La Operación Salam fue una operación militar de la Segunda Guerra Mundial [1] organizada por la Abwehr bajo el mando del explorador del desierto húngaro László Almásy . La misión fue concebida para ayudar al Ejército Panzer de África mediante el envío de dos espías alemanes al Egipto controlado por los británicos .
Si bien el nombre de la operación parece derivar del árabe "Salaam" (paz, también utilizado como saludo común), que suele transcribirse en la mayoría de los idiomas utilizando el alfabeto latino con dos "a" -s, el nombre en clave de la operación (usado indistintamente en transmisiones inalámbricas tanto para la operación como para su líder, Almásy) era constantemente "Salam", con una "a", en todos los documentos históricos relacionados, o más bien "SALAM", de acuerdo con la convención para representar nombres en clave. en mayúsculas . Se ha sugerido (pero nunca se ha probado) que el origen del nombre en clave podría ser un anagrama parcial de Almásy. Por lo tanto, la operación debería denominarse correctamente "(Operación) Salam" (o "SALAM"). Una vez que SALAM entregó a los dos espías en Egipto , se los denominó Operación CÓNDOR. [2]
En 1942, después de numerosos avances de ida y vuelta en el desierto del norte de África , las fuerzas alemanas e italianas habían empujado a las fuerzas de la Commonwealth a una retirada que terminó en El Alamein . Esta posición era un excelente sitio para la defensa del delta del Nilo , y el general Claude Auchinleck había ordenado los preparativos meses antes. La zona limita al norte con el Mediterráneo y al sur con una enorme salina , la intransitable depresión de Qattara . Es discutible si Hitler tenía planes serios para la conquista de Egipto porque veía el teatro del Mediterráneo y Oriente Medio como un espectáculo secundario y en el momento de la Operación SALAM estaba muy concentrado en el recientemente lanzado Caso Azul . El Afrika Korps , que había sido enviado para apoyar a los italianos en el norte de África , había desmoralizado a las fuerzas aliadas con la caída de Tobruk y la batalla de Gazala . Estados Unidos estaba a meses de participar en la Guerra del Desierto y el comandante del Eje Erwin Rommel tenía planes para capturar Egipto, lo que habría puesto a los Aliados en una situación muy precaria con el Canal de Suez bajo control enemigo. Aunque los alemanes tuvieron golpes de inteligencia como las interceptaciones del Código Negro/ Bonner Fellers , tenían pocos agentes en Egipto. La Operación SALAM tenía como objetivo proporcionarles ojos y oídos en El Cairo, donde las autoridades y la comunidad británicas estaban en crisis por el avance del Eje, con un toque de queda en toda la ciudad en los meses previos a junio y muchos europeos huyendo a Palestina . Dos espías serían entregados a través de una ruta tomada muy al sur de la Depresión de Qattara, donde las enormes extensiones de desierto abierto reducirían los riesgos de ser capturados.
László Almásy fue un experimentado explorador del desierto , automovilista y aviador . Ya había explorado los desiertos de Libia y Egipto en las décadas de 1920 y 1930 con otros europeos como Ralph Bagnold (fundador del Long Range Desert Group ) y Patrick Clayton , que ahora trabajaban para el Comando Británico de Oriente Medio . Cuando Hungría entró en la guerra del lado del Eje, Almásy fue reclutado por la Abwehr (inteligencia militar alemana), inicialmente para ayudar en la preparación de mapas y la descripción del terreno desértico. Posteriormente, fue asignado a un comando de la Abwehr que operaba en Libia bajo el mando del mayor Nikolaus Ritter. Después de que Ritter resultara herido en el primer intento aéreo de llevar dos espías a Egipto (la primera Operación Cóndor ), Almásy asumió el mando de la unidad. La planificación de lo que eventualmente se convirtió en la Operación SALAM comenzó en serio en el otoño de 1941. [2]
El plan inicial era ingresar a Egipto cruzando el desierto al sur del Oasis de Siwa , comenzando desde el Oasis de Jalo controlado por los italianos utilizando camiones y patrullas CMP Ford británicos capturados, entregando a los dos agentes, Johannes Eppler y Hans Gerd Sandstede. La planificación y los preparativos duraron varios meses y el inicio se retrasó varias veces debido a la cambiante situación en el frente. Finalmente la Operación SALAM estuvo lista para comenzar desde Trípoli el 29 de abril de 1942. [2]
Al llegar al oasis de Jalo en Libia, comenzaron hacia el este, donde los mapas italianos sugerían un serir plano y firme (un desierto de grava de superficie dura), pero pronto encontraron una cadena intransitable de dunas bajas que no estaban marcadas en el mapa. Después de que varios integrantes enfermaran y uno de los autos quedara abandonado en las dunas con un eje roto, el grupo regresó al oasis de Jaló para realizar un reconocimiento aéreo de la ruta. Comenzando por segunda vez, encontraron las mismas dificultades y Almásy ideó un nuevo plan: con menos automóviles y miembros irían hacia el sur, hacia el oasis de Kufra ocupado por el enemigo , y luego cruzarían Gilf Kebir a lo largo de una ruta que Almásy conocía por sus exploraciones allí diez años antes. . A partir de este momento el relato de la Operación SALAM es narrado por Almásy, en su diario de la operación. [2]
Después de cruzar el Gilf Kebir, se abrieron camino a través del Oasis de Kharga y luego dejaron a Eppler y Sandstede en el borde de la escarpa del desierto cerca de Asyut . La Operación SALAM ahora se convirtió en Operación CÓNDOR con los dos espías en camino a El Cairo, mientras Almásy y su convoy de vehículos regresaban a Libia controlada por el Eje. Recibió la Cruz de Hierro (primera clase) y el comandante del Afrika Korps, Erwin Rommel, lo ascendió al rango de mayor . [2] [3]
A principios de 1941, los descifradores de códigos británicos en Bletchley Park habían logrado descifrar el cifrado manual de la Abwehr utilizado por las estaciones de campo (incluida SALAM), y a principios de 1942 también habían descifrado el código de máquina Enigma que se utilizaba para la comunicación más secreta entre los comandos alemanes. . Con el nombre en clave ULTRA , esta fuente de información se consideró tan vital para el esfuerzo bélico que no fue desclasificada hasta principios de los años setenta. La presencia de Almásy en Libia ya era conocida por la inteligencia británica a partir de mensajes capturados a finales de 1941, pero no la naturaleza de sus actividades. Sólo cuando la Operación SALAM estaba en marcha que un joven analista de inteligencia, Jean Alington (más tarde Jean Howard) se dio cuenta de que una unidad enemiga se estaba moviendo en el desierto de Libia detrás de las líneas británicas. Como el avance de Rommel era inminente, los mensajes del Panzerarmee Afrika tenían prioridad en el descifrado y análisis, y hubo varios días de retraso en advertir al cuartel general de Oriente Medio en El Cairo. Cuando se organizó la búsqueda, Almásy estaba sano y salvo en Jalo. [2]
En Egipto, Eppler se hizo llamar Hussein Gaffar. Había crecido en Alejandría y El Cairo después de que su madre se volviera a casar con un egipcio rico y Eppler adquirió así este nombre. Sandstede se hizo pasar por un 'Peter Monkaster' estadounidense, ya que había trabajado en la industria petrolera estadounidense antes de la guerra y podía pasar por un estadounidense escandinavo . Después de un viaje en tren a El Cairo, los dos espías alquilaron una casa flotante en el río Nilo . Sandstede había instalado su radio en un mueble de gramófono en el salón del barco. Este mueble fue construido por el propio Sandstede como una obra maestra de carpintería; la unidad de radio y la unidad de gramófono (tocadiscos) aún podían funcionar mientras el operador de radio estaba sentado dentro del gabinete velado detrás de un panel de madera invisible e indetectable desde el exterior y enviaba mensajes de radio en Morse mientras el dispositivo reproducía música. [4]
Eppler en su libro afirma que obtuvieron información sobre los movimientos de tropas y vehículos británicos con la ayuda de una bailarina del vientre de tendencia nacionalista , Hekmet Fahmy (amiga de Eppler desde su juventud), así como de otras bailarinas y acompañantes en los bares y clubes nocturnos de El Cairo. una ciudad muy animada durante la guerra y destino de miles de militares aliados de licencia . Eppler afirmó haberse hecho pasar a menudo por un teniente de la brigada de fusileros del ejército británico y haber utilizado billetes británicos y egipcios falsificados. Utilizando un sistema organizado de códigos basado en el libro Rebecca de Daphne du Maurier, afirma haber logrado hacer contacto temporal por radio con un puesto avanzado de interceptación de radio alemán cerca del Alamein (el más cercano a El Cairo al que habían llegado las fuerzas del Eje antes de la Batalla de El Alamein ). . Los problemas de comunicación los obligaron a solicitar ayuda del Movimiento de Oficiales Libres con sede en El Cairo , que nominalmente estaban a favor del Eje en la creencia de que "liberarían" a Egipto de los británicos. Un joven Anwar El Sadat (que mucho más tarde se convertiría en presidente de Egipto ) fue enviado para ayudar con el equipo de radio de Eppler y Sandstede.
La verdad fue bien distinta, como lo revelan los protocolos de interrogatorio adoptados tras su captura. Eppler y Stanstede nunca lograron recopilar ninguna información significativa y nunca establecieron contacto con una estación de radio alemana después de separarse de Almásy cerca de Asyut. Sin que ellos lo supieran, la comunicación era imposible ya que los operadores inalámbricos designados por SALAM habían sido capturados cuando el cuartel general de avanzada de Rommel fue invadido cerca de Bir Hakeim el 29 de mayo. Así, en parte Rommel fue responsable del fracaso de CONDOR, ya que personalmente ordenó a los operadores de SALAM que se unieran a su cuartel general ya que había escasez de operadores inalámbricos durante la batalla. Temerosos de represalias en caso de que Rommel llegara a El Cairo, comenzaron a crear diarios falsos que detallaban su supuesta recopilación de inteligencia y reuniones con diversas fuentes. [2]
Al parecer, todo lo que Eppler y Sandstede hicieron en El Cairo fue gastar las considerables sumas que tenían a su disposición en mujeres y en un estilo de vida lujoso. Sadat fue extremadamente crítico con ellos en su libro Revuelta en el Nilo . En opinión de Sadat, los dos alemanes sabotearon deliberadamente su propia radio porque querían divertirse y vivir con dos prostitutas judías . [5] Al leer los informes de los interrogatorios británicos, es difícil discutir esta opinión.
El estilo de vida extravagante de los espías (y el hecho de que, sin que ellos lo supieran, la mayoría de las libras británicas que llevaban eran falsificaciones), así como otras pistas recogidas por la inteligencia aliada, llevaron a que se descubriera su escondite y se destruyera la casa flotante. abordado por la seguridad de campo británica. Sandstede había comenzado a inundar el barco, pero rápidamente fueron detenidos. Sanstede intentó suicidarse cortándose las venas, pero finalmente Eppler y Sandstede cooperaron con sus interrogadores y se salvaron de la ejecución (el destino habitual de los espías sin uniforme durante la Segunda Guerra Mundial). Hekmet Fakhmy solo recibió una sentencia suspendida, pero luego afirmó que había proporcionado información valiosa a Eppler y que fue encarcelada durante dos años. [2]
El diario de Almásy que describe los acontecimientos del 15 al 29 de mayo de 1942 apareció en Austria en 1949 o 1950, encontrado por el teniente coronel conde Peter de Salis, que en ese momento trabajaba para la Organización de Inteligencia, Comisión Aliada para Austria. Al ver el nombre de Bagnold mencionado varias veces en el documento, De Salis envió el diario al brigadier Ralph Alger Bagnold a través de canales de inteligencia. No se sabe en qué momento se tradujo el texto original alemán al inglés, pero quedan dos versiones. Uno que Bagnold pasó a David Lloyd Owen y se conserva en el Museo Imperial de la Guerra . Esta copia fue encontrada por Michael Rolke mientras realizaba una investigación no relacionada y formó la base para la retraducción alemana que apareció en la reedición de la versión alemana de "Unknown Sahara" de Almásy en 1987 (Schwimmer in der Wüste, Haymon, Innsbruck ). Otra versión fue preparada por Jean Howard (de soltera Alington), quien recibió la traducción al inglés de Bagnold en 1978, junto con la nota de portada del Conde de Salis y otros transportistas. Volvió a escribir los documentos, corrigiendo una serie de errores y malas traducciones basándose en su conocimiento superior del alemán y haciendo algunas abreviaturas para reducir la tarea de volver a escribir. Ésta es también la fuente de la incertidumbre con respecto a la fecha del hallazgo, ya que la nota de De Salis (copiada por Jean Howard) data del 28 de enero de 1950, mientras que la nota de envío posterior data del 2 de febrero de 1949, obviamente una copia fue copiada por error. El diario original probablemente todavía se encuentre en el archivo de personal inédito del MI5 de Almásy. No hay duda sobre la autenticidad del documento, cuyo contenido está corroborado por numerosas fuentes, incluidos mensajes inalámbricos interceptados. Como salió a la luz durante la vida de Almásy, podría incluso haber sido con su conocimiento que pasó al Conde de Salis. El libro de 2013 sobre la Operación SALAM contiene una transcripción fusionada de las copias de IWM y Howard. [2]
Aunque la Operación CÓNDOR terminó en un fracaso, la Operación SALAM se destaca como una de las pocas operaciones del Eje que reflejó las importantes actividades del Grupo del Desierto de Largo Alcance en el desierto de Libia durante la campaña del norte de África . Las Compañías Autosaharianas Italianas ( Compagnie Auto-Avio-Sahariane , un grupo de patrulla del desierto formado por tres a cinco compañías, con varios vehículos personalizados para operaciones en el desierto y apoyo aéreo integrado, y a veces denominada La Compagnia ), fue una larga trayectoria. Vivió la unidad que acosó las operaciones de SAS y LRDG hasta la victoria aliada en Libia y Túnez .