La sexta extinción: una historia antinatural es un libro de no ficción de 2014 escrito por Elizabeth Kolbert y publicado por Henry Holt and Company . El libro sostiene que la Tierra se encuentra en medio de una sexta extinción moderna provocada por el hombre . En el libro, Kolbert narra eventos de extinciones masivas anteriores y los compara con las extinciones generalizadas y aceleradas de nuestro tiempo actual. También describe especies específicas extinguidas por los humanos, así como las ecologías que rodean los eventos de extinción prehistóricos y casi actuales. El autor recibió el Premio Pulitzer de No Ficción General por el libro en 2015. [1]
El público objetivo es el lector general y las descripciones científicas se presentan en prosa comprensible. El escrito mezcla explicaciones de sus viajes a zonas remotas con entrevistas a científicos, investigadores y guías, sin defender una postura, en pos de la objetividad. Por lo tanto, el sexto tema de la extinción masiva se aplica a la flora y la fauna existentes en diversos hábitats , como la selva tropical panameña , la Gran Barrera de Coral , los Andes , el atolón Bikini , los zoológicos de la ciudad y el propio patio trasero del autor. El libro también aplica este tema a otros hábitats y organismos en todo el mundo. Después de investigar la visión actual de la ciencia relevante revisada por pares , Kolbert estima que la pérdida de flora y fauna para finales del siglo XXI será de entre el 20 y el 50 por ciento "de todas las especies vivas de la Tierra". [2] [3] [4] [5] [6] [7]
Kolbert equipara el desconocimiento general actual de este tema con la incredulidad generalizada previa durante los siglos anteriores a finales del siglo XVIII; En aquella época se creía que nunca se habían producido extinciones masivas prehistóricas . También se creía que no existían fuerzas naturales (incluidas las biológicas) lo suficientemente poderosas como para extinguir especies en masa . Asimismo, en nuestra época, la posible finalidad que presenta esta cuestión resulta en negacionismo . Sin embargo, los estudios científicos han demostrado que el comportamiento humano altera los sistemas equilibrados e interconectados de la Tierra, "poniendo en peligro nuestra propia supervivencia". En consecuencia, los sistemas de la Tierra actualmente afectados son la atmósfera global , el ciclo del agua , la absorción de calor de los océanos , la acidez de los océanos (y su efecto sobre los arrecifes de coral ), la humedad del suelo y las condiciones de sequía , la destrucción de plantas por plagas /fauna no autóctona o el estrés por calor. , regulación del calor por el hielo de la Tierra, etc.
La especie humana contribuye a esta alteración –incluso sin proponérselo– debido a nuestras capacidades innatas para alterar el planeta en esta etapa de nuestra evolución cultural; por ejemplo, ahora podemos aprovechar la energía que se encuentra debajo de la superficie de la Tierra . El Homo sapiens también puede adaptarse relativamente rápido a casi cualquier entorno de la superficie de este planeta. Otras especies, sin embargo, tienen dificultades para reubicarse en hábitats nuevos y adecuados . No pueden migrar antes de los rápidos cambios ecológicos actuales o se ven obstaculizados por barreras artificiales como carreteras, paisajes urbanos y expansión suburbana , que aumentan la discontinuidad entre hábitats viables en todo el mundo. [2] [3] [4] [5] [6]
Elizabeth Kolbert es escritora científica de la revista The New Yorker . Es autora de Notas de campo de una catástrofe , así como de varios otros libros. Sus escritos se centran en los efectos de los humanos y la civilización en el ecosistema de nuestro planeta . Gran parte de sus escritos involucran sus experiencias en varios lugares, como se señaló anteriormente. Anteriormente, fue reportera del New York Times . [2] [4] Kolbert reside en Williamstown, Massachusetts , con su esposo e hijos, y escribe en la oficina de su casa frente a Mount Greylock en Massachusetts. [8] Kolbert ha sido entrevistado por organizaciones nacionales de noticias y medios de comunicación. [9] [10] [11] [12] [13]
La decisión de Kolbert de escribir este libro estuvo influenciada por un artículo de 2008 de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias , titulado "¿Estamos en medio de la sexta extinción masiva? Una visión desde el mundo de los anfibios". Posteriormente, Kolbert escribió un artículo para The New Yorker , titulado (de manera similar a su eventual libro), "¿La sexta extinción?" [14] La investigación de este artículo involucró la caza de anfibios en Panamá . Entonces se dio cuenta: "No había arañado la superficie, que había un libro allí". [7] [15]
Los antepasados de las ranas salieron del agua hace unos 400 millones de años. Hace 250 millones de años, las ranas fueron la representación más antigua de lo que se convertiría en los órdenes de anfibios modernos. Los anfibios llevan más tiempo en la Tierra que los mamíferos o las aves ; incluso estuvieron aquí antes que los dinosaurios . Recientemente se ha informado que la tasa de extinción de las ranas está aumentando. Basándonos en las tasas de extinción observadas que van mucho más allá de las tasas de extinción de fondo esperadas , podemos predecir que un evento de naturaleza catastrófica se avecina hacia nosotros. [16] Hace una década, las ranas doradas panameñas abundaban y eran fáciles de encontrar en todo Panamá. Sin embargo, en los últimos años, las ranas comenzaron a desaparecer. Kolbert afirma que estudios realizados por el Parque Zoológico Nacional de Washington, DC , y un micólogo de la Universidad de Maine , han identificado la razón del aumento de la mortalidad de las ranas panameñas como un tipo de hongo quítrido . [17] Sin embargo, los hongos quitridio no se encuentran naturalmente en Panamá. Esto dejó una pregunta desconcertante: ¿cómo llegó el hongo a Panamá? La evidencia indica que los humanos desempeñaron un papel decisivo en la forma en que viajaba el hongo. Kolbert utiliza la relación rana-hongo como símbolo de cómo los humanos están introduciendo especies invasoras en diversos entornos, donde las especies nativas normalmente tendrían la distribución adecuada de alelos para su entorno.
Kolbert explica cómo los fósiles del mastodonte americano ( Mammut americanum ) moldearon las opiniones de Georges Cuvier sobre el catastrofismo . Según Cuvier, no había ninguna razón para que el mastodonte se hubiera extinguido. El mastodonte era lo suficientemente grande como para evitar la depredación , tenía dientes lo suficientemente grandes como para consumir una dieta abrasiva y tenía otros fenotipos que deberían haber aumentado sus posibilidades de supervivencia. Cuvier concluyó que deben haber habido catástrofes naturales repentinas y violentas que provocaron extinciones masivas de especies viables. [18] Kolbert utiliza el mastodonte como símbolo de la idea de que la catástrofe es un mecanismo importante de extinción.
El alca gigante era un gran ave no voladora que vivía en el hemisferio norte. Tenía un pico grande y con intrincados surcos. Cuando los primeros colonos llegaron a Islandia , la población de alcas probablemente ascendía a millones. Sin embargo, los colonos encontraron que las alcas eran “una carne muy buena y nutritiva”. También utilizaban sus cuerpos aceitosos como combustible y cebo para peces, y sus plumas para rellenar colchones. [19] A pesar de los intentos de proteger la especie, en 1844, se mataron las últimas alcas. Kolbert utiliza el gran alca como símbolo de cómo la sobreexplotación humana de los recursos es otro mecanismo importante de extinción.
Kolbert explica que la causa principal del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno no fue el impacto del asteroide en sí. Fue el polvo creado por el impacto. Los escombros del impacto incineraron todo lo que encontraron a su paso. [20] Afirma que es imposible estimar la extensión total de las diversas especies que desaparecieron debido a esta catástrofe. Sin embargo, una clase de animales que sabemos que se extinguió debido a los efectos del impacto del asteroide son los amonites . Kolbert explica que, aunque los amonites eran "aptos" para su entorno actual, un solo momento puede cambiar por completo qué rasgos son ventajosos y cuáles letales. [21]
Kolbert utiliza la extinción de graptolitos y otros clados para explicar la glaciación como mecanismo de extinción. Luego explica cómo, cuando los niveles de dióxido de carbono en el aire son altos, normalmente va acompañado de un aumento de las temperaturas y del nivel del mar . Justo cuando los graptolitos se extinguieron, los niveles de dióxido de carbono disminuyeron. Las temperaturas bajaron y el nivel del mar se desplomó. Esto provocó un cambio en la química del océano, que tuvo un impacto devastador en las formas de vida. [22] Kolbert afirma que la actividad humana ha transformado entre un tercio y la mitad de la superficie terrestre del planeta. Hemos represado la mayoría de los principales ríos del mundo, hemos aumentado los niveles de nitrógeno a niveles superiores a los que los ecosistemas terrestres pueden fijar naturalmente, hemos utilizado más de la mitad de la escorrentía de agua dulce fácilmente accesible del mundo y hemos eliminado más de un tercio de los productores primarios. de las aguas costeras de los océanos y cambió la composición de la atmósfera debido a la deforestación y la quema de combustibles fósiles . [23]
Desde el comienzo de la Revolución Industrial , hemos visto niveles crecientes de dióxido de carbono en la atmósfera a un ritmo alarmante. Los estudios muestran que hemos agregado aproximadamente 365 mil millones de toneladas mediante la quema de combustibles fósiles y 180 mil millones de toneladas adicionales como resultado de la deforestación. Agregamos otros 9 mil millones de toneladas aproximadamente al año, una cantidad que ha ido aumentando un 6 por ciento anual. Esencialmente, hemos aumentado la concentración de dióxido de carbono en el aire a un nivel mayor que en los últimos millones de años. [24] Parte de este dióxido de carbono está siendo absorbido por nuestros océanos para crear ácido carbónico . Esto reduce el pH de nuestro océano y mata gran parte de nuestra vida marina. Kolbert utiliza la drástica disminución de las formas de vida alrededor del Castello Aragonese como una señal de advertencia de lo que vendrá si continuamos aumentando los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. [25]
Los arrecifes de coral sustentan a miles de especies brindándoles alimento y protección. Posteriormente, muchas especies han coevolucionado con los corales. Debido a la acidificación de los océanos , los corales pueden extinguirse a finales de siglo. Antes de la Revolución Industrial, los arrecifes submarinos tenían un estado de saturación de aragonito entre 4 y 5. Sin embargo, si las intensidades de emisión actuales se mantienen como están hoy, para 2060 ya no habrá una región por encima de 3,5. Esto conducirá a un aumento de la energía necesaria para la calcificación . [26] Esta energía adicional que eventualmente se gastará en la calcificación es actualmente vital para los corales, ya que la utilizan para recuperarse de ser devorados por especies marinas y golpeados por las olas. Por tanto, la acidificación de los océanos es un mecanismo de extinción.
El calentamiento global se considera más comúnmente como una amenaza para las especies amantes del frío. A medida que aumenten las temperaturas, el hielo del Polo Norte y del Polo Sur se derretirá. Cualquier ser vivo que dependa del hielo se enfrentará a desafíos extremos que, en última instancia, podrían llevarlos a la extinción. [27] Kolbert señala que los polos no son los únicos lugares afectados por el calentamiento global, y que otras áreas tienen gradientes de diversidad latitudinal mucho más altos . Ella analiza el trabajo de científicos que han utilizado medidas de relaciones entre especies y áreas para modelar los posibles efectos del calentamiento global. Se prevé que el grado en que las especies son móviles y pueden reubicarse en nuevas áreas, en respuesta a las condiciones climáticas cambiantes, será un factor importante en la posible extinción de especies. Esto tiene especial importancia para los árboles y otras especies de plantas . Aún más difícil de estimar es hasta qué punto las comunidades ecológicas de especies podrán tolerar cambios disruptivos. [28]
Kolbert señala cómo todo en la vida está interconectado y analiza la importancia de la dinámica de parches . Con el tiempo, la fragmentación de las áreas ambientales conduce a una disminución en el número de especies en un área. Esto ocurre, en parte, porque el tamaño de tales "islas" es demasiado pequeño para sustentar un número estable de miembros de especies. Además, las poblaciones más pequeñas son más vulnerables a estos acontecimientos cambiantes. Además, la desconexión de las islas hace que sea más difícil para las especies llegar a ellas y recolonizarlas. Un investigador describe esto como "una carrera de obstáculos para la dispersión de la biodiversidad". [29] : 189 Kolbert también señala que los hábitos de muchas especies pueden estar altamente especializados en su entorno. Ella explica que un cambio menor puede causar un efecto dominó en varios sistemas ecológicos. [30] [31] [32]
Kolbert señala que existe una carrera armamentista evolutiva , en la que cada especie debe estar equipada para defenderse de sus depredadores potenciales y necesita estar más en forma que su competencia. Una especie no tiene defensa si encuentra un nuevo hongo , virus o bacteria . Esto puede ser extremadamente mortal, como lo fue en el caso de los murciélagos americanos asesinados por el hongo psicrófilo Geomyces destructans . [33] Otro ejemplo de esto ocurrió en el siglo XIX. El castaño americano era el árbol de hoja caduca dominante en los bosques del este de América. Entonces, un hongo ( Cryphonectria parasitica ) empezó a provocar la plaga del castaño . Fue casi 100 por ciento letal. Este hongo fue importado involuntariamente a los EE. UU. por humanos. [34] Kolbert luego explica que el comercio y los viajes globales están creando una " Pangea " virtual, en la que especies de todo tipo se están redistribuyendo más allá de las barreras geográficas históricas. Esto promueve la idea del primer capítulo de que las especies invasoras son un mecanismo de extinción.
El rinoceronte de Sumatra alguna vez fue tan abundante que se consideraba una plaga agrícola . Sin embargo, a medida que se talaron los bosques del sudeste asiático , el hábitat del rinoceronte se fragmentó. En el siglo XX, la población de rinocerontes se había reducido a sólo unos pocos cientos. Un programa de cría en cautividad fue ampliamente considerado un fracaso y provocó la muerte de varios rinocerontes, y pasaron décadas antes de que naciera una sola cría. Hoy en día, sólo quedan cien rinocerontes de Sumatra vivos. [35] Kolbert utiliza esta especie de rinoceronte para ilustrar la fragmentación del hábitat como otro mecanismo de extinción.
Europa fue el hogar de los neandertales durante al menos 100.000 años. Luego, hace unos 30.000 años, los neandertales desaparecieron. Los registros fósiles muestran que los humanos modernos llegaron a Europa hace 40.000 años. En 10.000 años, los neandertales desaparecieron. [36] Mediante secuenciación molecular , los científicos han descubierto que hay entre uno y cuatro por ciento de ADN neandertal en todos los humanos no africanos. Esto indica que los humanos y los neandertales se cruzaron y los híbridos resultantes se reprodujeron. El patrón continuó hasta que los neandertales fueron literalmente eliminados. [37] Kolbert afirma que hay muchas razones para creer que los neandertales todavía existirían si no fuera por el Homo sapiens .
Kolbert concluye con esperanza en la humanidad, señalando diversos esfuerzos para conservar o preservar las especies. Ya sea que lo deseemos o no, estamos decidiendo qué vías evolutivas quedarán cerradas para siempre y cuáles pueden dejarse abiertas para florecer.
Algunas fuentes del libro incluyen La canción del Dodo de David Quammen , El fantasma de las alas temblorosas de Scott Weidensaul e informes de Edward O. Wilson , un biólogo . También se hace referencia a los estudios pioneros del naturalista Georges Cuvier y del geólogo Charles Lyell . El título del libro es similar al título de un libro de 1995, La sexta extinción de Richard Leakey y Roger Lewin . También se incluyen extractos de entrevistas con un ecologista forestal , el científico atmosférico Ken Caldeira , expertos en conservación y vida silvestre , un geólogo moderno e investigadores de hongos en Nueva Inglaterra y el estado de Nueva York . [4] [6]
Bill Gates incluyó el libro en su lista de lectura de verano de 2014. [42]
{{cite news}}: Mantenimiento CS1: nombres numéricos: lista de autores ( enlace )Para un libro de no ficción distinguido y debidamente documentado de un autor estadounidense que no sea elegible para ser considerado en ninguna otra categoría, diez mil dólares ($10,000). Otorgado a "La sexta extinción: una historia antinatural", de Elizabeth Kolbert (Henry Holt), una exploración de la naturaleza que obliga a los lectores a considerar la amenaza que representa el comportamiento humano para un mundo de asombrosa diversidad.
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