Los acantilados blancos de Dover son la región de la costa inglesa que se encuentra frente al estrecho de Dover y Francia. La pared del acantilado, que alcanza una altura de 350 pies (110 m), debe su sorprendente apariencia a su composición de tiza acentuada por vetas de pedernal negro , depositado durante el Cretácico Superior . Los acantilados, a ambos lados de la ciudad de Dover en Kent , se extienden por ocho millas (13 km). Los acantilados blancos de Dover forman parte de North Downs . Una sección de la costa que abarca los acantilados fue adquirida por el National Trust en 2016. [1]
Los acantilados forman parte del Sitio de Interés Científico Especial de los Acantilados de Dover a Kingsdown [2] y del Área Especial de Conservación [3] . El punto donde Gran Bretaña está más cerca de Europa continental , en un día claro los acantilados son visibles desde Francia, aproximadamente a 20 millas (32 km) de distancia. Un famoso hito del Reino Unido, los acantilados han aparecido en sellos postales conmemorativos emitidos por Royal Mail , incluida su serie de la costa británica en 2002 y la serie UK AZ en 2012. [4] [5]
Los acantilados forman parte de la costa de Kent, en Inglaterra, entre aproximadamente 51°06′N 1°14′E / 51.100, -1.233 y 51°12′N 1°24′E / 51.200, -1.400 , en el punto donde Gran Bretaña está más cerca de Europa continental : el estrecho de Dover tiene aproximadamente 20 millas (32 km) de ancho. En un día claro, los acantilados son visibles desde la costa francesa. Los acantilados de tiza de la Costa de Alabastro de Normandía, en Francia, son parte del mismo sistema geológico.
Los acantilados blancos se encuentran en un extremo de la zona de Kent Downs, designada como Área de excepcional belleza natural . [6] En 1999, se construyó en la zona un centro de visitantes sostenible del National Trust. El edificio Gateway, diseñado por van Heyningen y Haward Architects , alberga un restaurante, un centro de información sobre el trabajo del National Trust y detalles sobre la arqueología, la historia y el paisaje locales. [7]
Durante el Cretácico Superior , hace entre 100 y 66 millones de años, Gran Bretaña y gran parte de Europa estaban sumergidas bajo un gran mar. El fondo del mar estaba cubierto de lodo blanco formado a partir de fragmentos de cocolitos , los esqueletos de pequeñas algas que flotaban en las aguas superficiales y se hundían hasta el fondo y, junto con los restos de criaturas que vivían en el fondo, formaban sedimentos fangosos. Se cree que los sedimentos se depositaron muy lentamente, probablemente medio milímetro al año, lo que equivale a unos 180 cocolitos apilados uno sobre otro. En algunas áreas se depositaron hasta 500 metros (1600 pies) de sedimentos. [8] El peso de los sedimentos suprayacentes hizo que los depósitos se consolidaran en tiza . [9] Los depósitos de tiza británicos se consideran estratigráficamente pertenecientes al Grupo de la Tiza .
Debido a la orogenia alpina , un importante evento de construcción de montañas durante el Cenozoico , los depósitos del fondo marino se elevaron por encima del nivel del mar. Hasta el final del último período glacial , las Islas Británicas formaban parte de la Europa continental, unidas por el ininterrumpido anticlinal Weald-Artois , una cresta que actuaba como una presa natural para contener un gran lago proglacial de agua dulce , ahora sumergido bajo el mar del Norte . Las masas de tierra permanecieron conectadas hasta hace entre 450.000 y 180.000 años, cuando al menos dos catastróficas inundaciones repentinas de lagos glaciares rompieron el anticlinal y destruyeron la cresta que conectaba Gran Bretaña con Europa. Una conexión terrestre a través del sur del mar del Norte existió de forma intermitente en épocas posteriores, cuando los períodos de glaciación dieron lugar a niveles del mar más bajos. [10] Al final del último período glacial, hace unos 10.000 años, el aumento del nivel del mar finalmente cortó la última conexión terrestre. [11]
La cara calcárea de los acantilados muestra bandas horizontales de pedernal de color oscuro que se compone de restos de esponjas marinas y microorganismos planctónicos silíceos que se endurecieron formando cristales de cuarzo microscópicos. El sílice de cuarzo llena las cavidades dejadas por criaturas marinas muertas que se encuentran como fósiles de pedernal, especialmente los moldes internos de equinoideos Micraster . Varias especies diferentes del fondo del océano, como braquiópodos , bivalvos , crinoideos y esponjas, se pueden encontrar en los depósitos de caliza, al igual que dientes de tiburón. [12]
En algunas áreas, se pueden ver capas de tiza blanda y gris conocidas como complejo de suelo duro . Se cree que los suelos duros reflejan interrupciones en la acumulación constante de sedimentos cuando la sedimentación cesó y/o los sedimentos sueltos de la superficie fueron arrastrados por corrientes o derrumbes, exponiendo el sedimento de tiza endurecido más antiguo. Es posible que un solo suelo duro haya sido exhumado 16 o más veces antes de que los sedimentos se compactaran y endurecieran ( litificaran ) para formar tiza. [12]
Hace miles de años, los acantilados se erosionaban a un ritmo de 20 a 60 mm (0,75 a 2,3 pulgadas) al año. [13] Las investigaciones muestran que la tasa de erosión en los últimos 150 años ha aumentado a 220 a 320 mm (8,7 a 12,6 pulgadas) al año, y que la erosión es causada por la pérdida de playa debajo de los acantilados exacerbada por tormentas más fuertes y actividades humanas como la extracción de grava. [14] A pesar de esto, se espera que los acantilados sobrevivan durante decenas de miles de años más. [13]
En 2001, un gran trozo del borde del acantilado, tan grande como un campo de fútbol , cayó al Canal. [15] Otras secciones grandes se derrumbaron el 15 de marzo de 2012, [16] el 4 de febrero de 2020 y el 3 de febrero de 2021. [17]
El entorno de pastizales calcáreos sobre los acantilados es excelente para muchas especies de flores silvestres, mariposas y aves, y ha sido designado Área Especial de Conservación y Sitio de Interés Científico Especial. Los guardabosques y voluntarios trabajan para eliminar las plantas invasoras que amenazan la flora nativa. Se ha establecido un programa de pastoreo que involucra a ponis de Exmoor para ayudar a eliminar las plantas invasoras de crecimiento más rápido, lo que permite que las plantas nativas más pequeñas y menos robustas sobrevivan. [18] Los ponis son administrados por el National Trust , Natural England y County Wildlife Trusts para mantener la vegetación en las reservas naturales. [19]
Los acantilados son el primer punto de aterrizaje para muchas aves migratorias que vuelan hacia el interior desde el otro lado del Canal de la Mancha. Después de una ausencia de 120 años, en 2009 se informó que los cuervos habían regresado a los acantilados. De apariencia similar pero más pequeña, la grajilla es abundante. La más rara de las aves que viven a lo largo de los acantilados es el halcón peregrino . En reciente declive, la alondra también tiene su hogar en los acantilados. [20] Los acantilados son el hogar de fulmares y colonias de gaviota tridáctila , una especie de gaviota. Dado que los pájaros azules no son autóctonos del Reino Unido, algunos creen que los pájaros azules, como se menciona en la clásica canción de la Segunda Guerra Mundial " (There'll Be Bluebirds Over) The White Cliffs of Dover ", compuesta por artistas estadounidenses, pueden referirse en realidad a golondrinas y/o a aviones comunes , que realizan una migración anual a Europa continental, muchas de ellas cruzando el Canal de la Mancha al menos dos veces al año. [ cita requerida ]
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Entre las flores silvestres hay varias variedades de orquídeas, la más rara de las cuales es la orquídea araña temprana , que tiene pétalos de color verde amarillento a verde parduzco y parece el cuerpo de una araña grande. El hinojo marino es una planta suculenta comestible y tolerante a la sal que crece en las laderas del acantilado. La jopo es una planta inusual que vive en las raíces de una planta huésped. Tiene flores amarillas, blancas o azules similares a las de la boca de dragón y aproximadamente el 90 por ciento de la población del Reino Unido se encuentra en los acantilados. La viper's-bugloss , una planta vistosa en tonos vivos de azul y púrpura con estambres rojos, también crece a lo largo de los acantilados. [20]
La abundancia de flores silvestres proporciona hogares a unas treinta especies de mariposas. La rara Adonis azul se puede ver en primavera y de nuevo en otoño. Los machos tienen alas de un azul vibrante bordeadas por un borde blanco, mientras que las hembras son de un marrón chocolate intenso. La única planta de alimentación de las larvas de esta especie es la arveja herradura y tiene una relación simbiótica con las hormigas rojas o negras. Los huevos se ponen individualmente en plantas alimenticias muy pequeñas que crecen en césped corto. Esto proporciona un microclima cálido, adecuado para el desarrollo larvario, que también es favorecido por las hormigas. La oruga tiene rayas verdes y amarillas para proporcionar camuflaje mientras se alimenta de arveja. Las hormigas ordeñan las secreciones azucaradas de las "glándulas de miel" de las larvas y, a cambio, protegen a las larvas de los depredadores y parasitoides, llegando incluso a enterrarlas por la noche. Las larvas pupan en la superficie del suelo y continúan siendo protegidas por las hormigas, a menudo en sus nidos, hasta que los adultos emergen en primavera u otoño. [21]
De apariencia similar, pero más abundante, es el azul de las colinas calcáreas , un especialista en pastizales calcáreos que se puede ver en julio y agosto. [22] [20] Entre las especies amenazadas se encuentran el patrón plateado y el belle de paja . El conocido almirante rojo se puede ver desde febrero hasta noviembre. El blanco jaspeado , blanco y negro con un borde de ala blanco, se puede ver desde junio hasta agosto.
En Dover se ha descubierto un posible castro de la Edad de Hierro, en el lugar donde se encontraba el castillo posterior. [23] La zona también estuvo habitada durante el período romano, cuando Dover se utilizaba como puerto. De esta época sobrevive un faro , uno de los dos que había en Dover y que ayudaban a los barcos a navegar por el puerto. Es probable que la zona que rodea al faro superviviente estuviera habitada a principios del período medieval, ya que los arqueólogos han encontrado aquí un cementerio sajón y la iglesia de Santa María en Castro se construyó junto al faro en el siglo X o XI. [24]
Se cree que el nombre Albion , un término antiguo o poético que se refiere a Gran Bretaña , se deriva del latín albus (que significa 'blanco') como una alusión a los acantilados blancos. [25]
El castillo de Dover , el más grande de Inglaterra, [26] fue fundado en el siglo XI. Ha sido descrito como la "llave de Inglaterra" debido a su importancia defensiva a lo largo de la historia. [27] [28] El castillo fue fundado por Guillermo el Conquistador en 1066 y reconstruido para Enrique II , el rey Juan y Enrique III . Esto amplió el castillo a su tamaño actual, llevando sus muros cortina hasta el borde de los acantilados. Durante la Primera Guerra de los Barones, el castillo estuvo en manos de los soldados del rey Juan y fue asediado por los franceses entre mayo de 1216 y mayo de 1217. El castillo también fue asediado en 1265 durante la Segunda Guerra de los Barones . En el siglo XVI, se instalaron cañones en el castillo, pero perdió importancia militarmente ya que Enrique VIII había construido fuertes de artillería a lo largo de la costa. El castillo de Dover fue capturado en 1642 durante la Guerra Civil, cuando los habitantes de la ciudad escalaron los acantilados y sorprendieron a la guarnición realista, lo que supuso una victoria simbólica contra el control real. Hacia el final de la guerra, muchos castillos fueron menospreciados , pero Dover se salvó. [29]
El castillo había recuperado importancia en la década de 1740, cuando el desarrollo de la artillería pesada hizo que la captura de puertos fuera una parte importante de la guerra. Durante las guerras napoleónicas, en particular, se remodelaron las defensas y se excavaron una serie de túneles en el acantilado para que sirvieran como cuarteles, añadiendo espacio para 2.000 soldados adicionales. Los túneles permanecieron abandonados en su mayoría hasta la Segunda Guerra Mundial. [30]
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El faro de South Foreland es un faro de la época victoriana en South Foreland en la bahía de St. Margaret , que alguna vez se usó para advertir a los barcos que se acercaban a las cercanas Goodwin Sands . [31] Goodwin Sands es un banco de arena de 10 millas de largo (16 km) en el extremo sur del Mar del Norte que se encuentra a seis millas (10 km) de la costa de Deal . [31] El área consiste en una capa de arena fina de aproximadamente 82 pies (25 m) de profundidad que descansa sobre una plataforma de tiza que pertenece a la misma característica geológica que incorpora los acantilados blancos de Dover. Se cree que más de 2000 barcos naufragaron en Goodwin Sands porque se encuentran cerca de las principales rutas de navegación a través del estrecho de Dover . Dejó de servicio en 1988 y ahora es propiedad del National Trust for Places of Historic Interest or Natural Beauty .
Los acantilados tienen un gran valor simbólico en Gran Bretaña porque miran hacia la Europa continental a través de la parte más estrecha del Canal de la Mancha (aproximadamente 20 millas (32 km) entre costas), donde históricamente han existido invasiones y contra las cuales los acantilados forman una protección simbólica. El National Trust llama a los acantilados "un ícono de Gran Bretaña", con "la cara de tiza blanca como símbolo de hogar y defensa en tiempos de guerra". [32] Debido a que cruzar en Dover era la ruta principal hacia el continente antes de la llegada de los viajes aéreos, la línea blanca de acantilados también formó la primera o última vista de Gran Bretaña para los viajeros. Durante la Segunda Guerra Mundial, miles de tropas aliadas en los pequeños barcos en la evacuación de Dunkerque vieron la acogedora vista de los acantilados. [33] En el verano de 1940, los periodistas se reunieron en Shakespeare Cliff para ver peleas aéreas entre aviones alemanes y británicos durante la Batalla de Gran Bretaña . [34]
Vera Lynn , conocida como "La novia de las fuerzas armadas" por su clásico de guerra de 1942 " (There'll Be Bluebirds Over) The White Cliffs of Dover ", celebró su centenario en 2017. Ese año, encabezó una campaña para conseguir donaciones para comprar 170 acres (0,7 km2 ) de tierra en lo alto de los acantilados de Dover cuando se temía que pudieran ser vendidos a promotores inmobiliarios; la campaña alcanzó su objetivo después de solo tres semanas. El National Trust, propietario de las zonas circundantes, planea devolver la tierra a un estado natural de pastizales calcáreos y preservar las estructuras militares existentes de la Segunda Guerra Mundial. [35] En junio de 2021, un prado de flores silvestres en White Cliffs of Dover recibió su nombre en honor a Dame Vera Lynn. [36]
El Museo de Dover fue fundado en 1836. Fue desalojado de Francia en 1942 durante la Segunda Guerra Mundial y perdió gran parte de sus colecciones, incluidas casi todas las de historia natural. Gran parte del material superviviente quedó abandonado en cuevas y otros depósitos hasta 1946. En 1948 se inauguró un museo temporal y en 1991 se inauguró un nuevo museo de tres plantas, construido tras su fachada victoriana original. En 1999 se inauguró una nueva galería en el segundo piso centrada en el Barco de la Edad del Bronce de Dover . [37]
El Samphire Hoe Country Park es una reserva natural en un nuevo terreno creado a partir de la roca excavada durante la construcción del Eurotúnel . Cubre un sitio de 74 acres (30 ha) al pie del acantilado Shakespeare , entre Dover y Folkestone . [38] Hay un refugio educativo con un aula y un área de exhibición. El personal y los voluntarios están disponibles para responder preguntas y brindar información sobre la vida silvestre en la reserva. El diseño del edificio incorpora criterios de ecoconstrucción. La reserva natural recibe su nombre de la planta comestible hinojo marino , que crece en los acantilados y solía recolectarse colgando cuerdas sobre el borde del acantilado. Shakespeare menciona el hinojo marino en su obra El rey Lear e incluye una referencia a este comercio con las líneas "A mitad de camino / cuelga uno que recoge hinojo marino; ¡terrible comercio!" (Acto IV, Escena VI Líneas 14-15). Esto se refiere a los peligros que implica recolectar hinojo marino en los acantilados marinos. El acantilado Shakespeare debe su nombre a la referencia a este "terrible comercio".
El refugio profundo de Fan Bay es una serie de túneles construidos durante la Segunda Guerra Mundial. Los túneles se abrieron al público el 20 de julio de 2015.
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