La Indy 200 de 1996 en Walt Disney World fue la primera ronda de la Indy Racing League de 1996 , [2] y el evento inaugural de la Indy Racing League, que inició la división estadounidense de ruedas abiertas que duraría 12 años. La carrera se llevó a cabo el 27 de enero de 1996, en el Walt Disney World Speedway de 1.609 km (1.000 mi) en Bay Lake, Florida . La carrera fue ganada por un piloto novato, Buzz Calkins , después de liderar 130 vueltas. El futuro campeón de la Indy Racing League y NASCAR Tony Stewart también hizo su debut en Indy Car, terminando segundo después de un duelo al final de la carrera con Calkins.
El primer evento de la disidente Indy Racing League tuvo lugar en Walt Disney World Speedway , un nuevo lugar inaugurado el 28 de noviembre de 1995. [3] Las pruebas comenzaron de inmediato con sesiones de neumáticos realizadas por Firestone y Goodyear, seguidas de una prueba abierta del 4 al 8 de diciembre, con 16 pilotos probando en algún momento. [4] 13 de ellos fueron incluidos en una lista de inscritos tentativa publicada el 6 de diciembre, destacada por el ganador de las 500 Millas de Indianápolis de 1990 Arie Luyendyk , el poseedor del récord de pista de IMS Roberto Guerrero , el poleman de las 500 Millas de Indianápolis de 1995 Scott Brayton y dos pilotos de tiempo completo de la temporada de la IndyCar World Series de ese año, Eddie Cheever y Eliseo Salazar . A los veteranos se les unió un puñado de pilotos novatos encabezados por el ex ganador de carreras de Fórmula 1 Michele Alboreto y el campeón de Fórmula Atlantic Richie Hearn . [5] Todos los equipos de IndyCar se negaron a participar en la IRL, y ninguno de los 16 mejores pilotos de la clasificación de las dos temporadas anteriores de IndyCar fue inscrito. Otras cinco combinaciones de coche y piloto inscritas para la primera ronda no participaron en las pruebas durante el mes: Johnny O'Connell , Johnny Parsons y los pilotos estadounidenses de Indycar Rick DeLorto , Jim Buick y Tony Turco, que se unieron a los competidores de AIS Butch Brickell y Bill Tempero .
Durante la sesión de neumáticos Firestone, Buddy Lazier probó un coche de Hemelgarn Racing y marcó el tiempo más rápido de la semana a 182,621 mph, con Hearn, Buzz Calkins y Salazar registrando vueltas de más de 181 mph en los días siguientes. John Paul Jr. probó el coche de Brickell Racing durante un par de docenas de vueltas, y el multicampeón de World of Outlaws Steve Kinser tuvo una prueba con AJ Foyt Racing durante la sesión de neumáticos Goodyear, con una mejor vuelta de 168 mph que quedó 5 mph por debajo del piloto principal de Foyt, Davey Hamilton . Kinser tenía como objetivo llegar a un acuerdo para un viaje en la vida real junto a Hamilton, pero la oportunidad nunca se materializó. [6] Se realizaron más pruebas del 9 al 19 de enero, con 18 conductores participando en algún momento. Tanto Hearn como Guerrero estuvieron ausentes de las pruebas y se realizaron cinco nuevos fichajes durante la semana: Lazier, Paul Jr., Scott Sharp , Robbie Buhl y Lyn St. James . El recién fichado Lazier se mantuvo cómodamente en la cima del campo con una vuelta más rápida de 185.089 mph, solo unos días después de registrar una vuelta de 184.900 mph durante una prueba privada en Phoenix International Raceway . Brayton, Cheever, Salazar y Luyendyk también practicaron a más de 181 mph. PDM Racing carecía de un motor para su auto, lo que dejó a Paul Jr. sin poder probar; finalmente obtuvieron el uso de un auto de respaldo con motor Buick del Team Menard para competir en Orlando. [7]
El 13 de enero, Butch Brickell se rompió dos vértebras en un fuerte choque en la curva 1 y fue descartado para la carrera, [8] [9] aunque permaneció inscrito en una lista de inscritos actualizada, que reflejaba la retirada de la inscripción de Turco debido a problemas de patrocinio. [10] Parsons solo había completado seis vueltas de calentamiento cuando un accidente eliminó su auto de las pruebas, mientras que O'Connell solo pudo hacer su debut de 64 vueltas en un auto Indy en el último día de pruebas. Ese mismo día, Tony Stewart condujo uno de los autos del Team Menard y fue anunciado más tarde ese día como su tercer piloto de la temporada. [11] John Menard quería alinear a Jim Crawford en el tercer auto en Orlando, pero Cary Agajanian, vicepresidente de la USAC para la IRL y asesor legal de Stewart, lo convenció de que le diera una oportunidad al novato de 24 años. Al ser el primer piloto en haber conquistado la Triple Corona de la USAC , Stewart registró una mejor vuelta de 172 mph en solo su segunda prueba de Indy Car, a pesar de que sin saberlo corría con un turbo mucho más bajo y un chasis que Cheever y Brayton habían descartado por razones de manejo. [12] [13] Stewart había sido elegido previamente por AJ Foyt para conducir para su equipo después de una prueba exitosa en Phoenix en octubre de 1995, pero Foyt le exigió que renunciara a su acuerdo de apretón de manos para correr un calendario de NASCAR Busch Series a tiempo parcial con Ranier-Walsh Racing , y Stewart rechazó la oferta. [14]
Fuera de la pista, las animosidades entre la IRL y la IndyCar World Series (CART) habían sido alimentadas por la Regla 25/8 , percibida por los equipos de CART como una medida para excluirlos de la Indianápolis 500. [15] Las tensiones aumentaron aún más el 19 de diciembre, cuando CART anunció la creación de la US 500 , un evento en Michigan International Speedway que se llevaría a cabo el Día de los Caídos, en oposición directa a la Indianápolis 500, [16] y el 11 de enero, cuando AJ Foyt presentó una demanda de $ 5 millones contra CART por prácticas anticompetitivas. [17] El 4 de enero, Oldsmobile fue anunciado como el primer proveedor de motores de la fórmula del motor 4.0 V8 que la IRL iba a utilizar a partir de 1997. [18] Cinco días después, Andy Evans compró la participación restante de Dick Simon en Scandia / Simon Racing , que todavía competiría bajo ese nombre en Walt Disney World. [19] Este cambio de propietario dejó a AJ Foyt como el único propietario de equipo a tiempo completo desde la temporada de 1995 que compitió en Orlando.
El miércoles 24 de enero, Tempero/Giuffre Racing inscribió a David Kudrave en un segundo auto, antes de que comenzara la orientación para novatos. [20] Además, AJ Foyt Enterprises inscribió a Mike Groff el jueves antes del inicio de la práctica, en un tercer auto que sería utilizado durante la temporada por el equipo de alquiler de Sinden Racing Services. [21] Richie Hearn lideró el primer día de práctica con una vuelta de 181.827 mph, con Buddy Lazier siguiéndolo de cerca. Serían los únicos pilotos en bajar de la marca de 180 mph durante el fin de semana, con Roberto Guerrero en tercer lugar a solo 179.292 mph. Con tres pilotos de American Indycar todavía inscritos, los oficiales de IRL no autorizaron a ninguno de ellos a seguir compitiendo: Bill Tempero , cuya mejor vuelta fue de 152,207 mph, y Rick DeLorto , claramente fuera del ritmo a solo 107,223 mph después de 30 vueltas, no completaron sus pruebas de piloto, mientras que el auto del asistente Jim Buick nunca apareció en la calle de boxes. [22]
En la práctica del viernes por la mañana, Eliseo Salazar golpeó el muro a la salida de la curva 3 y perdió el control del coche, chocando primero contra el muro interior de la recta delantera y luego con el lado derecho contra el muro exterior de la curva 1. En el segundo impacto, una barra estabilizadora atravesó su cabina y le penetró la pierna derecha. Salazar fue trasladado en helicóptero al Orlando Regional Medical Center , donde se sometió a cirugías por una fractura de fémur y lesiones en el muslo, siendo declarado después en condición estable. Lazier lideró la sesión con una vuelta a 181.800 mph, seguido por Hearn y Arie Luyendyk . [23]
Lazier, que no había quedado más arriba del puesto 16 en sus 55 participaciones anteriores en Indy Car, se clasificó en la pole con una mejor vuelta de 181.388 mph. Hearn se quedó justo por debajo de la marca de 181 mph, conformándose con el segundo lugar en su primera sesión de clasificación de Indy Car. Los veteranos Guerrero y Luyendyk se clasificaron tercero y cuarto, este último usando un auto de respaldo que luego sería renumerado, delante de Scott Sharp y otros cinco novatos. Como se esperaba por los matices de su motor de bloque de serie, el equipo Menard tuvo problemas en la clasificación, aunque Tony Stewart sorprendió al superar en la clasificación a sus compañeros de equipo más establecidos, Eddie Cheever y Scott Brayton , a pesar de haber completado solo 67 vueltas en las pruebas de invierno.
John Paul Jr. tuvo el único incidente de la sesión después de rozar el muro en la curva 2, completando solo una vuelta cronometrada a 160 mph. A diferencia de Stewart y Groff, que estaban corriendo en autos de carrera competitivos, otros pilotos en la parte inferior del campo reflejaron los problemas de Paul Jr. que se derivaron de la falta de kilometraje: Johnny O'Connell solo había aprobado su examen de piloto durante la práctica de la mañana; Johnny Parsons , sin ninguna vuelta a alta velocidad durante las pruebas de invierno, apenas superó las 153 mph, y David Kudrave , sin ningún kilometraje de prueba, puso su auto en la parrilla a solo 146,353 mph, un déficit de 35 mph y 4,5 segundos sobre el tiempo de Lazier. [23] El día de la carrera, sería marcado con bandera negra después de solo cuatro vueltas.
En la práctica del viernes por la tarde, celebrada después de la clasificación, Eddie Cheever y Richie Hearn chocaron y se estrellaron en la curva 1, cuando Cheever se agachó y se cruzó en el camino de Hearn. Ambos pilotos resultaron ilesos, pero sus chasis resultaron dañados sin posibilidad de reparación y tuvieron que competir con coches de repuesto. Se les permitió empezar en la parte trasera del campo, después de participar en una sesión especial de calentamiento de 15 minutos. Della Penna no tenía un coche de repuesto competitivo y llegó a un acuerdo con Pagan Racing para utilizar la unidad de respaldo de Roberto Guerrero . [23] El colombiano ahora debía empezar en la primera fila debido a la degradación de Hearn, lo que dejó a Buzz Calkins como el novato mejor situado en el quinto lugar. Al igual que Lazier, Scott Sharp tuvo una mejor posición de su carrera en la segunda fila, ya que nunca había empezado más arriba del 13.º lugar.
Eliseo Salazar - para Scandia / Simon Racing
Rick De Lorto R - para DeLorto Motorsports Bill Tempero - para Tempero/Giuffre RacingLas tribunas repletas, con una puerta de entrada publicada de 50.742 espectadores, [22] presenciaron la gran inauguración de la Indy Racing League el sábado. La largada carecía de una alineación adecuada, ya que solo las dos primeras filas y algunos otros pilotos en la parte trasera estaban uno al lado del otro cuando Lazier comenzó a acelerar al entrar en la curva 4, y la mayoría vio la bandera verde en fila india. Roberto Guerrero fue tomado por sorpresa por la escapada de Lazier, y Arie Luyendyk lo pasó por el segundo lugar al entrar en la curva 1. En la vuelta 10, Tony Stewart completó su primer adelantamiento a Davey Hamilton por el sexto lugar, y había logrado llegar al tercer lugar cuando apareció la primera bandera amarilla en la vuelta 18. Richie Hearn ya había ganado 12 posiciones y estaba corriendo en el séptimo lugar cuando se rompió un ajustador de la barra estabilizadora de su auto, lo que lo hizo girar a la salida de la curva 1. Stewart pasó a Luyendyk en el reinicio en la vuelta 24 y tomó el liderato cinco vueltas más tarde.
Lazier comenzó a perder ritmo con un montante delantero derecho suelto. Justo después de ser superado por Luyendyk por el segundo lugar en la vuelta 37, se dirigió a boxes, donde perdió tres vueltas mientras el equipo de Hemelgarn intentaba solucionar el problema. [24] En una parada en boxes posterior, su equipo decidió tomar piezas del coche de Stéphan Grégoire , que había sido retirado del noveno lugar con problemas en la caja de cambios en su parada en boxes. Sin embargo, los problemas de manejo persistieron y Lazier abandonó antes del punto medio. Alrededor de la vuelta 30, Buzz Calkins comenzó a montar una carga hacia el frente, pasando a Scott Sharp en la vuelta 32, Guerrero en la vuelta 35 y Luyendyk en la vuelta 51. Después de la primera ronda de paradas en boxes, el tráfico pesado permitió a Calkins alcanzar a Stewart en la vuelta 55, y tomó la delantera en la vuelta 66, justo antes de la segunda ronda de paradas en boxes.
Mientras se dirigía a boxes, Luyendyk se quedó sin combustible y su coche se paró al salir de boxes, por lo que tuvo que ser empujado para arrancar. Calkins hizo una segunda parada rápida en boxes, dos vueltas después de la de Stewart, y pudo abrir una enorme brecha a través del tráfico y un ritmo sólido: en la vuelta 84, solo Stewart (15,3 segundos por detrás) y Guerrero (17,2 segundos) seguían en la vuelta del líder. A mitad de recorrido, un cauteloso Stewart estaba a 21 segundos de Calkins, antes de que el piloto de Menard se recuperara para mantenerse en la vuelta del líder, a 15 segundos del líder. Luyendyk comenzó a recuperar terreno, subiendo de forma constante hasta el séptimo lugar en la vuelta 127. Sin embargo, su caja de cambios se vio comprometida después de los problemas en boxes, y el piloto de Byrd / Leberle - Treadway perdió todas las marchas durante su tercera parada, lo que le obligó a retirarse.
El novato Stan Wattles estaba corriendo en cuarto lugar, después de haberse mantenido en gran medida fuera de problemas después de pasar a Davey Hamilton en la vuelta 35. Poco después de una parada en boxes, en la vuelta 147, hizo un trompo en la curva 2 y golpeó la pared interior, lo que fue etiquetado por él como "un error de novato". [24] La precaución resultante le permitió a Stewart reducir la brecha con Calkins. Robbie Buhl había ido más tiempo en su tercer stint y pudo entrar en boxes bajo bandera amarilla, pasando del octavo al tercer lugar sobre Michele Alboreto , Roberto Guerrero , quien sufrió un breve estancamiento en su parada en boxes, y Hamilton. Más atrás, Eddie Cheever había logrado llegar al noveno lugar, su progreso se vio obstaculizado por los mismos problemas de manejo que obligaron a su compañero de equipo Scott Brayton a retirarse de la carrera. Con autos doblados en el medio, Calkins abrió una pequeña brecha de 3 segundos sobre Stewart después del reinicio.
En la vuelta 178, Davey Hamilton tuvo una falla mecánica repentina en la curva 2 y se estrelló cuando ocupaba el sexto lugar. La carrera se reanudó en la vuelta 184 y Cheever, que había superado a Johnny O'Connell 20 vueltas antes, tomó el séptimo lugar sobre Scott Sharp . Cuando Sharp intentó recuperar la posición en la vuelta 189, ambos pilotos chocaron, en un choque que se parecía al que Cheever y Hearn tuvieron el día anterior, esta vez con Cheever en el exterior de la curva 1. Calkins logró atravesar la escena de manera segura, pero Stewart se encontró con los vehículos de recuperación en su camino y tuvo que desviarse abruptamente hacia el exterior para evitarlos. Rozó la pared a baja velocidad y pasó sobre algunos escombros, lo que provocó un neumático cortado y un alerón delantero doblado, pero ambos problemas pasaron desapercibidos y Stewart siguió corriendo. Cuando la carrera se reanudó con seis vueltas para el final, Stewart comenzó a perseguir a Calkins por el liderato, pero perdió algo de terreno poco después debido a los daños en el auto. Un ataque tardío no fue suficiente para arrebatarle la victoria a Buzz Calkins , quien tomó la bandera a cuadros por ocho décimas de segundo.
Con su victoria, Calkins se convirtió en el primer piloto estadounidense (y el único hasta la fecha) en ganar su primera carrera de Indy Car, en una hazaña solo igualada en las carreras modernas de Indy Car por los campeones mundiales de Fórmula 1 Graham Hill en las 500 Millas de Indianápolis de 1966 y Nigel Mansell en el Gran Premio de Australia FAI IndyCar de 1993 , según el libro de récords de IndyCar. Calkins también había ganado su primera carrera ovalada de Indy Car, siendo el segundo de los cuatro pilotos en lograr esta hazaña junto a Hill, Scott Dixon y Sébastien Bourdais . Esta también sería la única victoria para Calkins en su carrera de 6 años en Indy Car. Como la mayoría de los pilotos eran novatos o tenían una carrera poco conocida en IndyCar, la mayoría de ellos lograron hitos personales. Tony Stewart se conformó con el segundo lugar en su primera carrera de ruedas abiertas con motor trasero, y Robbie Buhl también logró su primer podio de Indy Car, mejorando su sexto lugar en el Toyota Grand Prix de Long Beach de 1993. Mike Groff igualó el sexto lugar obtenido en la Valvoline 200 de 1994 en Phoenix , mientras que Lyn St. James consiguió su único resultado entre los 10 primeros en una competición de Indy Car, con un 8º puesto.
La primera carrera de la Indy Racing League se transmitió en vivo por la cadena de radio IMS . Bob Jenkins fue el locutor principal. En la cabina con Jenkins estaban Gary Lee y Donald Davidson.
Mike King y el recién llegado Vince Welch fueron los reporteros de boxes.
La carrera fue transmitida en vivo de bandera a bandera en los Estados Unidos por ABC Sports .
Paul Page fue el presentador y locutor de los partidos. Bobby Unser y Danny Sullivan fueron los comentaristas.