El WE.177 , originalmente denominado WE 177 , [1] [2] y a veces simplemente como WE177 , [3] [4] fue una serie de armas nucleares tácticas y estratégicas con las que estaban equipadas la Marina Real Británica (RN) y la Real Fuerza Aérea (RAF). Fue la principal arma nuclear lanzada desde el aire en el Reino Unido desde finales de la década de 1960 hasta la década de 1990.
El diseño subyacente se basó en el W59 estadounidense , que el Reino Unido había adquirido como parte de su participación en el programa GAM-87 Skybolt . La RAF no estaba contenta con la etapa primaria del W59, que era potencialmente propensa a detonaciones accidentales cuando se sometía a choques mecánicos. Se emitió el Requisito Operacional OR.1177 del Ministerio del Aire [1] para un nuevo diseño que utilizaba un explosivo menos sensible, que se realizó en el Establecimiento de Investigación de Armas Atómicas como "Cleo". Cuando se canceló Skybolt, el Reino Unido obtuvo acceso al misil UGM-27 Polaris y su ojiva W58 , pero continuó el desarrollo de Cleo como arma táctica para reemplazar a Red Beard . Un requisito posterior para un arma táctica y antisubmarina mucho más pequeña para uso de la Armada se satisfizo utilizando el nuevo primario como arma de fisión potenciada .
Se fabricaron tres versiones: A, B y C. La primera en fabricarse fue el WE.177B de 450 kilotones de TNT (1.900 TJ), que entró en servicio en la RAF en RAF Cottesmore en septiembre de 1966. Las entregas posteriores se retrasaron por la necesidad de completar las cabezas nucleares para el Polaris A3T. La Armada no empezó a recibir sus WE.177A de ~10 kt (42 TJ) hasta 1969. A continuación llegaron los modelos C de 190 kt (800 TJ) para la RAF.
Todas las versiones podían ser lanzadas desde aviones de ala fija y podían ser lanzadas con paracaídas . El WE.177A, en modo antisubmarino , también podía ser lanzado desde helicópteros .
Las armas de la Armada se retiraron en 1992, y todas las demás armas de la RAF se retiraron en 1998. Cuando finalmente se retiró en 1998, la WE.177 había estado en servicio más tiempo que cualquier otra arma nuclear británica. La WE.177 fue la última bomba nuclear en servicio en la Real Fuerza Aérea y la última arma nuclear táctica desplegada por el Reino Unido.
En mayo de 1960, el primer ministro Harold Macmillan firmó un acuerdo con el presidente Eisenhower para comprar 144 misiles AGM-48 Skybolt para la fuerza de bombarderos V del Reino Unido . Junto con los misiles, el Reino Unido recibiría el diseño de la ojiva W59 del Skybolt , que era mucho más pequeña y ligera que incluso los diseños británicos más pequeños de la época. La versión británica se conocería con el nombre en clave RE.179.
El diseño primario (elementos de fisión) del W59 utilizaba un explosivo unido a polímero con el nombre en código PBX-9404. Los británicos lo consideraron inseguro, debido a la posibilidad de que los choques mecánicos hicieran estallar el PBX. Desde finales de los años 50, habían estado trabajando en su propio diseño primario, originalmente "Octopus" y luego "Super Octopus", que utilizaba más explosivo y menos material fisionable , y también era insensible a los choques. Propusieron adaptar el diseño de Super Octopus para su uso en el RE.179, llamando a la nueva versión "Cleo". Los diseños de Cleo se probaron bajo tierra en el Sitio de Pruebas de Nevada en 1962. [2] Los secundarios (elementos de fusión) del RE.179 permanecieron idénticos a los del W59, y fueron conocidos como "Simon" en WE.177B, y como "Reggie" en la versión ET.317 para el Polaris británico .
En ese momento, la única arma nuclear táctica del Reino Unido era Red Beard , un arma relativamente grande de 2000 libras (900 kg ) de peso. Mientras se continuaba trabajando en Cleo, se decidió adaptarla como un arma propia para reemplazar a Red Beard, [3] como el 'Arma Kiloton Mejorada'. La versión adaptada de la primaria, ahora la única parte del paquete de física, se convirtió en 'Katie'. Katie se usaría en una nueva carcasa de bomba para producir WE.177A, reemplazando a Red Beard con un arma de aproximadamente 1/3 del peso y un tamaño mucho más pequeño. WE.177A también sería utilizada por la Marina Real , tanto para ataques de superficie, como una bomba nuclear de profundidad , [4] o NDB.
Cuando se canceló el AGM-48 Skybolt , parte del Acuerdo de Nassau resultante fue la sustitución del Skybolt por el misil Polaris . El Polaris A3T utilizó su propio diseño de ojiva, el W58 . El W58 también fue rechazado por los británicos porque también utilizaba PBX-9404 en su ojiva principal. La solución del Reino Unido fue adaptar su RE.179 para el Polaris británico y le asignó el nombre en código ET.317. La necesidad de ojivas ET.317 para el Polaris británico era urgente, y el desarrollo de la bomba Kiloton mejorada se detuvo temporalmente hasta que se completó el programa de ojivas Polaris.
Para llenar el vacío hasta que Polaris entrara en servicio, era necesario proporcionar a los bombarderos estratégicos de la RAF un arma adecuada que les permitiera penetrar las defensas del Pacto de Varsovia a bajo nivel, minimizando el desgaste de las defensas aéreas . El WE.177 fue adaptado para producir un arma estratégica provisional de alto rendimiento para el período de cinco años, mientras se construía la fuerza de submarinos Polaris. Tras detenerse el trabajo en el WE.177 original, ahora conocido como el modelo "A", una nueva versión que utilizaba el secundario W59 , con nombre en código Simon, combinado con un primario "Katie B" modificado creó el WE.177B. Esta versión requería una carcasa de bomba alargada y era algo más larga y pesada que el WE.177A.
Durante el programa Chevaline , el número de ojivas de cada misil Polaris se redujo de tres a dos. Estas terceras ojivas, ahora redundantes, se adaptaron al nuevo WE.177C. Esta conversión consistió en retirar la ojiva primaria original y reemplazarla por la Katie A de los WE.177A. La nueva ojiva se colocó en las carcasas existentes del WE.177B y luego se lastimó para que tuviera un peso y una balística idénticos a los del WE.177B.
Las armas de tipo A, B y C fueron transportadas por aviones de ataque, incluyendo el Avro Vulcan , [2] de Havilland Sea Vixen , Blackburn Buccaneer , [2] SEPECAT Jaguar , [2] y Panavia Tornado . [2] [3] El Sea Harrier de la Marina Real [2] [4] transportaba solamente el WE.177A, colgado debajo del ala de estribor . Los modelos B y C eran demasiado grandes para este avión. En un momento dado, ocho escuadrones de Tornado tenían capacidad nuclear.
Se sabe que se utilizaron tres esquemas de pintura en el WE.177: blanco general con bandas rojas y amarillas (esquema de pintura temprano de la década de 1960), [8] y verde general con detalles rojos [2] [7] (esquema de pintura posterior de mediados de la década de 1970 en adelante). [9] El arma de entrenamiento utilizada para la carga y los ejercicios de vuelo era azul Oxford. Esto era para que una munición real pudiera identificarse fácilmente, pero los procedimientos de servicio requerían que todas las municiones de entrenamiento se trataran y manipularan como si estuvieran vivas. Las municiones de entrenamiento incluso devolvían las indicaciones correctas a los sistemas de la aeronave portadora si estaban "armadas" en vuelo. La mayoría de los ejemplos de municiones de entrenamiento WE.177 en museos han sido repintadas en verde, presumiblemente para parecerse a las municiones reales originales: un ejemplo repintado de verde se encuentra en el suelo debajo del ala de babor del Tornado en el Midland Air Museum .
Al igual que con todas las armas termonucleares británicas , el gas tritio utilizado en el núcleo de la bomba fue comprado a los Estados Unidos como parte del Acuerdo de Defensa Mutua entre los Estados Unidos y el Reino Unido de 1958 ; que permitió a los Estados Unidos obtener plutonio de grado armamentístico del Reino Unido , a cambio de uranio enriquecido , tritio y otros materiales especializados que no eran económicos de producir en el Reino Unido en las muy pequeñas cantidades requeridas. Se construyó una planta industrial con el nombre en código Candle ubicada junto a la central nuclear de Chapelcross , cerca de la ciudad de Annan , Dumfries y Galloway , Escocia, para recuperar el tritio de las armas de servicio caducadas que se devolvían para mantenimiento o servicio de rutina. Luego se reciclaba después de la eliminación de los productos de desintegración del tritio. Todas las armas de fisión potenciadas utilizan tritio, que se desintegra con el tiempo, lo que reduce el rendimiento de fisión diseñado en aproximadamente un 4,4% por año. La reducción del rendimiento de fisión de un proyectil primario reducirá el rendimiento nuclear termonuclear en una proporción similar, o incluso provocará que la etapa de fusión termonuclear no se encienda (lo que se conoce como " fizzle "). Para mantener un rendimiento óptimo, todas las versiones del WE.177 requerían un mantenimiento de rutina cada tres años aproximadamente. El mantenimiento normal lo llevaban a cabo equipos especializados de armeros de la RAF.
Parte del sistema de seguridad y armado de la serie WE.177 era un sencillo mecanismo de activación de la cerradura que se accionaba con una llave cilíndrica similar a las que se utilizan en las máquinas expendedoras o de juego. Por acuerdo con los propietarios de los derechos de diseño de la cerradura, el perfil de la llave de cada arma era único y no se utilizaría para ningún otro fin. El perfil de las balas de entrenamiento tampoco se utilizaba en ningún otro lugar, pero todas las balas de entrenamiento utilizaban el mismo perfil. Las características físicas de seguridad del WE.177 eran probablemente comparables a las de armas estadounidenses similares, por ejemplo, utilizando el concepto de "seguridad de un punto". El sistema de seguridad y armado era más sofisticado que el de un proyectil o una bomba convencionales. El sistema de seguridad y armado del WE.177 tenía tres frenos de seguridad (que variaban según el modo de lanzamiento) en la cadena de armado, mientras que un arma convencional solo requiere dos.
La carcasa de la WE.177 era inusualmente robusta y complicada para una bomba británica lanzada desde el aire; se hizo necesaria debido al requisito de las opciones de lanzamiento desde el aire [3] . Las tensiones de la apertura de los paracaídas de frenado (3 para la versión A, 4 para las variantes B/C más pesadas) eran particularmente severas a la velocidad prevista para la BAC TSR-2 , el requisito establecía una velocidad de lanzamiento de entre el número de Mach M 0,75 y M 1,15, a una altura de 50 pies (15 m) para la TSR-2; y M 0,75 a M 0,95 para la Blackburn Buccaneer . Esto, junto con el "golpe hacia abajo" de la cola en el impacto, requería una carcasa de bomba fuerte y bien diseñada para garantizar que la ojiva encerrada permaneciera intacta. [10]
Además del requisito de lanzamiento en picado, el arma también debía utilizarse en modo de " lanzamiento en picado " ; tanto desde el TSR-2 (WE.177A/B) como desde la versión de la RAF del Hawker Siddeley P.1154 (WE.177A). Esto implicaba soltar el arma después de un picado desde 35.000 pies (11.000 m), con una liberación del arma entre 15.000 pies (4.600 m) y 10.000 pies (3.000 m), y, en el caso del TSR-2, a velocidades de Mach 0,80 a Mach 2,05. [ cita requerida ]
La autorización prevista para 1970 para otros tipos de aeronaves y métodos de entrega incluía:
Posteriormente, los siguientes aviones fueron armados con WE.177:
WE.177A pesaba 272 kilogramos (600 lb ), [3] y tenía un rendimiento variable de 10 kt (42 TJ) o 0,5 kt (2 TJ). Era conocido por las Fuerzas Armadas Británicas como 'Bomba, Aeronave, HE 600lb MC'. [4] 'MC' (Media Capacidad) se refería a un arma nuclear en el rango de kilotones . El sufijo 'HC' (Alta Capacidad) se refería a un arma en el rango de megatones , aunque había algunas anomalías.
El rendimiento de 0,5 kt se utilizó solo en el papel de bomba nuclear de profundidad para detonación por encima de 130 pies (40 m) en aguas costeras poco profundas, o en aguas profundas oceánicas para limitar el daño a los barcos cercanos. El rendimiento completo de 10 kt se utilizó por debajo de 130 pies (40 m) en aguas oceánicas profundas donde no había barcos en riesgo. El rendimiento completo de 10 kt también fue utilizado por aviones de ala fija para ataques de superficie. [3] Tenía opciones de lanzamiento de explosión en el aire , explosión en tierra o caída . [3]
Aunque esta variante coincidía con el concepto original del Arma Kilotón Mejorada con una función de bomba de profundidad nuclear añadida, y fue identificada como el modelo A, no fue la primera en desplegarse, debido a las necesidades más urgentes de los modelos B estratégicos. [2] Al menos cuarenta y tres se desplegaron a bordo de buques de superficie de la Marina Real del tamaño de una fragata y mayores; para su uso por helicópteros embarcados como bomba de profundidad nuclear antisubmarina , [4] a partir de 1971. Las bombas de profundidad nucleares lanzadas por helicóptero no siempre estaban disponibles de inmediato, debido al estado del combustible, otras tareas o la carga de armas gastada.
Se adquirieron más WE.177A para los aviones de ataque de ala fija de la Fuerza Aérea de la Flota (FAA). Cuando se desmantelaron los grandes portaaviones de la Armada , unas veinte cabezas nucleares fueron transferidas a la Real Fuerza Aérea. Las armas restantes que estaban asignadas a la Marina Real se retiraron en 1992.
Fue desplegado en el frente no sólo por la Marina Real sino también en los bombarderos y aviones de ataque de la Real Fuerza Aérea.
El WE.177B pesaba 457 kilogramos (1.008 libras), con un rendimiento fijo de 450 kt (1.900 TJ). Aunque pesaba más de 1.000 libras, en el servicio de la RAF se lo conocía como "Bomba, Aeronave, HE 950lb MC", [ cita requerida ] para diferenciarlo del convencional "Bomba, Aeronave, 1.000 libras GP HE", que dio lugar a su nombre popular "950". El WE.177B tenía opciones de explosión en el aire, impacto o caída.
El número de bombas construidas aún es incierto, pero fuentes confiables estiman que fueron cincuenta y tres (53), y todas fueron retiradas en agosto de 1998. [2] Cuando Polaris entró en funcionamiento, la fuerza Vulcan continuó en un papel táctico subestratégico con estas y otras bombas asignadas al SACEUR de la OTAN . Con el retiro de las Vulcan, la WE.177B fue transportada por aviones sucesores, incluido el Panavia Tornado . [2]
El WE.177C pesaba 457 kilogramos (1.008 libras), con un rendimiento fijo de 190 kt (800 TJ).
El WE.177C se desplegó únicamente en la RAF de Alemania ; en el papel de ataque táctico, y fue utilizado inicialmente por el Jaguar , [2] y más tarde por el Tornado. [2] [3] Se desplegó probablemente a principios de la década de 1970, después de que comenzara el despliegue del Chevaline . El WE.177C se retiró en agosto de 1998. [2]
Hubo varias propuestas para adaptar el WE.177A para otros sistemas de lanzamiento. Entre ellas, se encontraban propuestas para rediseñar la ojiva WE.177A en dos torpedos pesados lanzados desde submarinos, que recibieron cierta atención. El torpedo con armas nucleares Mk.24N Tigerfish tuvo estatus de proyecto aprobado durante algunos años, pero finalmente fue archivado. Su razón de ser era superar las deficiencias de rendimiento del torpedo Tigerfish, y especialmente su incapacidad para cumplir con los requisitos de profundidad de inmersión necesarios para contrarrestar los SSN y SSBN soviéticos de inmersión profunda que habían superado el rendimiento de los torpedos occidentales. [11] También hubo una propuesta respaldada por Flag Officer Submarines (FOSM), el jefe profesional del Servicio de Submarinos de la Marina Real, para utilizar la ojiva WE.177A en otro torpedo, el torpedo Mk.8 no guiado de poca profundidad de la Segunda Guerra Mundial . [11] Se eligió un torpedo Mk.8 para hundir el buque de guerra argentino General Belgrano , porque era de probada fiabilidad, a diferencia del poco fiable Tigerfish. Esta propuesta no obtuvo el estatus de proyecto aprobado, aunque su razón de ser era similar a la del Tigerfish, y pretendía contrarrestar los retrasos prolongados en el desarrollo del Tigerfish. La propuesta de FOSM establecía que una detonación nuclear de 10 kt a la profundidad de carrera del torpedo Mk.8 de aproximadamente 40 pies (12 m) destruiría un SSN de buceo profundo a 2000 pies (610 m) de profundidad.
La versión M4-Minus del Ikara también tenía previsto incorporar una carga de profundidad nuclear como alternativa a la carga útil prevista, que consistía en un torpedo Mark 44 o NAST 7511. Sin embargo, esta opción se canceló en 1966. Al parecer, el proyecto M4-Minus se canceló por completo algún tiempo después.
Durante la Guerra Fría , las bombas WE.177A, generalmente destinadas a ser utilizadas como cargas de profundidad (aunque podían ser lanzadas en cualquier modo operativo por el Sea Harrier FRS1), [12] se transportaron rutinariamente en algunos buques de guerra de la Royal Navy , [4] y los buques de reabastecimiento asociados de la Royal Fleet Auxiliary (RFA). Se guardaban en contenedores que estaban diseñados para flotar si terminaban en el mar. En 1982, con el estallido de la Guerra de las Malvinas , algunos de estos buques fueron asignados urgentemente a la Fuerza de Tareas Naval y comenzaron a navegar hacia el sur con sus armas nucleares todavía a bordo. [4] El Ministerio de Defensa (MoD) ha dicho que, en ruta, las bombas fueron descargadas de los buques de escolta Broadsword , Brilliant , Coventry y Sheffield ; y se almacenaron en los polvorines profundos mejor protegidos a bordo del Hermes y el Invincible ; y los barcos de reabastecimiento de la flota Fort Austin , Regent , Resource y Fort Grange que acompañaban a la Fuerza de Tarea. Coventry y Sheffield fueron destruidos más tarde por la acción enemiga cerca de las Islas Malvinas . [4]
El Ministerio de Defensa afirma que los barcos que transportaban bombas nucleares de profundidad no entraron en las aguas territoriales de las Islas Malvinas ni en ninguna otra zona sujeta al Tratado de Tlatelolco [4] (que estableció la Zona Libre de Armas Nucleares de América Latina), del que el Reino Unido era signatario. El Ministerio de Defensa afirma que el Comandante en Jefe de la Fuerza de Tarea recibió instrucciones sobre el despliegue de sus fuerzas para evitar cualquier violación del tratado. [4] También afirma que todas las armas nucleares fueron devueltas al Reino Unido a bordo de los buques auxiliares de la Flota Real Fort Austin y Resource el 29 de junio y el 20 de julio de 1982 respectivamente, después del final de la Guerra de las Malvinas. [4]
El número total de todas las versiones del WE.177 fue de entre 200 y 250. [13] Todas las armas WE.177A de la Marina Real fueron retiradas en 1992. Se planeó que los WE.177 permanecieran operativos hasta 2007, sin embargo en 1995 el gobierno anunció que todos los WE.177 serían retirados en 1998. [14] Esto se logró en agosto de 1998. [2] Un reemplazo planeado, el misil táctico aire-superficie (TASM), había sido cancelado en octubre de 1993. [15] Las opciones preseleccionadas para este proyecto fueron el SRAM de Boeing , el SLAT de Lockheed y el ASMP de Aerospatiale . [14]
El Trident D5 es el único sistema de lanzamiento de armas nucleares que queda en el Reino Unido (ver submarino clase Vanguard ), y se cree que está armado con una ojiva estratégica que también puede utilizarse en el papel subestrategico que antes desempeñaba el WE.177.
Se exhiben dos proyectiles operativos inertes WE.177A:
Además, se donaron varios cartuchos de entrenamiento WE.177 a museos del Reino Unido y uno de los Estados Unidos. Se exhiben algunos ejemplares en:
