémoire el 13 de diciembre. [9] Dos días después, el Primer Ministro en funciones, Arthur Fadden , expresó su aprobación a las pruebas realizadas desde Australia. [13]
La serie de pruebas recibió el nombre en clave Totem. [14] En el Reino Unido se formó un Totem Executive (Totex) presidido por el mariscal del aire Sir Thomas Elmhirst para coordinar las pruebas. [14] El gobierno del Reino Unido acordó pagar la factura de las pruebas. [9] Penney fue nombrado director del ensayo, con Leonard Tyte como director científico. Tyte fue nombrado miembro de la Junta Nacional del Carbón en mayo de 1953 y fue reemplazado por Charles Adams. [15] En Australia, se creó un Totem Panel presidido por JES Stevens , jefe del Departamento de Suministros, para coordinar la contribución australiana. [14] Con el dinero de defensa escaso y Gran Bretaña pagando las pruebas, era importante que los gastos se registraran y cobraran correctamente. [16] El coste total del ensayo se estimó en £799.700. [17] A diferencia del Hurricane, se decidió que sería mejor si un solo servicio fuera responsable de la serie de pruebas, y el ejército australiano fue designado así. [dieciséis]
La tarea de coordinar la fase de construcción recayó en el brigadier Leonard Lucas . [14] Lucas era un arquitecto que había sido ingeniero jefe adjunto del ejército australiano durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando se le asignó el cargo el 6 de enero de 1953, era Director Regional del Departamento de Obras del Commonwealth en Perth . El líder de escuadrón Kenneth Garden fue nombrado subdirector y supervisor de construcción. La fuerza de construcción provino del Ejército, la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) y los Departamentos de Suministros y Obras. [18]
Las principales unidades involucradas fueron destacamentos del Escuadrón de Construcción de Aeródromos N° 5 de la RAAF , y el 7.° Escuadrón de Campo Independiente del Ejército, el 17.° Escuadrón de Construcción , con elementos del Real Cuerpo de Ingenieros Eléctricos y Mecánicos de Australia , el Real Cuerpo de Señales de Australia y el Real Cuerpo de Inspección de Australia . Los civiles procedían de los LRWE de Salisbury y Woomera. [19] La RAAF también proporcionó diez bombarderos Avro Lincoln con base en RAAF Woomera y RAAF Richmond para muestreo de aire, y dos transportes Dakota con base en Woomera para estudios de contaminación terrestre. La RAF proporcionó un único bombardero Canberra para tomar muestras de nubes. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) tenía dos bombarderos Boeing B-29 Superfortress y dos aviones de transporte Douglas C-54 Skymaster con base en la RAAF Richmond para tomar muestras de nubes radiactivas. [20]
Una misión australiana de cinco hombres formada por Lucas, Gates, el capitán del grupo Alfred George Pither (el superintendente del campo de tiro de LRWE), Frank O'Grady (el superintendente de ingeniería de LRWE Salisbury) y un representante de la Organización Australiana de Inteligencia de Seguridad (ASIO) , visitó el Reino Unido en febrero de 1953 para discutir los preparativos para Totem. Hubo una semana de discusiones que culminaron con la asistencia de los australianos a la segunda reunión de Totex. Lucas informó a la gente de Fort Halstead , donde se encontraba el equipo de Investigación de Altos Explosivos de Penney, que su plan para una aldea temporal de remolques tenía que ser descartado. Lucas les dijo que los remolques no podrían superar la primera colina de arena. En su lugar, se utilizarían cabañas australianas Nissen para oficinas y laboratorios, y el personal de pruebas se alojaría en tiendas de campaña. Lucas pudo disipar los temores sobre el suministro de agua, que no sólo sería necesaria para beber, sino también para la descontaminación de personas y equipos, y el procesamiento de las placas de película que registraban la cantidad de radioactividad a la que estaban expuestas las personas. Lucas pudo informarles que estarían disponibles suministros adecuados de agua de perforación , aunque aún se necesitaría una planta de destilación. El equipo del Reino Unido también explicó que además de las dos pruebas atómicas, habría una serie de pruebas subcríticas . [21]
La ubicación aislada y las malas carreteras significaron que sólo 500 toneladas (500 toneladas largas) de las 3.000 toneladas (3.000 toneladas largas) de equipo necesario para la prueba llegaron por carretera, y la mayor parte llegó a través de la pista de aterrizaje, que se construyó rápidamente en el lugar hace unos 17 kilómetros (11 millas) al noroeste del campo de pruebas en el lecho de un lago seco. Esto requirió un esfuerzo de transporte aéreo mucho mayor por parte de la RAF y la RAAF de lo previsto originalmente. El principal grupo científico llegó el 17 de agosto y el dispositivo para la primera prueba llegó el 26 de septiembre, seguido tres días después por Penney. [8] El gobierno británico invitó a Martin, Butement y Ernest Titterton , un físico nuclear británico que había trabajado en el Proyecto Manhattan pero que ahora vivía en Australia, para ser observadores. [22] [23] Además, 45 australianos participarían como parte del equipo de prueba, incluidos algunos miembros del personal de la Marina Real Australiana que habían estado involucrados en la Operación Huracán. Diez de ellos formarían parte del Grupo de Riesgos de Radiación (RH5). [14]
Una preocupación importante era el bienestar de los aborígenes locales, los pitjantjatjara y los yankuntjatjarra , que habitaban la zona. Vivían de actividades de caza y recolección, y se movían largas distancias entre lugares permanentes y semipermanentes, generalmente en grupos de unas 25 personas, que se reunían para ocasiones especiales. La construcción del Ferrocarril Transaustraliano en 1917 alteró sus patrones tradicionales de movimiento. Walter MacDougall había sido nombrado Oficial de Patrulla Nativa en Woomera el 4 de noviembre de 1947, con la responsabilidad de garantizar que los aborígenes no sufrieran daños por el programa de prueba de cohetes de la LRWE. Inicialmente fue asignado al Departamento de Obras y Vivienda , pero fue transferido al Departamento de Suministros en mayo de 1949. A medida que aumentó el alcance de los cohetes, también aumentó el alcance de sus patrullas, de 576 kilómetros (358 millas) en octubre de 1949. a 3.486 kilómetros (2.166 millas) en marzo y abril de 1952. [24]
MacDougall encontró que los aborígenes eran reacios a revelar detalles importantes como la ubicación de los pozos de agua y los lugares sagrados , pero sí le informaron que el área de Dingo Claypan, que estaba en territorio Yankuntjatjarra, no tenía ninguna importancia o significado particular. [25] MacDougall realizó visitas personales a las estaciones pastorales en agosto de 1953, advirtió a los administradores de las estaciones y solicitó que las advertencias se transmitieran a los aborígenes locales. Se publicaron avisos de advertencia alrededor del perímetro del sitio de prueba y se realizaron búsquedas aéreas y terrestres, generalmente dentro de los 32 kilómetros (20 millas) del sitio, con mayor frecuencia a medida que se acercaban los disparos de prueba. La Comisión Real de 1985 sobre las pruebas nucleares británicas en Australia criticó estos esfuerzos, que consideró inadecuados para advertir a las personas repartidas en 10.000 kilómetros cuadrados (3.900 millas cuadradas). [26] [27]
Debido a que el sitio de Emu Field estaba en el continente australiano, el gobierno australiano necesitaba mucha más información que la que tenía para la prueba del huracán sobre la lluvia radiactiva y la contaminación radiactiva . El aide-mémoire que Lord Cherwell le había dado a Menzies ofrecía brindar información a Martin y Titterton sobre los posibles peligros radiactivos. Se hicieron arreglos para que vieran el informe completo de peligros que el equipo británico había preparado. [28] No se les proporcionaron detalles sobre el diseño de la bomba, [14] pero se les aseguró que los dispositivos Totem contenían mucho menos material fisionable que el dispositivo Hurricane. A Martin le preocupaba especialmente que los vuelos en globo hubieran indicado que en octubre había vientos del este y noreste con velocidades de hasta 190 kilómetros por hora (100 nudos) entre 9.100 y 12.200 metros (30.000 y 40.000 pies). Penney aseguró a Martin y Titterton que, si bien la nube radiactiva podría elevarse por encima de los 4.600 metros (15.000 pies), no alcanzaría los 9.100 metros (30.000 pies). Sobre esta base, informaron a Menzies que ninguna persona sufriría efectos nocivos a causa de los ensayos. [28]
La primera prueba Totem fue precedida por tres pruebas Kitten realizadas en el sitio de Emu Field los días 26 y 30 de septiembre y 6 de octubre. [29] Estos se llevaron a cabo en un área conocida como Sitio K, 6,4 kilómetros (4 millas) al este de la pista de aterrizaje y unos 13 kilómetros (8 millas) al noroeste del sitio de prueba principal. [30] Estas pruebas, que los británicos llamaron "Gatitos", no produjeron explosiones nucleares, sino que utilizaron explosivos convencionales, polonio-210 , berilio y uranio natural para investigar el funcionamiento de los iniciadores de neutrones . [31] Se realizaron sin la aprobación formal del gobierno australiano y sin que científicos australianos o británicos dieran ningún consejo al gobierno australiano. [32] Las pruebas esparcieron berilio tóxico y polonio altamente radiactivo alrededor de los sitios de prueba. Se tuvo cuidado de no contaminar el sitio principal de prueba y las áreas se aseguraron hasta que el polonio se descompuso a niveles seguros. [33]
El 1 de octubre se celebró un ensayo a gran escala y la cuenta atrás comenzó el 7 de octubre, pero se canceló inmediatamente debido al mal tiempo. La lluvia comenzó el 8 de octubre. Las esperanzas para el 10 de octubre pronto se desvanecieron, y el día siguiente era domingo, y el gobierno australiano había indicado que no quería que las pruebas se realizaran los domingos, por lo que la prueba se reprogramó para el 12 de octubre y luego se pospuso dos veces para el día siguiente. [34] [35] Esta vez el clima se mantuvo. Las personalidades importantes y los representantes de los medios llegaron en avión desde Adelaida en las primeras horas de la mañana con las ventanas del avión cubiertas con pantallas de lona para que no pudieran identificar la ubicación exacta del sitio de prueba. [34] [36]
El dispositivo fue detonado desde una torre a las 07:00 horas del 14 de octubre, hora local (21:30 horas del 13 de octubre UTC ). [37] Se predijo que el rendimiento estaría entre 0,25 y 10 kilotones de TNT (1,0 y 41,8 TJ), muy probablemente en el rango de 2 y 3 kilotones de TNT (8,4 y 12,6 TJ). En el caso de que fuera superior a lo previsto; Penney lo estimó en 10 kilotones de TNT (42 TJ). La nube se elevó a 4.600 metros (15.000 pies). El ligero viento hizo que la nube mantuviera su forma durante 24 horas y produjo un patrón de lluvia apretado en las inmediaciones del sitio de prueba como nunca antes se había visto. [34] [38] [39]
Los cinco Lincoln asignados para tomar muestras de la nube realizaron 15 recorridos en tres horas. Se descubrió que los filtros tenían una radiactividad superior a los requisitos del equipo de radioquímica y se dejaron enfriar durante doce horas. Se comprobó que los tripulantes no estaban contaminados y, tras ducharse, se encontró que estaban limpios. Los aviones estaban estacionados lejos de otros aviones. El equipo de peligros encontró contaminación en los bordes de ataque y los planos de cola, aunque estaba dentro de límites aceptables. Al personal de tierra se le permitió trabajar en el avión, aunque se les ordenó no comer ni fumar mientras trabajaban en el avión. [34]
Un tanque Centurion , número de registro 169041 , [40] fue colocado aproximadamente a 320 metros (350 yardas) de la zona cero . Dos horas antes de la prueba lo dejaron con la escotilla cerrada, el motor en marcha y los frenos apagados, y maniquíes de pruebas con placas cinematográficas que representaban a la tripulación. Después de la prueba, las placas de la película indicaban que un equipo habría recibido suficiente radiación como para enfermarse en unas pocas horas y morir en unos días. El daño al tanque fue mucho menor de lo esperado; no se había incendiado y el motor seguía en marcha. Posteriormente fue expulsado del lugar de prueba por sus propios medios. [41]
Se repararon los daños leves del tanque y se volvió a poner en servicio. Posteriormente, apodado El Tanque Atómico , fue utilizado posteriormente en la Guerra de Vietnam . Durante un tiroteo en mayo de 1969, 169041 (distintivo de llamada 24C) fue alcanzado por una granada propulsada por cohete (RPG), pero permaneció digno de batalla. El Tanque Atómico ahora se encuentra en Robertson Barracks en Holtze, Territorio del Norte . Aunque otros tanques fueron sometidos a pruebas nucleares, el 169041 es el único que se sabe que lo hizo y luego sirvió durante otros 23 años, incluidos 15 meses en una zona de guerra. [42] [43]
Después de la prueba Totem 1, una niebla negra atravesó el paisaje en las estaciones Wallatina y Welbourn Hill en Granite Downs, a 175 kilómetros (109 millas) del sitio de prueba, y provocó niveles inaceptablemente altos de contaminación radiactiva en estos lugares. Existe controversia en torno a las lesiones sufridas por los aborígenes por la lluvia radiactiva y, en particular, por esta niebla. Se informó que aproximadamente 45 yankuntjatjarra quedaron atrapados en la niebla en Wallatina y enfermaron. [26] [44] La Comisión Real de 1985 concluyó que "los aborígenes experimentaron lluvia radioactiva del Tótem 1 en forma de niebla o nube negra en o cerca de Wallatina. Esto puede haber enfermado temporalmente a algunas personas. La Comisión Real no tiene evidencia suficiente para decir si causó o no otras enfermedades o lesiones". [45]
El periodista británico James Cameron , que anteriormente había informado sobre los experimentos nucleares del atolón Bikini , estuvo presente en la primera prueba del Totem [36] y posteriormente se convirtió en pacifista y miembro fundador de la Campaña por el Desarme Nuclear . [46]
Se llevaron a cabo dos pruebas más con Kitten los días 14 y 17 de octubre. [29] [47] La prueba del Totem 2, otra prueba de torre, estaba prevista para el 24 de octubre, pero una vez más las condiciones meteorológicas intervinieron y se pospuso hasta el 27 de octubre. [48] Penney pronosticó que el rendimiento del Totem 2 estaría entre 2 y 3 kilotones de TNT (8,4 y 12,6 TJ). [49] Explotó a las 07:00 del 27 de octubre, hora local (21:30 del 26 de octubre UTC). [48] [49] Penney estimó el rendimiento real en 10 a 18 kilotones de TNT (42 a 75 TJ); mediciones posteriores mostraron que se trataba de 8 kilotones de TNT (33 TJ). La nube Totem 2 se elevó más que la de Totem 1, a 8.500 metros (28.000 pies) debido a la condensación de la humedad atrapada en ella, y mientras que la dirección del viento por debajo de 3.700 metros (12.000 pies) era aceptable de 10 grados, a 6.100 metros ( 20.000 pies) eran 270 grados. Sin embargo, los fuertes vientos dispersaron la nube de modo que se disipó hasta el punto en que no se pudo seguir su rastro muy lejos. [48] Los científicos británicos creían que se habían recopilado datos suficientes del Totem 1, por lo que sólo se utilizaron dos Lincoln y los B-29 de la USAF para el Totem 2. [50]
El coste total de las pruebas de la Operación Tótem fue de 828.000 libras esterlinas, de las cuales 694.000 libras esterlinas fueron pagadas por el Reino Unido y 134.000 libras esterlinas por Australia. La participación del Reino Unido se destinó a instalaciones, equipos, materiales de construcción y transporte aéreo y terrestre. La parte australiana se gastó principalmente en salarios y prestaciones para el personal de servicio. [51] Una vez concluida la serie de pruebas, el sitio de Emu Field fue abandonado. Los vuelos diarios de la RAAF sacaron al personal. Penney partió el 2 de noviembre y regresó al Reino Unido diez días después. El personal de servicio australiano regresó en avión a sus estados de origen a tiempo para Navidad. Todo el personal del Reino Unido partió el 17 de noviembre, aunque algunos permanecieron en Australia en Woomera y Salisbury. El último personal partió el 29 de noviembre, aunque continuaron los vuelos a la arcilla para retirar el equipo. Algunas tiendas fueron devueltas al Reino Unido, mientras que otras se almacenaron en Woomera y Salisbury. Todo lo que quedaban eran tres Oficiales de Paz de la Commonwealth para garantizar que nadie ingresara al Sitio K. [52] Por sus servicios, Lucas fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico y Garden fue nombrado Miembro de la Orden del Imperio Británico . [53]
Además de responder de manera concluyente a las preguntas sobre el plutonio-240, que era su objetivo principal, las pruebas Totem enseñaron mucho a los científicos británicos sobre cómo realizar ensayos y cómo medir la precipitación radiactiva. Para pruebas posteriores, se establecerían estaciones de seguimiento en toda Australia. [54] Unos días después de la conclusión de estas pruebas, el gobierno británico solicitó formalmente un sitio de pruebas permanente al gobierno australiano, lo que llevó al acuerdo sobre el uso del sitio de pruebas de Maralinga en agosto de 1954. Sin embargo, no estaba listo para La siguiente prueba, la Operación Mosaico , se llevó a cabo en las Islas Montebello en mayo de 1956. Se trataba de un par de pruebas como parte del desarrollo de armas termonucleares . [55] El primer juicio en Maralinga se celebró en septiembre de 1956, con la serie Operación Búfalo . [56]
