William Montgomerie (1797–1856) fue un médico militar escocés de la Compañía de las Indias Orientales y más tarde jefe del departamento médico de Singapur . Es mejor conocido por promover el uso de gutapercha en Europa. Este material fue un importante caucho natural que hizo posibles los cables telegráficos submarinos . Montgomerie participó en el cultivo de especias como director del jardín botánico experimental de Singapur y en su finca personal en Singapur. Este último nunca llegó a ser económicamente viable, pero recibió una medalla de oro de la Sociedad de las Artes por el cultivo de nuez moscada . También fue responsable de la construcción del primer manicomio en Singapur. Montgomerie murió en Barrackpore , India, pocos años después de participar en la Segunda Guerra Anglo-Birmana como superintendente cirujano.
Montgomerie nació en Escocia en 1797. [1] En 1827, se casó con Elizabeth Graham en Calcuta . [2] Un hijo es mencionado en un artículo periodístico. [3] Su hermano era el General de División Sir P. Montgomerie de la Artillería de Madrás que luchó en la Primera Guerra del Opio . [4]
En 1818, Montgomerie se convirtió en médico de la Compañía de las Indias Orientales y fue destinado a la India. En mayo de 1819, fue destinado a Singapur con el 2.º Batallón del 20.º Regimiento de Infantería Nativa de Bengala [5] con el rango de Asistente de Cirujano. [nota 1] A su llegada, asumió el cargo de cirujano principal de Singapur en lugar de un oficial más joven y se le otorgó el rango de cirujano en funciones. En 1827, Montgomerie fue enviada de regreso a Bengala . [6] En 1835, la sede del departamento médico se trasladó de Penang a Singapur, tras lo cual Montgomerie fue nombrada directora. Se retiró a Inglaterra en enero de 1844. Algunos años más tarde fue llamado a Bengala como cirujano de guarnición en Fort William, Calcuta , y fue cirujano superintendente en el campo durante la Segunda Guerra Anglo-Birmana (1852-1853). Murió de cólera en Barrackpore , [7] India, el 21 de marzo de 1856 y fue enterrado en Fort William. [8]
Mientras estuvo destinado en Singapur, Montgomerie solía ser el médico que atendía a los líderes de Singapur. Entre ellos se encontraban Stamford Raffles , el fundador de Singapur, y William Farquhar , que fue apuñalado por un posible asesino en 1823. [9] Farquhar había expresado su preocupación por la juventud de Montgomerie cuando llegó a Singapur en 1819. Montgomerie era muy joven en ese momento. punto, incluso más joven que el sub-asistente de cirujano de quien reemplazó y ahora estaba a cargo. [10] Si algo le hubiera sucedido a Farquhar, Montgomerie habría quedado a cargo de Singapur como el siguiente funcionario de mayor rango. Farquhar escribió a Calcuta pidiéndoles que implementaran acuerdos alternativos. [11]
En Singapur, Montgomerie fue nombrado magistrado en 1819, jefe de los jardines botánicos experimentales en 1823 (donde se concentró en el cultivo de especias [12] ) y sheriff en 1837. [13]
Montgomerie se dedicó con entusiasmo a la agricultura en Singapur. Fue propietario de la finca Duxton Hill de 32 acres (13 ha) durante la mayor parte del tiempo que estuvo allí, pero nunca logró hacerla rentable. Se vendió después de su muerte y brevemente pasó a llamarse "Woodsville". El área ahora está urbanizada y el nombre ha vuelto a ser Duxton Hill, un nombre que también se conserva en Duxton Road. El cultivo principal fue el azúcar, pero luego plantó árboles de nuez moscada . La finca estaba delimitada por un río donde Montgomerie tenía un gran molino de agua . A poca distancia del molino, Serangoon Road cruza el río en un cruce conocido como Puente de Montgomerie. [14]
A su regreso a Singapur en 1835, Montgomerie descubrió que las plantaciones de especias del gobierno habían sido descuidadas. La cosecha de clavo había sido destruida por la plaga , pero como los árboles de nuez moscada todavía parecían saludables, Montgomerie decidió comenzar su propia plantación con semillas adquiridas en Penang. [15] Creía que se podría cultivar suficiente nuez moscada en Singapur para abastecer a todo el Imperio Británico en 1850, y que el precio podría reducirse a algo asequible para la gente común. Sin embargo, se quejó de que los acuerdos gubernamentales de arrendamiento de tierras no eran favorables en Singapur y desalentaban la agricultura. Comparó esto con Ceilán (ahora conocido como Sri Lanka , pero en ese momento una posesión británica), donde la tierra se podía comprar directamente. [16] En 1842, Montgomerie envió una caja de nuez moscada y macis a la Sociedad de las Artes (que más tarde se convertiría en la Royal Society) por la que recibió una medalla de oro. [17]
La gutapercha es un caucho natural que se obtiene de la savia de ciertos árboles que crecen en el Lejano Oriente. Se endurece al exponerse al aire, pero tiene la útil propiedad de ser termoplástico . Se puede moldear para darle una nueva forma después de hervirlo en agua y se volverá a endurecer cuando se enfríe. Se le atribuye ser el primer plástico disponible para la industria manufacturera. [18]
A Montgomerie a veces se le atribuye el descubrimiento de la sustancia. Él es el responsable de que su uso se generalizara, pero de hecho ya lo conocían desde hacía algún tiempo algunos nativos que lo utilizaban para fabricar mangos para parangs ( machetes malayos ) y otros artículos. Sin embargo, no era muy conocido, ni siquiera entre los nativos malayos . Montgomerie dijo que la mayoría de las personas a las que se lo mostró no pudieron reconocerlo. Incluso había llegado a Europa [nota 2] pero, una vez más, no era muy conocido. [19] El descubrimiento de Montgomerie comenzó en 1822 cuando se le mostró un caucho natural diferente, gutta girek , y se le informó de la existencia de un material más duro, gutapercha . Sin embargo, no pudo obtener una muestra en ese momento y no tuvo otra oportunidad hasta 1842, después de regresar a Singapur. Ese año un malayo le mostró un parang con mango de gutapercha. Montgomerie compró el artículo y solicitó que se le proporcionara más sustancia. Después de la experimentación, concluyó que sus propiedades termoplásticas serían ideales para fabricar muchos instrumentos quirúrgicos. Los cauchos naturales utilizados entonces para este fin se dañaban fácilmente con los disolventes y no soportaban el clima tropical. [20]
Montgomerie envió muestras a la Junta Médica de Calcuta con una recomendación para su uso médico. La junta estuvo de acuerdo con él y le pidió que obtuviera la mayor cantidad posible. [21] Montgomerie también envió muestras a la Royal Asiatic Society de Londres en 1843. [22] Comenzó una investigación sobre la distribución del árbol. Descubrió que no sólo se encontraba en Singapur, sino en toda la península de Malasia y las islas de Indonesia, y parecía ser abundante. Sin embargo, ya en 1846 Montgomerie expresaba temores de que los suministros se agotaran debido al método destructivo de cosecha y a las grandes cantidades que se producían. [nota 3] Se talaron árboles y se les quitó la corteza para llegar a la savia. Montgomerie creía que era posible recolectar la savia mediante golpecitos , pero no creía que fuera posible persuadir a los recolectores nativos para que utilizaran este método más lento pero más sostenible. [23]
Además de su uso para fabricar instrumentos médicos, Montgomerie propuso varios otros usos, incluido el de empaste dental (para el que todavía se utiliza [24] ). [25] Rápidamente se encontraron muchas otras aplicaciones para el nuevo material, incluida una pelota de golf muy mejorada. [26] Sin embargo, la aplicación más importante fue como aislante eléctrico. Esto fue esencial para la red telegráfica mundial, ya que hizo posible el cable telegráfico transatlántico y otros enlaces a través de los océanos. No hubo mejor material disponible hasta la invención del polietileno en la década de 1930. [27]
En Singapur era costumbre encerrar a los « lunáticos » en la cárcel. Los nativos y los chinos fueron confinados de esta manera, mientras que los europeos disfrutaron de un mejor trato. Parte de los deberes de Montgomerie era visitar la cárcel diariamente para atender sus necesidades. Hubo inquietud pública por la falta de instalaciones adecuadas, pero no se hizo nada hasta 1840, cuando un recluso con una enfermedad mental asesinó a otro. A Montgomerie se le encomendó la tarea de investigar y hacer recomendaciones. Recomendó un manicomio construido expresamente y presentó planes y costos. Rechazó una idea alternativa de enviar pacientes a la India. Se aceptó el plan de Montgomerie y se construyó el asilo. [28]
Montgomerie jugó un papel menor en la recuperación de piezas de la Piedra de Singapur después de que fuera demolida con explosivos en 1843. [29] La piedra era una gran roca en el río Singapur que llevaba una inscripción antigua y no descifrada. Fue destruido por el ingeniero del asentamiento para limpiar el cauce del río. Montgomerie tenía la intención de crear un museo en Singapur, pero no pudo hacerlo. En cambio, envió las piezas que recuperó al museo de la Sociedad Asiática en Calcuta alrededor de 1848. [30] En 1918, algunos de los fragmentos recuperados por Montgomerie fueron devueltos a Singapur en préstamo ampliado y ahora se encuentran en el Museo Nacional de Singapur . [31]
La destrucción de la piedra horrorizó a muchos de los funcionarios de la colonia. Uno lo describió como vandalismo. La piedra fue descubierta por primera vez por marineros bengalíes encargados de limpiar la vegetación por el primer asistente principal del puerto . Al ver la extraña inscripción, se negaron a continuar. Montgomerie comentó que "fue una lástima que aquellos que luego autorizaron la destrucción de la antigua reliquia no se lo impidieran una superstición tan saludable". [32]
Montgomerie era el director del Club Náutico de Singapur cuando se formó en 1826. Las reuniones se llevaban a cabo en su casa. [35] Montgomerie introdujo el juego de cinco en Singapur. Inicialmente lo jugó en la tienda médica. [36] Fue honrado con una cena en febrero de 1836 por presentar el juego. [37] En 1827, un gran jurado en Singapur decidió que las granjas de juego deberían ser abolidas. Se dice que Montgomerie comentó: "No pensé que hubiera trece idiotas así en toda la isla". [38]