El león marino de California ( Zalophus californianus ) es una foca costera con orejas nativa del oeste de América del Norte . Es una de las seis especies de leones marinos . Su hábitat natural se extiende desde el sureste de Alaska hasta el centro de México , incluido el Golfo de California . Los leones marinos de California son sexualmente dimórficos ; los machos son más grandes que las hembras, tienen un cuello más grueso y una cresta sagital prominente. Se arrastran principalmente en playas arenosas o rocosas, pero también frecuentan entornos artificiales como puertos deportivos y muelles . Los leones marinos de California se alimentan de varias especies de peces y calamares, y son presa de orcas y tiburones blancos .
Los leones marinos de California tienen un patrón de reproducción poligínico . De mayo a agosto, los machos establecen territorios e intentan atraer a las hembras con las que aparearse. Las hembras son libres de moverse entre territorios y los machos no las obligan. Las madres amamantan a sus crías entre viajes de alimentación. Los leones marinos de California se comunican con numerosas vocalizaciones, en particular con ladridos y llamadas de contacto madre-cría . Fuera de su temporada de reproducción, los leones marinos de California pasan gran parte de su tiempo en el mar, pero vienen a la costa para mudar su pelaje .
Los leones marinos de California son particularmente inteligentes , pueden ser entrenados para realizar diversas tareas y muestran un miedo limitado a los humanos si se acostumbran a ellos. Debido a esto, los leones marinos de California son una opción popular para exhibición pública en zoológicos , circos y oceanarios , y son entrenados por la Marina de los Estados Unidos para ciertas operaciones militares . La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a la especie como de Preocupación Menor debido a su abundancia. Para proteger a los peces, los estados estadounidenses de Oregón y Washington aplican cuotas anuales de matanza de leones marinos de California.
El león marino de California fue descrito por René Primevère Lesson , un naturalista francés, en 1828. Está agrupado con otros leones marinos y focas peleteras en la familia Otariidae . Los otáridos, también conocidos como focas con orejas, se diferencian de las focas verdaderas en que tienen orejeras externas y aletas delanteras y músculos pectorales proporcionalmente más grandes. Junto con el león marino de las Galápagos y el extinto león marino japonés , el león marino de California pertenece al género Zalophus , que deriva de las palabras griegas za , que significa "intensivo", y lophus, que significa "cresta". [3] Esto se refiere a la cresta sagital saliente de los machos, que distingue a los miembros del género. [4]
Tradicionalmente, el león marino de Galápagos y el león marino japonés se clasificaban como subespecies del león marino de California. Sin embargo, un estudio genético realizado en 2007 descubrió que los tres son, de hecho, especies separadas. [5] Los linajes del león marino de California y del león marino japonés parecen haberse separado hace 2,2 millones de años durante el Plioceno . [6] El león marino de California se diferencia del león marino de Galápagos en su mayor dimorfismo sexual . [4] El león marino de Steller es el pariente vivo más cercano de los leones marinos de Zalophus , siendo un taxón hermano . [7]
Al ser sexualmente dimórficos, los leones marinos de California difieren en tamaño, forma y coloración entre los sexos. Los machos pueden crecer hasta 2,5–2,7 m (8,2–8,9 pies) de largo y pesar alrededor de 350 kg (770 libras), mientras que las hembras suelen medir alrededor de 2,1 m (6,9 pies) y pesar alrededor de 100 kg (220 libras). [4] El macho más pesado registrado pesaba 660 kg (1.460 libras). [8] Las hembras y los juveniles tienen un pelaje marrón leonado , [4] aunque pueden ser temporalmente gris claro o plateado después de la muda . [9] El pelaje de los machos adultos puede ser de color marrón claro a negro, pero normalmente es marrón oscuro. [4] La cara de los machos adultos también puede ser de color bronceado claro en algunas zonas. Las crías tienen un pelaje negro o marrón oscuro al nacer. [9] Aunque la especie tiene una constitución delgada, los machos adultos tienen cuellos, pechos y hombros robustos. [9] Los machos adultos también tienen una cresta saliente que les da una "frente alta y abovedada"; [10] está cubierta de pelos blancos. [4] También tienen melenas, que están menos desarrolladas que las de los leones marinos sudamericanos y de Steller machos adultos . [10] Ambos sexos tienen hocicos largos y estrechos. [9]
Como otárido, el león marino de California depende de sus aletas delanteras para impulsarse cuando nada. Esta forma de locomoción acuática , junto con su cuerpo aerodinámico, reduce eficazmente la resistencia bajo el agua. Su movimiento de aleta delantera no es continuo; el animal se desliza entre cada brazada. [11] La flexibilidad de su columna vertebral le permite al león marino de California doblar su cuello hacia atrás lo suficiente como para alcanzar sus aletas traseras. Esto le permite al animal hacer giros dorsales y mantener una postura aerodinámica. [12] Cuando se mueve en tierra, el león marino de California puede girar sus aletas traseras hacia adelante y caminar en cuatro patas. Mueve las aletas delanteras de manera transversal , en lugar de sagital . Además, depende de los movimientos de su cabeza y cuello más que de sus aletas traseras para la locomoción terrestre. [13] Los leones marinos de California pueden viajar a velocidades de alrededor de 10,8 km/h (6,7 mph), [14] y pueden bucear a profundidades de 274 m (899 pies) y durante hasta 9,9 minutos, aunque la mayoría de las inmersiones suelen ser de 80 m (260 pies) y duran menos de 3 minutos. [15]
Los leones marinos de California tienen visión en color , aunque está limitada al área azul-verde del espectro de colores . Es probable que se trate de una adaptación para vivir en hábitats costeros marinos. [16] Los leones marinos tienen una audición subacuática bastante aguda, con un rango de audición de 0,4 a 32 kHz . [17] Los leones marinos de California dependen de sus bigotes o vibrisas para el tacto y la detección de vibraciones bajo el agua. En comparación con la foca común , las vibrisas del león marino de California son más suaves y menos especializadas y, por lo tanto, funcionan menos al seguir rastros hidrodinámicos, aunque aún así funcionan bien. [18]
El león marino de California se distribuye a lo largo de la costa occidental y las islas de América del Norte , desde el sureste de Alaska hasta el centro de México . Las secuencias de ADN mitocondrial en 2009 han identificado cinco poblaciones distintas de león marino de California: la población estadounidense o templada del Pacífico, la población occidental de Baja California o tropical del Pacífico y las poblaciones sur, central y norte del Golfo de California . [7] La población estadounidense se reproduce principalmente en las Islas del Canal , aunque pueden establecerse algunos sitios de reproducción en el norte de California , y ahora es común encontrar hembras allí. [2] La población occidental de Baja California se reproduce principalmente cerca de Punta Eugenia y en Isla Santa Margarita . Las poblaciones mencionadas anteriormente están separadas por el Frente de Ensenada. Las poblaciones del Golfo de California viven en las aguas poco profundas del norte (población norte), las islas mareales cerca del centro (población central) y la boca de la bahía (población sur). No se ha analizado el estado de las poblaciones de los leones marinos de California en las aguas profundas de la bahía central. [7]
Los vagabundos pueden llegar al noroeste del Pacífico, como en las Islas del Comandante . [19] Aunque se han registrado varias otariinae alrededor del archipiélago japonés en los últimos años, sus orígenes exactos no están claros. [20]
Durante la temporada de cría, los leones marinos de California se reúnen tanto en costas arenosas como rocosas. En días cálidos, se encuentran más cerca del agua. Por la noche o en climas fríos, viajan más hacia el interior o a elevaciones más altas. [9] Los individuos no reproductores pueden reunirse en puertos deportivos , embarcaderos o incluso boyas de navegación . Los leones marinos de California también pueden vivir en agua dulce durante períodos de tiempo, como cerca de la presa Bonneville , a casi 150 millas (240 km) río arriba del río Columbia . [21] En 2004, se encontró un león marino de California saludable sentado en una carretera en el condado de Merced , California, casi cien millas río arriba de la bahía de San Francisco y media milla del río San Joaquín . [22]
Los leones marinos de California se alimentan de una amplia variedad de mariscos , principalmente calamares y peces , y a veces almejas . Las especies de peces y calamares que se consumen comúnmente incluyen salmón , merluza , merlán del Pacífico , anchoa , arenque , pez roca , lamprea , cazón y calamar de mercado . [23] Se alimentan principalmente cerca de las costas continentales, la plataforma continental y los montes submarinos . También pueden buscar a lo largo del fondo del océano. [9] Los leones marinos de California pueden comer solos o en grupos pequeños o grandes, dependiendo de la cantidad de alimento disponible. A veces cooperan con otros depredadores, como delfines , marsopas y aves marinas , cuando cazan grandes bancos de peces. [24] Los leones marinos de California a veces siguen a los delfines y explotan sus esfuerzos de caza . [4] Las hembras adultas se alimentan entre 10 y 100 km (6,2 a 62,1 mi) de la orilla. [14] Los machos adultos pueden buscar alimento hasta a 450 km (280 mi) de la costa cuando la temperatura del agua aumenta. [25] También han aprendido a alimentarse de truchas arcoíris y salmones debajo de las escalas para peces en la presa Bonneville y en otros lugares donde los peces deben hacer cola para pasar a través de presas y esclusas que bloquean su paso.
Los leones marinos de California son presa de orcas y grandes tiburones . En la bahía de Monterey , los leones marinos de California parecen ser los alimentos más comunes para las manadas transitorias de orcas que se alimentan de mamíferos. [26] Los leones marinos de California pueden responder a la aleta dorsal de una orca y permanecer vigilantes, incluso cuando se encuentran con manadas residentes que se alimentan de peces. [27] Los leones marinos de California también son presa común de los grandes tiburones blancos . Se han encontrado con cicatrices hechas por ataques tanto de grandes tiburones blancos como de tiburones mako de aleta corta . Los tiburones atacan a los leones marinos de California emboscándolos mientras descansan en la superficie. [28] Los leones marinos de California que son atacados en los cuartos traseros tienen más probabilidades de sobrevivir y llegar a la orilla. [29]
Los leones marinos de California se reproducen de forma gregaria entre mayo y agosto, cuando llegan a sus colonias de cría . Al establecer un territorio , los machos intentarán aumentar sus posibilidades de reproducción permaneciendo en la colonia durante el mayor tiempo posible. Durante este tiempo, ayunan , dependiendo de una gruesa capa de grasa llamada grasa para obtener energía. El tamaño y la paciencia permiten a un macho defender su territorio de forma más eficaz; cuanto más grande sea el macho, más grasa puede almacenar y más tiempo puede esperar. Un león marino de California macho suele mantener su territorio durante unos 27 días. Las hembras tienen largos intervalos de parto y, por lo tanto, los machos no establecen sus territorios hasta después de que las hembras den a luz. La mayoría de las peleas ocurren durante este tiempo. Después de esto, los machos dependen de exhibiciones ritualizadas (vocalizaciones, sacudidas de cabeza, miradas, embestidas, etc.) para mantener sus límites territoriales. Dado que las temperaturas pueden alcanzar más de 30 °C (86 °F) durante este tiempo, los machos deben incluir agua dentro de sus territorios. Algunos territorios están bajo el agua, en particular aquellos cerca de acantilados escarpados. [30] Los leones marinos de California que no logran establecer un territorio son expulsados al mar o se reúnen en una playa cercana. [4]
Antes de que comience el apareamiento, las hembras se reúnen en grupos de 2 a 20 individuos. Las hembras de estos grupos se montan entre sí y también a los machos. Estos grupos comienzan a desintegrarse cuando las hembras comienzan a aparearse. [4] El sistema territorial y de apareamiento del león marino de California se ha descrito como similar a un sistema lek , ya que las hembras parecen elegir a sus parejas mientras se mueven por diferentes territorios. [31] Evitan a los machos que son demasiado agresivos o enérgicos. Los machos generalmente no pueden evitar que las hembras abandonen sus territorios, [4] particularmente en el agua. [32] El apareamiento puede ocurrir fuera de las colonias, entre machos y hembras no territoriales, ya que estas últimas se mueven hacia y desde el sitio de apareamiento. En algunas colonias, la cópula puede ser monopolizada por unos pocos machos, mientras que en otras, un solo macho puede engendrar no más de cuatro cachorros. [32]
Las hembras de león marino de California tienen un ciclo reproductivo de 12 meses, que consiste en una gestación real de 9 meses y una implantación tardía del óvulo fertilizado de 3 meses antes de dar a luz en junio o julio. Los intervalos entre partos son particularmente largos para esta especie, siendo de 21 días para los leones marinos de California y más de 30 días para los leones marinos del Golfo de California. [32] Las hembras permanecen con sus crías en tierra durante 10 días y las amamantan. Después de esto, las hembras realizan viajes de alimentación que duran hasta tres días, y regresan para amamantar a sus crías hasta un día. Las crías que se dejan en tierra tienden a reunirse en guarderías para socializar y jugar. [9] Cuando regresan de un viaje, las hembras llaman a sus crías con llamadas distintivas a las que las crías responden de la misma manera. Una madre y una cría pueden distinguir las llamadas de cada una de las de otras madres y crías. Al principio, las reuniones dependen en gran medida de los esfuerzos de las madres. Sin embargo, a medida que las crías crecen, se involucran más en las reuniones. [33] Las crías mayores a veces pueden unirse a sus madres durante sus viajes de alimentación. [9] Los leones marinos de California machos adultos no desempeñan ningún papel en la crianza de las crías, pero sí se interesan más por ellas que los machos adultos de otras especies de otáridos; incluso se ha observado que ayudan a proteger a las crías nadadoras de los depredadores. [34] Las crías son destetadas al año, pero pueden seguir amamantándose durante otro año. [4]
Los leones marinos de California se comunican mediante una variedad de vocalizaciones. La más utilizada es su característico ladrido . Los machos territoriales son los que emiten los llamados más fuertes y continuos, y los ladridos se producen de forma constante durante el pico de la temporada de reproducción. Los leones marinos de California ladran especialmente rápido cuando están excitados. Los ladridos de los machos territoriales y no territoriales suenan similares, aunque los de los primeros son más profundos. Los machos pueden ladrar cuando amenazan a otros machos o durante el cortejo. La única otra vocalización que emiten los machos territoriales es un "sonido ronco y prolongado" que emiten cuando un humano asusta a un individuo. Esta vocalización también la emiten grupos de machos no reproductivos. [35]
Las hembras de león marino de California son menos vocales. Sus ladridos, agudos y más cortos que los de los machos, se utilizan en situaciones agresivas. Otras vocalizaciones agresivas que emiten las hembras incluyen el "chillido", el "eructo" y el "gruñido". El sonido que emite una hembra de león marino de California cuando llama a sus crías se denomina "llamado de atracción de crías", que se describe como "fuerte" y "peleón". Las crías responden con un "llamado de respuesta a la madre", que tiene una estructura similar. Las crías también balan o ladran cuando juegan o están en apuros. [35] Los leones marinos de California pueden producir vocalizaciones bajo el agua. Estas incluyen sonidos de "relincho", ladridos, zumbidos y chasquidos. [36]
Fuera de la temporada de cría, los machos migran a los extremos norte del área de distribución de la especie para alimentarse, mientras que las hembras buscan alimento cerca de las zonas de cría. [4] Los leones marinos de California pueden permanecer en el mar hasta dos semanas seguidas. Hacen inmersiones continuas y vuelven a la superficie para descansar. Los leones marinos de California pueden viajar solos o en grupos mientras están en el mar y salir a descansar entre cada viaje al mar. Las hembras adultas y los jóvenes mudan en otoño e invierno; los machos adultos mudan en enero y febrero. Los leones marinos de California en el Golfo de California no migran; permanecen en el Golfo de California durante todo el año. [32]
El biólogo marino Ronald J. Schusterman y sus colaboradores de investigación han estudiado la capacidad cognitiva de los leones marinos de California. Han descubierto que estos animales son capaces de reconocer relaciones entre estímulos basándose en funciones similares o conexiones hechas con sus compañeros, en lugar de sólo las características comunes de los estímulos. [37] Los leones marinos de California han demostrado la capacidad de entender sintaxis y órdenes simples cuando se les enseña un lenguaje de señas artificial . Sin embargo, los leones marinos de California rara vez utilizan los signos semántica o lógicamente. [38] En 2011, se grabó a un león marino de California llamado Ronan moviendo la cabeza en sincronización con ritmos musicales. [39] Este " entrenamiento rítmico " se había observado anteriormente sólo en humanos, loros y otras aves que poseen mimetismo vocal. [40]
Debido a su inteligencia y capacidad de entrenamiento, los leones marinos de California han sido utilizados por circos y parques de mamíferos marinos para realizar varios trucos, como lanzar y atrapar pelotas con sus narices, subir escaleras corriendo o tocar bocinas de manera musical. Los entrenadores recompensan a sus animales con pescado, lo que los motiva a actuar. Para equilibrar la pelota, los entrenadores lanzan una pelota a un león marino de California para que la equilibre accidentalmente o la sostenga sobre su nariz, adquiriendo así una comprensión de lo que debe hacer. Un león marino de California puede pasar por un año de entrenamiento antes de realizar un comportamiento para el público. Sin embargo, su memoria le permite realizar un comportamiento incluso después de tres meses de descanso. [34] Algunas organizaciones, como la Humane Society of the United States y World Animal Protection , se oponen al uso de leones marinos de California y otros mamíferos marinos para el entretenimiento, alegando que los trucos son "variaciones exageradas de sus comportamientos naturales" y distraen a la audiencia del entorno antinatural del animal. [41]
El león marino de California es utilizado en aplicaciones militares por el Programa de Mamíferos Marinos de la Armada de los EE. UU. , incluida la detección de minas navales y buzos enemigos. En el Golfo Pérsico , los animales pueden nadar detrás de los buzos que se acercan a un barco de la armada estadounidense y sujetar una abrazadera con una cuerda a la pierna del buzo. Los funcionarios de la Armada dicen que los leones marinos de California pueden hacer esto en segundos, antes de que el enemigo se dé cuenta de lo que sucedió. [42] Organizaciones como PETA creen que tales operaciones ponen a los animales en peligro. [43] Sin embargo, la Armada insiste en que los leones marinos de California sean retirados una vez que su misión esté completa. [44]
La UICN clasifica al león marino de California como de Preocupación Menor debido a "su gran y creciente tamaño de población". [2] La población estimada es de 238.000 a 241.000 para la población de EE. UU. o de la zona templada del Pacífico, de 75.000 a 85.000 para la población de Baja California occidental o de la zona tropical del Pacífico, y de 31.393 para la población del Golfo de California. [7] Frente a la costa del Pacífico de los Estados Unidos , los leones marinos de California son tan numerosos que están cerca de su capacidad de carga , mientras que la población del Golfo de California disminuyó un 20% en 2008. Los leones marinos de California pueden morir cuando entran en conflicto con los pescadores , por la caza furtiva y por enredos en basura hecha por el hombre. También están amenazados por contaminantes como el DDT y los PCB que se acumulan en la cadena alimentaria marina. [2]
En los Estados Unidos, el león marino de California está protegido por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA) federal, aprobada en 1972, que prohíbe la caza, matanza, captura y acoso del animal. En 1994, una enmienda a la Ley permitió la posibilidad de una eliminación letal limitada de pinnípedos que se alimentan de salmónidos en peligro de extinción si se documentaba que el nivel de depredación tenía un impacto adverso significativo en la disminución o recuperación de los salmónidos incluidos en la lista de la ESA. [45] Se han concedido solicitudes para la eliminación de varios leones marinos de California individuales en Ballard Locks [46] y en la presa de Bonneville, donde se pueden matar hasta 92 leones marinos de California cada año durante un período de 5 años. [47] Los funcionarios de vida silvestre han intentado sin éxito ahuyentar a los leones marinos utilizando bombas , balas de goma y bolsas de frijoles . [48] Los esfuerzos para ahuyentar a los leones marinos del área también han demostrado ser ineficaces. [49] Los críticos han objetado la matanza de los leones marinos de California, señalando que el nivel de mortalidad permitido como resultado de la pesca recreativa y comercial en el río y como parte de la operación de represas hidroeléctricas plantea una amenaza mayor para el salmón. [50]
Estos animales explotan entornos más artificiales, como los muelles, para su uso como lugares de descanso. Muchos muelles no están diseñados para soportar el peso de varios leones marinos de California en reposo, lo que provoca importantes vuelcos y otros problemas. Los administradores de vida silvestre han utilizado diversos métodos para controlar a los animales y algunos funcionarios municipales han rediseñado los muelles para que puedan soportarlos mejor. [51] [52]
En enero y febrero de 2015, se encontraron 1450 cachorros de león marino de California desnutridos o enfermos a lo largo de tramos de la costa de California, y las estimaciones dan un número mayor de cachorros muertos. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha señalado a las aguas costeras del Pacífico sin precedentes, relacionadas con la oscilación decenal del Pacífico y El Niño , como la causa probable. Las temperaturas elevadas del agua redujeron la abundancia de anchoas, sardinas y caballa, componentes principales de la dieta de los cachorros de león marino de California durante la temporada de cría. [53] Esto provocó que muchos cachorros de león marino de California murieran de hambre, mientras que otros murieron cuando se dirigieron a aguas abiertas en busca de alimento a una edad demasiado temprana. [54] Varios meses antes, en el verano de 2014, una gran cantidad de polluelos de alca de Cassin murieron durante el período de emplumamiento debido a circunstancias similares provocadas por las temperaturas elevadas del agua. [55]
En noviembre de 2018, el estado de Oregón obtuvo un permiso para matar a 93 leones marinos de California por año debajo de las cataratas Willamette. En virtud de un programa similar, Oregón y Washington habían matado a más de 150 leones marinos de California en el río Columbia hasta enero de 2019. En ambos casos, el propósito era proteger a las poblaciones locales de peces (como la trucha o el salmón) de la depredación de los leones marinos. [56] [57] En agosto de 2020, el gobierno federal autorizó a los estados de Oregón, Washington e Idaho, así como a seis tribus regionales , a sacrificar a los leones marinos que se alimentaban de especies de peces en peligro de extinción en la cuenca del río Columbia , lo que permitió matar hasta 540 leones marinos de California y 176 leones marinos de Steller durante los siguientes cinco años. [58] Entre 2020 y abril de 2023, Oregón mató a 99 leones marinos como parte de este programa. [59]
En un programa similar, Oregon y Washington ya han matado a más de 150 leones marinos debajo de la presa Bonneville en el río Columbia para proteger al salmón amenazado y en peligro de extinción.
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