En el contexto de la geografía física , las mesetas intermontanas son una de las ocho regiones fisiográficas de los Estados Unidos contiguos . La región se compone principalmente de mesetas y cadenas montañosas que se encuentran entre las Montañas Rocosas al este y las Montañas Cascade y Sierra Nevada al oeste. Se subdivide en tres provincias fisiográficas : la meseta de Columbia en el norte, la provincia de Cuenca y Cordillera en las partes central y suroeste, y la meseta de Colorado en el sureste. A su vez, cada una de estas provincias se subdivide en una serie de secciones fisiográficas.
La provincia de Columbia Plateau es una gran provincia ígnea de basaltos de inundación que hicieron erupción en el Mioceno y en las épocas tempranas del Pliocencia en los estados de Washington , Oregón , Idaho , Nevada y California .
La provincia fue elevada y dividida en grandes bloques por fallas o flexiones monoclinales que estuvieron expuestas a una denudación duradera en un ciclo de erosión del Terciario medio. Luego volvieron a elevarse ampliamente con un movimiento renovado en algunas de las fallas. El actual ciclo de erosión comenzó a finales del Terciario, cuando se excavaron los profundos cañones de la región. Los resultados del primer ciclo de erosión se ven en la exposición generalizada de la resistente piedra caliza Carbonífera como una amplia plataforma en el área suroeste de mayor elevación a través del centro de Arizona , donde las formaciones suprayacentes menos resistentes han sido erosionadas. También se ven en el desarrollo de una serie de cuestas : enormes escarpes, orientados al sur, de contorno irregular en los bordes de las formaciones más altas más al norte. Cada escarpe se alza donde una formación resistente se superpone a otra más débil y menos resistente. Cada escarpa está separada de la siguiente por un amplio escalón de estratos más débiles.
Una serie de estas formaciones geológicas se encuentran en el sur de Utah , donde al pasar hacia el norte desde la plataforma Carbonífera se ascienden sucesivamente los Acantilados de Chocolate ( areniscas del Triásico ), los Acantilados Vermilion y White ( areniscas del Jurásico ), los Acantilados Grises ( areniscas del Cretácico , de forma notablemente cruzada). -estructura estratificada, interpretada como las dunas de un antiguo desierto), y finalmente los Acantilados Rosados ( estratos del Eoceno de origen fluvial y lacustre ) de las altas mesetas boscosas. Asociadas con estos escarpes irregulares hay crestas rectilíneas ocasionales, producto de una extensa erosión en estructuras monoclinales. Un buen ejemplo de esto son los Echo Cliffs, que se encuentran al este del Desierto Pintado . La escarpa del borde de Mogollon es parte de la zona de transición entre la meseta de Mogollon de la provincia de la meseta de Colorado y el desierto de Sonora de la provincia de Basin and Range .
Con la renovación del levantamiento por el cual se interrumpió el ciclo anterior de erosión y se introdujo el ciclo actual, se introdujeron nuevamente desigualdades de superficie debido a nuevas fallas. Estos todavía aparecen como acantilados, de frente más casi rectilíneo que los escarpes en retirada formados en el ciclo anterior. Estos acantilados se caracterizan por pasar gradualmente de una formación a otra y por tener una altura que depende del desplazamiento de la falla más que de las estructuras en la cara de la falla. Ya se encuentran algo maltrechos y disecados por la erosión. La línea más importante de acantilados de esta clase está asociada con el límite occidental y sur de la provincia de Plateau, donde se levantó desde el terreno más bajo. Los pocos ríos de la región debieron haber alcanzado la quietud de la vejez en el ciclo anterior, pero fueron revividos por la elevación a una vigorosa juventud en el ciclo actual. A este ciclo recién introducido de evolución fisiográfica se deben los profundos cañones de la provincia de Plateau. Así, el río Virgin , un afluente septentrional del río Colorado , ha abierto una hendidura vertical, de 1.000 pies de profundidad, apenas más ancha en la parte superior que en el fondo, en las pesadas areniscas del Triásico del sur de Utah. Sin embargo el ejemplo más famoso es el Gran Cañón de Arizona , erosionado por el río Colorado a través de la plataforma elevada de piedra caliza del Carbonífero.
Durante el actual ciclo de erosión, varias de las fallas , cuyos escarpes se habían desgastado en el ciclo anterior, han vuelto a salir a la luz como características topográficas mediante la eliminación de los estratos débiles a lo largo de un lado de la línea de falla, dejando los más duros. estratos del otro lado en relieve. Estos escarpes se conocen como escarpes de falla, a diferencia de los escarpes de falla originales . Son peculiares porque su altitud depende de la profundidad de la erosión revivida, en lugar de la cantidad de fallas, y a veces están topográficamente invertidas, en el sentido de que la escarpa revivida domina una tierra baja desgastada sobre una formación débil en el bloque de falla levantado. Otra consecuencia de la erosión revivida se ve en la aparición de grandes deslizamientos de tierra , donde la eliminación de arcillas débiles ( Pérmico ) ha minado la cara de los acantilados Vermilion, de modo que grandes porciones de la pared del acantilado se han deslizado hacia abajo y hacia adelante de 1 a 2 millas (1 a 2 millas). 1,6 a 3,2 km), todos destrozados en un confuso tumulto de formas a lo largo de 20 millas (32 km) o más a lo largo de la base del acantilado.
Las características volcánicas se encuentran en abundancia en la provincia de Plateau. Algunas de las altas mesetas del norte están cubiertas con restos de fuertes flujos de lava de primeras erupciones. Un grupo de grandes volcanes se encuentra en la plataforma de piedra caliza al sur del Gran Cañón, que culmina en el Monte San Francisco (Humphreys Peak) (12,794 pies (3,900 m), un cono moderadamente disecado y asociado con muchos conos más pequeños más recientes y flujos de lava de aspecto fresco. El monte Taylor, en el oeste de Nuevo México , tiene una edad similar, pero aquí la disección parece haber avanzado más, probablemente debido a la naturaleza más débil de las rocas subyacentes. La disección ha dado como resultado la eliminación de los conos más pequeños y la exposición de muchos conductos o tuberías de lava en el Las montañas Henry, en el sudoeste de Utah, son peculiares porque su relieve se debe a la formación de cúpulas o ampollas de los estratos de la meseta por la intrusión subterránea de grandes cuerpos o cisternas (laccolitas) de lava, ahora más o menos expuestas por erosión.
La gran provincia de Cuenca y Cordillera es una topografía de cuenca y cordillera resultante de la extensión de la corteza terrestre ( tectónica extensional ). Se encuentra en todo o parte de Oregón , Idaho , Nevada , California , Utah , Nuevo México , Arizona en el oeste de los Estados Unidos; y Sonora , Chihuahua , Sinaloa y otros estados hacia el sur hasta el Cinturón Volcánico Transmexicano en México . Implica algunos problemas novedosos en su descripción, especialmente en el sur de California y el centro de México.
La provincia se caracteriza por numerosas cadenas montañosas desconectadas que se extienden de norte a sur, de 30 a 100 millas (48 a 161 km) de longitud, y las cadenas más altas alcanzan altitudes de 8.000 a 10.000 pies (2.400 a 3.000 m), separadas por amplias cadenas intermontanas. llanuras o cuencas desérticas a altitudes que varían desde el nivel del mar (o un poco menos) en el suroeste hasta 4000 a 5000 pies (1200 a 1500 m) más hacia el interior. Es una región árida.
Muchas de las llanuras intermontanas , que se encuentran principalmente en el norte, parecen estar muy erosionadas por los desechos montañosos. Otros, sobre todo en el sur, son valles también muy degradados por la erosión montañosa. La estructura de la región anterior a la falla dependía de largos procesos antecedentes de acumulación y deformación y la superficie de la región dependía entonces de la cantidad de erosión sufrida en el ciclo previo a la falla.
Cuando la región se dividió en bloques de falla y los bloques se levantaron e inclinaron, la pendiente posterior de cada bloque era parte de la superficie previamente erosionada y la cara del bloque era una superficie de fractura. La forma actual de los bloques superiores está más o menos afectada por la erosión desde el fallamiento, mientras que muchos de los bloques inferiores han quedado enterrados bajo los desechos de los superiores.
En el norte, donde las dislocaciones han invadido el campo de lavas colombinas horizontales, como en el sureste de Oregón y el noreste de California, los bloques son monoclinales tanto en estructura como en actitud. Aquí, la cantidad de disección es relativamente moderada, ya que algunas de las fallas se describen como barrancadas pero aún no profundamente disecadas. Por tanto, estas dislocaciones parecen ser de fecha reciente.
En la Gran Cuenca del oeste de Utah y en la mayor parte de Nevada , muchos de los bloques exhiben estructuras deformadas que involucran pliegues y fallas de fecha relativamente antigua ( Jurásico ). De hecho, es tan antiguo que las montañas formadas por el plegamiento se desgastaron hasta la etapa de tierras bajas de la vejez antes de que ocurriera la falla del bloque. Cuando estas antiguas tierras bajas montañosas se dividieron en bloques y estos se inclinaron, su actitud, pero no su estructura, fue monoclinal.
En esta nueva actitud, han sido rediseñados con tanta madurez en el actual nuevo ciclo de erosión que han adquirido formas elaboradamente talladas en las que apenas se puede percibir la forma inicial de los bloques levantados. Algunos de ellos todavía conservan a lo largo de un lado la característica muy significativa de una línea de base relativamente simple, que atraviesa estructuras duras y blandas por igual, indicando el margen fallado de un bloque inclinado.
Aquí los bloques menos levantados están ahora fuertemente degradados con los desechos de las cordilleras disecadas. Los desechos toman la forma de enormes abanicos aluviales, formados principalmente por inundaciones ocasionales de rocas provenientes de las montañas. Cada abanico se dirige a un barranco en la base de la montaña y confluye lateralmente con los abanicos adyacentes a medida que se extiende varios kilómetros hacia adelante con una pendiente decreciente y una finura creciente del material.
En la parte superior meridional de la provincia de Cuenca y Cordillera, en el desierto de Mojave de California y en el desierto de Sonora de los estados del sur de California y Arizona (Estados Unidos) y el norte de Sonora (México), las cordilleras están bien diseccionadas y algunas de las depresiones intermontanas tienen suelos de roca con suaves pendientes centrípetas. Esta área también tiene enormes abanicos aluviales , con cabeceras en cañones que salen de las montañas y confluyen lateralmente con abanicos adyacentes a medida que se extienden por millas con pendientes bastante consistentes.
La Provincia de Cuenca y Cordillera se extiende hacia el sureste hasta el estado de Chihuahua en el noreste de México, y hacia el sur a lo largo de la Meseta Mexicana hasta el centro de México en el Cinturón Volcánico Transmexicano .
Sólo una pequeña parte de la provincia de Basin and Range desemboca en el mar. Algunas áreas entre montes en la parte noroeste de la provincia tienen salidas hacia el oeste a través del río Klamath a través de la cordillera Cascade. Los ríos Sacramento y San Joaquín desde la Sierra Nevada pasan a través del Valle Central y la Cordillera de la Costa de California hasta la Bahía de San Francisco . Algunas cuencas en el sureste tienen salida por el Río Grande al Golfo de México .
Una zona media mucho más grande pero todavía estrecha es drenada hacia el suroeste por el río Colorado hasta la cabecera del golfo de California , donde este río grande y muy turbio ha formado el extenso delta del río Colorado , al norte del cual se encuentra ahora la antigua cabecera del golfo. aislada del mar y descubierta por la evaporación como una llanura bajo el nivel del mar.
Es en el valle inferior del río Colorado donde un proyecto de riego, que implicaba el desvío de parte del agua del río hacia la llanura baja del Valle Imperial , provocó un desastre en 1904. El río se inundó a través de una brecha deliberadamente diseñada en el Canal del Álamo y fluyó a través de la llanura del Valle Imperial hacia el Salton Sink , formando el Mar de Salton . [1] El endorreico Mar de Salton permanece, ahora abastecido por flujo subterráneo de campos excesivamente irrigados que desembocan en el acuífero.
Muchos arroyos descienden de los barrancos sólo para secarse en el suelo de las cuencas desérticas antes de unirse en un río troncal a lo largo del eje de una depresión. Otros logran unirse en la estación invernal, cuando la evaporación es mucho menor, y luego su tronco fluye durante varios kilómetros más para desaparecer hundiéndose (evaporándose) más adelante. Algunos de los grandes arroyos, como el río Mojave , cuando están inundados pueden extenderse en una capa temporal poco profunda sobre un nivel muerto de arcilla, o playa, en el centro de una cuenca, pero la capa de agua desaparece en la estación cálida ( lago seco ) y el arroyo se reduce a lo largo de su curso, el suelo arcilloso absolutamente árido de la playa, intransitable cuando está mojado, se vuelve lo suficientemente firme para cruzar cuando está seco.
Una de las cuencas del suroeste, con el fondo por debajo del nivel del mar, tiene una llanura de sal en el centro. Algunas de las cuencas están ocupadas por lagos endorreicos sin salida, de los cuales el Gran Lago Salado , en el noroeste de Utah, es el mayor. Otros ejemplos son el lago Owens y el lago Mono en California.
Varios lagos más pequeños se encuentran en las cuencas del oeste de Nevada, inmediatamente al este de Sierra Nevada. Durante el Pleistoceno todas estas cuencas lacustres estuvieron ocupadas por lagos de mucha mayor profundidad y tamaño. Los contornos de los cuerpos de agua del este del lago Bonneville y del oeste del lago Lahontan están bien registrados por las líneas costeras y los deltas en las laderas circundantes, a cientos de pies por encima de las superficies actuales del lago. Las costas abandonadas han aportado pruebas de cambios climáticos pasados, segundos en importancia sólo después de los de las zonas glaciares del Pleistoceno. La duración de los lagos del Pleistoceno fue breve en comparación con el tiempo transcurrido desde la dislocación de los bloques fallados, como lo demuestran las pequeñas dimensiones de las playas lacustres en comparación con el gran volumen de los abanicos de barrancos sobre los que a menudo se asientan las playas.
La Provincia Intermedia está ubicada en partes de Washington , Oregón e Idaho .
Las llanuras de lava de la cuenca del río Columbia se encuentran entre las erupciones volcánicas más extensas del mundo. Cubren más de 210.000 kilómetros cuadrados (81.000 millas cuadradas) [2] en el sureste de Washington, el este de Oregón y el suroeste de Idaho, y se sabe que tienen 4.000 pies (1.200 m) de profundidad en algunas gargantas de los ríos.
La lava entierra completamente las formaciones terrestres preexistentes en la mayor parte de su extensión. Algunas de las corrientes son todavía tan jóvenes que conservan su superficie escoriácea. Aquí, la línea costera de la lava se curva uniformemente alrededor de las estribaciones y entra, como una bahía, en los valles de las montañas circundantes, aislando ocasionalmente una masa periférica. Otras partes de la inundación de lava son mucho más antiguas y han estado más o menos deformadas y erosionadas. Así, las capas de lava levantadas, dislocadas y disecadas del Parque Nacional Yellowstone en las Montañas Rocosas al este (en la cabecera del río Snake ) están asociadas con las lavas más antiguas de las llanuras colombianas.
El río Columbia se ha atrincherado en un valle parecido a un cañón alrededor del lado norte y oeste de las llanuras de lava. El río Snake ha cortado un cañón más profundo más al sudeste, donde las llanuras son más altas, y ha revelado las numerosas capas de lava que forman las llanuras, revelando ocasionalmente una montaña enterrada en la que el río superpuesto ha cortado un cañón aún más estrecho. Una de las características más notables de la Provincia Intermedia se ve en el curso temporal que tomó el río Columbia a través de las llanuras, mientras su cañón estaba obstruido por glaciares del Pleistoceno que provenían de Cascade Range en el noroeste. El río siguió su curso temporal el tiempo suficiente para erosionar un profundo desfiladero, conocido como Grande Coulee, a lo largo de parte de su longitud.
Las llanuras de lava no tienen árboles y en su mayor parte son demasiado secas para la agricultura. Sin embargo, sustentan la vida silvestre, el ganado y los caballos. A lo largo de partes de su frontera oriental, donde las precipitaciones aumentan un poco por la aproximación de los vientos del oeste a las Montañas Rocosas, hay una franja de suelo muy profundo e impalpable, que se supone es un depósito de polvo traído de las partes más secas del las llanuras más al oeste.
Perilla piloto de entrada del canal imperial.