Vidas de los poetas ingleses más eminentes (1779-1781), también conocida con el título más breve Vidas de los poetas , es una obra de Samuel Johnson que comprende biografías breves y valoraciones críticas de 52 poetas, la mayoría de los cuales vivieron durante el siglo XVIII. Estas fueron ordenadas, aproximadamente, por fecha de muerte.
Desde finales del siglo XVIII, comenzaron a aparecer ediciones ampliadas y actualizaciones de la obra de Johnson.
Johnson comenzó a escribir piezas biográficas individuales en 1740, la primera de las cuales estuvo dedicada a Jean-Philippe Baratier , Robert Blake y Francis Drake . En 1744 escribió su primera biografía literaria extensa, Life of Mr Richard Savage , en honor a un amigo que había fallecido el año anterior.
Se dan varios relatos de cómo Johnson llegó a escribir sus Vidas de los poetas durante un episodio de sentimiento antiescocés en Inglaterra. [1] Como se relata en el prefacio de la edición de 1891 de las Vidas, [2] los editores escoceses habían comenzado a producir ediciones de las obras reunidas de varios poetas ingleses y a venderlas en Londres, lo que se consideró una invasión del precedente de los derechos de autor . Luego, en 1777, el editor John Bell propuso sacar a la venta un conjunto de 109 volúmenes de Los poetas de Gran Bretaña completos desde Chaucer hasta Churchill , impresos en Edimburgo a un ritmo de un volumen por semana. Para competir con este proyecto, una delegación de editores y libreros de Londres, encabezados por Thomas Davies , William Strahan y Thomas Cadell , le pidió a Johnson que proporcionara biografías breves para una edición estándar de los poetas en los que tenían interés. Johnson mencionó un precio de 200 guineas, una cantidad significativamente menor de lo que podría haber exigido. Poco después, comenzaron a aparecer anuncios que anunciaban “Los poetas ingleses, con un prefacio biográfico y crítico, de cada autor… impreso elegantemente en pequeños volúmenes de bolsillo, en un fino papel de escritura, adornado con las cabezas de los respectivos autores, grabadas por los artistas más eminentes”. [3]
Johnson tardó en ponerse a escribir, aunque el 3 de mayo de 1777 le escribió a Boswell que estaba ocupado preparando «pequeñas vidas y pequeños prefacios para una pequeña edición de los poetas ingleses». [4] Cuando Boswell le preguntó más tarde si haría esto para «las obras de cualquier tonto, si se lo pidieran», Johnson respondió: «Sí, señor; y diría que era un tonto». [5] Sin embargo, mientras estaba ocupado, hizo algunas sugerencias propias para su inclusión, incluidos los poemas de John Pomfret , Thomas Yalden , Isaac Watts , The Creation de Richard Blackmore y The Seasons de James Thomson . Pero a medida que avanzaba el trabajo, muchos de los prefacios se hicieron más largos, lo que detuvo aún más el progreso. El formato de estos ahora incluía una narración de la vida del poeta, un resumen de su carácter y una evaluación crítica de sus poemas principales. Finalmente, en 1779 se tomó la decisión de publicar 56 volúmenes de poetas solamente, para los cuales ya se habían impreso las hojas, junto con volúmenes separados de prefacios a medida que Johnson los completaba. [6] Al principio, los prefacios solo se pusieron a disposición de los suscriptores del conjunto completo de poetas, pero en marzo de 1781 los prefacios recopilados se ofrecieron por separado como una obra de seis volúmenes con el título actual. [7]
Con algunas raras excepciones, casi todos los prefacios fueron escritos especialmente para la serie. La extensa Vida de Richard Savage de 1744 se incorporó con muy pocos cambios; un artículo sobre el conde de Roscommon , publicado previamente en The Gentleman's Magazine en mayo de 1748, fue revisado para ajustarse al plan general de Johnson. Una “Disertación sobre los epitafios de Pope” anterior de 1756 se agregó al final de la vida de Alexander Pope y el personaje de William Collins ya había aparecido en The Poetical Calendar (1763). [8] La vida de Edward Young fue escrita por Sir Herbert Croft a pedido de Johnson, ya que ese baronet lo conocía bien. También hay citas extensas de otros autores, como por ejemplo el “Discurso Prefacio” a la obra de John Philips escrito por su amigo Edmund Smith .
Aunque la elección de autores se limitó a aquellos que estaban muertos, algunos de los fallecidos más recientemente no fueron incluidos, en particular Charles Churchill (a quien Johnson desaprobaba) y Oliver Goldsmith , pero esto puede haberse debido a problemas de derechos de autor en ambos casos. Las mujeres poetas fueron omitidas por completo y ese hecho también generó críticas. [9] De hecho, se ha conjeturado que la nueva edición de 1785 de los Poemas de dos volúmenes de George Colman y Bonnell Thornton por damas eminentes (publicada originalmente en 1755) puede haber sido pensada como un suplemento consciente a la serie exclusivamente masculina. [10]
No todos los detalles del libro han resultado fiables, y muchos juicios críticos se consideraron prejuiciosos y desiguales, incluso en el momento de su publicación. The Concise Oxford Companion to English Literature cita como ejemplos "sus críticas a Lycidas de Milton , las Odas de Gray y su evidente prejuicio contra Swift ", así como la caracterización hostil del estilo metafísico en la vida de Abraham Cowley . [11] Tampoco se pueden paliar los prejuicios de Johnson con la observación en The Cambridge History of English and American Literature de que "estaba mucho más interesado en el hombre que en esa parte de él que es el autor... No reivindicaba para él privilegios exclusivos, ni sostenía que el poeta era un hombre aparte que se pudiera medir con estándares inaplicables a otros hombres". [12]
Los poetas incluidos son:
Aunque la calidad de la escritura de Johnson ha garantizado la supervivencia de su último y considerable proyecto, sus limitaciones críticas generaron respuestas publicadas casi de inmediato. Uno de los propios amigos de Johnson, John Scott , difería tanto de opinión con algunos de sus juicios que escribió ensayos propios sobre obras individuales de John Denham , John Dyer , Milton, Pope , Collins, Goldsmith y Thomson que se publicaron en 1785 bajo el título de Ensayos críticos sobre algunos de los poemas de varios poetas ingleses . [13] Cuando se ocupa de The Deserted Village de Goldsmith, se muestra particularmente en desacuerdo con los principios de inclusión en la colección de poetas con los que Johnson estaba asociado: "El Templo de la Fama, erigido recientemente bajo el título de The Works of the English Poets , ofrece un ejemplo sorprendente de capricho en materia de admisión a honores literarios", acusó. Para Scott, la elección de poetas parecía carente de método o de "crítica racional imparcial" (p. 247).
Ese mismo año apareció la nueva edición de Poems by the Most Eminent Ladies of Great Britain and Ireland… con considerables alteraciones, añadidos y mejoras . [14] Se ha conjeturado, como se ha mencionado anteriormente, que una reedición de la obra treinta años después de su primera publicación fue una respuesta a la omisión de cualquier poeta femenina de la colección reciente. El editor de 1785 no dice tanto en el "Anuncio" y es solo mediante una comparación de las listas de contenidos de las dos que se hace evidente que la nueva edición ofrece una selección menos completa de obras para incluir más autores. La amplitud de la cobertura en la edición de 1785 demuestra la variedad de poetas mujeres en lugar de, como en la edición de 1755, la variedad de escritos de autores individuales.
Entre 1821 y 1824 Henry Francis Cary publicó varios ensayos en The London Magazine , recopilados y publicados póstumamente en 1846 bajo el título Lives of English poets, from Johnson to Kirke White , diseñados como una continuación de las Lives de Johnson . [15] Estos no estaban acompañados por las obras de los diecisiete poetas cubiertos, aparte de los extractos citados al discutir su escritura. Los ensayos siguen la exposición tripartita de Johnson de detalles biográficos, estudio de personajes y revisión descriptiva de la poesía, y comienzan con Johnson mismo, con noventa páginas de extensión, con mucho el ensayo más largo del libro. Allí se discuten sus obras en prosa, así como su poesía; de hecho, se dedican más páginas a las Vidas de los poetas que a la propia actuación de Johnson como poeta. Oliver Goldsmith aparece a mitad del libro y solo se le dedican veinticuatro páginas, menos que las concedidas a William Mason y Erasmus Darwin , que lo preceden y lo siguen. Cuando es pertinente, se citan las opiniones críticas de Johnson (aunque no siempre se aprueban) y, en el caso de Goldsmith, se introducen anécdotas johnsonianas.
Robert Anderson prologó su A complete edition of the poets of Great Britain (1795) [16] con la afirmación de que «cuando se ofrece al público una nueva colección de poesía inglesa, sin duda se preguntará cuáles son las deficiencias de las colecciones anteriores». Para responder a esta pregunta, pasó a examinar dichas antologías a lo largo de dos siglos, señalando en qué aspectos no alcanzaban la integridad que él proponía. La «edición Johnson» había fracasado en cuanto a extensión, al iniciar el canon inglés recién en la segunda mitad del siglo XVII. Cuando se amplió con la obra de catorce poetas más en 1790, seguía fallando en cuanto a inclusión, incluso en el lapso de tiempo asignado; además, se escatimaron los detalles biográficos de los poetas añadidos. Lo que Anderson propuso ahora era un conjunto más ambicioso de poetas, que se extendía desde Chaucer y abarcaba a los poetas Tudor y primeros Estuardo previamente omitidos, aunque en el caso final no pudo incluir todos los que deseaba. La selección también incluía más poetas escoceses (aunque excluía la poesía dialectal) y dos volúmenes de traducciones de los escritores clásicos. Las biografías de los poetas que las acompañaban fueron escritas por el propio Anderson.
Desde el punto de vista de la cobertura integral, Alexander Chalmers no avanzó mucho más que su predecesor en The Works of the English Poets, from Chaucer to Cowper (1810). La principal diferencia es que, en el caso de los poetas que aparecieron en la "edición Johnson", se conservan las biografías de Johnson. En esta fecha se admite en el prefacio que, "después de todas las objeciones que se han presentado, [ellas] deben ser siempre la base de la biografía poética inglesa". Al incluirlas, también hay una continuidad implícita entre los volúmenes a los que Johnson contribuyó y la "obra de Chalmers que pretende ser un Cuerpo de los Poetas Ingleses Estándar". [17]
Matthew Arnold , en su obra Six Chief Lives from Johnson's "Lives of the Poets" (1878), consideró las Vidas de Milton, Dryden , Pope, Addison , Swift y Gray como "puntos que se mantienen como otros tantos centros naturales, y al regresar a los cuales siempre podemos encontrar nuestro camino de nuevo" [18] y también como un modelo para el "ideal de educación liberal" de Arnold, que representa "un siglo y medio crucial en la literatura inglesa". Para Arnold, toda la obra, centrada en estos seis, formaba una "historia compendiosa de toda una época importante en la literatura inglesa, contada por un gran hombre, y en una interpretación que es en sí misma una pieza de literatura inglesa de primera clase". [19]
Al mencionar esta lectura de las Vidas de Johnson al comienzo de su propio artículo en The Cambridge Companion to Samuel Johnson , Greg Clingham describe los temas tratados allí como "como una lista de la mayoría de los temas importantes en la historia literaria durante los años 1600-1781", así como algo así como una historia social, filosófica y política de esa época. [20] Pero Philip Smallwood, al comentar las Vidas en The Oxford Handbook of British Poetry, 1660-1800 , matiza esto al señalar que Johnson no se propuso producir una historia literaria. Su principal preocupación es cómo la obra literaria se encuentra en un estado de cambio y avanza gracias a individuos que escriben dentro de un contexto histórico. Por lo tanto, la consideración de sus vidas está justificada, ya que ayuda al lector en una época diferente a apreciar la importancia de las obras descritas. [21]
