La gutapercha es un árbol del género Palaquium de la familia Sapotaceae . El nombre también se refiere al látex termoplástico rígido, naturalmente biológicamente inerte , resistente y eléctricamente no conductor , derivado del árbol, particularmente de Palaquium gutta ; Es un polímero de isopreno que forma un elastómero similar al caucho .
La palabra "gutapercha" proviene del nombre de la planta en malayo : getah se traduce como " látex " y percha ( perca ) significa "chatarra" o "trapo".
Los árboles de P. gutta miden entre 5 y 30 metros (20 y 100 pies) de altura y hasta 1 m (3 pies) de diámetro del tronco. Las hojas son perennes , alternas o dispuestas en espiral, simples, enteras, de 8 a 25 cm (3 a 10 pulgadas) de largo, de color verde brillante en la parte superior y, a menudo, amarillas o glaucas en la parte inferior. Las flores se producen en pequeños racimos a lo largo de los tallos, cada flor con una corola blanca con cuatro a siete (en su mayoría seis) lóbulos agudos. El fruto es una baya ovoide de 3 a 7 cm (1 a 3 pulgadas) que contiene de una a cuatro semillas; en muchas especies, el fruto es comestible.
En Australia, gutapercha es un nombre común utilizado específicamente para el árbol euforbiáceo Excoecaria parvifolia , que produce una madera aromática, pesada y de color marrón oscuro.
Químicamente, la gutapercha es un politerpeno , un polímero de isopreno , o poliisopreno , concretamente ( trans -1,4-poliisopreno). [2] La estructura cis del poliisopreno es el elastómero de látex común . [2] Mientras que los cauchos de látex tienen una estructura molecular amorfa , la gutapercha (la estructura trans) cristaliza , dando lugar a un material más rígido. Existe en formas alfa y beta, siendo la forma alfa frágil a temperatura ambiente. [3]
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Mucho antes de que se introdujera la gutapercha en el mundo occidental, los nativos del archipiélago de Malasia la utilizaban en una forma menos procesada para fabricar mangos de cuchillos, bastones y otros fines. El primer europeo que estudió este material fue John Tradescant , quien lo recolectó en el Lejano Oriente en 1656. Llamó a este material "madera de Mazer". William Montgomerie , un médico al servicio imperial, introdujo la gutapercha en su uso práctico en Occidente. Fue el primero en apreciar el potencial de este material en medicina y la Royal Society of Arts de Londres le concedió la medalla de oro en 1843. [4]
Clasificado científicamente en 1843, se descubrió que era un termoplástico natural útil . En 1851, se importaron a Gran Bretaña 30.000 quintales largos (1.500 t) de gutapercha. [5] Durante la segunda mitad del siglo XIX, la gutapercha se utilizó para muchos fines domésticos e industriales, [6] y se convirtió en una palabra familiar. La gutapercha fue particularmente importante para la fabricación de cables telegráficos submarinos . [5] De hecho, los hizo posibles. No se degrada en agua de mar y es un buen aislante eléctrico . Estas propiedades, junto con su moldeabilidad y flexibilidad, lo hacían ideal para este propósito. No existía ningún otro material que se le igualara en el siglo XIX. [7] El uso en cables eléctricos generó una enorme demanda que condujo a una recolección insostenible y al colapso del suministro. [8]
El látex de gutapercha es biológicamente inerte , resistente y es un buen aislante eléctrico con una alta rigidez dieléctrica . [9]
Michael Faraday descubrió su valor como aislante poco después de la introducción del material en Gran Bretaña en 1843. [10] Al permitir que este fluido se evaporara y coagulara al sol, se produjo un látex que podía volverse flexible nuevamente con agua caliente, pero que no lo hacía. volverse quebradizo, a diferencia del caucho antes del descubrimiento de la vulcanización . [ cita necesaria ]
En 1845, se fabricaban en el Reino Unido cables telegráficos aislados con gutapercha. Sirvió como material aislante para los primeros cables telegráficos submarinos, incluido el primer cable telegráfico transatlántico . [11] El material era un componente importante del compuesto de Chatterton [12] utilizado como sellador aislante para telégrafos y otros cables eléctricos. [ cita necesaria ]
La constante dieléctrica de la gutapercha seca oscila entre 2,56 y 3,01. La resistividad de la gutapercha seca varía desde25 × 10 14 a370 × 10 14 Ω⋅cm . [13]
Desde aproximadamente 1940, el polietileno ha suplantado a la gutapercha como aislante eléctrico. [14]
A mediados del siglo XIX, la gutapercha se utilizaba para fabricar muebles, en particular por la Gutta Percha Company , fundada en 1847. [5] Varias de estas piezas ornamentadas de estilo renacentista se exhibieron en la Gran Exposición de 1851 en Hyde Park. Londres. La empresa también fabricó una gama de utensilios. [15]
La pelota de golf " gutty " (que tenía un núcleo sólido de gutapercha) revolucionó el juego. [16] La gutapercha se usaba para hacer joyas de "luto", porque era de color oscuro y podía moldearse fácilmente en cuentas u otras formas. [17] Las empuñaduras de pistola y las hombreras de rifle también se fabricaban con gutapercha, ya que era dura y duradera, aunque cayó en desuso cuando los plásticos sintéticos como la baquelita estuvieron disponibles.
La gutapercha se utilizaba en bastones y bastones. En 1856, el representante de los Estados Unidos, Preston Brooks, utilizó un bastón hecho de gutapercha como arma en su ataque al senador Charles Sumner . [18]
En la década de 1860, la gutapercha se utilizaba para reforzar las suelas de las botas de los jugadores de fútbol antes de que la Asociación de Fútbol la prohibiera en el primer conjunto de reglas codificadas en 1863. [19]
También es valiosa la madera de muchas especies. [ cita necesaria ]
La gutapercha se utiliza como resistente en la pintura sobre seda, [20] [21] incluidas algunas formas más nuevas de batik .
La misma bioinerteidad que lo hizo adecuado para cables marinos también significa que no reacciona fácilmente dentro del cuerpo humano. Se utiliza en una variedad de dispositivos quirúrgicos y durante la terapia de conducto . Es el material predominante que se utiliza para obturar o rellenar el espacio vacío dentro de la raíz de un diente después de haber sido sometido a una terapia de endodoncia . Sus propiedades físicas y químicas, incluida su inercia y biocompatibilidad , punto de fusión , [22] ductilidad y maleabilidad , lo hacen importante en endodoncia , [4] por ejemplo, como puntas de gutapercha. Se añade óxido de zinc para reducir la fragilidad y mejorar la plasticidad. Se agrega sulfato de bario para proporcionar radiopacidad de modo que se pueda verificar su presencia y ubicación en imágenes de rayos X dentales.
La gutapercha siguió siendo un producto básico industrial hasta bien entrado el siglo XX, cuando fue reemplazada gradualmente por materiales sintéticos superiores como la baquelita , aunque a menudo se usaba un material natural similar y más barato llamado balatá en lugar de la gutapercha. Los dos materiales son casi idénticos y al balatá a menudo se le llama gutta-balatá . [ cita necesaria ]