Parthenium argentatum , comúnmente conocido como guayule ( / ɡw aɪ ˈuː l iː / o / w aɪ ˈuː l eɪ / , [1] como en español ) , es un arbusto leñoso perennede la familia Asteraceae que es nativo del área de pastizales del desierto de Chihuahua ; incluyendo el suroeste de los Estados Unidos y el norte de México . Fue documentado por primera vez por JM Bigelow en 1852 a través del Mexican Boundary Survey y fue descrito por primera vez por Asa Gray . [2] El caucho natural, el etanol , los adhesivos no tóxicosy otros productos químicos especiales se pueden extraer del guayule. [3] También se puede extraer una fuente alternativa de látex que es hipoalergénica , a diferencia del caucho Hevea normal . [4] Si bien Castilla elastica fue la fuente de caucho más utilizada por los mesoamericanos en la época precolombina , el guayule también se usó, aunque con menos frecuencia. [5] [6] El nombre “guayule” deriva delvocablo náhuatl ulli/olli , “caucho”. [7]
El guayule crece en zonas rocosas y calizas del desierto a pleno sol. Las ramas externas y las hojas de la planta están cubiertas de finos pelos plateados llamados tricomas, y las flores de color blanco amarillento crecen de los tallos en la parte superior de la planta. [8] [9] Las hojas densamente pilosas están cubiertas de cera blanca para ayudar a prevenir el secado. La planta tiene un extenso sistema de raíces, lo que le confiere resistencia a la sequía. [9] Una raíz principal se extiende hacia abajo, mientras que las raíces laterales se extienden desde la raíz principal hasta el costado. En algunas plantas, las raíces laterales son más largas que la raíz principal, mientras que en otras plantas, ocurre lo contrario. [9] [10] Las poblaciones indígenas estadounidenses de guayule se encuentran en la región Trans Pecos del suroeste de Texas. [11] [10] También se puede encontrar en las regiones desérticas bajas de Arizona, Nuevo México y algunas partes del sur de California y los estados mexicanos de Zacatecas , Coahuila , Chihuahua , San Luis Potosí , Nuevo León y Tamaulipas y se puede cultivar en climas similares alrededor del mundo. [12] [13]
Se han facilitado programas de mejoramiento genético de guayule con el fin de domesticar, comercializar y desarrollar cultivares de mayor rendimiento. [14] La selección de guayule de alto rendimiento se complica por su sistema de mejoramiento genético, que es principalmente apomixis (clonación asexual a través de gametos). [15] Este sistema de mejoramiento genético es algo variable y existe una considerable variación genética dentro de las poblaciones silvestres. La selección de líneas de alto rendimiento ha sido exitosa. [16]
Parthenium argentatum está adaptado a ambientes desérticos cálidos y crece bien en suelos desérticos bien drenados. [17] Se ha cultivado tanto en condiciones de secano como de regadío. Se puede cultivar en zonas donde la precipitación anual oscila entre 380 y 635 mm y con temperaturas que rara vez bajan de los -9 grados Celsius. [17] Debido a la producción de resinas terpénicas de la planta de guayule , que son pesticidas naturales, es resistente a muchas plagas y enfermedades. [7] No obstante, su lento crecimiento a partir de semillas significa que se necesitan herbicidas para el establecimiento de la planta. [18]
En la década de 1920, la planta fue testigo de una breve e intensa investigación agrícola cuando la Intercontinental Rubber Company en California produjo 1400 toneladas de caucho después de que la plaga de las hojas de América del Sur diezmara la industria del caucho brasileña. El guayule volvería a convertirse en un sustituto del látex producido por el árbol de hevea durante la Segunda Guerra Mundial , cuando Japón cortó los recursos de látex de Malasia de Estados Unidos . [19] La guerra terminó antes de que comenzara el cultivo a gran escala de la planta de guayule, y el proyecto fue descartado, ya que era más barato importar látex derivado del árbol que triturar los arbustos para obtener una cantidad menor de látex. [ cita requerida ]
Actualmente, PanAridus y Yulex son los únicos productores comerciales de caucho natural de guayule en el mundo. Yulex se ha asociado con Patagonia, que ahora fabrica su traje de neopreno Yulex a partir de tallos de plantas derivadas del guayule en una mezcla 60/40 (60 % guayule, 40 % neopreno ), lo que reduce la dependencia del neopreno convencional. [ cita requerida ]
En 2011, Howard Colvin dirigió una exitosa iniciativa de investigación y desarrollo de biomasa financiada por el Departamento de Energía de EE.UU. por 6,9 millones de dólares para producir y probar un neumático fabricado íntegramente con guayule. [20]
En octubre de 2015, Bridgestone Corporation anunció la creación de los primeros neumáticos fabricados íntegramente con caucho de guayule, tras haber construido el año anterior una granja experimental y un centro de investigación de biocaucho en Mesa (Arizona ). El guayule se cultiva en Mesa y Eloy (Arizona) . [21] [22] [23]
En la década de 1980, un aumento de la alergia al látex de tipo 1 coincidió con un aumento mundial de la demanda de guantes de látex en respuesta a mayores precauciones para prevenir la propagación de enfermedades, como el SIDA y la hepatitis B. [24] Mientras que el caucho derivado de Hevea contiene proteínas que pueden causar reacciones alérgicas graves en algunas personas, el guayule no. [25] Aunque existen alternativas sintéticas para productos de dispositivos médicos, no son tan elásticas como el caucho natural. El guayule funciona como Hevea pero no contiene ninguna de las proteínas relacionadas con las alergias al látex. [24] En 1997, el Departamento de Agricultura de los EE. UU. licenció a la Corporación Yulex un proceso para fabricar látex de guayule hipoalergénico . [25]
La viabilidad del guayule como un posible biocombustible ha mejorado recientemente a la luz de los comentarios de una variedad de expertos, incluido Lester R. Brown del Earth Policy Institute , que afirma que "los biocombustibles [basados en alimentos] enfrentan a los 800 millones de personas con automóviles contra los 800 millones de personas con problemas de hambre", [26] lo que significa que los biocombustibles derivados de cultivos alimentarios (como el maíz ) aumentan los precios mundiales de los alimentos . El guayule puede ser un cultivo de biocombustible económicamente viable que no aumenta el problema del hambre en el mundo. [27] [ se necesita una mejor fuente ] El guayule tiene otro beneficio sobre los cultivos alimentarios como biocombustible: se puede cultivar en áreas donde los cultivos alimentarios tienen dificultades. [ cita requerida ]
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