El 10 de octubre de 1898, una expedición militar francesa comandada por el teniente de navío Henri Bretonnet y el teniente Solomon Braun partió de Francia rumbo a Chad , entonces dominado por el caudillo musulmán Rabih az-Zubayr . Con las misiones se encontraban los enviados de los gobernantes musulmanes Mohammed al-Senoussi y Abd ar Rahman Gwaranga , sultán de Baguirmi , a quienes el capitán Émile Gentil había traído a Francia unos meses antes. [1]
Poco después de la partida de Bretonnet, llegaron noticias de que Rabih estaba atacando Baguirmi para castigarlo por su alianza con Francia; como resultado, se ordenó a Bretonnet llegar al curso alto del río Ubangi y allí unirse con los bagurimianos y esperar instrucciones y refuerzos. [1]
Bretonnet, que pasó primero por el río Congo y después por las tierras controladas por Mohammed al-Senoussi, llegó el 15 de junio [2] al puesto francés de Kouno y se encontró con el rey de Baguirmi Gaourang. El 8 de julio de 1899 escribió una carta a Emile Gentil, que encabezaba otra expedición que partía poco después, en la que le decía que no se fiaba de los rumores que decían que Rabih en persona marchaba sobre Kouno, pero que de todos modos le pedía que le enviara al capitán Julien con su compañía de 130 hombres [1] .
Incluso cuando Bretonnet se vio obligado a admitir que Rabih apuntaba a Kouno, subestimó enormemente la fuerza de Rabih, afirmando en una de sus últimas cartas que sólo tenía mosquetes obsoletos . En cambio, Rabih tenía, según Gentil, mil fusiles de repetición , 500 fusiles de avancarga y al menos 1500 armas de fuego más. [1]
Cuando Rabih llegó a Kouno el 16 de julio, contaba con 2.700 fusiles y 10.000 auxiliares armados con lanzas y arcos. La misión bretona no podía hacer frente a ellos: estaba formada por cinco franceses (los oficiales Bretonnet, Braun, Durand-Autier, Martin), 44 tiradores senegaleses , dos árabes , 20 bakongos armados , 3 cañones y 400 bagurimanos dirigidos por Abd ar Rahman Gwaranga.
Bretonnet optó por evacuar Kouno y situarse en las colinas cercanas de Togbao, utilizando las laderas para reforzar su posición defensiva. En la mañana del día siguiente, 17 de julio, Rabih atacó a las 8:00; el primer ataque fue rechazado, pero Solomon Braun fue asesinado y Bretonnet resultó tan gravemente herido que se vio obligado a ceder el mando al teniente Durand-Autier. Si bien el segundo ataque también fue rechazado, sometió a los bagurimitas a una fuerte presión, que comenzaron a huir de sus posiciones; en este punto se produjo el tercer y último asalto, que aniquiló por completo la columna de Bretonnet. Gwaranga se salvó huyendo, no sin antes ser herido, junto con otros bagurimitas. [1]
De la misión de Bretonnet sólo sobrevivieron tres senegaleses, que fueron hechos prisioneros y llevados a Rabih para ser interrogados. Los tres cañones de Bretonnet fueron capturados, aunque fueron recuperados por los franceses un año después, durante la batalla de Kousséri. Uno de los prisioneros, el sargento Samba Sall, escapó unos días después y llegó al pueblo de Gaoura, donde el 16 de agosto se reunió con la misión de Gentil y les informó del desastre. [1]
La victoria resultó vana para Rabih, ya que no hizo más que reforzar la determinación francesa de derrocarlo. Tres expediciones distintas marcharon al sur de Chad en 1900 y se encontraron en Kousséri para enfrentarse a Rabih. Esta fue la batalla de Kousséri , en la que Rabih fue asesinado y Francia se aseguró la posesión del Chad. [3]