El látex es una emulsión (dispersión estable) de micropartículas de polímero en agua. [1] Los látex se encuentran en la naturaleza , pero los látex sintéticos también son comunes.
En la naturaleza, el látex se encuentra como un líquido lechoso , que está presente en el 10% de todas las plantas con flores (angiospermas). [2] Es una emulsión compleja que coagula al exponerse al aire, compuesta por proteínas , alcaloides , almidones , azúcares , aceites , taninos , resinas y gomas . Suele exudarse después de una lesión tisular. En la mayoría de las plantas, el látex es blanco, pero algunas tienen látex amarillo, naranja o escarlata. Desde el siglo XVII, el término látex se utiliza para designar la sustancia fluida de las plantas, que deriva de la palabra latina que significa "líquido". [3] [4] [5] Sirve principalmente como defensa contra insectos herbívoros . [2] El látex no debe confundirse con la savia de las plantas ; es una sustancia distinta, producida por separado y con funciones diferentes.
La palabra látex también se utiliza para referirse al caucho de látex natural , particularmente al caucho no vulcanizado . Tal es el caso de productos como guantes de látex , condones de látex , ropa de látex y globos .
Las células ( laticíferas ) en las que se encuentra el látex conforman el sistema laticífero, que puede formarse de dos formas muy diferentes. En muchas plantas, el sistema laticífero se forma a partir de hileras de células depositadas en el meristemo del tallo o de la raíz . Las paredes celulares entre estas células se disuelven de modo que se forman tubos continuos, llamados vasos de látex. Dado que estos vasos están formados por muchas células, se les conoce como laticíferos articulados . Este método de formación se encuentra en la familia de las amapolas y en los árboles del caucho ( árbol del caucho Para , miembros de la familia Euphorbiaceae , miembros de la familia de las moreras y de las higueras , como el árbol del caucho de Panamá Castilla elastica ), y miembros de la familia Asteraceae . . Por ejemplo, Parthenium argentatum , la planta guayule, pertenece a la tribu Heliantheae ; Otras Asteraceae portadoras de látex con laticíferos articulados incluyen miembros de Cichorieae , un clado cuyos miembros producen látex, algunos de ellos en cantidades comercialmente interesantes. Esto incluye Taraxacum kok-saghyz , una especie cultivada para la producción de látex. [6]
En cambio, en las familias de algodoncillo y tártago el sistema laticífero se forma de forma muy diferente. Al principio del desarrollo de la plántula, las células de látex se diferencian y, a medida que la planta crece, estas células de látex crecen hasta formar un sistema ramificado que se extiende por toda la planta. En muchos euforbios , toda la estructura está formada por una sola célula; este tipo de sistema se conoce como laticífero no articulado , para distinguirlo de las estructuras multicelulares analizadas anteriormente. En la planta madura, todo el sistema laticífero desciende de una sola célula o grupo de células presentes en el embrión .
El sistema laticífero está presente en todas las partes de la planta madura, incluidas las raíces, los tallos, las hojas y, en ocasiones, los frutos . Es particularmente notable en los tejidos corticales . El látex suele exudarse como un líquido blanco, pero en algunos casos puede ser transparente, amarillo o rojo, como en las Cannabaceae . [2]
El látex es producido por 20.000 especies de plantas con flores de más de 40 familias . Estos incluyen tanto dicotiledóneas como monocotiledóneas . Se ha encontrado látex en el 14 por ciento de las especies de plantas tropicales, así como en el seis por ciento de las especies de plantas templadas. [7] Varios miembros del reino fúngico también producen látex al lesionarse, como Lactarius deliciosus y otros níscalos . Esto sugiere que es producto de una evolución convergente y ha sido seleccionado en muchas ocasiones distintas. [2]
El látex funciona para proteger a la planta de los herbívoros. La idea fue propuesta por primera vez en 1887 por Joseph F. James, quien observó que el látex del algodoncillo
lleva consigo al mismo tiempo propiedades tan desagradables que se convierte en una mejor protección para la planta contra los enemigos que todas las espinas, espinas o pelos que podrían proporcionarse. En esta planta, la savia se ha vuelto tan copiosa y tan desagradable que sirve a un propósito muy importante en su economía. [8]
La evidencia que demuestra esta función de defensa incluye el hallazgo de que las babosas comen hojas sin látex pero no las intactas, que muchos insectos cortan las venas que transportan el látex antes de alimentarse y que el látex de Asclepias humistrata ( algodoncillo de arena ) mata al atrapar el 30% de las hojas. de orugas recién nacidas de la mariposa monarca . [2]
Otra evidencia es que el látex contiene concentraciones de sustancias de defensa entre 50 y 1000 veces más altas que otros tejidos vegetales. Estas toxinas incluyen otras que también son tóxicas para la planta y consisten en una amplia gama de sustancias químicas que son venenosas o " antinutritivas " .
El látex se mueve activamente al área de la lesión; en el caso de Cryptostegia grandiflora , se moviliza látex a más de 70 cm del lugar de la lesión. [2] La gran presión hidrostática en esta vid permite un caudal de látex extremadamente alto. En un informe de 1935, la botánica Catherine M. Bangham observó que "al perforar el tallo del fruto de Cryptostegia grandiflora se producía un chorro de látex de más de un metro de largo y se mantenía [este chorro] durante varios segundos". [9]
La propiedad coagulante del látex es funcional en esta defensa ya que limita el desperdicio y su pegajosidad atrapa a los insectos y sus aparatos bucales. [2]
Si bien existen otras explicaciones para la existencia del látex, incluidos el almacenamiento y el movimiento de nutrientes de las plantas, los desechos y el mantenimiento del equilibrio hídrico, "[e]ncialmente ninguna de estas funciones sigue siendo creíble y ninguna tiene ningún respaldo empírico". [2]
El látex de muchas especies se puede procesar para producir muchos materiales.
El caucho natural es el producto más importante obtenido del látex; Más de 12.000 especies de plantas producen caucho que contiene látex, aunque en la gran mayoría de esas especies el caucho no es apto para uso comercial. [11] Este látex se utiliza para fabricar muchos otros productos, incluidos colchones , [12] [13] guantes , gorros de natación , condones , catéteres y globos . [ cita necesaria ]
El látex seco de la adormidera se llama opio , y es la fuente de varios alcaloides analgésicos útiles como la codeína , la tebaína y la morfina , los dos últimos de los cuales pueden usarse en la síntesis y fabricación de otros opioides (generalmente más fuertes) con fines medicinales. y de heroína para el tráfico ilegal de drogas . La adormidera también es fuente de alcaloides no analgésicos de utilidad médica, como la papaverina y la noscapina . [ cita necesaria ]
El látex se utiliza en muchos tipos de ropa . Usado sobre el cuerpo (o aplicado directamente mediante pintura), tiende a quedar ceñido , produciendo un efecto de "segunda piel". [14]
Los látex sintéticos se utilizan en revestimientos (por ejemplo, pintura de látex) y pegamentos porque se solidifican por coalescencia de las partículas de polímero a medida que el agua se evapora. Por tanto, estos látex sintéticos pueden formar películas sin liberar disolventes orgánicos potencialmente tóxicos al medio ambiente. Otros usos incluyen aditivos para cemento y para ocultar información en tarjetas rasca y gana . El látex, normalmente a base de estireno , también se utiliza en inmunoensayos . [15]
Algunas personas solo experimentan una alergia leve cuando se exponen al látex, como eccema , dermatitis de contacto o sarpullido . [dieciséis]
Otros tienen una alergia grave al látex y la exposición a productos de látex, como guantes de látex , puede provocar un shock anafiláctico . El látex de guayule tiene solo el 2% de los niveles de proteína que se encuentran en los látex de Hevea y se está investigando como un sustituto con menos alérgenos. [17] Además, se pueden emplear procesos químicos para reducir la cantidad de proteína antigénica en el látex de Hevea , lo que produce materiales alternativos como el látex de caucho natural Vytex , que proporciona una exposición significativamente reducida a los alérgenos del látex.
Aproximadamente la mitad de las personas con espina bífida también son alérgicas al látex natural, así como las personas que han tenido múltiples cirugías y las personas que han tenido una exposición prolongada al látex natural. [18]
Varias especies de los géneros de microbios Actinomycetes , Streptomyces , Nocardia , Micromonospora y Actinoplanes son capaces de consumir látex de caucho. [19] Sin embargo, la tasa de biodegradación es lenta y el crecimiento de bacterias que utilizan el caucho como única fuente de carbono también es lento. [20]
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Medios relacionados con el látex en Wikimedia Commons