Joseph Carey Merrick (5 de agosto de 1862 - 11 de abril de 1890), a menudo llamado erróneamente John Merrick , fue un inglés conocido por sus graves deformidades físicas. Primero fue exhibido en un espectáculo de fenómenos bajo el nombre artístico de " el Hombre Elefante ", y luego se fue a vivir al Hospital de Londres después de conocer a Sir Frederick Treves , haciéndose posteriormente muy conocido en la sociedad londinense.
Merrick nació en Leicester y comenzó a desarrollarse de manera anormal antes de los cinco años. Su madre murió cuando él tenía once años [1] y su padre pronto se volvió a casar. Rechazado por su padre y su madrastra, abandonó su hogar y se fue a vivir con su tío, Charles Merrick. [2] En 1879, Merrick, de 17 años, ingresó al Leicester Union Workhouse . [3] En 1884, se puso en contacto con un showman llamado Sam Torr y le propuso que lo exhibieran. Torr organizó un grupo de hombres para gestionar a Merrick, a quien llamaron "el Hombre Elefante". Después de recorrer East Midlands , Merrick viajó a Londres para ser exhibido en una tienda de garfios alquilada por el showman Tom Norman . La tienda fue visitada por el cirujano Frederick Treves, quien invitó a Merrick a ser examinado físicamente. Merrick fue exhibido por Treves en una reunión de la Sociedad Patológica de Londres en 1884, [4] después de lo cual la policía cerró la tienda de Norman. [5] Merrick luego se unió al circo de Sam Roper y realizó una gira por Europa. [6]
En Bélgica, Merrick fue asaltado por su road manager y abandonado en Bruselas . Finalmente regresó al Hospital de Londres, [7] donde se le permitió permanecer el resto de su vida. Treves lo visitaba a diario y la pareja desarrolló una estrecha amistad. Merrick también recibió visitas de algunas de las damas y caballeros ricos de la sociedad londinense, incluida Alexandra, Princesa de Gales . Aunque la causa oficial de su muerte fue asfixia , Treves, quien realizó la autopsia , concluyó que Merrick había muerto por una dislocación del cuello.
La causa exacta de las deformidades de Merrick no está clara, pero en 1986 se conjeturó que padecía el síndrome de Proteus . En un estudio de 2003, las pruebas de ADN en su cabello y huesos no fueron concluyentes porque su esqueleto había sido blanqueado numerosas veces antes de ser exhibido en el Royal London Hospital. La vida de Merrick fue representada en una obra de 1979 de Bernard Pomerance y en una película de 1980 de David Lynch , ambas tituladas El hombre elefante .
Joseph Carey Merrick nació el 5 de agosto de 1862, en 50 Lee Street en Leicester , hijo de Joseph Rockley Merrick y su esposa Mary Jane (de soltera Potterton). [8] Joseph Rockley Merrick ( c. 1838 –1897) era hijo del tejedor nacido en Londres Barnabas Merrick (1791–1856), que se mudó a Leicester durante las décadas de 1820 o 1830, y su tercera esposa, Sarah Rockley. [9] Mary Jane Potterton ( c. 1837 –1873), nacida en Evington en Leicestershire, era hija de William Potterton, quien fue descrito como un trabajador agrícola en el censo de 1851 de Thurmaston, Leicestershire. [10] Se decía que tenía algún tipo de discapacidad física, y cuando era joven trabajó como empleada doméstica en Leicester antes de casarse con Joseph Rockley Merrick, entonces almacenista, [11] en 1861.
Aparentemente, José estaba sano al nacer y no tuvo signos ni síntomas anatómicos externos de ningún trastorno durante los primeros años de su vida. El nombre de su padre, su madre, una bautista , le puso el segundo nombre Carey , en honor al predicador William Carey . [12] Los Merrick tuvieron otros dos hijos: William Arthur, nacido en enero de 1866, que murió de escarlatina el 21 de diciembre de 1870 a los cuatro años y fue enterrado el día de Navidad de 1870; y Marion Eliza, [13] nacida el 28 de septiembre de 1867, que tenía discapacidades físicas y murió de mielitis y "convulsiones" el 19 de marzo de 1891, a la edad de 23 años. William está enterrado con su madre, tías y tíos en el cementerio de Welford Road en Leicester; [14] Marion está enterrada con su padre en el cementerio Belgrave en Leicester. [15]
La lápida de Mary Jane indica erróneamente que tuvo cuatro hijos. Originalmente se entendió que John Thomas Merrick (nacido el 21 de abril de 1864), que murió de viruela el 24 de julio del mismo año, era el cuarto hijo de Joseph y Mary Jane Merrick, pero los registros de nacimiento del GRO indican que en realidad no era relacionados con ellos. [16] En su libro de 1971, El hombre elefante: un estudio sobre la dignidad humana , Ashley Montagu afirma que "John Thomas [ sic ] Merrick nació el 21 de abril de 1864". [17] Montagu afirmó más tarde que el libro de Treves de 1923, El hombre elefante y otras reminiscencias (que afirma incorrectamente que el nombre de Merrick era John, no Joseph), fue la razón por la que confundió a Joseph con un supuesto hermano menor, que más tarde se descubrió que no tener relación. [dieciséis]
Un folleto titulado "La autobiografía de Joseph Carey Merrick", producido c. 1884 para acompañar su exposición, afirma que comenzó a mostrar signos anatómicos aproximadamente a los cinco años de edad, con "piel gruesa y grumosa... como la de un elefante, y casi del mismo color". [18] Según un artículo de 1930 en el Illustrated Leicester Chronicle , comenzó a desarrollar hinchazones en los labios a la edad de 21 meses, seguidas de un bulto óseo en la frente y un aflojamiento y aspereza de la piel. [19] [nb 1] A medida que crecía, apareció una diferencia notable entre el tamaño de su brazo izquierdo y derecho, y ambos pies se agrandaron significativamente. [19] La familia Merrick explicó sus síntomas como resultado de que Mary fue atropellada y asustada por un elefante de feria mientras estaba embarazada de Joseph. [19] El concepto de impresión materna (que las experiencias emocionales de las mujeres embarazadas podrían tener efectos físicos duraderos en sus hijos no nacidos) todavía era común en la Gran Bretaña del siglo XIX. [21] Merrick mantuvo esta creencia sobre la causa de su discapacidad durante toda su vida. [22]
Además de sus deformidades, Merrick se cayó y se dañó la cadera izquierda en algún momento de su infancia. El sitio de la lesión se infectó y lo dejó permanentemente discapacitado. [23] Aunque limitado por sus deformidades físicas, Merrick asistió a la escuela y disfrutó de una relación cercana con su madre. [23] Ella era maestra de escuela dominical y su padre trabajaba como maquinista en una fábrica de algodón, además de dirigir un negocio de mercería . [23] Mary Jane Merrick murió de bronconeumonía el 29 de mayo de 1873, dos años y medio después de la muerte de su hijo menor, William. [1] Joseph Rockley Merrick se mudó con sus dos hijos sobrevivientes a vivir con la Sra. Emma Wood Antill, una viuda con sus propios hijos. Se casaron el 3 de diciembre de 1874. [24]
Se burlaban de mí y se burlaban de mí para que no volviera a casa a comer, y solía quedarme en las calles con la barriga hambrienta en lugar de regresar a por algo de comer; las pocas medias comidas que comía, se burlaban de mí con el comentario: "Eso es más de lo que has ganado".
— La autobiografía de Joseph Carey Merrick [18]
Merrick dejó la escuela a los 13 años, lo que era habitual en la época. [25] Su vida hogareña era ahora "una perfecta miseria", [18] y ni su padre ni su madrastra demostraron afecto hacia él. [24] Se escapó "dos o tres" veces, pero su padre se lo llevó cada vez. [18] A los 13 años, encontró trabajo liando puros en una fábrica, pero después de tres años, la deformidad de su mano derecha había empeorado hasta el punto de que ya no tenía la destreza necesaria para el trabajo. [25] Ahora desempleado, pasaba sus días vagando por las calles, buscando trabajo y evitando las burlas de su madrastra. [8]
Como Merrick se estaba convirtiendo en una carga financiera cada vez mayor para su familia, su padre finalmente le consiguió una licencia de vendedor ambulante que le permitía ganar dinero vendiendo artículos de la mercería, puerta a puerta. [26] Este esfuerzo no tuvo éxito porque las deformidades faciales de Merrick hicieron que su discurso fuera cada vez más ininteligible y los clientes potenciales reaccionaron con horror ante su apariencia física. La gente se negaba a abrirle la puerta y no sólo lo miraban fijamente, sino que lo seguían por curiosidad. [26] Merrick no logró ganar suficiente dinero como vendedor ambulante para mantenerse. Al regresar a casa un día de 1877, su padre lo golpeó brutalmente y abandonó su hogar para siempre. [27]
Merrick se encontraba ahora sin hogar en las calles de Leicester. Su tío, un barbero llamado Charles Merrick, al enterarse de la situación de su sobrino, lo buscó y le ofreció alojamiento en su casa. [28] Merrick continuó pregonando por Leicester durante los siguientes dos años, pero sus esfuerzos por ganarse la vida tuvieron poco más éxito que antes. Finalmente, su desfiguración atrajo tal atención negativa del público que los Comisionados de Hackney Carriages le retiraron la licencia cuando llegó el momento de renovarla. [28] Con niños pequeños que mantener, Charles ya no podía permitirse el lujo de mantener a su sobrino. A finales de diciembre de 1879, cuando tenía 17 años, Merrick ingresó al Leicester Union Workhouse. [29]
Merrick , uno de los 1.180 residentes del asilo , [30] recibió una clasificación para determinar su lugar de alojamiento. El sistema de clases especificaba el departamento o barrio en el que residiría un residente, así como las cantidades de alimentos recibidos. Joseph fue clasificado como Clase Uno para personas sanas. [30] El 22 de marzo de 1880, sólo 12 semanas después de ingresar al asilo, Merrick firmó su salida y pasó dos días buscando trabajo. Sin más éxito que antes, no tuvo más opción que regresar al asilo. Esta vez permaneció cuatro años. [31]
Alrededor de 1882, Merrick se sometió a una cirugía en la cara. La protuberancia de su boca había crecido hasta alcanzar entre 20 y 22 centímetros, lo que inhibía gravemente su habla y le dificultaba comer. [32] La operación se realizó en Workhouse Infirmary bajo la dirección del Dr. Clement Frederick Bryan, durante la cual se eliminó una gran parte de la masa. [33]
Merrick concluyó que su única vía de escape del asilo podría ser a través del mundo de las exposiciones de novedades humanas . [34] [35] Escribió una carta especulativa a Sam Torr , un comediante y propietario del music hall de Leicester que conocía. Torr vino a visitar a Merrick al asilo y decidió que podría ganar dinero exponiéndolo; aunque, para conservar el valor de novedad de Merrick, sería necesario exhibirlo como exposición itinerante. [34] Con este fin, Torr organizó un grupo de gerentes para su nuevo cargo: el propietario del music hall J. Ellis, el showman itinerante George Hitchcock y el propietario de la feria Sam Roper. El 3 de agosto de 1884, Merrick abandonó el asilo para comenzar su nueva carrera. [36]
Los empresarios llamaron a Merrick el Hombre Elefante y lo anunciaron como "Mitad hombre y mitad elefante". [36] Le mostraron las East Midlands , incluidas Leicester y Nottingham , antes de trasladarlo a Londres para la temporada de invierno. Hitchcock se puso en contacto con un conocido, el showman Tom Norman , que regentaba tiendas de artículos baratos en el East End de Londres que exhibían curiosidades humanas. Sin necesidad de reunión, Norman acordó hacerse cargo de la dirección de Merrick, y Merrick viajó con Hitchcock a Londres en noviembre de 1884. [37]
Cuando Norman conoció a Merrick por primera vez, quedó consternado por el alcance de sus deformidades, temiendo que su apariencia fuera demasiado horrible para ser una novedad exitosa. [38] Sin embargo, expuso a Merrick en la parte trasera de una tienda vacía en Whitechapel Road . Merrick dormía en una cama de hierro con una cortina corrida para darle cierta privacidad. Una mañana, al observar a Merrick dormido, Norman descubrió que siempre dormía sentado, con las piernas encogidas y la cabeza apoyada en las rodillas. Su cabeza agrandada era demasiado pesada para permitirle dormir acostado y, como dijo Merrick, corría el riesgo de "despertarse con el cuello roto". [39] Norman decoró la tienda con carteles que Hitchcock había producido, que representaban a un monstruoso mitad hombre, mitad elefante. [40] Se creó un folleto, titulado "La autobiografía de Joseph Carey Merrick", que ofrece un resumen de la vida de Merrick hasta la fecha. Esta breve biografía, escrita o no por Merrick, proporcionó un relato generalmente preciso de su vida. Contenía una fecha de nacimiento incorrecta, pero Merrick siempre fue vago acerca de cuándo nació exactamente. [41]
Damas y caballeros... Me gustaría presentarles al Sr. Joseph Merrick, el Hombre Elefante. Antes de hacerlo, les pido que se preparen: prepárense para presenciar a quien probablemente sea el ser humano más extraordinario que jamás haya respirado el aliento de vida.
—Tom Norman [42]
Norman reunió audiencia parándose afuera de la tienda y atrayendo a los transeúntes con su charla de showman . Luego conducía a la multitud reunida al interior de la tienda, explicando que el Hombre Elefante "no estaba aquí para asustaros sino para iluminaros". [40] Tirando la cortina a un lado, permitió que los espectadores, a menudo visiblemente horrorizados, observaran a Merrick de cerca, mientras describía las circunstancias que habían llevado a su condición actual, incluido el supuesto incidente de su madre con un elefante de feria.
La exposición del Hombre Elefante tuvo un éxito moderado y generó ingresos principalmente con las ventas del folleto autobiográfico. [39] Merrick pudo dejar de lado su parte de las ganancias, con la esperanza de ganar suficiente dinero para algún día comprar una casa propia. [43] La tienda en Whitechapel Road estaba justo enfrente del Hospital de Londres , idealmente situada para que la visitaran estudiantes de medicina y médicos, curiosos por ver a Merrick. [39] Uno de esos visitantes fue un joven cirujano llamado Reginald Tuckett, quien, al igual que sus colegas, estaba intrigado por las deformidades del Hombre Elefante. Tuckett sugirió que su colega principal Frederick Treves debería visitar a Merrick. [44]
Treves conoció a Merrick por primera vez en noviembre, en una visita privada que tuvo lugar antes de que Norman abriera la tienda por ese día. [39] Treves recordó más tarde en sus Reminiscencias de 1923 que Merrick era "el espécimen de humanidad más repugnante que jamás había visto [...] en ningún momento me había encontrado con una versión tan degradada o pervertida de un ser humano como este solitario figura mostrada." [45] La visualización no duró más de 15 minutos, después de lo cual Treves volvió a trabajar. Más tarde, ese mismo día, envió a Tuckett de regreso a la tienda para preguntar si Merrick estaría dispuesto a ir al hospital para un examen. Norman y Merrick aceptaron la solicitud. [46] Para permitirle viajar la corta distancia sin llamar demasiado la atención, Merrick usó un disfraz que consistía en una capa negra de gran tamaño y una gorra marrón con un saco de arpillera que cubría su rostro, y viajó en un taxi contratado por Treves. [47] Aunque Treves declaró que el traje de Merrick en esta ocasión incluía la capa negra y la gorra marrón, hay evidencia que sugiere que Merrick adquirió ese traje en particular un año después, mientras viajaba con Sam Roper's Fair. Si ese fuera el caso, Treves estaba recordando la ropa de un encuentro posterior con Merrick. [48]
Al examinar a Merrick en el hospital, Treves observó que era "tímido, confundido, no poco asustado y evidentemente muy intimidado". [45] En este punto, Treves asumió que era un " imbécil ". [45] Midió la circunferencia de la cabeza de Merrick en el tamaño ampliado de 36 pulgadas (91 cm), su muñeca derecha en 12 pulgadas (30 cm) y uno de sus dedos en 5 pulgadas (13 cm) de circunferencia. Observó que la piel de Merrick estaba cubierta de papilomas ( crecimientos verrugosos ), el mayor de los cuales exudaba un olor desagradable. [49] El tejido subcutáneo parecía estar debilitado, provocando un aflojamiento de la piel que, en algunas zonas, colgaba alejada del cuerpo. Había deformidades óseas en el brazo derecho, en ambas piernas y, lo más notorio, en el gran cráneo. [50] A pesar de haber tenido una cirugía correctiva en la boca en 1882, el discurso de Merrick siguió siendo apenas inteligible. Su brazo y mano izquierdos no estaban agrandados ni deformados. Su pene y escroto eran normales. Aparte de sus deformidades y la cojera en su cadera, Treves concluyó que Merrick parecía gozar de buena salud general. [51]
Norman recordó más tarde que Merrick había visitado el hospital "dos o tres" veces, [46] y que Treves le había dado a Merrick su tarjeta de visita durante una de esas visitas. [8] Treves hizo tomar algunas fotografías en una ocasión y le proporcionó a Merrick un juego de copias que luego se agregaron a su folleto autobiográfico. [52] El 2 de diciembre de 1884, Treves presentó a Merrick en una reunión de la Sociedad Patológica de Londres en Bloomsbury . [53] Merrick finalmente le dijo a Norman que ya no quería ser examinado en el hospital. Según Norman, dijo que "lo desnudaron y se sintió como un animal en un mercado de ganado". [54]
Durante este período en la Gran Bretaña victoriana, los gustos estaban cambiando con respecto a las exhibiciones de espectáculos de fenómenos como la de Norman, que se estaban convirtiendo en un motivo de preocupación pública por motivos de decencia y por los trastornos causados por las multitudes que se reunían fuera de ellas. [55] Poco después del último interrogatorio de Merrick con Frederick Treves, la policía cerró la tienda de Norman en Whitechapel Road y los gerentes de Merrick en Leicester lo retiraron del cargo de Norman. [54] En 1885, Merrick salió de gira con la feria itinerante de Sam Roper. [56] Se hizo amigo de otros dos artistas, conocidos como "Roper's Midgets", Bertram Dooley y Harry Bramley, quienes ocasionalmente defendieron a Merrick del acoso público. [48]
A medida que continuaba la disminución del entusiasmo público por los espectáculos de fenómenos y las rarezas humanas, la policía y los magistrados se volvieron cada vez más vigilantes a la hora de cerrar los espectáculos. El Hombre Elefante siguió siendo un espectáculo horrible para sus espectadores, pero Roper se puso nervioso por la atención negativa que estaba atrayendo de las autoridades locales. [48] El grupo de gerentes de Merrick decidió que debería ir de gira por Europa continental, con la esperanza de que las autoridades allí fueran más indulgentes. Su gestión fue asumida por un desconocido (posiblemente llamado Ferrari) y partieron hacia el continente. [57]
El Hombre Elefante no tuvo más éxito en Europa continental que en Gran Bretaña, y las autoridades tomaron medidas similares para sacarlo de sus jurisdicciones. En Bruselas , Merrick fue abandonado por su nuevo gerente, quien le robó sus 50 libras esterlinas (equivalentes a unas 5.800 libras esterlinas en 2019) de ahorros. [58] Abandonado y sin un centavo, Merrick se dirigió en tren a Ostende , donde intentó abordar un ferry hacia Dover , pero se le negó el paso. [59] Viajó a Amberes y pudo abordar un barco con destino a Harwich en Essex. Desde allí viajó en tren hasta Londres y llegó a la estación de Liverpool Street . [60]
Merrick llegó a Londres el 24 de junio de 1886, sano y salvo en su propio país pero sin ningún lugar adonde ir. No era elegible para ingresar a un asilo en Londres por más de una noche, y el único lugar que lo aceptaría era el Leicester Union Workhouse (donde se convertiría en residente permanente), pero Leicester estaba a 98 millas (158 km) de distancia. . [61]
Se acercó a extraños en busca de ayuda, pero su habla era ininteligible y su apariencia repugnante. Después de atraer a una multitud de curiosos, un policía ayudó a Merrick a entrar en una sala de espera vacía, donde se acurrucó en un rincón, exhausto. Incapaz de hacerse entender, su única posesión identificable fue la tarjeta de Frederick Treves. [62]
La policía se puso en contacto con Treves, quien fue a la estación de tren y, al reconocer a Merrick, lo llevó en un coche de alquiler al Hospital de Londres. Merrick fue ingresado por bronquitis , lo lavaron, lo alimentaron y luego lo acostaron en una pequeña habitación de aislamiento en el ático del hospital. [63]
Con Merrick ingresado en el hospital, Treves ahora tuvo tiempo de realizar un examen más exhaustivo. Descubrió que la condición física de Merrick se había deteriorado durante los dos años anteriores y que sus deformidades lo habían deteriorado. Treves también sospechaba que Merrick tenía una enfermedad cardíaca y que solo le quedaban unos pocos años de vida. [64] La salud general de Merrick mejoró durante los siguientes cinco meses bajo el cuidado del personal del hospital. Aunque al principio algunas enfermeras se sintieron molestas por su apariencia, pudieron superarlo y cuidarlo. [sesenta y cinco]
El problema del olor desagradable de Merrick se mitigó mediante baños frecuentes y Treves desarrolló gradualmente una comprensión de su habla. Se tomó una nueva serie de fotografías. Francis Carr Gomm, presidente del comité del hospital, había apoyado a Treves en su decisión de admitir a Merrick, pero en noviembre quedó claro que se necesitaban planes de atención a largo plazo. El Hospital de Londres no estaba equipado ni tenía personal para brindar atención a los incurables, como claramente sí lo estaba Merrick. [sesenta y cinco]
Carr Gomm se puso en contacto con otras instituciones y hospitales más adecuados para atender casos crónicos, pero ninguno aceptó a Merrick. Gomm escribió una carta a The Times , impresa el 4 de diciembre de 1886, describiendo el caso de Merrick y pidiendo sugerencias a los lectores. [66] La respuesta pública, en cartas y donaciones, fue significativa, e incluso el British Medical Journal cubrió la situación . [67] Con el respaldo financiero de muchos donantes, Gomm pudo presentar un caso convincente al comité para mantener a Merrick en el hospital. Se decidió que se le permitiría permanecer allí por el resto de su vida. [68] Lo trasladaron del ático al sótano, donde podía ocupar dos habitaciones adyacentes a un pequeño patio. Las habitaciones fueron adaptadas y amuebladas para adaptarse a Merrick, con una cama especialmente construida y, siguiendo instrucciones de Treves, sin espejos. [69]
Merrick se instaló en su nueva vida en el Hospital de Londres. Treves lo visitaba a diario y pasaba un par de horas con él todos los domingos. [70] Ahora que Merrick había encontrado a alguien que entendía su discurso, estaba encantado de mantener largas conversaciones con el médico. [70] Treves y Merrick construyeron una relación amistosa, aunque Merrick nunca confió completamente en él. Le dijo a Treves que era hijo único, y Treves tuvo la impresión de que su madre, cuya foto Merrick siempre llevaba consigo, lo había abandonado cuando era un bebé. [70] Merrick también se mostró reacio a hablar sobre sus días de exhibición, aunque expresó su gratitud hacia sus antiguos gerentes. [71] No le tomó mucho tiempo a Treves darse cuenta de que, contrariamente a sus impresiones iniciales, Merrick no tenía discapacidad intelectual. [70]
Treves observó que Merrick era muy sensible y mostraba sus emociones con facilidad. [72] A veces, Merrick estaba aburrido y solo, y mostraba signos de depresión. [73] Había pasado toda su vida adulta segregado de las mujeres, primero en el asilo y luego como exhibición. Las mujeres que conoció estaban disgustadas o asustadas por su apariencia. [74] Sus opiniones sobre las mujeres se derivaron de los recuerdos de su madre y de lo que leía en los libros. Treves decidió que a Merrick le gustaría que le presentaran una mujer y que eso le ayudaría a sentirse normal. [75] El médico hizo arreglos para que una amiga suya llamada Sra. Leila Maturin, "una viuda joven y bonita", visitara a Merrick. [45] Ella estuvo de acuerdo y, con una buena advertencia sobre su apariencia, fue a sus habitaciones para una presentación. La reunión fue breve, ya que Merrick rápidamente se sintió abrumado por la emoción. [75] Más tarde le dijo a Treves que Maturin había sido la primera mujer en sonreírle y la primera en estrecharle la mano. [45] Ella se mantuvo en contacto con él y una carta que Merrick le escribió, agradeciéndole el regalo de un libro y un par de urogallo , es la única carta sobreviviente escrita por Merrick. [76] Esta primera experiencia de conocer a una mujer, aunque breve, inculcó en Merrick un nuevo sentido de confianza en sí mismo. [77] Conoció a otras mujeres durante su vida en el hospital y parecía cautivado por todas ellas. Treves creía que la esperanza de Merrick era vivir algún día en una institución para ciegos, donde podría conocer a una mujer que no podía ver sus deformidades. [77]
Merrick quería saber sobre el "mundo real" y cuestionó a Treves sobre varios temas. En una ocasión, expresó su deseo de ver el interior de lo que consideraba una casa "real" y Treves accedió, llevándolo a visitar su casa en Wimpole Street y conocer a su esposa. [78] En el hospital, Merrick pasó sus días leyendo y construyendo modelos de edificios con cartulina. Recibía visitas de Treves y los cirujanos de su casa. Se levantaba todos los días por la tarde y salía de sus habitaciones para caminar por el pequeño patio adyacente, al anochecer.
Como resultado de las cartas de Carr Gomm al Times , el caso de Merrick atrajo la atención de la alta sociedad londinense. Una persona que mostró gran interés fue la actriz Madge Kendal . [79] Aunque probablemente nunca lo conoció en persona, fue responsable de recaudar fondos y la simpatía pública por Merrick. [80] Ella le envió fotografías de ella misma y contrató a un tejedor de cestas para que fuera a sus habitaciones y le enseñara el oficio. [81] Sin embargo, otras personas de la alta sociedad lo visitaron, llevándole obsequios de fotografías y libros. Él correspondió con cartas y obsequios hechos a mano de modelos de tarjetas y cestas. Merrick disfrutó de estas visitas y adquirió la confianza suficiente para conversar con las personas que pasaban por sus ventanas. [82] Un joven, Charles Taylor, hijo del ingeniero responsable de modificar las habitaciones de Merrick, pasaba tiempo con él, a veces tocando el violín. [80] De vez en cuando, Merrick se atrevió a dejar su pequeña vivienda y explorar el hospital. Cuando lo descubrían, las enfermeras siempre lo llevaban rápidamente a su habitación, temiendo que pudiera asustar a los pacientes. [82]
El 21 de mayo de 1887, se completaron dos nuevos edificios en el hospital y el Príncipe y la Princesa de Gales vinieron a inaugurarlos oficialmente. [83] La princesa deseaba conocer al Hombre Elefante, por lo que después de un recorrido por el hospital, el grupo real fue a sus habitaciones para una presentación. La princesa Alexandra estrechó la mano de Merrick y se sentó con él, una experiencia que lo dejó lleno de alegría. [84] Ella le dio una fotografía firmada de ella misma, que se convirtió en una posesión preciada, y le enviaba una tarjeta de Navidad cada año. [45]
Al menos en una ocasión, Merrick pudo cumplir un deseo que tenía desde hacía mucho tiempo de visitar el teatro. [85] Treves, con la ayuda de Madge Kendal, organizó su asistencia a la pantomima navideña en el Teatro Real, Drury Lane . Merrick estaba sentado con algunas enfermeras, escondido en el palco privado de Lady Burdett-Coutts . [86] Según Treves, Merrick estaba "asombrado" y "cautivado", y "[el] espectáculo lo dejó sin palabras, de modo que si le hablaban no prestaba atención". [45] Merrick habló sobre la pantomima durante semanas después, reviviendo la historia como si hubiera sido real. [87]
En tres ocasiones, Merrick salió del hospital para irse de vacaciones y pasar algunas semanas seguidas en el campo. [88] Mediante elaborados arreglos que le permitieron abordar un tren sin ser visto y tener un vagón completo para él solo, Merrick viajó a Northamptonshire para alojarse en Fawsley Hall , la propiedad de Lady Knightley . [88] Se quedó en la cabaña del guardabosques y pasó los días caminando por el bosque de la finca, recogiendo flores silvestres. [89] Se hizo amigo de un joven trabajador agrícola que más tarde recordó a Merrick como un hombre interesante y bien educado. [76] Treves llamó a esto "la única fiesta suprema de la vida [de Merrick]", aunque en realidad hubo tres viajes de este tipo. [45] [90]
La condición de Merrick se deterioró gradualmente durante sus cuatro años en el Hospital de Londres. Requería mucho cuidado por parte del personal de enfermería y pasaba gran parte del tiempo en la cama o sentado en su habitación, con energía cada vez menor. [76] Sus deformidades faciales continuaron creciendo y su cabeza se agrandó más. Murió el 11 de abril de 1890, mientras dormía, a la edad de 27 años. [91] Alrededor de las 3:00 pm, el cirujano de la casa de Treves visitó a Merrick y lo encontró muerto sobre la cama. Su cuerpo fue identificado formalmente por su tío, Charles Merrick. [92] El 27 de abril se llevó a cabo una investigación por parte de Wynne Edwin Baxter , quien había ganado notoriedad al realizar investigaciones sobre los asesinatos de Whitechapel de 1888. [91]
Me decía muchas veces que deseaba poder acostarse a dormir "como los demás"... debía haber hecho, con cierta determinación, el experimento... Así resultó que su muerte se debió al deseo que había tenido. dominó su vida: el patético pero desesperado deseo de ser "como los demás".
— Federico Treves [45]
La muerte de Merrick se consideró accidental y la causa certificada de muerte fue asfixia , resultante del peso de su cabeza mientras se acostaba. [93] [94] Después de realizar una autopsia, Treves determinó que Merrick había muerto a causa de una dislocación del cuello, que probablemente cortó sus arterias vertebrales . [94] Sabiendo que Merrick siempre había dormido sentado erguido por necesidad, Treves concluyó que Merrick debe haber "hecho el experimento", intentando dormir acostado "como otras personas". [45] [94]
Merrick no recibió entierro; en cambio, se conservaron casi todas las secciones de su cuerpo para su estudio, tanto el esqueleto como los tejidos blandos. Treves diseccionó el cuerpo y tomó moldes de yeso de la cabeza y las extremidades de Merrick. Tomó muestras de piel y montó el esqueleto; Las muestras de piel se perdieron posteriormente durante la Segunda Guerra Mundial , pero el esqueleto está incluido en la colección de patología del Royal London Hospital en Whitechapel, [95] que se fusionó con la Facultad de Medicina del Hospital St Bartholomew en 1995 para formar la Facultad de Medicina. y Odontología en la Universidad Queen Mary de Londres . [96] El esqueleto montado de Merrick no está en exhibición pública. [97] [98]
Hay un pequeño museo en la universidad, dedicado a la vida de Joseph Merrick, que alberga algunos de sus efectos personales y una réplica de su esqueleto que se exhibió por primera vez en 2012. Sus restos se guardan en una vitrina en una sala privada del universidad, y puede ser visto por estudiantes y profesionales de medicina con cita previa "[para] permitir a los estudiantes de medicina ver y comprender las deformidades físicas resultantes de la condición de Joseph Merrick". Aunque la universidad tiene la intención de mantener su esqueleto en su facultad de medicina, algunos sostienen que, como Merrick era un cristiano devoto, se le debería dar cristiana sepultura en su ciudad natal de Leicester. [99] [100] [101]
El 5 de mayo de 2019, el autor Jo Vigor-Mungovin descubrió que el tejido blando de Merrick estaba enterrado en el cementerio de la ciudad de Londres . [102]
Desde los días en que Joseph Merrick era una exposición novedosa en Whitechapel Road, su condición ha seguido siendo una fuente de curiosidad para los profesionales médicos. [103] Su aparición en la reunión de la Sociedad Patológica de Londres en 1884 atrajo el interés de los médicos presentes, pero no obtuvo las respuestas ni la atención más amplia que Treves había esperado. El caso recibió sólo una breve mención en el British Medical Journal , mientras que The Lancet se negó a mencionarlo en absoluto. [104]
Cuatro meses después, en 1885, Treves llevó el caso ante la asamblea por segunda vez. Para entonces, la tienda de Tom Norman en Whitechapel Road había sido cerrada y Merrick se había mudado, por lo que, en ausencia de Merrick, Treves se conformó con las fotografías que había tomado durante sus exámenes. Uno de los médicos presentes en la reunión fue Henry Radcliffe Crocker , un dermatólogo que era una autoridad en enfermedades de la piel. [105] Después de escuchar la descripción de Treves sobre Merrick y ver las fotografías, Crocker propuso que la condición de Merrick podría ser una combinación de paquidermatocele y una deformidad ósea sin nombre, todas causadas por cambios en el sistema nervioso. [55] Crocker escribió sobre el caso de Merrick en su libro de 1888 Enfermedades de la piel: su descripción, patología, diagnóstico y tratamiento . [106]
En 1909, el dermatólogo Frederick Parkes Weber escribió un artículo en el British Journal of Dermatology , [107] citando incorrectamente a Merrick como ejemplo de la enfermedad de von Recklinghausen ( neurofibromatosis ), que el patólogo alemán Friedrich Daniel von Recklinghausen había descrito en 1882. [ 108] Desde entonces se ha demostrado que la conjetura es errónea; de hecho, los síntomas que siempre están presentes en este trastorno genético incluyen tumores del tejido nervioso y de los huesos, pequeños crecimientos verrugosos en la piel, [109] y la presencia de una pigmentación marrón clara en la piel llamada manchas café con leche , que son de particular importancia en el diagnóstico de la enfermedad de von Recklinghausen, [110] pero que nunca se observaron en el cuerpo de Merrick. [111] Por esta razón, aunque el diagnóstico fue bastante popular durante la mayor parte del siglo XX, se avanzaron otros diagnósticos conjeturales, como el síndrome de Maffucci y la displasia fibrosa poliostótica (enfermedad de Albright). [111]
En un artículo de 1986 en el British Medical Journal , Michael Cohen y JAR Tibbles plantearon la hipótesis de que Merrick había tenido el síndrome de Proteus , un trastorno congénito muy raro identificado por Cohen en 1979, citando la falta de manchas café con leche reportadas en Merrick y la ausencia de cualquier prueba histológica de haber padecido el síndrome previamente conjeturado. [112] De hecho, el síndrome de Proteus afecta otros tejidos además de los nervios y es un trastorno esporádico más que una enfermedad de transmisión genética. [113] Cohen y Tibbles dijeron que Merrick mostraba los siguientes signos del síndrome de Proteus: " macrocefalia ; hiperostosis del cráneo grande; hipertrofia de los huesos largos; y engrosamiento de la piel y los tejidos subcutáneos, particularmente de las manos y los pies, incluyendo hiperplasia plantar , lipomas , y otras masas subcutáneas no especificadas". [112]
En una carta a The Biologist en junio de 2001, el profesor británico y biólogo colegiado Paul Spiring [114] especuló que Merrick podría haber tenido una combinación de síndrome de Proteus y neurofibromatosis. Esta hipótesis fue reportada por Robert Matthews , corresponsal de The Sunday Telegraph . [115] La posibilidad de que Merrick pudiera haber tenido ambas condiciones formó la base de una película documental de 2003 titulada La maldición del hombre elefante , que fue producida para Discovery Health Channel por Natural History New Zealand . [116] [117]
Durante 2002, la investigación genealógica para la película llevó a un llamamiento de la BBC para rastrear la línea familiar materna de Merrick . En respuesta a la apelación, se descubrió que una residente de Leicester llamada Pat Selby era nieta del tío de Merrick, George Potterton. Un equipo de investigación tomó muestras de ADN de Selby en un intento fallido de diagnosticar la condición de Merrick. [118] Durante 2003, los realizadores encargaron más pruebas de diagnóstico utilizando ADN del cabello y huesos de Merrick, pero los resultados de estas pruebas no resultaron concluyentes; por lo tanto, la causa precisa de la condición médica de Merrick sigue siendo incierta. [116] [117] [119]
En 1923, Frederick Treves publicó un volumen, El hombre elefante y otras reminiscencias , en el que detallaba lo que sabía de la vida de Merrick y sus interacciones personales con él. Este relato es la fuente de gran parte de lo que se sabe sobre Merrick, pero el libro contenía varias imprecisiones. Merrick nunca le había confiado completamente a Treves sobre sus primeros años de vida, por lo que, en consecuencia, estos detalles estaban incompletos en las Reminiscencias de Treves . Un error más misterioso es el relativo al nombre de pila de Merrick; Treves, tanto en sus artículos anteriores como en su libro, insistió en llamarlo John Merrick. Se desconoce el motivo de esto, ya que Merrick claramente firmó su nombre como "Joseph" en los ejemplos de su letra que quedan. [120] En el manuscrito de El hombre elefante y otras reminiscencias , Treves comenzó su relato escribiendo "Joseph" y luego lo tachó y lo reemplazó con "John". [121] Cualquiera que sea el motivo de la discrepancia, continuó durante gran parte del siglo XX; biógrafos posteriores han perpetuado el error, basando su trabajo en el libro de Treves.
Treves describió a Tom Norman, el showman que había exhibido a Merrick en Whitechapel Road, como un borracho cruel que explotaba despiadadamente a su pupilo. [122] [123] En una carta al periódico de la Feria Mundial , y más tarde en sus propias memorias, Norman negó esta caracterización y dijo que proporcionó a las atracciones de su espectáculo un medio para ganarse la vida, y agregó que Merrick todavía estaba en exhibición mientras residía. en el Hospital de Londres, pero sin forma de controlar cómo ni cuándo era atendido. Según Nadja Durbach , autora de The Spectacle of Deformity: Freak Shows and Modern British Culture (2010), la visión de Norman da una idea de la función del espectáculo de fenómenos victoriano como mecanismo de supervivencia para las personas pobres con deformidades, así como de la actitud de los médicos. profesionales de la época. [124] Durbach advierte que las memorias de Treves y Norman deben entenderse como "reconstrucciones narrativas... que reflejan prejuicios personales y profesionales y satisfacen las demandas y expectativas de sus muy diferentes audiencias". [125]
El libro de la antropóloga Ashley Montagu , The Elephant Man: A Study in Human Dignity (1971), se basó en el libro de Treves y exploró el carácter de Merrick. [126] Montagu reimprimió el relato de Treves junto con varios otros, como la carta de Carr Gomm a The Times en diciembre de 1886 y el informe sobre la investigación de Merrick. Señaló inconsistencias entre los relatos y cuestionó algunas de las versiones de los hechos de Treves; señaló, por ejemplo, que mientras Treves afirmó que Merrick no sabía nada de la apariencia de su madre, Carr Gomm menciona que Merrick llevaba consigo un cuadro de su madre, [127] y criticó la suposición de Treves de que la madre de Merrick era "inútil e inhumana". [127] Sin embargo, Montagu también perpetuó algunos de los errores en el trabajo de Treves, [128] incluido el uso del nombre "John" en lugar de "José". [127]
En 1980, Michael Howell y Peter Ford presentaron los resultados de su detallada investigación de archivos en La verdadera historia del hombre elefante , que reveló una gran cantidad de información nueva sobre Merrick. Howell y Ford pudieron proporcionar una descripción más detallada de la historia de vida de Merrick, demostrando también que su nombre era en realidad Joseph, no John. Refutaron algunas de las inexactitudes del relato de Treves, mostrando que Merrick no había sido abandonado por su madre y que había elegido voluntariamente exhibirse para ganarse la vida.
Es cierto que mi forma es algo extraña,
pero culparme es culpar a Dios;
Si pudiera crearme de nuevo,
no dejaría de complacerte.
Si pudiera alcanzar de polo a polo
O agarrar el océano con un palmo,
el alma me mediría;
La mente es el estándar del hombre.
—poema utilizado por Joseph Merrick para finalizar sus cartas, adaptado de "False Greatness" de Isaac Watts [18]
Algunas personas destacaron la fuerte fe cristiana de Merrick (también se dice que Treves era cristiano) y que su carácter fuerte y su valentía frente a las discapacidades le valieron la admiración. [129] La historia de vida de Merrick se ha convertido en el tema de varias obras de arte dramático, basadas en los relatos de Treves y Montagu. El hombre elefante , una obra ganadora del premio Tony del dramaturgo estadounidense Bernard Pomerance , se representó en 1979. [130] El personaje basado en Merrick fue interpretado inicialmente por David Schofield , [131] [132] y en producciones posteriores por varios actores, entre ellos Philip Anglim , David Bowie , Bruce Davison , Mark Hamill y Bradley Cooper . [133] En 1980 se estrenó una película biográfica, también titulada El hombre elefante ; Dirigida por David Lynch , recibió ocho nominaciones al Premio de la Academia . Merrick fue interpretado por John Hurt y Frederick Treves por Anthony Hopkins . En 1982, la cadena de televisión estadounidense ABC emitió una adaptación de la obra de Pomerance, protagonizada por Anglim. [134]
En la película de 2001 From Hell , Merrick, interpretado por Anthony Parker, aparece brevemente de forma tácita.
Merrick es interpretado por el actor Joseph Drake en dos episodios de la segunda serie del drama criminal histórico de la BBC Ripper Street , transmitido por primera vez en 2013. En 2017, el Malthouse Theatre de Melbourne encargó al dramaturgo Tom Wright que produjera una obra sobre la vida de Merrick. La historia real e imaginada del hombre elefante se estrenó el 4 de agosto de 2017, protagonizada por Daniel Monks en el papel principal. El elenco también contó con Paula Arundell , Julie Forsyth , Emma J. Hawkins y Sophie Ross. [135]
En agosto de 2018 se anunció que Charlie Heaton interpretaría a Merrick en un nuevo drama de dos partes de la BBC, [136] una decisión que generó críticas de algunos sectores. [137] En la comedia de situación de 2019 Year of the Rabbit , David Dawson interpretó a Merrick como un tipo teatral pretencioso. [138]
La vida de Merrick es el tema de Joseph Merrick, El hombre elefante , una ópera del compositor Laurent Petitgirard , con libreto en francés de Eric Nonn. Protagonizada por la contralto Jana Sykorova en el papel principal, se estrenó el 7 de febrero de 2002 en la Ópera Estatal de Praga . [139]
En noviembre de 2016, Joanne Vigor-Mungovin publicó un libro llamado Joseph: The Life, Times and Places of the Elephant Man , que incluía un prólogo escrito por un miembro de la familia de Joseph Merrick. El libro analiza los primeros años de vida de Merrick y su familia en Leicester, la ciudad natal de Vigor-Mungovin, con información detallada sobre la familia de Joseph y su ambición de ser autosuficiente en lugar de sobrevivir de la caridad de los demás. [140]
