El látex es una emulsión (dispersión estable) de micropartículas de polímero en agua. [1] Los látex se encuentran en la naturaleza , pero los látex sintéticos también son comunes.
En la naturaleza, el látex se encuentra como un fluido lechoso , que está presente en el 10% de todas las plantas con flores (angiospermas). [2] Es una emulsión compleja que se coagula al exponerse al aire, que consta de proteínas , alcaloides , almidones , azúcares , aceites , taninos , resinas y gomas . Por lo general, se exuda después de una lesión tisular. En la mayoría de las plantas, el látex es blanco, pero algunas tienen látex amarillo, naranja o escarlata. Desde el siglo XVII, el látex se ha utilizado como término para la sustancia fluida en las plantas, que deriva de la palabra latina para "líquido". [3] [4] [5] Sirve principalmente como defensa contra los insectos herbívoros . [2] El látex no debe confundirse con la savia de las plantas ; es una sustancia distinta, producida por separado y con diferentes funciones.
La palabra látex también se utiliza para referirse al caucho de látex natural , en particular al caucho no vulcanizado . Tal es el caso de productos como guantes de látex , condones de látex , ropa de látex y globos .
Látex : Dispersión coloidal de partículas de polímero en un líquido. [6] [a]
Látex sintético : Látex obtenido como producto de una polimerización en emulsión , miniemulsión, microemulsión o dispersión . [6]
Las células ( laticíferas ) en las que se encuentra el látex forman el sistema laticífero, que puede formarse de dos formas muy diferentes. En muchas plantas, el sistema laticífero se forma a partir de filas de células depositadas en el meristemo del tallo o la raíz . Las paredes celulares entre estas células se disuelven de modo que se forman tubos continuos, llamados vasos de látex. Dado que estos vasos están hechos de muchas células, se conocen como laticíferas articuladas . Este método de formación se encuentra en la familia de la amapola y en los árboles de caucho ( árbol de caucho de Para , miembros de la familia Euphorbiaceae , miembros de la familia de la morera y la higuera , como el árbol de caucho de Panamá Castilla elastica ), y miembros de la familia Asteraceae . Por ejemplo, Parthenium argentatum , la planta de guayule, pertenece a la tribu Heliantheae ; otras Asteraceae productoras de látex con laticíferas articuladas incluyen miembros de Cichorieae , un clado cuyos miembros producen látex, algunos de ellos en cantidades comercialmente interesantes. Esto incluye Taraxacum kok-saghyz , una especie cultivada para la producción de látex. [7]
En cambio, en las familias de las algodoncillos y las euforbias , el sistema laticífero se forma de forma bastante diferente. Al principio del desarrollo de la plántula, las células del látex se diferencian y, a medida que la planta crece, estas células del látex se convierten en un sistema de ramificación que se extiende por toda la planta. En muchas euforbias , toda la estructura está formada por una sola célula; este tipo de sistema se conoce como laticífero no articulado , para distinguirlo de las estructuras multicelulares comentadas anteriormente. En la planta madura, todo el sistema laticífero desciende de una sola célula o grupo de células presentes en el embrión .
El sistema laticífero está presente en todas las partes de la planta madura, incluidas las raíces, los tallos, las hojas y, a veces, los frutos . Es particularmente notorio en los tejidos corticales . El látex suele exudarse como un líquido blanco, pero en algunos casos puede ser transparente, amarillo o rojo, como en las cannabáceas . [2]
El látex es producido por 20.000 especies de plantas con flores pertenecientes a más de 40 familias . Estas incluyen tanto dicotiledóneas como monocotiledóneas . Se ha encontrado látex en el 14 por ciento de las especies de plantas tropicales, así como en el seis por ciento de las especies de plantas templadas. [8] Varios miembros del reino de los hongos también producen látex al sufrir lesiones, como Lactarius deliciosus y otras níscalos . Esto sugiere que es el producto de la evolución convergente y que ha sido seleccionado en muchas ocasiones diferentes. [2]
El látex tiene la función de proteger a la planta de los herbívoros. La idea fue propuesta por primera vez en 1887 por Joseph F. James, quien observó que el látex de la algodoncillo
La savia tiene al mismo tiempo propiedades tan desagradables que resulta una mejor protección para la planta contra los enemigos que todas las espinas, pinchos o pelos que se le puedan proporcionar. En esta planta, la savia se ha vuelto tan abundante y tan desagradable que cumple una función muy importante en su economía. [9]
La evidencia que muestra esta función de defensa incluye el hallazgo de que las babosas comen hojas drenadas de su látex pero no las intactas, que muchos insectos cortan las venas que llevan el látex antes de alimentarse, y que el látex de Asclepias humistrata ( algodoncillo de las colinas ) mata atrapando al 30% de las orugas de mariposa monarca recién nacidas . [2]
Otra evidencia es que el látex contiene concentraciones de sustancias defensivas entre 50 y 1000 veces mayores que otros tejidos vegetales. Estas toxinas incluyen algunas que también son tóxicas para la planta y consisten en una amplia gama de sustancias químicas que son venenosas o " antinutritivas " .
El látex se desplaza activamente hacia la zona lesionada; en el caso de Cryptostegia grandiflora , se moviliza látex a más de 70 cm del lugar de la lesión. [2] La gran presión hidrostática de esta planta permite un caudal de látex extremadamente alto. En un informe de 1935, la botánica Catherine M. Bangham observó que "al perforar el pedúnculo de la fruta de Cryptostegia grandiflora se producía un chorro de látex de más de un metro de largo, y se mantenía [este chorro] durante varios segundos". [10]
La propiedad coagulante del látex es funcional en esta defensa ya que limita el desperdicio y su pegajosidad atrapa a los insectos y sus piezas bucales. [2]
Si bien existen otras explicaciones para la existencia del látex, incluido el almacenamiento y movimiento de nutrientes de las plantas, desechos y el mantenimiento del equilibrio hídrico, "esencialmente ninguna de estas funciones sigue siendo creíble y ninguna tiene respaldo empírico". [2]
El látex de muchas especies se puede procesar para producir muchos materiales.
El caucho natural es el producto más importante obtenido a partir del látex; más de 12.000 especies de plantas producen látex que contiene caucho, aunque en la gran mayoría de esas especies el caucho no es adecuado para uso comercial. [12] Este látex se utiliza para fabricar muchos otros productos, incluidos colchones , [13] guantes , gorros de baño , condones , catéteres y globos . [ cita requerida ]
El látex seco de la adormidera se denomina opio y es la fuente de varios alcaloides analgésicos útiles , como la codeína , la tebaína y la morfina , las dos últimas de las cuales pueden utilizarse en la síntesis y fabricación de otros opioides (normalmente más fuertes) para uso medicinal y de heroína para el tráfico ilegal de drogas . La adormidera también es fuente de alcaloides no analgésicos de utilidad médica, como la papaverina y la noscapina . [ cita requerida ]
El látex se utiliza en muchos tipos de prendas de vestir . Cuando se usa sobre el cuerpo (o se aplica directamente con pintura), tiende a quedar ceñido a la piel , lo que produce un efecto de "segunda piel". [14]
Los látex sintéticos se utilizan en revestimientos (por ejemplo, pintura de látex) y pegamentos porque se solidifican por coalescencia de las partículas de polímero a medida que el agua se evapora. Por lo tanto, estos látex sintéticos pueden formar películas sin liberar disolventes orgánicos potencialmente tóxicos en el medio ambiente. Otros usos incluyen aditivos para cemento y para ocultar información en tarjetas de rascar . El látex, generalmente a base de estireno , también se utiliza en inmunoensayos . [15]
Algunas personas solo experimentan una alergia leve cuando se exponen al látex, con síntomas como eczema , dermatitis de contacto o desarrollo de una erupción cutánea . [16]
Otras personas tienen una alergia grave al látex y la exposición a productos de látex, como los guantes de látex, puede provocar un shock anafiláctico . El látex de guayule tiene solo el 2 % de los niveles de proteína que se encuentran en los látex de Hevea y se está investigando como un sustituto con menos alérgenos. [17] Además, se pueden emplear procesos químicos para reducir la cantidad de proteína antigénica en el látex de Hevea , lo que produce materiales alternativos como el látex de caucho natural Vytex que proporciona una exposición significativamente reducida a los alérgenos del látex.
Aproximadamente la mitad de las personas con espina bífida también son alérgicas al látex natural. Las personas que han tenido múltiples cirugías y que han estado expuestas durante un tiempo prolongado al látex natural también son más propensas a sufrir una alergia al látex. [18]
Síndrome del látex y la fruta
Muchas personas alérgicas al látex también presentan reacciones alérgicas a determinadas frutas. Esta asociación ha dado lugar a investigaciones sobre el síndrome látex-fruta (SLF). Se trata de un fenómeno caracterizado por la reactividad cruzada entre los alérgenos del caucho de látex natural y determinados alérgenos de frutas, lo que provoca reacciones alérgicas en individuos sensibilizados. Fue descrito por primera vez por Blanco et al. en 1994 [19] .
En una revisión exhaustiva de 2024 realizada por Gromek et al., se resumieron los últimos 30 años de investigación sobre LFS, centrándose en su prevalencia, reacciones cruzadas comunes y manifestaciones clínicas. La revisión encontró que la prevalencia de LFS en pacientes alérgicos al látex varía ampliamente, desde el 4% al 88%, según los métodos de diagnóstico, las regiones geográficas y las poblaciones de estudio. Las frutas más comúnmente implicadas en LFS incluyen plátano, aguacate, kiwi y papaya. Las manifestaciones clínicas son predominantemente sistémicas, con un 73% de síntomas de hipersensibilidad sistémicos y un 27% localizados. Gromek et al. también destacaron la necesidad de criterios de diagnóstico estandarizados y sistemas de clasificación de gravedad para mejorar la precisión del diagnóstico y el tratamiento de LFS [20] .
Varias especies de los géneros microbianos Actinomycetes , Streptomyces , Nocardia , Micromonospora y Actinoplanes son capaces de consumir látex de caucho. [21] Sin embargo, la tasa de biodegradación es lenta y el crecimiento de bacterias que utilizan el caucho como única fuente de carbono también es lento. [22]
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Medios relacionados con el látex en Wikimedia Commons