Las North Downs son una cadena de colinas calcáreas en el sureste de Inglaterra que se extienden desde Farnham en Surrey hasta los acantilados blancos de Dover en Kent . [1] Gran parte de las North Downs comprende dos áreas de excepcional belleza natural (AONB, por sus siglas en inglés): las colinas de Surrey y las Kent Downs . El sendero nacional North Downs Way recorre las North Downs desde Farnham hasta Dover .
El punto más alto de North Downs es Botley Hill , Surrey (270 m (890 pies) sobre el nivel del mar). El County Top de Kent es Betsom's Hill (251 m (823 pies) sobre el nivel del mar), que está a menos de 1 km de Westerham Heights , Bromley , el punto más alto del Gran Londres a una altitud de 245 m (804 pies).
"Downs" proviene del inglés antiguo dun , que significa, entre otras cosas, "colina". La palabra adquirió el sentido de "pradera elevada y ondulada" alrededor del siglo XIV. [2] El nombre contiene la palabra "Norte" para distinguirlos de una cadena de colinas similar, las South Downs , que corren aproximadamente paralelas a ellas pero a unos 50 km (31 mi) al sur.
La estrecha espina dorsal de Hog's Back entre Farnham y Guildford forma el extremo occidental de North Downs, mientras que los acantilados entre Folkestone y Deal terminan la cresta en el este. La cuesta de North Downs tiene una pendiente escarpada orientada al sur y una pendiente de inmersión más suave orientada al norte . Su límite sur está definido por el valle de Holmesdale, de baja altitud , al pie del acantilado, en el que el estrato subyacente es principalmente arcilla de Gault . El límite norte es menos evidente, pero se produce donde la tiza se sumerge debajo de los depósitos más recientes del Paleoceno . [1]
Las colinas son más altas cerca de la frontera entre Kent y Surrey, y a menudo alcanzan alturas superiores a los 200 m (660 pies) sobre el nivel del mar en la cresta de la escarpa. El punto más alto es Botley Hill en Surrey a 269 m (883 pies). [3] La cima del condado de Kent en Betsom's Hill , con una altura de 251 m (823 pies), está cerca, [4] [5] y el punto más alto del Gran Londres , Westerham Heights , a 245 m (804 pies), está en el lado norte de la misma colina. [4] [6] Al este del valle de Medway, las colinas se vuelven más anchas y planas, y se extienden hasta la isla de Thanet .
La cresta de North Downs está atravesada por los valles de una serie de ríos: el Wey , el Mole , el Darent , el Medway y el Stour . Estos drenan gran parte del Weald hacia el sur. Los ríos occidentales son afluentes del Támesis ; han tallado valles empinados a través de la tiza y proporcionan rutas de corredores naturales. Además de los ríos existentes, los Downs están atravesados por una serie de brechas de viento (valles fluviales prehistóricos que ya no están ocupados por ríos), incluidos los de Farnham , Betchworth , Caterham , Lyminge y Hawkinge . A excepción de los valles fluviales y las brechas de viento, la cresta de la escarpa es casi continua a lo largo de su longitud. La pendiente de inmersión está disectada por muchos pequeños valles secos y, en la amplia parte oriental de Kent, por otros valles fluviales como el de Little Stour .
A veces se hace referencia incorrectamente a Leith Hill (el punto más alto de Surrey) como parte de North Downs, pero está ubicada en la cresta paralela Greensand [7] y no está compuesta de tiza. [8]
Las tierras bajas de North Downs se componen de unidades litoestratigráficas distintas (los tipos de estratos, cuyos nombres siempre se escriben con mayúscula):
Después del Cretácico, el mar que cubría el sur de Inglaterra comenzó a retroceder y la tierra fue empujada hacia arriba. El Weald (el área que cubre el sur de Surrey, el sur de Kent y el norte de Sussex en la actualidad) fue levantado por los mismos procesos geológicos que crearon los Alpes , lo que resultó en un anticlinal que se extendió a través del Canal de la Mancha hasta la región de Artois en el norte de Francia. Inicialmente una isla, esta estructura en forma de cúpula fue drenada por los antepasados de los ríos que hoy atraviesan los Downs del Norte y del Sur. El domo se erosionó durante el transcurso del Cenozoico , exponiendo los estratos debajo y dando lugar a los escarpes de los Downs. [13] [14]
La tiza es una roca relativamente blanda que puede erosionarse o desgastarse de distintas maneras. Es porosa y absorbe hasta el 20 % de su peso seco en agua [15] , por lo que es muy susceptible a la erosión por acción del hielo y el deshielo , que puede ocurrir en ciclos anuales o diurnos repetidos . Esta erosión por heladas produce una mezcla de escombros y lodo viscoso, que puede arrastrarse ladera abajo, erosionando aún más el paisaje (un proceso conocido como soliflucción ). [16] Dado que la tiza contiene un porcentaje muy alto de carbonato de calcio , puede ser disuelta tanto por las aguas subterráneas [16] como por el agua de lluvia. [17]
En gran parte de North Downs, la tiza se hunde por debajo de la arcilla de Londres en un ángulo relativamente poco profundo (aproximadamente 18° cerca de Dorking), sin embargo, en el extremo oeste de la cordillera, las fallas locales han producido un ángulo mucho más pronunciado (hasta 55°), lo que resulta en el distintivo Hog's Back entre Farnham y Guildford. [18]
Las North Downs albergan varios hábitats importantes, incluidos pastizales calcáreos , matorrales , bosques y brezales calcáreos .
Los pastizales calcáreos se encuentran en las empinadas laderas escarpadas orientadas al sur y en las laderas de inclinación más suave orientadas al norte, donde no hay bosques. Los suelos alcalinos son delgados y pobres en nutrientes, lo que impide que predominen los pastos exuberantes de raíces más profundas (con una gran demanda de agua). [19] Cada metro cuadrado de tierras bajas calcáreas puede albergar hasta 40 especies diferentes. Este hábitat seminatural se mantiene mediante el pastoreo de ovejas, ganado vacuno y conejos, lo que evita la invasión de matorrales. Los pastizales calcáreos al oeste del valle de Medway están dominados por bromo vertical y festuca , mientras que los pastizales al este están dominados por pasto tor . [1] Debido a la proximidad de North Downs al continente europeo, el clima cálido y el escarpe orientado al sur, varias especies de plantas sobreviven en los pastizales calcáreos que son escasas o no se encuentran en otras partes de las Islas Británicas.
La rara orquídea araña tardía, de distribución nacional , se encuentra limitada a las praderas calcáreas de las Islas Británicas entre Folkestone y Wye . Uno de los dos sitios nativos británicos de la rara orquídea mono, de distribución nacional, se encuentra en North Downs. La rara orquídea hombre, de distribución nacional , no es rara en las praderas calcáreas de los Downs de Surrey y Kent. Otras especies de plantas escasas, como la genciana temprana , la leguminosa enana y el jopo, también se encuentran en las praderas calcáreas de North Downs.
Los pastizales de tiza también albergan una rica fauna, en particular insectos. Entre las especies de mariposas más destacadas se encuentran la mariposa azul de Adonis y la mariposa de manchas plateadas , que se pueden encontrar en laderas cálidas y protegidas orientadas al sur. Las tierras bajas de tiza que se encuentran sobre el valle de Stour son el único sitio británico donde habita la polilla de venas negras . Otras especies de polillas notables que se encuentran en las colinas del norte son la polilla de alas claras ardientes y la polilla de la belleza de la paja .
En la cima de los acantilados entre Deal y Folkestone, la orquídea araña temprana se encuentra en grandes cantidades, así como el raro jopo . La tiza expuesta naturalmente es rara en el interior, con la excepción de los acantilados fluviales formados por el río Mole en la cara oeste de Box Hill y en Ham Bank en Norbury Park . Sin embargo, los lagos de cantera dentro de los pozos de tiza proporcionan hábitats para el tritón crestado . La escasa orquídea almizclera ha colonizado pozos de tiza en desuso cerca de Hollingbourne en Kent. [20]
Antes de que los humanos talaran los bosques de North Downs hace entre 5000 y 4000 años, los bosques eran mucho más extensos. [1] Aún quedan fragmentos, en particular en los lugares donde la capa de arcilla con pedernal que recubre la tiza ha impedido la tala. [21] En estos casos, predominan especies como el roble común , aunque gran parte de los bosques se han replantado con coníferas y castaños dulces . [1]
Los bosques calcáreos se dan en suelos delgados donde la tiza está cerca de la superficie. Estas condiciones se encuentran con mayor frecuencia en la escarpa de North Downs y en las laderas de los valles, pero también pueden darse en la meseta de la ladera de la pendiente . Los bosques calcáreos están típicamente dominados por hayas , carpes , tejos y fresnos . Box Hill tiene una de las mayores áreas de bosques de boj nativos en Inglaterra. Una especie notable característica de los bosques calcáreos es la orquídea dama , escasa a nivel nacional , que se encuentra en más de 100 sitios en el tramo de Kent de North Downs, pero se limita a solo dos sitios en otras partes del Reino Unido. [22]
Aunque su expansión a menudo se considera indeseable, el matorral proporciona un hábitat valioso para una variedad de invertebrados, incluidos el caracol romano , el saltamontes rufo y la fritilaria verde oscura .
En Surrey, se encuentran depósitos superficiales del Cuaternario sobre la tiza. Estas arenas y gravas indican la posición de una antigua costa. Donde se encuentran estos depósitos, son delgados y la tiza también sale a la superficie en las mismas áreas (por ejemplo, Headley Heath en el lado noreste de Box Hill), lo que permite que las plantas amantes de los ácidos prosperen junto con las que prefieren condiciones alcalinas , lo que produce el raro hábitat de brezal calcáreo .
En Barnfield Pit, cerca de Swanscombe , se descubrieron pedernales trabajados y restos humanos y animales que datan del Paleolítico Inferior , hace unos 400.000 años ; esto proporciona la evidencia más temprana de ocupación humana en North Downs. Se sugiere que la actividad humana en ese momento coincidió con fases cálidas intermitentes durante el último período glaciar [23] y que la ocupación continua de los Downs no ocurrió hasta el calentamiento después de la glaciación. También se han encontrado hachas de sílex en terrazas fluviales en Farnham, [24] en Walton y Banstead Heaths y en la cresta de la escarpa sobre Folkestone. [21] Hay evidencia considerable de actividad mesolítica en Surrey Downs a través del descubrimiento de viviendas en fosos en Weston Woods cerca de Albury y la cantidad de herramientas descartadas, microlitos y otros implementos descubiertos. [21]
En torno al año 3000 a. C., la aparición de la cultura neolítica hizo que el estilo de vida de los cazadores-recolectores del Mesolítico cambiara a un estilo de vida más sedentario y comunitario que se basaba en la cría de ganado y el cultivo de cosechas. [23] Hay evidencia sustancial de actividad neolítica en North Downs, en particular los túmulos alargados concentrados en los valles de Medway y Stour. Los túmulos alargados de Medway , que incluyen Kit's Coty House y Coldrum Stones , están construidos con piedra sarsen , que se encuentra localmente en Blue Bell Hill y en los valles de la pendiente, mientras que los túmulos alargados del valle de Stour están construidos con tierra. [23]
El paisaje de los Downs ha sido modelado en gran medida por el hombre. Ha habido deforestación en los Downs durante siglos. El bosque que queda hoy en día se encuentra en gran parte donde la deforestación ha sido inhibida por pendientes pronunciadas o por la capa de arcilla con pedernal, que es difícil de arar. Debido a las muchas pequeñas granjas que han sobrevivido en los Downs, se ha desarrollado una red de carriles estrechos y carreteras secundarias. Esto ha dado lugar a un paisaje similar al que se encuentra en Normandía conocido como bocage . El tipo de agricultura predominante en los Downs es la agricultura de cultivo; esto aumentó mucho durante el siglo XX. La agricultura pastoral también se da, pero en menor medida. Los asentamientos humanos dentro de los Downs se han formado generalmente en valles protegidos y al pie de la pendiente escarpada (conocidos como asentamientos de línea de manantial). En los últimos años se han plantado viñedos a lo largo de las laderas meridionales de los Downs, en particular el Denbies Wine Estate , Dorking , que es el viñedo más grande del país, representando el 10% de las vides del país. Los suelos calcáreos son similares a los de la región de Champaña .
Hay muchas pruebas de la extracción de tiza en los Downs, en particular a lo largo de la pendiente escarpada. Se ha perforado petróleo al pie de los Downs en varios lugares de Surrey. El yacimiento de carbón de Kent se estableció a fines del siglo XIX después de que se encontrara carbón en 1890. Cuatro minas de carbón exitosas continuaron funcionando durante gran parte del siglo XX: Betteshanger , Snowdown , Tilmanstone y Chislet ; Bettershanger fue la última en cerrar en 1989. La cresta este a oeste de los Downs ha proporcionado una ruta de transporte natural durante siglos. Gran parte del histórico Camino de los Peregrinos aún sobrevive al pie de la pendiente escarpada, y a esto se le ha unido mucho más recientemente la autopista M20 . La pendiente escarpada también se ha utilizado para fortificaciones; todavía existen muchos ejemplos de esto, como el Castillo de Thurnham y en Castle Hill, Folkestone Castle Hill cerca de Folkestone.
Muchos de los lugares más bellos de North Downs son propiedad del National Trust , por ejemplo, Box Hill y Langdon Cliffs . Otras áreas de interés son Newland's Corner , Wye Downs y Hog's Back . Gran parte de los pastizales calcáreos y los bosques antiguos de los Downs son de libre acceso, y también hay muchos sitios históricos como Kit's Coty House (cerca de Maidstone) y el castillo de Dover .
La topografía de North Downs implica que hay relativamente pocas cumbres con prominencia topográfica . A continuación se muestra una lista de cumbres de North Downs que tienen más de 180 metros de altura con 30 metros de prominencia topográfica (un umbral de uso común en Gran Bretaña). Las cumbres están dispuestas en orden a lo largo de la cordillera, de oeste a este.
51°16′N 0°30′O / 51.267, -0.500
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