El convoy —un grupo de buques mercantes o de transporte de tropas que viajaban junto con una escolta naval— revivió durante la Primera Guerra Mundial (1914-18), tras haber sido descartado al inicio de la Era del Vapor . Aunque los convoyes fueron utilizados por la Royal Navy en 1914 para escoltar a los buques de transporte de los Dominios , y en 1915 tanto por ella como por la Armada francesa para cubrir sus propios movimientos de tropas para el servicio en el extranjero, no fueron empleados sistemáticamente por ninguna armada beligerante hasta 1916. La Royal Navy fue el principal usuario y desarrollador del moderno sistema de convoyes, [a] y los convoyes transoceánicos regulares comenzaron en junio de 1917. Hicieron un uso intensivo de aviones para escoltas, especialmente en aguas costeras, una desviación obvia de las prácticas de convoyes de la época. de Vela .
Como lo expresó el historiador Paul E. Fontenoy, "[e]l sistema de convoyes derrotó la campaña submarina alemana ". [1] A partir de junio de 1917, los alemanes no pudieron cumplir su objetivo fijado de hundir 600.000 toneladas largas (610.000 t) de barcos enemigos por mes. En 1918, rara vez pudieron hundir más de 300.000 toneladas largas (300.000 t). Entre mayo de 1917 y el final de la guerra el 11 de noviembre de 1918, sólo se hundieron 154 de los 16.539 buques convoyados a través del Atlántico, de los cuales 16 se perdieron por los peligros naturales de los viajes por mar y otros 36 porque estaban rezagados. [1]
El primer gran convoy de la guerra fue el convoy del Cuerpo de Ejército de Australia y Nueva Zelanda (ANZAC). El 18 de octubre de 1914, el crucero de batalla japonés Ibuki zarpó del puerto de Wellington , Nueva Zelanda, con 10 buques de transporte de tropas. Se unieron a 28 barcos australianos y a los cruceros ligeros australianos HMAS Sydney y Melbourne en Albany, Australia Occidental . Los japoneses también enviaron el crucero Chikuma para patrullar el Océano Índico durante el cruce del convoy hacia Adén . Durante la travesía, el HMAS Sydney quedó atrapado en la Batalla de Cocos (9 de noviembre), pero el convoy escoltado por los japoneses llegó a Adén el 25 de noviembre. Los japoneses continuaron escoltando los convoyes ANZAC durante toda la guerra. [2] Los convoyes de las tropas del Dominio fueron, si el tiempo lo permitía, escoltados hasta el puerto por dirigibles . [3]
Con la llegada de los ataques comerciales por parte de los submarinos de la Royal Navy, la Armada Imperial Rusa y la Kaiserliche Marine (Armada Imperial Alemana), fue la neutral Suecia , ante la insistencia de Alemania, la que utilizó por primera vez un sistema de convoyes a principios de noviembre de 1915. para proteger su propio transporte marítimo mercante después de que los británicos y los rusos atacaran sus envíos de mineral de hierro a Alemania. [1] La flota mercante alemana propuso un expediente similar, pero la marina se negó. Sin embargo, en abril de 1916, el almirante príncipe Enrique de Prusia , comandante en jefe en el teatro del Báltico , aprobó escoltas regulares programadas para los barcos alemanes a Suecia. Las pérdidas sufridas por los submarinos enemigos se redujeron drásticamente con respecto al nivel del año anterior, [1] y sólo se perdieron cinco cargueros antes del final de la guerra. [4] En junio de 1916, la Flota del Báltico atacó un convoy alemán en Bråviken , destruyendo el Q-ship Schiff H y algunos mercantes suecos, antes de que los errores del comandante de la División de Destructores, Aleksandr Vasiliyevich Kolchak , permitieran que la mayor parte del convoy. para escapar de regreso a Norrköping . [5]
Para cubrir el comercio con los Países Bajos neutrales , los británicos instituyeron su primer convoy regular el 26 de julio de 1916, desde Hoek van Holland hasta Harwich , una ruta objetivo de los submarinos alemanes con base en Flandes . Sólo se perdió un barco rezagado antes de que los alemanes anunciaran la guerra submarina sin restricciones el 1 de febrero de 1917, y sólo seis después, antes del final de la guerra, a pesar de 1.861 viajes. [1] A los convoyes holandeses a veces se les llamaba "el viaje de la carne" debido a la gran proporción de alimentos transportados. Fueron escoltados por destructores de la Harwich Force y, más adelante en la guerra, por AD Flying Boats con base en Felixstowe . [3]
Los primeros convoyes que zarparon tras el anuncio alemán fueron solicitados por la Armada francesa, deseosa de defender los envíos de carbón británico . El primer convoy de carbón de la Royal Navy cruzó el Canal de la Mancha el 10 de febrero. [1] Estos convoyes estaban escoltados más débilmente y contenían una mezcla de barcos a vapor y veleros, [1] así como aviones de escolta con base en la costa. [3] En total, sólo se perdieron 53 barcos en 39.352 viajes. [1] Cuando los transportistas de Noruega (el "aliado neutral" ) solicitaron convoyes en 1916 después de un año de pérdidas muy graves, pero se negaron a aceptar las rutas elegidas por el Almirantazgo , fueron rechazados. Después de la proclamación alemana, los noruegos aceptaron las demandas británicas y los convoyes informales comenzaron a finales de enero [3] o febrero de 1917, pero los convoyes regulares no comenzaron hasta el 29 de abril. [1] Ese mismo día, el primer convoy costero salió de Lerwick en las Islas Shetland , destino de los convoyes noruegos, rumbo al Humber . Esta se convertiría en una ruta regular. Los convoyes noruegos y costeros incluían dirigibles con base en Escocia (y en el último caso también en Yorkshire). [3]
Aunque el Gabinete de Guerra británico propuso convoyes en marzo de 1917, el Almirantazgo aún se negó. No fue hasta que se perdieron 860.334 toneladas largas (874.140 t) de transporte marítimo a manos de submarinos en abril (y las reservas de cereales de las Islas Británicas se redujeron a un suministro de seis semanas) [6] que el Almirantazgo aprobó el transporte de todos los envíos que llegaban por el norte. y Atlántico sur. El contralmirante Alexander Duff , jefe de la División Antisubmarina , lo sugirió el 26 de abril, y el Primer Lord del Mar , el almirante John Jellicoe , lo aprobó al día siguiente. Las escoltas debían estar compuestas por cruceros obsoletos , cruceros mercantes armados y acorazados anteriores a los acorazados para la parte oceánica de las rutas, mientras que en las aguas más peligrosas alrededor de Gran Bretaña estaban compuestas por destructores. [1] Se utilizaron globos de observación , especialmente kytoons , para ayudar a detectar submarinos debajo de la superficie, y el portaaviones aún no se estaba desarrollando. [3] Durante las discusiones en marzo, se determinó que se necesitaban 75 destructores, pero sólo 43 estaban disponibles. [1] El primer convoy experimental de buques mercantes salió de Gibraltar el 10 de mayo de 1917 y llegó a Downs el 22 de mayo, [1] habiendo sido acompañado en el último tramo de su viaje por un hidroavión de las Islas Scillies . [3]
El primer convoy transatlántico salió de Hampton Roads el 24 de mayo escoltado por el crucero blindado HMS Roxburgh , se encontró con ocho destructores de Devonport el 6 de junio y llevó todos sus barcos, excepto un rezagado que fue torpedeado, a sus respectivos puertos el 10 de junio. [1] El primer convoy regular salió de Hampton Roads el 15 de junio, el siguiente salió de Sydney, Nueva Escocia, el 22 de junio, y otro salió de Nueva York por primera vez el 6 de julio. El convoy de Sydney tuvo que ser desviado a Halifax durante los meses de invierno. [1] El primer convoy regular desde el Atlántico sur comenzó el 31 de julio. Los convoyes rápidos se embarcaban desde Sierra Leona —un protectorado británico— mientras que los lentos partían desde Dakar, en el África occidental francesa . [1] Los convoyes de Gibraltar se volvieron regulares a partir del 26 de julio. [1]
Las pérdidas en los convoyes se redujeron al diez por ciento de las sufridas por barcos independientes. [6] La confianza en el sistema de convoyes creció rápidamente en el verano de 1917, especialmente cuando se comprendió que la proporción entre buques mercantes y buques de guerra podría ser mayor de lo que se pensaba anteriormente. Si bien los primeros convoyes estaban compuestos por 12 barcos, en junio contenían 20, que se incrementaron a 26 en septiembre y 36 en octubre. [1] El enlace de la Armada estadounidense con Gran Bretaña, el contralmirante William Sims , y su embajador, Walter H. Page , eran ambos firmes partidarios del convoying y opositores de la guerra submarina sin restricciones de Alemania. Poco después de que Estados Unidos entrara en la guerra, Sims trajo más de 30 destructores a las aguas alrededor de Gran Bretaña para compensar el déficit de la Royal Navy. [1]
El éxito de los convoyes obligó a los submarinos alemanes en el Atlántico a desviar su atención del transporte marítimo de entrada al de salida. En respuesta, el primer convoy de salida partió hacia Hampton Roads el 11 de agosto de 1917. Fue seguido por convoyes de salida coincidentes para cada ruta regular. Estos fueron escoltados por destructores cuando abandonaron Gran Bretaña y fueron tomados por las típicas flotillas de cruceros cuando entraron en mar abierto. [1]
Los alemanes respondieron nuevamente cambiando de estrategia y concentrándose en el teatro del Mediterráneo , donde se había aprobado el uso extremadamente limitado de convoyes en la Conferencia de Corfú (28 de abril-1 de mayo de 1916). [9] El Mediterráneo resultó ser una zona más difícil para los convoyes que el Atlántico, porque sus rutas eran más complejas y todo el mar se consideraba una zona peligrosa (como las aguas nacionales británicas). [9] Allí las escoltas no fueron proporcionadas únicamente por Gran Bretaña. Contribuyeron la Armada francesa, la Armada estadounidense, la Armada Imperial Japonesa, la Regia Marina (Marina Real Italiana) y la Armada Brasileña . [1] Las primeras rutas en recibir protección de convoyes fueron la ruta del carbón de Egipto a Italia a través de Bizerta , el Túnez francés y la ruta entre el sur de la Francia metropolitana y la Argelia francesa . Estados Unidos asumió la responsabilidad de las rutas de entrada a Gibraltar y, cada vez más, de la mayor parte del Mediterráneo oriental. [9] El comandante en jefe de la Royal Navy en el Mediterráneo, Somerset Calthorpe , comenzó a introducir el sistema de convoyes para la ruta de Port Said a Gran Bretaña a mediados de octubre de 1917. [1] Calthorpe se quedó corto de escoltas y no pudo para cubrir todo el comercio mediterráneo, pero el Almirantazgo denegó su solicitud de desviar los buques de guerra del servicio de convoyes a la menos eficaz Barrage de Otranto . [10]
Con el éxito gradual de los convoyes del Mediterráneo, los alemanes comenzaron a concentrarse en atacar el transporte marítimo en las aguas costeras de Gran Bretaña, mientras los barcos de los convoyes se dispersaban hacia sus puertos individuales. Las rutas de convoyes costeros se agregaron gradualmente debido a la disponibilidad limitada de escoltas, pero al final de la guerra casi todo el tráfico marítimo en las zonas de guerra era convoyes. [1] Los convoyes costeros dependían en gran medida del apoyo aéreo. Después de junio de 1918, casi todos los convoyes fueron escoltados en parte por aviones y dirigibles terrestres , así como por hidroaviones . La organización de estos convoyes también había sido delegada por el Almirantazgo a los comandantes locales. [3]
La principal objeción del Almirantazgo a proporcionar escoltas a los buques mercantes (a diferencia de los tránsitos de tropas) fue que no tenía fuerzas suficientes. En gran medida, esto se debió a un error de cálculo. Las estimaciones del Almirantazgo sobre el número de buques que requerían escolta y el número de escoltas requeridas por convoy (supuso erróneamente una proporción de 1:1 entre escoltas y buques mercantes) eran erróneas. El primer error fue expuesto por el Comandante RGH Henderson de la División Antisubmarina y Norman Leslie del Ministerio de Transporte Marítimo, quienes demostraron que el Almirantazgo se basaba en estadísticas aduaneras que contaban cada llegada y salida, concluyendo que 2.400 buques por semana, lo que se traduce en 300 barcos un día, requería una escolta. De hecho, sólo había 140 barcos por semana, o 20 por día, en viajes transoceánicos. [1] Pero la manejabilidad de la tarea no fue la única objeción del Almirantazgo.
Alegó que los convoyes presentaban objetivos más grandes y más fáciles para los submarinos, y un objeto más difícil de defender para la Armada, aumentando el peligro de la amenaza submarina en lugar de reducirlo. Citó la dificultad de coordinar un encuentro, lo que conduciría a una vulnerabilidad mientras los buques mercantes estaban en proceso de montaje, y a un mayor riesgo de minas . El Almirantazgo también mostró desconfianza hacia los capitanes mercantes: no podían maniobrar en compañía, especialmente considerando que los barcos tendrían diferentes velocidades máximas, ni se podía esperar que se mantuvieran en posición. En una conferencia celebrada en febrero de 1917, algunos capitanes mercantes plantearon las mismas preocupaciones. Finalmente, el Almirantazgo sugirió que un gran número de buques mercantes que llegaran simultáneamente sería demasiado tonelaje para que los puertos pudieran manejarlo, pero esto también se basó en parte en el error de cálculo. [1]
A la luz del culto a la ofensiva , el convoy también fue calificado de "defensivo". De hecho, redujo el número de objetivos disponibles para los submarinos, obligándolos a atacar posiciones bien defendidas y, por lo general, dándoles sólo una oportunidad, ya que los buques de guerra que los escoltaban responderían con un contraataque. También "estrechó al mínimo posible [la zona en la que se cazará el submarino]", según el Informe Antisubmarino del Royal Navy Air Service (RNAS) de diciembre de 1917. [11] En ese mes, El Primer Lord del Almirantazgo , Eric Geddes , destituyó al almirante Jellicoe de su puesto de Primer Lord del Mar debido a la oposición de este último al sistema de convoyes, para cuya implementación el Primer Ministro David Lloyd George había designado a Geddes. [12] [13]
Según John Abbatiello, se utilizaron cuatro categorías de convoyes durante la Primera Guerra Mundial. La primera categoría consiste en los convoyes de corta distancia, como los que se encuentran entre Gran Bretaña y sus aliados europeos, y entre Gran Bretaña y países neutrales. Los convoyes comerciales entre Inglaterra y los Países Bajos o Noruega son ejemplos, al igual que los convoyes de carbón entre Inglaterra y Francia. [3] La segunda categoría consiste en las escoltas de buques de guerra, generalmente buques de transporte de tropas, como los de los Dominios en las primeras etapas de la guerra. Estos formaron los primeros convoyes, pero "probablemente la categoría que más se pasa por alto". La propia Gran Flota británica podría incluirse en esta categoría, ya que siempre estaba escoltada por una pantalla de destructores en el Mar del Norte y frecuentemente por dirigibles de largo alcance de clase Costera y del Mar del Norte . [3] La tercera categoría son los llamados "convoyes oceánicos" que salvaguardaban el comercio transoceánico. Atravesaron el Atlántico desde Estados Unidos o Canadá en el norte, o desde el África colonial británica o francesa o Gibraltar en el sur. [3] La cuarta categoría son los "convoyes costeros", aquellos que protegen el comercio y los movimientos de barcos a lo largo de la costa de Gran Bretaña y dentro de las aguas nacionales británicas. La mayor parte del tráfico marítimo interno y costero no se realizó en convoyes hasta mediados de 1918. Estos convoyes implicaron el uso intensivo de aviones. [3]
Con el éxito del sistema de convoyes, la Royal Navy creó una nueva Sección de Convoyes y una División de Movimientos Mercantiles en el Almirantazgo para trabajar con el Ministerio de Transporte Marítimo y la División de Inteligencia Naval para organizar convoyes, rutas y horarios. [1] Antes de esto, los convoyes noruegos, los convoyes de carbón y los convoyes de Beef Trip a menudo habían sido organizados por comandantes locales. El Almirantazgo organizó la cita, decidió qué barcos serían escoltados y en qué orden navegarían, pero dejó la composición de la escolta al comandante en jefe, Plymouth . El capitán de ala del Southwest Air Group también recibió notificación de los convoyes del Almirantazgo y proporcionó cobertura aérea cuando se acercaban a sus puertos. [3] La Sección de Submarinos Enemigos y de Radiogoniometría y los descifradores de códigos de la Sala 40 cooperaron para brindar a los planificadores del convoy conocimiento sobre los movimientos de los submarinos. [1]
Con la llegada de los convoyes costeros, la composición y la técnica de la escolta cayeron en manos de los comandantes en jefe de distrito . [14]
En abril de 1918, el dirigible NS-3 escoltó un convoy durante 55 horas, incluidas patrullas nocturnas con y sin luz de luna. En completa oscuridad, el dirigible tuvo que permanecer detrás de los barcos y seguir sus luces de popa. El único valor de tales patrullas era maximizar las horas de luz útiles teniendo las aeronaves ya en el aire al amanecer. En julio, la División Antisubmarina y el Departamento del Aire del Almirantazgo consideraron y rechazaron el uso de reflectores durante la noche, creyendo que los dirigibles se volverían vulnerables a los submarinos en la superficie. Las pruebas de reflectores en aviones revelaron que era necesario reducir mucho la carga útil de la bomba para acomodar los sistemas de reflectores. Las bengalas de paracaídas ofrecían una mejor iluminación (y iluminaban menos las posiciones de las aeronaves), pero pesaban 80 libras (36 kg) cada una, lo que las hacía demasiado costosas para lanzarlas a menos que ya se conociera la posición aproximada del enemigo. El Almirantazgo restringió el uso de luces en dirigibles únicamente para reconocimiento, emergencias y bajo órdenes de oficiales navales superiores. [15]
De los 257 barcos hundidos por submarinos de convoyes de la Primera Guerra Mundial, sólo cinco se perdieron mientras los aviones ayudaban a la escolta de superficie. [6] El 26 de diciembre de 1917, mientras un dirigible escoltaba a tres buques mercantes fuera de Falmouth para su encuentro con un convoy, fueron atacados tres veces en el espacio de 90 minutos, torpedeando y hundiendo dos de los buques y esquivando por poco al tercero antes. escapando. La aeronave se encontraba a 7 millas (6,1 millas náuticas ; 11 km ) de distancia en el momento del incidente, que fue uno de los últimos de su tipo. En 1918, los submarinos atacaron convoyes escoltados tanto por barcos de superficie como por aviones sólo seis veces, hundiendo tres barcos en total de miles. [14] Debido a la naturaleza descentralizada del sistema de convoyes, la RNAS no tenía voz en la composición o el uso de escoltas aéreas. El noreste de Inglaterra lideró el uso de aviones para tareas de escolta de corto y largo alcance, pero las "patrullas de caza" aéreas con base en tierra fueron ampliamente consideradas como un uso superior de los recursos aéreos. Los historiadores posteriores no estuvieron de acuerdo, aunque tendieron a enfatizar demasiado el uso real que se hizo de los aviones en tareas de escolta de convoyes. [14] Un estudio del personal del Almirantazgo en 1957 concluyó que el convoy era la mejor defensa contra los ataques enemigos al transporte marítimo, y descartó las patrullas en tierra al tiempo que elogiaba el uso de apoyo aéreo en los convoyes. [dieciséis]