La Misión Voulet-Chanoine , también llamada Misión Centroafricana-Chad (en francés: mission Afrique Centrale-Tchad ), fue una expedición militar francesa enviada desde Senegal en 1898 para conquistar la cuenca del Chad y unificar todos los territorios franceses en África Occidental. Esta expedición operó conjuntamente con otras dos expediciones, las misiones Foureau-Lamy y Gentil , que avanzaron desde Argelia y Congo Medio respectivamente. La negativa del comandante de la expedición y su segundo al mando a seguir las órdenes de Francia, el asesinato de un oficial al mando y sus posteriores muertes a manos de sus propios soldados arrojaron una sombra oscura sobre el imperio colonial emergente de Francia en África a fines del siglo XIX. La expedición es recordada por su descenso a la depravación y la violencia extrema, acciones que hoy en día legalmente se considerarían crímenes de guerra .
La misión Voulet-Chanoine al lago Chad partió de Dakar en noviembre de 1898, atravesando el Sudán francés (actual Malí ). Estaba compuesta por 50 tirailleurs senegaleses , 20 spahis (ambas unidades reclutadas en África occidental) y 30 intérpretes, pero el grueso estaba formado por 400 auxiliares y 800 porteadores que fueron puestos en servicio. La fuerza estaba dirigida por nueve europeos: los dos comandantes, el teniente experto en artillería Paul Joalland , el teniente Louis Peteau, el teniente de marina Marc Pallier, el oficial médico Dr. Henric y tres suboficiales . La expedición estaba completamente armada con artillería, ametralladoras, cientos de fusiles y millones de cartuchos de munición. [1]
Al mando estaban el capitán Paul Voulet y su ayudante, el teniente Julien Chanoine . El capitán, de 32 años, hijo de un médico, era considerado por sus compañeros oficiales como una mezcla de «verdadero amor por la sangre y la crueldad, junto con una sensibilidad a veces insensata», mientras que el teniente, hijo del general y futuro ministro de la Guerra Charles Chanoine , era considerado impulsivo, despiadado y «cruel tanto por sangre fría como por placer». Ambos habían demostrado ya su crueldad y eficacia dos años antes, cuando invadieron los reinos Mossi y conquistaron su capital, Uagadugú . [2]
La misión fue idea de Voulet, que la vio como un medio para avanzar en su carrera. Buscó activamente el apoyo de los políticos franceses, algo que le resultó difícil de conseguir porque los conflictos dividían y preocupaban al ministro de Colonias, André Lebon , y al ministro de Asuntos Exteriores, Gabriel Hanotaux . La crisis política del caso Dreyfus también consumió la atención de los políticos franceses, lo que hizo aún más difícil que Voulet se hiciera oír. A pesar de estos obstáculos, logró obtener la aprobación de su proyecto, con la ayuda de su ayudante Chanoine.
El retraso de cuatro meses en el inicio de la misión -y los fondos muy limitados concedidos- tuvo consecuencias nefastas para el futuro. Voulet ignoró por completo las jerarquías locales y se tomó libertades con las órdenes que recibió, [3] que de todos modos eran muy vagas: se le pidió únicamente que explorara el territorio entre el río Níger y el lago Chad y que pusiera la zona "bajo protección francesa". El ministro de Colonias se limitó a decir: "No pretendo poder darles instrucciones sobre qué ruta elegir o cómo deben comportarse con los jefes nativos". [4] En opinión del historiador británico G. Regan, esto significaba "dar carta blanca a dos conocidos psicópatas uniformados", [5] sobre todo porque Voulet ya había dicho al gobernador del Sudán francés que tenía la intención de aplastar cualquier resistencia quemando aldeas. [4]
Cuando la columna llegó a Koulikoro , en el Níger, se dividió. Chanoine dirigió la mayor parte de la expedición por tierra a través de la curva de 600 millas del río, mientras que Voulet llevó al resto de los hombres río abajo hasta Tombuctú , en poder del teniente coronel Jean-François Klobb , quien le proporcionó otros 70 tirailleurs y 20 spahis . Chanoine tuvo cada vez más dificultades para encontrar provisiones para su gran columna en la región árida por la que marchó; comenzó a saquear las aldeas en el camino y dio órdenes de que se disparara a cualquiera que intentara escapar. Además de estos problemas, estalló una epidemia de disentería . Al final de los primeros dos meses, la misión había perdido 148 porteadores por disentería. [5] [6]
Voulet y Chanoine se reunieron con la expedición en enero en Say , el puesto francés más oriental en Sudán (actual Níger ). La columna contaba para entonces con 2.000 hombres, una cifra muy superior a la que podían mantener sus suministros. Aunque se encontraban en zonas controladas por los franceses, las tropas de Voulet comenzaron a saquear, violar y matar. Entre los episodios más brutales estuvo el saqueo de la aldea de Sansanné-Haoussa el 8 de enero de 1899. Ciento una personas fueron asesinadas, entre ellas treinta mujeres y niños, para dar ejemplo en represalia por las heridas sufridas por un par de sus soldados. Cuando a finales de mes la misión abandonó el río Níger para adentrarse en las zonas semidesérticas que se extendían hacia el este, su marcha se convirtió en una orgía interminable de saqueos y asesinatos. [5] [6]
En enero, el teniente Peteau, uno de los oficiales de la misión, le dijo a Voulet que ya había tenido suficiente y que se marchaba; Voulet respondió despidiéndolo el 29 de enero de 1899 por "falta de disciplina y entusiasmo". Esta decisión finalmente fracasó: el 15 de febrero, Peteau escribió una carta a su prometida en la que detallaba con todo detalle las atrocidades cometidas por Voulet y Chanoine que había presenciado. La prometida de Peteau se puso en contacto con su adjunto local, quien envió rápidamente su carta al ministro de Colonias, Antoine Guillain . Esto provocó que el ministerio Dupuy decidiera el 20 de abril arrestar a Voulet y Chanoine y enviar órdenes al gobernador general del Sudán francés, el coronel Vimard, para que los reemplazara al frente de la misión por el gobernador de Tombuctú, Klobb. Una de las principales preocupaciones del gobierno francés era que Voulet estuviera llevando a cabo sus depredaciones en Sokoto , un territorio no conquistado que por el acuerdo anglo-francés de junio de 1898 había sido asignado al Reino Unido .
Klobb abandonó inmediatamente Tombuctú, llevando consigo cincuenta tiradores y al teniente Octave Meynier como su segundo. Mientras tanto, Voulet se encontró con una resistencia considerable a su avance por parte de la reina local Sarraounia , y el 16 de abril en Lougou se enfrentó a su batalla más dura hasta el momento , con 4 hombres muertos y 6 heridos. [7] Voulet se vengó el 8 de mayo: en una de las peores masacres de la historia colonial francesa , masacró a todos los habitantes de la ciudad de Birni-N'Konni , matando posiblemente a miles de personas. [8]
Klobb siguió el rastro dejado por el paso de la « columna infernal »: un rastro de aldeas quemadas y cadáveres carbonizados. Pasó junto a árboles donde habían colgado a mujeres y fogatas donde habían asado a niños. También encontró los cadáveres de los guías de la expedición; aquellos que habían disgustado a Voulet habían sido colgados vivos en una posición en la que el pie había quedado para las hienas y el resto del cuerpo para los buitres. [9]
El 10 de julio, tras una persecución de más de 2.000 km, Klobb llegó a Damangara, cerca de Zinder , donde los aldeanos le informaron de que Voulet y sus hombres se encontraban a pocas horas de marcha de distancia. Envió a un sargento africano con dos soldados para que le entregaran una carta a Voulet en la que le informaban de que había sido destituido de su puesto y que debía regresar a casa inmediatamente; a lo que Voulet respondió que tenía 600 cañones contra los cincuenta suyos (de Klobb) y que los utilizaría si se atrevía a acercarse. Voulet y Chanoine tuvieron cuidado de no informar a los demás oficiales de la carta de Klobb, y en los días siguientes los mantuvieron ocupados en incursiones. El 13 de julio llevó a cabo su última masacre: después de que un aldeano matara a dos de sus hombres, Voulet hizo masacrar a 150 mujeres y niños. Esa misma tarde escribió una segunda carta a Klobb, en la que le volvía a decir que no intentara acercarse.
Klobb no creía que los demás oficiales o los fusileros se atrevieran a matar o dejar que los mataran a un oficial superior. No sabía que Voulet había mantenido en secreto las nuevas órdenes y que, como medida de precaución, Voulet se había asegurado de que solo él y Chanoine estuvieran presentes para recibirlo. En consecuencia, a la mañana siguiente, Klobb se dirigió con sus hombres a Dankori, donde Voulet los esperaba. Al verlo, Voulet ordenó a sus hombres que se dispersaran y envió a Klobb una última advertencia, que Klobb ignoró.
Klobb, tras haber ordenado a sus hombres que no abrieran fuego bajo ninguna circunstancia, vestido de gala y con su medalla de la Legión de Honor prendida en el pecho, avanzó solo hacia Voulet, que le repetía una y otra vez que retrocediera. Para enfatizar sus advertencias, Voulet ordenó disparar dos salvas al aire. Cuando Klobb se dirigió a los hombres de Voulet, recordándoles sus deberes, Voulet los amenazó con una pistola y les ordenó abrir fuego. Klobb cayó herido, ordenando a sus hombres que no devolvieran el fuego; pero sus palabras fueron truncadas por una nueva salva que mató a Klobb, mientras sus soldados huían. [10] [11]
La noche del asesinato de Klobb, Voulet informó a sus oficiales del enfrentamiento y, mientras se quitaba los galones , proclamó: «Ya no soy un francés, soy un jefe negro. Con vosotros, fundaré un imperio» ( Je ne suis plus français, je suis un chef noir. Avec vous, je vais fonder un empire ). La reacción de los oficiales no fue para nada entusiasta y su estado de ánimo contagió a la tropa. El 16 de julio, un informante le dijo a Voulet que la tropa estaba a punto de amotinarse. Voulet y Chanoine reunieron a los fusileros y, después de disparar al informante delante de la tropa (por informarle demasiado tarde del inminente motín), Voulet arengó a los soldados sobre su deber de obedecer a sus líderes, al mismo tiempo que les disparaba. Los senegaleses respondieron al fuego, matando a Chanoine, pero Voulet escapó en la oscuridad y encontró refugio con algunos aldeanos. Un sargento informó entonces al teniente Pallier, el primer oficial francés que encontró, de lo que había sucedido y le prometió la lealtad de la tropa. [8]
El último capítulo de la rebelión de Voulet se desarrolló a la mañana siguiente, cuando intentó volver a entrar en el campamento, pero fue bloqueado por un centinela que se negó a dejarlo pasar. Voulet le disparó, pero falló y el centinela lo mató. [12] Pallier, que ahora estaba al mando, decidió tomar Zinder , entonces la ciudad más grande del actual Níger y antiguo vasallo del Imperio Bornu ; [13] Pallier derrotó al gobernante local sarki Amadou y tomó la ciudad el 30 de julio. [14]
Poco después, Pallier partió de Zinder con 300 fusileros para hacer un reconocimiento de la ruta hacia el lago Chad , pero un motín entre sus hombres lo obligó a regresar prematuramente a la ciudad. Los soldados habían amenazado con matarlo si no los llevaba de inmediato de regreso a Zinder y prometía enviarlos de regreso al Sudán francés . En consecuencia, se decidió en Zinder dividir la expedición, con 300 fusileros, el teniente Pallier, el doctor Henric y dos suboficiales franceses partiendo inmediatamente hacia el Sudán francés, mientras que los 270 fusileros restantes (que se habían comprometido a continuar la misión durante un año más) se pusieron bajo el mando del teniente Paul Joalland . El ex oficial de Klobb, el teniente Octave Meynier , se convirtió en el segundo de Joalland y la expedición se conoció como la Misión Joalland-Meynier. [14]
Joalland y Meynier permanecieron algún tiempo en Zinder para pacificar la zona; el sarki Amadou murió el 15 de septiembre durante una escaramuza, lo que puso el territorio de Zinder bajo control total. Esto liberó a los dos oficiales franceses para abandonar Zinder el 3 de octubre para continuar con su reconocimiento. Llevaron 170 hombres y un cañón, mientras que 100 hombres se quedaron atrás para asegurar la ciudad bajo el mando del sargento Bouthel, que esperaba la misión Foureau-Lamy que se dirigía hacia Zinder desde Argel a través del Sahara , y que llegó en noviembre. [14]
En enero de 1900, Foureau y Lamy abandonaron Zinder y se dirigieron al sureste hacia el río Komadugu Yobe. Siguieron este río hacia el este hasta el lago Chad , hacia el norte por las orillas occidental y septentrional del lago y luego hacia el sur por su orilla oriental. Allí se encontraron con Joalland, que había viajado hacia el norte, por el lado este del lago, para encontrarse con ellos. Las expediciones unidas, ahora bajo el mando general de Lamy, regresaron al sur, al campamento base de Joalland en la orilla derecha del río Chari , cerca de donde ingresa al lago Chad desde el sur. [15]
La expedición conjunta conquistó Kousséri en abril de 1900; poco después, el 21 de abril, se les unió una tercera expedición, la Misión Gentil , que había entrado en la zona procedente del Congo y los había estado esperando durante algún tiempo en la región del lago Chad. Al día siguiente, en la batalla de Kousséri , esta fuerza combinada derrotó totalmente a las fuerzas de Rabih az-Zubayr , y Rabih murió en la lucha, desmoronándose su imperio con él. Este acontecimiento significó que la expedición original había logrado ahora todos sus objetivos principales, es decir, inspeccionar las tierras del norte de Nigeria y Níger (contribuyendo a una delimitación franco-británica más clara de las fronteras coloniales), unirse a la misión Foureau-Lamy y destruir el imperio de Rabih, lo que permitió la institución en septiembre por parte del gobierno francés del territorio militar de Chad. [3]
Tras lograr sus objetivos, Joalland y Meynier abandonaron Chad y regresaron al Sudán francés y al río Níger en noviembre. Joalland, el doctor Henric y los demás oficiales franceses, gracias al éxito militar de la campaña, pudieron evitar la corte marcial . Tanto Joalland como Meynier tuvieron carreras exitosas y se convirtieron en generales. [8]
Cuando, en agosto de 1899, el gobierno hizo públicas las atrocidades cometidas por la expedición de Voulet y el asesinato de Klobb, surgió una tormenta de indignación en la prensa y la reivindicación de Francia de una "misión civilizadora" en África quedó empañada, al igual que el ejército, cuyo prestigio ya estaba considerablemente debilitado por el asunto Dreyfus . [12]
El éxito final de la expedición redujo en gran medida la indignación pública; y cuando el diputado radical Paul Vigné d'Octon propuso en la Asamblea Nacional el 7 de diciembre de 1900 la formación de una comisión parlamentaria de investigación, el gobierno rechazó la solicitud por ser "peligrosa y sin propósito". [16] Una investigación solicitada por el Ministerio de Colonias se cerró el 1 de diciembre de 1902, alegando que Voulet y Chanoine se habían vuelto locos por el terrible calor, la " sudanite aiguë ".
Tras un largo periodo de olvido, el recuerdo de la expedición fue recuperado en 1976 por el escritor Jacques-Francis Rolland en su Le Grand Captaine , galardonada con el Prix des Maisons de la Presse . El libro se centra en la figura de Voulet, visto como un individuo titánico, temerario e insumiso, sanguinario por razones de estrategia. Una perspectiva muy diferente fue adoptada en 1980 por Abdoulaye Mamani en Sarraounia , la obra maestra de la narrativa nigerina . Aquí la protagonista no es la conquistadora, la invasora que es abiertamente censurada, sino la reina africana que se niega a someterse y cuyo heroísmo es ensalzado. No hay ninguna pretensión de imparcialidad: el propio autor calificaría su obra de roman engagé , es decir, de novela de motivación política. [17]
Mamani iba a participar en el guion de 1986 de Sarraounia , película basada en su novela y dirigida por el mauritano Med Hondo , en una coproducción franco- burkina faso que ganó el primer premio en el Festival Panafricano de Cine y Televisión de Uagadugú . Una epopeya anticolonialista, la obra, como la de Mamani, se propone ofrecer una perspectiva histórica africana radicalmente nueva, en contraposición a la visión eurocéntrica. [18]
Una película para televisión francesa producida por Serge Moati en 2004, Capitaines des ténèbres , se centra en la columna, y especialmente en sus dos capitanes. La película está abiertamente influenciada por la novela de Joseph Conrad de 1899 El corazón de las tinieblas y en particular por su personaje Kurtz , de quien Voulet es visto como una encarnación. El material recopilado para la película de Moati también proporciona la base del documental Blancs de mémoire , dirigido por Manuel Gasquet, que sigue los pasos de la expedición y examina su impacto en los habitantes de las áreas por las que pasó. [19]
En 2020, se produjo el documental Apocalipsis africano sobre el horror del pasado colonial de Níger, centrándose en particular en el comportamiento horrible de Paul Voulet, un relato de no ficción de El corazón de las tinieblas de Joseph Conrad .
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