John Wilkes FRS (17 de octubre de 1725 - 26 de diciembre de 1797) fue un periodista y político radical inglés , además de magistrado, ensayista y soldado. Fue elegido miembro del Parlamento por primera vez en 1757. En la disputa electoral de Middlesex , luchó por el derecho de sus votantes, y no de la Cámara de los Comunes , a determinar a sus representantes. En 1768, las airadas protestas de sus partidarios fueron reprimidas en la masacre de St George's Fields . En 1771, contribuyó decisivamente a obligar al gobierno a conceder el derecho de los impresores a publicar relatos palabra por palabra de los debates parlamentarios. En 1776 presentó el primer proyecto de ley de reforma parlamentaria en el Parlamento británico .
Durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos , apoyó a los rebeldes, lo que aumentó aún más su popularidad entre los Whigs estadounidenses . En 1780, sin embargo, comandó fuerzas de la milicia que ayudaron a sofocar los disturbios de Gordon , dañando su popularidad entre muchos radicales. Esto marcó un punto de inflexión, lo que lo llevó a adoptar políticas cada vez más conservadoras que causaron descontento entre los terratenientes radicales de ingresos bajos y medios . Esto contribuyó decisivamente a la pérdida de su escaño parlamentario de Middlesex en las elecciones generales de 1790 . A la edad de 65 años, Wilkes se retiró de la política y no participó en las reformas sociales posteriores a la Revolución Francesa , como la Emancipación Católica en la década de 1790. Durante su vida, se ganó la reputación de libertino .
Nacido en el barrio de Clerkenwell en el centro de Londres , John Wilkes fue el tercer hijo del destilador Israel Wilkes Jr. y Sarah Wilkes, de soltera Heaton. Entre sus hermanos se encontraban: la hermana mayor Sarah Wilkes, nacida en 1721; hermano mayor Israel Wilkes III (1722–1805); hermano menor Heaton Wilkes (1727–1803); hermana menor Mary Hayley , de soltera Wilkes (1728–1808); y su hermana menor, Ann Wilkes (1736-1750), que murió de viruela a la edad de 14 años.
John Wilkes fue educado inicialmente en una academia en Hertford ; A esto le siguieron clases particulares y finalmente una temporada en la Universidad de Leiden en la República Holandesa . Allí conoció a Andrew Baxter , un clérigo presbiteriano que influyó mucho en las opiniones de Wilkes sobre la religión. [1] [2] Aunque Wilkes permaneció en la Iglesia de Inglaterra durante toda su vida, tenía una profunda simpatía por los protestantes inconformistas y fue un defensor de la tolerancia religiosa desde una edad temprana. [3] [4] Wilkes también estaba comenzando a desarrollar un profundo patriotismo por su país. Durante la rebelión jacobita de 1745, se apresuró a regresar a Londres para unirse a una Asociación Leal y prepararse para defender la capital. Una vez terminada la rebelión tras la batalla de Culloden , Wilkes regresó a los Países Bajos para completar sus estudios.
En 1747, se casó con Mary Meade (1715-1784) y tomó posesión de una propiedad e ingresos en Buckinghamshire . [1] Tuvieron una hija, Mary (conocida como Polly), a quien John estuvo completamente dedicado por el resto de su vida. Wilkes y Mary, sin embargo, se separaron en 1756, separación que se volvió permanente. Wilkes nunca volvió a casarse, pero se ganó la reputación de libertino . Se sabía que había tenido otros dos hijos, John Henry Smith y Harriet Wilkes. [5]
Wilkes fue elegido miembro de la Royal Society en 1749 y nombrado Alto Sheriff de Buckinghamshire en 1754. Fue un candidato fracasado para Berwick en las elecciones parlamentarias de 1754, pero fue elegido para Aylesbury en 1757 y nuevamente en 1761. [6] Se llevaron a cabo elecciones en la iglesia de Santa María la Virgen, Aylesbury, donde ocupaba un banco señorial . Vivía en Prebendal House, Parsons Fee , Aylesbury .
Era miembro de los Caballeros de San Francisco de Wycombe, también conocidos como Hellfire Club o Medmenham Monks , y fue el instigador de una broma que pudo haber acelerado su disolución. El club tenía muchos miembros distinguidos, entre ellos John Montagu, cuarto conde de Sandwich y Sir Francis Dashwood . Según se informa, Wilkes trajo un mandril , vestido con una capa y cuernos y sus rasgos naturales hechos aún más llamativos con pinceladas de fósforo, a los rituales realizados en el club, produciendo un caos considerable entre los iniciados ebrios. [7]
Wilkes era notoriamente feo y en ese momento lo llamaban el hombre más feo de Inglaterra. Poseía un bizco antiestético y una mandíbula protuberante, pero tenía un encanto que lo dominaba todo. Se jactó de que "le tomó sólo media hora hablar mal", aunque la duración requerida cambió en las varias ocasiones en que Wilkes repitió el reclamo. También declaró que "un mes de ventaja sobre su rival por su cara" le aseguraría la conquista en cualquier asunto amoroso.
Era bien conocido por su ingenio verbal y sus respuestas ágiles a los insultos. Por ejemplo, cuando un elector le dijo que preferiría votar por el diablo, Wilkes respondió: "Naturalmente". Luego añadió: "Y si su amigo decide no presentarse, ¿puedo contar con su voto?". [8]
En un intercambio con John Montagu, cuarto conde de Sandwich , donde este último exclamó: "Señor, no sé si morirá en la horca o de viruela", se dice que Wilkes respondió: "Eso depende, mi señor". , sobre si acepto los principios de su señoría o los de su amante." Fred R. Shapiro, en The Yale Book of Quotations (2006), cuestiona la atribución basándose en la afirmación de que apareció por primera vez en un libro publicado en 1935, [9] pero se atribuye a Wilkes en Historical Sketches de Henry Brougham ( 1844), relatado por Bernard Howard, duodécimo duque de Norfolk , quien afirma haber estado presente, [10] así como en los Clubs de Londres de Charles Marsh (1828). [11] Brougham señala que el intercambio en Francia se había atribuido previamente a Honoré Gabriel Riqueti, conde de Mirabeau y al cardenal Jean-Sifrein Maury . [10]
Wilkes comenzó su carrera parlamentaria como seguidor de William Pitt el Viejo y apoyó con entusiasmo la participación de Gran Bretaña en la Guerra de los Siete Años de 1756-1763. Cuando el escocés John Stuart, tercer conde de Bute , llegó a encabezar el gobierno en 1762, Wilkes fundó una publicación semanal radical , The North Briton , para atacarlo, utilizando un tono anti-escocés. Típico de Wilkes, el título hacía referencia satírica al periódico progubernamental The Briton , donde "North Briton" se refería a Escocia . Wilkes se enfureció especialmente por lo que consideraba una traición de Bute al aceptar términos de paz demasiado generosos con Francia para poner fin a la guerra. [7]
El 5 de octubre de 1762, Wilkes se batió en duelo con William Talbot, primer conde de Talbot . Talbot era Lord Steward y seguidor de Bute; desafió a Wilkes a un duelo de pistolas después de haber sido ridiculizado en el número 12 de The North Briton . [12] El encuentro tuvo lugar en Bagshot , de noche para evitar atraer la atención judicial. A una distancia de ocho metros, Talbot y Wilkes dispararon sus pistolas, pero ninguno resultó herido. Algo reconciliados, fueron luego a una posada cercana y compartieron una botella de clarete. Cuando más tarde el asunto se hizo ampliamente conocido, algunos lo consideraron cómico y una impresión satírica se burlaba de los duelistas. Algunos comentaristas incluso denunciaron el duelo como un truco, preparado para mejorar la reputación de ambos hombres. [13]
Wilkes enfrentó un cargo de difamación sediciosa por los ataques al discurso de Jorge III que respaldaba el Tratado de Paz de París de 1763 en la apertura del Parlamento el 23 de abril de 1763. Wilkes fue muy crítico con el discurso del rey, que se reconoció que había sido escrito por Bute. [ cita necesaria ] . Lo atacó en un artículo del número 45 de The North Briton . El número de ejemplar en el que Wilkes publicó su editorial crítico era apropiado porque el número 45 era sinónimo del Levantamiento Jacobita de 1745 , comúnmente conocido como "El '45". La percepción popular asociaba a Bute (escocés y políticamente controvertido como asesor del rey) con el jacobitismo, percepción con la que Wilkes aprovechó.
El rey se sintió personalmente insultado y ordenó la emisión de órdenes generales para el arresto de Wilkes y los editores el 30 de abril de 1763. Cuarenta y nueve personas, incluido Wilkes, fueron arrestadas, pero las órdenes generales fueron impopulares y Wilkes obtuvo un considerable apoyo popular cuando afirmó. su inconstitucionalidad. En su audiencia ante el tribunal afirmó que el privilegio parlamentario lo protegía, como diputado, de ser arrestado por difamación. El Lord Presidente del Tribunal Supremo dictaminó que el privilegio parlamentario efectivamente lo protegía y pronto fue devuelto a su escaño. Wilkes demandó a quienes lo arrestaron por invasión de propiedad. A raíz de este episodio, la gente coreaba "Wilkes, Libertad y Número 45", en referencia al periódico. [14] El Parlamento votó rápidamente una medida que eliminaba la protección de los parlamentarios contra el arresto por escribir y publicar calumnias sediciosas. [15]
Bute había dimitido (8 de abril de 1763), pero Wilkes se opuso con la misma fuerza al sucesor de Bute como principal asesor del rey, George Grenville . El 16 de noviembre de 1763, Samuel Martin , partidario de Jorge III, desafió a Wilkes a duelo. Martin le disparó a Wilkes en el vientre.
Wilkes y Thomas Potter escribieron un poema pornográfico dedicado a la cortesana Fanny Murray titulado "Un ensayo sobre la mujer" como una parodia de " Un ensayo sobre el hombre " de Alexander Pope . [dieciséis]
Los enemigos políticos de Wilkes, entre ellos John Montagu, cuarto conde de Sandwich , que también era miembro del Hellfire Club , obtuvieron la parodia. Sandwich tenía una venganza personal contra Wilkes que se debió en gran parte a la vergüenza causada por una broma de Wilkes que involucró al Conde en una de las reuniones del Hellfire Club; Estaba encantado con la oportunidad de vengarse. Wilkes había asustado a Sandwich durante una sesión espiritista organizada por el club. Sandwich leyó el poema ante la Cámara de los Lores en un esfuerzo por denunciar el comportamiento moral de Wilkes, a pesar de la hipocresía de su acción. Los Lores declararon el poema obsceno y blasfemo, lo que provocó un gran escándalo. La Cámara de los Lores decidió expulsar a Wilkes nuevamente; huyó a París antes de cualquier expulsión o juicio. Fue juzgado y declarado culpable in absentia de difamación obscena y difamación sediciosa , y declarado proscrito el 19 de enero de 1764. [17]
Wilkes esperaba un cambio de poder para retirar los cargos, pero esto no sucedió. Cuando sus acreedores franceses comenzaron a presionarlo, en 1768 no tuvo más remedio que regresar a Inglaterra. Regresó con la intención de presentarse como miembro del Parlamento con una fórmula antigubernamental; el gobierno no emitió órdenes de arresto inmediato porque no quería inflamar el apoyo popular. [18]
Wilkes se presentó en la City de Londres y quedó último en la encuesta de siete candidatos, posiblemente debido a su entrada tardía en la carrera por el puesto. Rápidamente fue elegido miembro radical del Parlamento por Middlesex , donde se encontraba la mayor parte de su apoyo. Se entregó al Tribunal del Rey en abril. Al renunciar a su privilegio parlamentario de inmunidad, el juez Joseph Yates lo condenó a dos años y una multa de 1.000 libras esterlinas; La sentencia de proscripción de los Lores fue anulada. [19]
Cuando Wilkes fue encarcelado en la prisión King's Bench el 10 de mayo de 1768, sus seguidores se reunieron cerca de St George's Fields , Londres, coreando "Sin libertad, no hay rey". Las tropas abrieron fuego contra los hombres desarmados, matando a varios de ellos e hiriendo a quince, un incidente que llegó a conocerse como la Masacre de St George's Fields . El dramaturgo irlandés Hugh Kelly , destacado partidario del gobierno, defendió el derecho del ejército a utilizar la fuerza contra los alborotadores, lo que provocó la ira de los partidarios de Wilkes que iniciaron un motín en el Teatro Drury Lane durante la representación de la nueva obra de Kelly. Una Palabra para los Sabios , lo que obligó a su abandono. [20]
El Parlamento expulsó a Wilkes en febrero de 1769, alegando que era un proscrito cuando regresó. Sus electores de Middlesex lo reeligieron ese mismo mes con el apoyo de John Wheble , editor del Middlesex Journal , sólo para verlo expulsado nuevamente y reelegido en marzo. En abril, tras su expulsión y otra reelección, el Parlamento declaró vencedor a su oponente, Henry Luttrell .
Se decía que Wilkes despreciaba a sus seguidores durante la campaña electoral. EP Thompson, en su célebre The Making of the English Working Class escribió : “¿Crees -se dice que le preguntó a su oponente, el coronel Luttrell, mientras observaba a las multitudes que lo vitoreaban en las campañas electorales- que hay más tontos o pícaros? ¿en esa asamblea?'” [21]
En desafío, Wilkes se convirtió en concejal de Londres en 1769, utilizando su grupo de partidarios, la Sociedad de Partidarios de la Declaración de Derechos , [22] para su campaña. Wilkes finalmente logró convencer al Parlamento de que eliminara la resolución que le impedía sentarse. Mientras estuvo en el Parlamento, condenó la política del Gobierno hacia las colonias americanas. Además, presentó uno de los primeros proyectos de ley radicales al Parlamento, aunque no logró ser aprobado. Al salir de prisión en marzo de 1770, Wilkes fue nombrado sheriff en Londres, y en 1771 se votó en el Parlamento la ley sobre publicidad de las discusiones parlamentarias, de la que Wilkes fue un gran defensor y que autorizó la reproducción literal de las intervenciones de el Parlamento .
En 1774 se convirtió en Lord Mayor de Londres ; [23] fue simultáneamente Maestro de la Compañía de Carpinteros , donde cambió el lema de "DIOS NOS CONCEDA USAR LA JUSTICIA CON MISERICORDIA" a "ÚNASE A LA LEALTAD Y LA LIBERTAD", un lema político asociado con Wilkes. [24] Ese año Wilkes fue reelegido al Parlamento, representando nuevamente a Middlesex. Era uno de los que se oponían a la guerra con las colonias americanas. También fue partidario del Movimiento Asociativo y de la tolerancia religiosa . Su principal éxito fue proteger la libertad de prensa al lograr la aprobación de un proyecto de ley para eliminar el poder de las órdenes judiciales generales y poner fin a la capacidad del Parlamento de castigar los informes políticos de los debates. [7] En 1779 fue elegido para el cargo de chambelán de la ciudad de Londres , cargo de gran responsabilidad que ocuparía hasta su muerte en 1797.
Después de 1780, su popularidad disminuyó ya que popularmente se lo percibía como menos radical. Durante el levantamiento conocido como los disturbios de Gordon , Wilkes estuvo a cargo de los soldados que defendían el Banco de Inglaterra de las turbas atacantes. Fue bajo sus órdenes que las tropas dispararon contra la multitud de alborotadores. Las clases trabajadoras, que antes habían visto a Wilkes como un "hombre del pueblo", luego lo criticaron como hipócrita; su apoyo de clase media se vio ahuyentado por la acción violenta. Los disturbios de Gordon casi extinguieron su popularidad.
Si bien fue devuelto a la sede del condado de Middlesex en 1784, encontró tan poco apoyo que en 1790 se retiró temprano en las elecciones. La Revolución Francesa de 1789 había resultado extremadamente divisiva en Inglaterra y Wilkes se había opuesto a ella debido a los violentos asesinatos en Francia. Su posición era diferente a la de muchos radicales de la época y era una visión más asociada a figuras conservadoras, incluso expresaba indiferencia en cuanto a la emancipación católica . Edmund Burke , que también había apoyado la independencia estadounidense , hizo un cambio similar.
Wilkes trabajó en sus últimos años como magistrado , haciendo campaña por un castigo más moderado para los sirvientes domésticos desobedientes.
Entre 1788 y 1797 ocupó una propiedad denominada "Villakin" en Sandown , Isla de Wight. El sitio está marcado por una placa azul . [25]
Era miembro de los Oddfellows [26] y hoy, una estatua en su memoria se encuentra en Fetter Lane EC4 .
Wilkes murió en su casa en 30 Grosvenor Square , Westminster, Londres, el 26 de diciembre de 1797. La causa de la muerte fue una enfermedad debilitante conocida en ese momento como marasmo . [27] Su cuerpo fue enterrado en una bóveda en Grosvenor Chapel , South Audley Street, Londres el 4 de enero de 1798. [28]
Wilkes fue en un momento un héroe para los radicales en Gran Bretaña y América del Norte, y el lema "Wilkes y la libertad" se escuchó en ambos lados del Atlántico. [29]
Un político irlandés radical contemporáneo, Charles Lucas , que representaba a la ciudad de Dublín en el Parlamento irlandés, era conocido como el "Irish Wilkes". [30] El político holandés Joan van der Capellen tot den Pol (1741-1784), que defendió la independencia estadounidense y criticó el régimen de Stadtholder , se inspiró en Wilkes.
Los colonos británicos en las colonias americanas siguieron de cerca la carrera de Wilkes. Sus luchas convencieron a muchos colonos de que la constitución británica estaba siendo subvertida por un ministerio corrupto, idea que contribuyó a la llegada de la Revolución Americana . Wilkes fue ampliamente admirado en las colonias americanas como periodista político, político radical y luchador por la libertad. Influyó mucho en los revolucionarios que lucharon por la independencia estadounidense y jugó un papel en el establecimiento del derecho a la libertad de prensa en los Estados Unidos. [31] Como reacción, después de la Revolución, los representantes incluyeron disposiciones en la nueva constitución estadounidense para impedir que el Congreso rechazara a cualquier miembro legalmente elegido y para prohibir las órdenes generales de arresto.
El hermano de John Wilkes, Israel Wilkes (1722–1805), fue el abuelo del almirante naval estadounidense Charles Wilkes . [32]
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