La historia de los Buffalo Bills comenzó en 1960, cuando el equipo comenzó a jugar como miembro fundador de la Liga Americana de Fútbol Americano (AFL), ganando dos títulos consecutivos de la AFL en 1964 y 1965. El club se unió a la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) como parte de la fusión AFL-NFL de 1970. Los Bills tienen la distinción de ser el único equipo en avanzar a cuatro Super Bowls consecutivos entre 1990 y 1993, pero también la lamentable distinción de perderlos todos.
El segundo equipo de la NFL en representar a Buffalo, Nueva York , los Bills fueron fundados por Ralph Wilson , quien fue dueño del equipo desde su creación hasta su muerte en 2014. Los herederos de Wilson vendieron el equipo a Terrence Pegula y su esposa Kim más tarde ese año.
Los Bills no fueron el primer equipo de fútbol profesional en jugar en Buffalo , ni tampoco fue el primer equipo de la NFL en la región. El fútbol profesional se había jugado en Buffalo y en el oeste de Nueva York desde principios del siglo XX. En 1915, se fundó el " Buffalo All-Stars " de Barney Lepper ; el equipo luego sería reemplazado por los Niagaras en 1918, luego por los Prospects en 1919. Los Prospects fueron la base de lo que se convertiría en los "Buffalo All-Americans", que se unieron a lo que se convertiría en la NFL en 1920. Después de cambiar su nombre a Bisons en 1924 (y, por una temporada, Rangers en 1926), el equipo suspendió sus operaciones en 1927, luego regresó en 1929 y se disolvió al final de esa temporada.
Después de que Buffalo fuera sede de dos partidos de la NFL en 1938 (una práctica que se convertiría en una ocurrencia semirregular en la ciudad hasta la llegada del equipo actual), la tercera Liga de Fútbol Americano instaló a los Buffalo Indians en la ciudad; los Indians jugaron dos años antes de que la liga se suspendiera y finalmente se retirara debido a la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, cuando se formó la All-America Football Conference , Buffalo fue nuevamente seleccionado para un equipo; originalmente conocido como Buffalo Bisons, el mismo nombre que un equipo de béisbol y (en ese momento) un equipo de hockey en el área, el equipo buscó una nueva identidad y se nombró a sí mismo " Buffalo Bills " en 1947. Cuando la AAFC se fusionó con la NFL en 1950, los AAFC Bills se fusionaron con los Cleveland Browns . Aunque no había ninguna conexión entre el equipo de la AAFC y el equipo actual, el nombre Bills resultó lo suficientemente popular como para que se usara como homónimo del futuro equipo de la Liga de Fútbol Americano que se formaría en 1959.
Los precursores de la Canadian Football League también jugarían al menos un partido en Buffalo en 1951. Durante un período en la década de 1950, Silas Rooney fue el anfitrión de los campos de entrenamiento de los Pittsburgh Steelers en el estadio Forness en el campus de la Universidad St. Bonaventure , lo que permitió al equipo jugar una exhibición anual en Buffalo y/o Rochester . [1] [2]
Cuando Lamar Hunt anunció la formación de la Liga Americana de Fútbol en el verano de 1959, Buffalo era una de las ciudades que Hunt buscaba. Sin embargo, su primera opción de propietario lo rechazó; Pat McGroder (en aquel entonces propietario de una licorería y enlace deportivo con la ciudad de Buffalo) todavía tenía la esperanza de que la amenaza de la AFL impulsara a la NFL a regresar a Buffalo para tratar de impedir que la AFL se estableciera allí (como lo haría la NFL con equipos en Minnesota, Dallas, St. Louis y más tarde Atlanta). Las esperanzas de McGroder nunca se hicieron realidad.
Harry Wismer , que iba a ser dueño de la franquicia Titans of New York , se puso en contacto con el vendedor de seguros de Detroit y heredero de automóviles Ralph C. Wilson Jr. para ver si estaba interesado en unirse a la liga emergente. (Tanto Wismer como Wilson eran propietarios minoritarios de franquicias de la NFL en ese momento: Wilson tenía una participación en los Detroit Lions , mientras que Wismer era un socio pequeño en los Washington Redskins, pero tenía poco poder debido al puño de hierro del propietario mayoritario George Preston Marshall sobre el equipo y la liga). Wilson aceptó presentar un equipo en la nueva liga, con las palabras "Cuenten conmigo. Elegiré una franquicia en cualquier lugar que sugieran". [3]
Hunt le dio a Wilson la opción de elegir entre seis ciudades: Miami, Buffalo, Cincinnati , St. Louis , Atlanta o Louisville, Kentucky . La primera opción de Wilson fue Miami, pero los funcionarios locales de allí desconfiaban de una liga advenediza después del fracaso de los Miami Seahawks de la All-America Football Conference más de una década antes. Se negaron a dejar que un equipo de la AFL jugara en el Orange Bowl , y la ciudad no tenía otro lugar adecuado ni siquiera para un uso temporal. Wilson se puso en contacto con un conocido de sus días militares en la Segunda Guerra Mundial que vivía en Buffalo: el contratista general George E. Schaaf. Schaaf le aseguró a Wilson que el interés por el fútbol profesional era significativo en Buffalo y reunió una coalición de figuras clave de Buffalo, incluido Pat McGroder (un amigo mutuo de ambos), que pudieron interesar a Wilson en traer la franquicia de la AFL a Buffalo. [4] El abogado Paul Crotty (padre de Paul A. Crotty y una poderosa figura política de Buffalo) y McGroder negociaron un trato favorable con el Civic Stadium de Buffalo, que en ese momento era principalmente una pista de carreras de autos, pero era el único lugar con suficientes asientos para acomodar a un equipo (ya que el Offermann Stadium , el parque de béisbol de la ciudad y el hogar de los equipos de la NFL de la ciudad en la década de 1920, era demasiado pequeño y había sido condenado por la aplicación del código de la ciudad), y le ofrecieron a Wilson el control total del lugar y un gran descuento en el alquiler. Wilson eliminó rápidamente la pista de carreras e hizo que el Civic Stadium se transformara en el War Memorial Stadium, que albergaría tanto béisbol como fútbol. Wilson envió a Hunt un telegrama con las ahora famosas palabras: "Cuenten conmigo con Buffalo". [5]
La mayoría de las otras opciones de Wilson recibirían sus propias franquicias de fútbol profesional durante los diez años de funcionamiento de la AFL. Antes de que la AFL hubiera jugado siquiera un partido, la NFL había respondido trasladando a los moribundos Chicago Cardinals a St. Louis, donde compartirían su apodo con el equipo de béisbol de larga data . Después de que la AFL se estableciera, Miami revirtió su postura y otorgó a los Miami Dolphins un contrato de arrendamiento para el Orange Bowl, propiedad de la ciudad, donde comenzaron a jugar en 1966. Mientras tanto, los Atlanta Falcons se unirían a la NFL en 1967, mientras que los Cincinnati Bengals se convertirían en el décimo (y último) equipo de la AFL en 1968. Por otro lado, Louisville aún no ha sido el hogar de un equipo en ninguna de las principales ligas deportivas profesionales establecidas de EE. UU. (Louisville luego se convirtió en el hogar de los Kentucky Colonels de la American Basketball Association , pero no fueron aceptados en la establecida National Basketball Association cuando absorbió a la ABA).
Los Buffalo Bills fueron un miembro fundador de la Liga de Fútbol Americano (AFL) en 1960. Después de un concurso público, el equipo adoptó el mismo nombre que los AAFC Buffalo Bills , el antiguo equipo de la All-America Football Conference en Buffalo. La franquicia AAFC Bills recibió su nombre de los Buffalo Bills , un popular cuarteto de barbería , [6] cuyo nombre era un juego de palabras con el nombre del famoso showman del Salvaje Oeste Buffalo Bill Cody . Las franquicias no están oficialmente relacionadas, salvo en el nombre, entre sí.
Después de una temporada inaugural en la que los Bills terminaron con un récord de 5-8-1 (terceros en la División Este de la AFL de cuatro equipos), los Bills obtuvieron cuatro de las primeras cinco selecciones en el draft de la AFL de 1961, incluido el primer puesto, que utilizaron para seleccionar al tackle ofensivo Ken Rice . También seleccionaron al guardia Billy Shaw en el mismo draft. El éxito no llegó de la noche a la mañana. El 8 de agosto de 1961 , los Bills se convirtieron en el primer (y único) equipo de la Liga Americana de Fútbol en jugar contra un equipo de la Liga Canadiense de Fútbol , los cercanos Hamilton Tiger-Cats . Debido a ese juego, también tienen la dudosa distinción de ser el único equipo actual de la NFL que ha perdido contra un equipo de la CFL, ya que los Tiger-Cats ganaron, 38-21. Hamilton era uno de los mejores equipos de la CFL (ganarían el título de los Cuatro Grandes, pero perderían en la 49.ª Copa Grey ese año), y Buffalo, en ese momento, era el peor equipo de la AFL.
En la temporada baja de 1962, Buffalo se abasteció de jugadores que desempeñarían papeles clave en los exitosos años de mediados de la década de 1960. Jack Kemp fue adquirido de waivers de los San Diego Chargers después de que los Chargers pensaran que Kemp, que había llevado a los Chargers a juegos de título de la AFL consecutivos, tenía una mano mala. Los Bills también reclutaron al fenómeno del corredor de Syracuse Ernie Davis y tenían una gran oportunidad de conseguir que jugara para Buffalo después de que los Redskins, un equipo para el que Davis se negó a jugar, lo reclutaran; sin embargo, Davis optó por jugar para la NFL después de que los Redskins lo cambiaran a Cleveland , y murió de leucemia antes de jugar un solo down de fútbol americano profesional. En cambio, los Bills adquirieron a uno de los mejores corredores de la CFL, Cookie Gilchrist .
El 14 de diciembre de 1963, los Bills y los New York Jets jugaron el último partido en el Polo Grounds . [7]
De 1963 a 1966, Buffalo experimentó su primera racha de éxito, llegando a los playoffs los cuatro años y ganando campeonatos consecutivos de la AFL en 1964 y 1965 bajo la dirección de los entrenadores Lou Saban hasta 1965; y Joe Collier en 1966.
El equipo de 1964 compiló una marca de temporada regular de 12-2 y derrotó a los campeones defensores de la AFL, San Diego Chargers, 20-7 en el War Memorial Stadium de Buffalo el 26 de diciembre de 1964. Un punto de inflexión en ese juego ocurrió en el primer cuarto con los Chargers arriba 7-0 y avanzando, cuando el linebacker de Buffalo Mike Stratton desvió un pase al mediocampista estrella de los Chargers Keith Lincoln con un golpe fuerte y oportuno a las costillas, lo que obligó a Lincoln a abandonar el juego. Esto se recuerda en la tradición de los Bills y la AFL como el "golpe que se escuchó en todo el mundo". [8] Los jugadores y los fanáticos presentes reconocen que la energía en el estadio cambió de inmediato en ese instante; el ala defensiva de San Diego Earl Faison da testimonio del impacto que tuvo en el juego en este video.
También cabe destacar que en 1964, la defensa de los Bills permitió apenas 65,5 yardas terrestres por partido [9] y comenzó una racha de 16 partidos consecutivos de temporada regular sin permitir un touchdown terrestre que continuó hasta bien entrada la temporada de 1965 (17 si se cuenta el partido por el campeonato de 1964); este sigue siendo un récord de fútbol profesional a partir de enero de 2023. [9] Los Bills sobrevivieron a una controversia de final de temporada cuando el fullback estrella Gilchrist se negó a entrar al campo con sus compañeros de equipo en un momento crítico durante un choque de la semana 10 con los Patriots (entonces de Boston) y el entrenador Saban lo "despidió" del equipo; el mariscal de campo Kemp, que iría al Congreso de los Estados Unidos y al Secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano bajo la presidencia de George HW Bush , negoció una reconciliación entre Gilchrist y Saban y el fullback se reincorporó al equipo días después. [10]
En 1965, la ofensiva de Buffalo se vio obstaculizada toda la temporada por las lesiones de sus receptores estrella Glenn Bass y Elbert (Golden Wheels) Dubenion ; además, el corredor líder de la liga Gilchrist había sido canjeado a los Denver Broncos . Los Bills se ajustaron, aprovechando su defensa estelar y un juego de pases corto y controlado para lograr un récord de 10-3-1 y un segundo título consecutivo de la División Este de la AFL. La unidad ofensiva del equipo recibió contribuciones significativas de los Bills recién adquiridos Bo Roberson , Jack Spikes y Billy Joe en camino a una revancha del juego de campeonato con los Chargers, que habían aplastado a Buffalo 34-3 anteriormente en la temporada y nuevamente eran grandes favoritos. Esta vez, los Bills blanquearon a la poderosa ofensiva de San Diego 23-0 en el campo local de los Chargers, el Estadio Balboa . El esquinero de Buffalo, Butch Byrd, electrizó a los fanáticos de los Bills con una devolución de despeje de 74 yardas para un touchdown, y la defensa registró cinco capturas sobre el peligroso mariscal de campo de San Diego, John Hadl .
Buffalo estuvo en el centro de uno de los eventos más significativos que precipitaron la fusión AFL-NFL . Después de la temporada de 1965, el pateador de los Bills, Pete Gogolak , quien introdujo la innovación de patear "estilo fútbol" al fútbol americano en lugar de acercarse al balón de frente, [11] decidió probar el mercado de agentes libres. Los New York Giants de la NFL necesitaban desesperadamente un pateador y ficharon a Gogolak de la AFL. Esto comenzó la escalada de una guerra de ofertas por talento entre las dos ligas que finalmente llevó a los propietarios de los equipos a la mesa de negociaciones, lo que resultó en un draft común de jugadores salidos de la universidad y la fusión AFL-NFL que se completó en 1970.
Una de las razones principales del éxito sostenido de Buffalo a mediados de la década de 1960 fue la dominante plantilla defensiva del equipo de 1964 a 1967. Muchos fanáticos de los Bills de la época están convencidos de que el apoyador Stratton, el esquinero Byrd, el tackle Tom Sestak y el ala Ron McDole deberían ser consagrados en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional . (Actualmente, el único jugador de Buffalo de los equipos campeones de la década de 1960 en el Salón es el guardia ofensivo Shaw). Dos reservas defensivas notables de la época son los apoyadores Marty Schottenheimer , quien ganó 200 juegos de temporada regular como entrenador en jefe de la NFL, lo que lo ubicó octavo de todos los tiempos en esa categoría ; y Paul Maguire , el líder de todos los tiempos de la AFL en yardas de despeje, quien tuvo una distinguida carrera como locutor.
El equipo se enfrentó a dos desafíos importantes en 1966: el comienzo de la pausa de seis años del entrenador Saban en Buffalo y el continuo surgimiento de un joven mariscal de campo rival de la División Este de la AFL. La partida de Saban para aceptar un puesto de entrenador en jefe en la Universidad de Maryland allanó el camino para que el ex entrenador defensivo Joe Collier fuera ascendido a entrenador en jefe. Collier era considerado un estratega superior cuyo estilo personal contrastaba con el a menudo fogoso Saban. Y los New York Jets, con su joven y descarado mariscal de campo y un elenco de apoyo en constante mejora, estaban surgiendo como contendientes legítimos. El resultado fue una carrera decisiva entre los Bills y los Patriots por la corona de la división, con los Jets pisándoles los talones para tener la oportunidad de jugar un partido por el campeonato de la AFL cuyo ganador finalmente tendría una oportunidad de enfrentarse al campeón de la NFL. Los Jets jugaron un papel decisivo al derrotar a Boston el último sábado de la temporada regular. Esto abrió la puerta para el triunfo imprescindible de Buffalo, 38-21, sobre los Denver Broncos al día siguiente. Esto le dio a los Bills su tercera corona divisional consecutiva y un partido por el campeonato en casa el 1 de enero de 1967 contra los Kansas City Chiefs . Los equipos habían dividido sus enfrentamientos de la temporada regular, pero los Chiefs dominaron 31-7 y luego jugaron contra los Green Bay Packers por el "Campeonato Mundial", conocido desde entonces como el primer Super Bowl.
El primer gerente general de Buffalo, Dick Gallagher , había, en conjunto con Lou Saban, construido la plantilla que permitió a los Bills ascender a la prominencia en la AFL. Gallagher dejó la organización después de la temporada de 1966, y los gerentes generales posteriores no lograron mantener con éxito una plantilla de calibre de campeonato. El intercambio del mariscal de campo suplente Daryle Lamonica a los Oakland Raiders durante la temporada baja previa a 1967 fue la primera de muchas decisiones de personal que el equipo tomó durante los siguientes años que dejaron a muchos fanáticos de los Bills desconcertados. Y las lesiones alcanzaron a los Bills en 1967, especialmente en la línea ofensiva, y el equipo cayó a un récord de 4-9-1. Años aún más difíciles estaban por venir para el equipo.
La temporada de 1968 fue tumultuosa. Con el titular Jack Kemp y el suplente Tom Flores lesionados durante la mayor parte de la temporada, Buffalo recurrió a convertir al receptor abierto Ed Rutkowski en mariscal de campo en una rotación con Rutkowski, Kay Stephenson y Dan Darragh . El resultado fue desastroso y los Bills cayeron al último lugar de la liga. Su récord final de 1-12-1 le dio a los Bills la primera selección general del draft en lo que ahora era el draft combinado de la AFL y la NFL . Los Bills seleccionaron a OJ Simpson con su selección.
El liniero ofensivo Bob Kalsu dejó el equipo después de su temporada de novato en 1968 para servir en la Guerra de Vietnam . Nunca regresó; Kalsu murió en acción en 1970 y los fanáticos de los Bills a menudo lo citan como el primer jugador de fútbol profesional en morir en acción en la guerra durante su carrera como jugador. Esto no es cierto, ya que Young Bussey y Jack Lummus todavía estaban en edad de jugar cuando dejaron la NFL para servir en la Segunda Guerra Mundial y murieron en acción unos años después. Kalsu sería uno de los dos jugadores de la NFL que perdieron la vida en Vietnam.
Aunque los Bills tuvieron problemas en estos años, el talento permaneció en la plantilla y hubo algunos momentos memorables, incluida la única victoria de Buffalo en 1968, una victoria 37-35 sobre el eventual campeón del Super Bowl, los New York Jets, [12] y una valiente actuación el Día de Acción de Gracias de 1968 contra los Oakland Raiders. [13] Los jugadores durante estos años que dieron a los fanáticos de los Bills chispas de emoción y optimismo fueron Simpson, el mariscal de campo Dennis Shaw , los receptores abiertos Haven Moses y Marlin Briscoe , y el corredor Max Anderson . En 1969, los Bills también reclutaron a la estrella de Grambling , James Harris , quien se ganó la posición de mariscal de campo titular de los Bills por un tiempo antes de tener más éxito con Los Angeles Rams . El éxito de Harris ayudó a romper una barrera racial de facto en la posición de mariscal de campo.
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Antes de la temporada de 1969 , los Bills reclutaron al corredor OJ Simpson , quien se convertiría en el rostro de la franquicia durante la década de 1970. La fusión NFL-AFL colocó a Buffalo en la división AFC Este con los Patriots, Dolphins, Jets y Colts. Su primera temporada en la NFL vio al equipo ganar solo tres juegos, perder diez y empatar uno. En 1971 , los Bills no solo terminaron en posesión exclusiva del peor récord general de la NFL con 1-13, sino que también anotaron la menor cantidad de puntos (184) en la liga ese año mientras permitieron la mayor cantidad (394); ningún equipo de la NFL ha hecho desde entonces las tres cosas en la misma temporada en un año sin huelga. Por lo tanto, obtuvieron la selección número uno del draft de 1972, que fue el DE de Notre Dame Walt Patulski . A pesar de sus buenas actuaciones en el campo, tuvo problemas con lesiones antes de ser traspasado a los St. Louis Cardinals en 1976. Lou Saban , que había entrenado a los equipos campeones de la AFL de los Bills, fue recontratado en 1972 , año en el que el equipo terminó con un récord de 4-9-1.
Mientras tanto, el War Memorial Stadium necesitaba urgentemente un reemplazo, ya que se encontraba en malas condiciones, estaba ubicado en un vecindario que empeoraba cada vez más y era demasiado pequeño para cumplir con el requisito de la NFL posterior a 1969 de que todos los estadios tuvieran capacidad para al menos 50.000 personas. La construcción de un nuevo estadio en los suburbios comenzó después de que Ralph Wilson amenazara con trasladar al equipo a otra ciudad; en un momento después de la temporada de 1970, Wilson estaba "preparado para trasladar al equipo" al Husky Stadium en Seattle y también estaba recibiendo ofertas de Tampa y Memphis. [14] [15] Los líderes del oeste de Nueva York accedieron a las demandas de Wilson y construyeron una nueva instalación al aire libre que tenía una capacidad de más de 80.000 (a pedido de Wilson) y, a diferencia de otros estadios, estaba construida en el suelo. El Rich Stadium (más tarde Ralph Wilson Stadium, ahora Highmark Stadium) se inauguró en 1973 y continúa albergando a los Bills hasta el día de hoy (tanto Seattle como Tampa obtendrían sus propios equipos de la NFL en 1976, cuando los Seahawks y los Tampa Bay Buccaneers , respectivamente, obtuvieron su franquicia).
1973 fue una temporada de cambios: Joe Ferguson se convirtió en su nuevo mariscal de campo, el equipo se mudó a un nuevo estadio, Simpson registró una temporada de 2000 yardas y fue elegido MVP de la NFL, y los Bills tuvieron su primer récord ganador desde 1966 con ocho victorias. La "Compañía Eléctrica" de Simpson, Jim Braxton , Paul Seymour y Joe DeLamielleure , como se relata en el éxito grabado localmente "Turn on the Juice", lideró un cambio dramático en el campo. La "Compañía Eléctrica" fue la línea ofensiva (OG Reggie McKenzie , OT Dave Foley , C Mike Montler , OG Joe DeLamielleure y OT Donnie Green ) que proporcionó la electricidad para el "Juice". OJ se convirtió en el único jugador en correr 2000 yardas antes de la institución de la temporada de 16 juegos en 1978. El equipo llegó a los playoffs de la NFL con 9-5 por primera vez en la historia en 1974 , pero en su playoff divisional, perdieron ante los eventuales campeones del Super Bowl , los Pittsburgh Steelers .
Después de una temporada de 8-6 en 1975 , los Bills tuvieron problemas internos en 1976 ; Ferguson se lesionó y Gary Marangi demostró ser ineficaz en su reemplazo. El equipo cayó al fondo de la AFC Este con 2-12, donde permaneció durante el resto de la década de 1970. En una nota alta, el juego del Día de Acción de Gracias de 1976 vio a Simpson establecer el récord de la liga de yardas terrestres en un juego, a pesar de una derrota de 27-14 ante los Detroit Lions . Después de la temporada de 1977 , Simpson fue traspasado a los San Francisco 49ers .
1980 marcó el tercer año en que los Bills fueron buenos. Vencieron a los archirrivales Miami Dolphins por primera vez en 11 años en su primer partido de la temporada, en camino a una temporada de 11-5 y su primer título de la AFC Este. Sin embargo, perdieron ante los San Diego Chargers 20-14 en los playoffs divisionales. En 1981, los Bills llegaron a los playoffs como equipo comodín con un récord de 10-6. Derrotaron a los New York Jets 31-27 en la ronda de comodines de los playoffs, pero perdieron en la ronda divisional ante el eventual campeón de la AFC Cincinnati Bengals , 28-21. El año siguiente, la temporada acortada por la huelga de 1982 , los Bills cayeron a un récord final de 4-5 y se perdieron los playoffs. En el famoso draft de 1983 , los Bills seleccionaron al mariscal de campo Jim Kelly como reemplazo de un anciano Joe Ferguson , pero Kelly decidió jugar en la emergente United States Football League .
Chuck Knox dejó su puesto de entrenador para aceptar un trabajo con los Seattle Seahawks , y el corredor Joe Cribbs también desertó a la USFL, una derrota que la entrenadora entrante Kay Stephenson intentó detener sin éxito en la corte. En un artículo de 1984 en The Buffalo News que anunciaba la firma de Greg Bell con los Bills, el propietario Ralph Wilson declaró que el equipo aún no estaba en peligro, pero que la asistencia tendría que seguir siendo alta y los ingresos por televisión tendrían que seguir llegando para que el equipo sobreviviera. En 1984 y 1985 , los Bills tuvieron un récord de 2-14. En este punto, la asistencia al Rich Stadium había caído a menos de 30.000 fanáticos por partido durante la mayor parte de la temporada de 1985, lo que dejó en duda el futuro a largo plazo del equipo. Wilson estaba recibiendo ofertas, incluida una de Leonard Tose para intercambiar a los Bills por los Philadelphia Eagles . [16] Steve Tasker , quien se unió en 1986, recordó que "ser adquirido por Buffalo fue similar a ser sentenciado a prisión en Siberia" debido al pobre récord del equipo en ese momento y al mal clima de Buffalo. [17]
Entre los nombres que Buffalo recogió después de la desaparición de la USFL en 1986 estaban el gerente general Bill Polian , el entrenador en jefe Marv Levy (ambos de los Chicago Blitz ), el entrenador de equipos especiales Bruce DeHaven , el mariscal de campo titular Jim Kelly (de los Houston Gamblers ), el centro Kent Hull (de los New Jersey Generals ) y el apoyador Ray Bentley (de los Oakland Invaders ), todos los cuales se unieron a los Bills para la temporada de 1986. A mitad de la temporada de 1986 , los Bills despidieron al entrenador Hank Bullough y lo reemplazaron por Levy, quien además de los Blitz también había entrenado previamente a los Kansas City Chiefs y los Montreal Alouettes . Levy y Polian armaron un juego de recepción con Andre Reed , una defensa liderada por la primera selección general del draft Bruce Smith y una línea ofensiva de primer nivel, liderada por Hull junto con Jim Ritcher , Will Wolford y Howard "House" Ballard .
Después del año de huelga de 1987 , en 1988 , la temporada de novato del corredor Thurman Thomas , los Bills tuvieron un récord de 12-4 y terminaron en la cima de la AFC Este por primera de cuatro temporadas consecutivas. Después de una victoria de 17-10 sobre los Houston Oilers en el playoff divisional, perdieron el campeonato de la AFC 21-10 ante los Cincinnati Bengals .
1989 fue una decepción relativa, con un récord de 9-7 y una derrota en los playoffs divisionales ante los Cleveland Browns . Los Bills tuvieron la oportunidad de ganar el juego cuando el tiempo se acababa, pero Ronnie Harmon dejó caer un pase de Kelly en la esquina de la zona de anotación. Durante esta temporada, los Bills fueron llamados los "Bickering Bills" por los fanáticos y los medios de comunicación debido a las importantes luchas internas entre los jugadores y entrenadores a lo largo de la temporada. [18]
En 1990 , los Bills cambiaron a una ofensiva sin reunión y apresurada (frecuentemente con Kelly en la formación escopeta, la "K-gun", llamada así por el ala cerrada Keith McKeller y no por Jim Kelly [19] ), y llevó a la ofensiva de los Bills a una de las mejores de la liga; sus 428 puntos (26,75 puntos por partido) anotados fueron los primeros en la liga. El equipo terminó 13-3, y gracias a su ataque sin reunión, venció a los Miami Dolphins 44-34 y aplastó a los Los Angeles Raiders 51-3 en los playoffs en su camino al Super Bowl XXV . Los Bills eran los favoritos para vencer a los New York Giants (a quienes habían vencido de visita durante la temporada regular), pero el plan defensivo diseñado por el entrenador de los Giants Bill Parcells y el coordinador defensivo Bill Belichick mantuvo a Buffalo bajo control (y sin el balón) durante gran parte del juego. El juego tuvo muchos cambios de liderazgo y con el marcador 20-19 a favor de Nueva York y ocho segundos por jugarse, el pateador de los Bills Scott Norwood intentó un gol de campo de 47 yardas. Su patada se fue desviada hacia la derecha , a menos de una yarda del poste de la portería.
Los Bills ganaron su cuarto título consecutivo de la AFC Este en 1991 , terminando 13-3 nuevamente y con Thurman Thomas ganando el premio al Jugador Más Valioso de la NFL y al Jugador Ofensivo del Año . En los playoffs, derrotaron a los Kansas City Chiefs 37-14 en la ronda divisional y vencieron a los Denver Broncos en una lucha defensiva, 10-7, en el Campeonato de la AFC. Los Bills buscaron vengar su desgarradora derrota en el Super Bowl un año antes jugando contra los Washington Redskins en el Super Bowl XXVI , pero no fue así. Los Redskins abrieron una ventaja de 17-0 en el medio tiempo y nunca miraron atrás, dándole a los Bills una derrota de 37-24. Al principio de ese juego, Thurman Thomas perdió su casco y tuvo que quedarse fuera de las primeras dos jugadas, convirtiendo a los Bills en el blanco de bromas en todo el país. [20]
Los Bills perdieron el título de la AFC Este de 1992 ante los Miami Dolphins y Jim Kelly se lesionó en el último partido de la temporada regular. El mariscal de campo suplente Frank Reich inició su partido de playoffs de comodín contra los Houston Oilers , y estaban abajo 35-3 a principios del tercer cuarto. En lo que se conoció como The Comeback , los Bills se recuperaron detrás de Reich, tomando la delantera a finales del cuarto cuarto y ganando el juego en tiempo extra 41-38. El déficit de 35-3 siguió siendo el déficit más grande (32 puntos) superado para ganar un juego en la historia de la NFL hasta que se rompió en 2022. Luego, Buffalo derrotó a los Pittsburgh Steelers 24-3 en el playoff divisional y sorprendió a los archirrivales Dolphins 29-10 en el Campeonato de la AFC para avanzar a su tercer Super Bowl consecutivo. El Super Bowl XXVII , jugado contra los Dallas Cowboys , resultó ser un desajuste. Buffalo cometió un récord de nueve pérdidas de balón en el Super Bowl en camino a una derrota por 52-17, convirtiéndose en el primer equipo en la historia de la NFL en perder tres Super Bowls consecutivos. Uno de los únicos puntos positivos para los Bills fue la carrera de Don Beebe y el despojo de Leon Lett después de que Lett había devuelto un balón suelto dentro de la línea de 5 yardas de los Bills y estaba en camino de anotar. Lett comenzó a celebrar demasiado pronto y sostuvo el balón lo suficiente para que Beebe, que había recorrido una distancia considerable para llegar a Lett, se lo sacara de las manos. La jugada resultó en un touchback, no en un touchdown, lo que impidió que Dallas rompiera el récord de más puntos anotados por un equipo en un Super Bowl (55), que se estableció tres años antes y que todavía hoy tienen los San Francisco 49ers.
Los Bills ganaron el campeonato de la AFC Este en 1993 con un récord de 12-4, y nuevamente ganaron juegos de playoffs contra Los Angeles Raiders y Kansas City Chiefs , preparando una revancha con los Cowboys en el Super Bowl XXVIII el 30 de enero de 1994. Los Bills se convirtieron en el único equipo en jugar en cuatro Super Bowls consecutivos, y en este juego se convirtieron en el primer equipo en enfrentar al mismo equipo en 2 Super Bowls consecutivos, y parecían listos para finalmente ganar uno cuando lideraron en el medio tiempo. Un balón suelto de Thurman Thomas devuelto para un touchdown por James Washington empató el juego, con el MVP del Super Bowl Emmitt Smith tomando el resto del juego para los Cowboys y los Bills fueron sorprendidos nuevamente, 30-13.
Los cuatro fracasos consecutivos en ganar el partido por el título, a pesar de un récord de 14-2 en la temporada regular contra la NFC, inspiraron muchas bromas. Tasker recordó que cuando hacía discursos motivacionales a grupos de niños, "invariablemente, algún pequeño levanta la mano. Dice: '¿Sabes lo que representan los Bills?' y lo he escuchado cientos de veces. Yo digo: 'No, ¿qué?' Él dice: ' Chico , me encanta perder Super Bowls '". Un jugador denunció la mala reputación del equipo: "Todavía nos consideran perdedores. Esa es la declaración más injusta que he visto, escuchado o leído en mi vida". Andrea Kremer recordó, sin embargo, que "no creo que haya ninguna duda de que Estados Unidos, que la base de fanáticos nacional, le dio la espalda a los Bills. Simplemente están cansados de eso". [21] [22] Los Bills no tendrían la oportunidad de lograr su quinto título consecutivo en 1994 . El equipo tropezó en la recta final y terminó con un récord de 7-9, cuarto en la división y fuera de los playoffs. Durante este período, Tasker se consagró año tras año como el mejor jugador de equipos especiales de la liga .
En 1995 , Buffalo contrató al linebacker Bryce Paup como agente libre para apuntalar la defensa. Los Carolina Panthers de expansión terminaron seleccionando a varios contribuyentes clave de los Bills (el quarterback suplente Frank Reich , el receptor abierto Don Beebe y el ala cerrada Pete Metzelaars ) en el draft de expansión , donde formaron el núcleo de la plantilla inaugural de ese equipo.
Los Bills volvieron a los playoffs con un récord de 10-6 y derrotaron a Miami en la ronda de comodines. No tendrían la oportunidad de volver al Super Bowl: los Pittsburgh Steelers , que avanzaron al Super Bowl , vencieron a Buffalo en los playoffs divisionales por 40-21.
En 1996 , los Bills vieron desaparecer su ventaja dominante en la carrera de la AFC Este ante un equipo en ascenso de los New England Patriots ; los Bills ganaron contra los Patriots en septiembre, luego a fines de octubre los Patriots ganaron después de que se anotaran tres touchdowns en los últimos 85 segundos. Los Bills aún llegaron a los playoffs como el equipo local de Wild Card; se convirtieron en la primera víctima de los Jacksonville Jaguars , el primer equipo visitante en ganar un juego de playoffs en Rich Stadium. Jim Kelly se retiró después de la temporada después de que la gerencia de los Bills le dijera que se estaban moviendo en una nueva dirección y querían que ayudara a desarrollar un QB más joven para tomar el control, lo que marcó el final de la era más exitosa en la historia de los Bills. Thurman Thomas dio paso al nuevo corredor Antowain Smith . La pérdida de Kelly se sintió en 1997 , cuando su reemplazo Todd Collins flaqueó y los Bills tropezaron con 6-10. El entrenador Marv Levy se retiró después de la temporada.
Bajo el nuevo entrenador Wade Phillips , los Bills firmaron dos mariscales de campo para la temporada de 1998 , uno por el que Buffalo canjeó una selección alta de primera ronda, y otro que fue firmado casi como una ocurrencia de último momento. El primero fue para el suplente de los Jaguars Rob Johnson y el segundo fue el ex ganador del Trofeo Heisman y estrella de la Liga Canadiense de Fútbol Doug Flutie . A pesar de que muchos fanáticos de los Bills querían que Flutie obtuviera el trabajo titular después de que Flutie luciera mejor de los dos mariscales de campo en el campamento y en la pretemporada, Phillips nombró a Johnson para el puesto. Los Bills tropezaron para comenzar la temporada 0-3, y después de que Johnson sufriera una lesión en las costillas contra los Indianapolis Colts , Flutie entró y llevó a los Bills a un lugar en los playoffs y un récord de 10-6. Vacilaron en su primer juego de playoffs contra los Miami Dolphins .
La popularidad de Flutie continuó en la temporada de 1999 , con los Bills terminando 11-5, dos juegos detrás de los Indianapolis Colts en la clasificación de la AFC Este . Wade Phillips le dio a Rob Johnson el trabajo de mariscal de campo titular en el juego de playoffs de primera ronda contra los Tennessee Titans a pesar de que Flutie había ganado 10 juegos y había llevado a los Bills a los playoffs. Los Bills anotaron un gol de campo con 16 segundos restantes para darles una ventaja de 16-15. Pero los Titans ganaron el juego en una jugada controvertida que se conoció como el " Milagro de Music City ": Durante la patada inicial, Frank Wycheck le pasó el balón a Kevin Dyson, quien luego anotó el touchdown ganador. Aunque el pase de Wycheck estuvo cerca de un pase lateral ilegal hacia adelante , las repeticiones fueron declaradas no concluyentes y la decisión en el campo se confirmó como un touchdown. [23] Los Titans avanzaron al Super Bowl .
El juego de los Titans marcaría la última aparición de los Bills en los playoffs durante los siguientes 18 años. Después de la temporada, los lazos finales con los años de Super Bowl de los Bills se cortaron cuando Thurman Thomas, Andre Reed y Bruce Smith fueron cortados. Antowain Smith , Eric Moulds y Marcellus Wiley respectivamente los habían eclipsado desde hacía mucho tiempo en la tabla de profundidad. En la temporada 2000 , el equipo se perdería los playoffs después de un año de 8–8. Tanto Flutie como Smith fueron dominantes en su último juego como Bills, en una victoria 42–23 sobre los Seattle Seahawks . Thomas sería reemplazado rápidamente por el novato Travis Henry .
Después de la temporada 2000, con el equipo todavía envuelto en la controversia Johnson vs. Flutie, el gerente general John Butler se fue a los San Diego Chargers , y se llevó a Flutie y Wiley con él, entre muchos otros colaboradores de los Bills. Doug Flutie dejó a los Bills con un porcentaje de victorias de .677 en 31 aperturas. Antowain Smith también se fue como agente libre a los New England Patriots, donde fue el corredor titular en sus dos primeros equipos campeones del Super Bowl.
En 2001, tras la marcha de John Butler, el dueño del equipo Ralph Wilson anunció su retiro como presidente de la organización y entregó las riendas de su franquicia a Tom Donahoe , un ex ejecutivo de los Pittsburgh Steelers . La decisión resultó ser desastrosa. Donahoe (apenas un año después de que el equipo hubiera liberado a tres eventuales miembros del Salón de la Fama en un movimiento de tope salarial) procedió a destripar la franquicia de la mayor parte de su talento reconocible restante y lo reemplazó con jugadores jóvenes, inexpertos y desconocidos de gama baja, muchos de los cuales se unieron a Butler en San Diego ese año, e instalaron a Rob Johnson como mariscal de campo titular. El equipo pasó de ser contendiente a los playoffs a un récord de 31-49 durante el mandato de cinco años de Donahoe.
El coordinador defensivo de los Titans, Gregg Williams, asumió como entrenador en jefe para la temporada 2001 , que resultó ser la peor en la memoria reciente de los Bills. Rob Johnson se lesionó a mitad de temporada y Alex Van Pelt tomó el mando. Buffalo terminó con un récord de 3-13. Los Bills incluso perdieron un muy publicitado partido de mitad de temporada contra "Bills West" (los Chargers liderados por Flutie ).
Antes de la temporada 2002, los Bills adquirieron al mariscal de campo Drew Bledsoe , considerado prescindible por los Patriots después de que Tom Brady los llevó a una victoria en el Super Bowl . Bledsoe revivió a los Bills para la temporada 2002 , llevándolos a un récord de 8-8, estableciendo 10 récords de pases del equipo en el proceso. Sin embargo, en una división difícil con todos los demás equipos terminando 9-7, todavía estaban en el último lugar. Otro descarte de los Patriots, el safety Lawyer Milloy , que se unió a los Bills días antes de que comenzara la temporada 2003 , le dio al equipo un impulso inmediato en la defensa (una de las múltiples incorporaciones defensivas de 2002 a 2004, incluido el apoyador de los Rams London Fletcher , el tackle defensivo de los Ravens Sam Adams , el apoyador de los Bengals Takeo Spikes y el esquinero de los Eagles Troy Vincent ). Después de vencer a los eventuales campeones New England 31-0 en el primer juego, y aplastar a los Jaguars en su segundo juego, el locutor jugada por jugada Van Miller anunció inmediatamente su retiro a partir del final de la temporada, esperando que el equipo tuviera una oportunidad por el título. Sin embargo, los Bills tropezaron durante el resto de la temporada, terminando 6-10. De hecho, su temporada había terminado exactamente al revés del principio, ya que fueron derrotados por New England 31-0. En un juego, sin embargo, los fanáticos de los Bills obtuvieron una pequeña medida de satisfacción cuando la defensa capturó a Rob Johnson varias veces en su esfuerzo de relevo para los Washington Redskins . El eventual sucesor de Bledsoe, fue uno de los varios mariscales de campo de los Bills que no tuvieron éxito en la década de 2000. Gregg Williams fue despedido como entrenador en jefe después de la temporada 2003 y reemplazado por Mike Mularkey . Los Bills también reclutaron a otro mariscal de campo, JP Losman , para ser utilizado si Bledsoe continuaba teniendo problemas en 2004 . Desafortunadamente, Losman se rompió la pierna en la pretemporada y se perdió la mayor parte de la temporada regular, teniendo muy poca acción.
Bledsoe siguió teniendo problemas en 2004. Los Bills comenzaron la temporada 2004 con un récord de 0-4, con Bledsoe y su ofensiva teniendo problemas en su ofensiva terrestre, promediando sólo 13 puntos por partido. Además, cada derrota fue desgarradoramente reñida. El equipo finalmente logró dar la vuelta a la situación con una victoria en casa contra los Miami Dolphins , que tampoco habían ganado . Esto, junto con la aparición de Willis McGahee (una selección de primera ronda y una apuesta de los Bills debido a la lesión de rodilla que McGahee sufrió en su último partido universitario) asumiendo el papel de corredor titular del lesionado Travis Henry , y la aparición de Lee Evans para dar a los Bills una segunda amenaza profunda, impulsó a los Bills a terminar 9-2 en sus siguientes once partidos. Esta serie de victorias permitió a los Bills estar en la búsqueda de un último puesto de comodín de la AFC en los playoffs. Aunque perderían contra los Pittsburgh Steelers en el último partido de la temporada, lo que les costó un lugar en los playoffs y devastó a los fanáticos, el resurgimiento del final de la temporada le dio al equipo una dirección positiva para abordar el 2005.
Después de la temporada 2004, queriendo ir en una dirección más joven y descontentos con el rendimiento general de Drew Bledsoe , los Bills decidieron entregar las riendas del mariscal de campo titular a JP Losman . Esto enfureció a Bledsoe, quien exigió su liberación, que los Bills concedieron. Bledsoe luego firmó con los Dallas Cowboys , reuniéndose con su ex entrenador de los New England Patriots Bill Parcells . [24]
El desarrollo de Losman no fue tan rápido como los Bills esperaban. Comenzó la temporada 2005 con un récord de 1-3 como titular, lo que llevó a Kelly Holcomb a reemplazarlo. Losman no volvería a ver acción hasta que Holcomb se lesionó en la Semana 10 contra los Kansas City Chiefs . Llevó a los Bills a una victoria en ese juego, pero nuevamente sería reemplazado por Holcomb después de perder los siguientes juegos. Quizás el punto más bajo de la temporada de Losman fue una derrota 24-23 ante los Miami Dolphins , un juego en el que Buffalo lideró 21-0 y 23-3, pero cedió 21 puntos sin respuesta en el último cuarto. La campaña 2005 de Buffalo resultó en un récord de 5-11 y el despido del gerente general Tom Donahoe en enero de 2006. Ese mismo mes, Mike Mularkey renunció como entrenador en jefe, citando razones familiares junto con un desacuerdo sobre la dirección de la organización.
Marv Levy fue nombrado como el reemplazo de Donahue en enero de 2006, con la esperanza de que mejorara una franquicia que no logró llegar a los playoffs durante el mandato de Donahoe. Mientras tanto, Russ Brandon fue nombrado para un puesto ejecutivo de alto nivel como director de operaciones no relacionadas con el fútbol junto con Levy. Dick Jauron fue contratado como entrenador principal.
Las temporadas 2006 y 2007 trajeron récords de 7-9 bajo la dirección de Jauron, habiendo sido eliminados de la contienda de playoffs en diciembre en ambos años. 2006 vio las incorporaciones de Donte Whitner , Ko Simpson , Ashton Youboty , Anthony Hargrove y Kyle Williams al cuerpo defensivo, mientras que 2007 trajo a Trent Edwards como mariscal de campo de la ofensiva, el novato de primera ronda del draft Marshawn Lynch , la selección de segunda ronda Paul Posluszny , los linieros ofensivos Derrick Dockery y Langston Walker , y el corredor de reserva Fred Jackson . JP Losman jugó los 16 partidos en 2006, pero fue enviado a la banca a principios de 2007 a favor de Edwards. Al final de la temporada 2007, Levy se retiró una vez más, citando el hecho de que había llegado al final de su contrato de dos años. Brandon asumió responsabilidades como gerente general de facto durante los siguientes dos años.
En un movimiento notable, Toronto , Ontario, albergaría un juego de los Bills cada año a partir de 2008, ya que los funcionarios de la liga aprobaron una propuesta de octubre de 2007 del propietario de los Bills, Ralph Wilson, para arrendar su equipo al magnate de los medios canadiense Edward S. "Ted" Rogers Jr. para jugar un partido anual de temporada regular y un partido de pretemporada bienal en el Rogers Centre de Toronto durante los próximos cinco años, a cambio de una suma de 78 millones de dólares canadienses en efectivo. Los juegos, formalmente llamados "Bills Toronto Series", comenzaron durante la temporada 2008. Esto llevó a la especulación de que el equipo eventualmente se mudaría al otro lado de la frontera a Toronto en los próximos años. [25]
Los Bills comenzaron muy bien la temporada 2008, comenzando con un récord de 5-1 antes de su semana de descanso y mostrando promesas en Trent Edwards como finalmente un mariscal de campo capaz para los Bills. Las incorporaciones notables a la plantilla incluyeron al tackle defensivo agente libre Marcus Stroud y a los seleccionados del draft, el esquinero Leodis McKelvin y el receptor abierto James Hardy . Sin embargo, Edwards sufrió una conmoción cerebral por un golpe brutal en un juego contra los Arizona Cardinals . Luego, el equipo tuvo un récord de 2-8 en sus últimos juegos, lo que les valió otro récord de 7-9.
En 2009, los Bills adquirieron al veterano receptor Terrell Owens con un contrato de un año. Owens era famoso por sus elaboradas celebraciones de touchdown y controversias con ex compañeros de equipo a pesar de ser un jugador superestrella. Además, al ex mariscal de campo titular JP Losman, en este punto relegado a la tercera fila detrás de Trent Edwards y Gibran Hamdan , se le permitió convertirse en agente libre. En la primera ronda del draft de la NFL de 2009 , los Bills seleccionaron al ala defensiva/linebacker Aaron Maybin con la 11.ª selección general y al centro Eric Wood con la 28.ª selección general; Wood se convertiría en un Pro Bowler y permanecería con el equipo durante nueve temporadas, mientras que Maybin nunca registró una captura con los Bills y fue cortado después de dos temporadas decepcionantes.
Al comenzar la temporada 2009, el equipo tuvo un inicio con marca de 3-6, tras lo cual los Bills despidieron al entrenador en jefe Dick Jauron a mitad de temporada. La línea ofensiva sufrió una severa rotación y Terrell Owens demostró ser decepcionante, con estadísticas generales de Owens para 2009 modestas: 829 yardas y cinco TD. El primer partido de la temporada contra Nueva Inglaterra fue una derrota, aunque la moral de Buffalo se elevó por el hecho de que fue solo por un punto. Otros juegos notables incluyeron una victoria 16-13 en tiempo extra sobre los Jets en la Semana 6, y el juego de la Semana 10 contra Tennessee , donde el dueño de los Titans, Bud Adams, hizo un gesto obsceno a los fanáticos de los Bills y fue multado con $250,000. El juego de la Semana 13 contra los Jets fue un juego de serie internacional celebrado al otro lado de la frontera en Toronto. En la semana 15, los Bills recibieron a New England, pero a pesar de las predicciones optimistas, cayeron 17-10, lo que marcó la quinta temporada consecutiva en la que perdieron ambos partidos contra los Patriots. Esto eliminó a Buffalo de la contienda por los playoffs y marcó su décima temporada consecutiva sin una aparición en los playoffs.
El mariscal de campo Trent Edwards luchó contra las lesiones durante toda la temporada y su juego retrocedió a lo largo de las semanas, dividiendo los juegos con el suplente Ryan Fitzpatrick , ex jugador de los Cincinnati Bengals. Los Bills sufrieron otro duro golpe cuando el corredor estrella Marshawn Lynch recibió una suspensión de tres juegos por parte del comisionado de la NFL, Roger Goodell, por declararse culpable de cargos menores por armas. Aunque el corredor suplente Fred Jackson lo hizo bastante bien en ausencia de Lynch, su rendimiento se vio afectado en el regreso de Lynch, pero aún así tuvo una temporada de 1,000 yardas terrestres. Sin embargo, el desempeño del safety libre Jarius Byrd mostró una gran promesa ya que Byrd lideró la NFL con 9 intercepciones y fue seleccionado para el Pro Bowl .
Buddy Nix , ex asistente del gerente general de los San Diego Chargers , fue nombrado gerente general en la última semana de la temporada 2009. Uno de sus primeros movimientos de personal fue cortar lazos con Owens (irónicamente, un hombre al que había reclutado durante su tiempo en el fútbol universitario). Con la expiración del contrato de Terrell Owens en marzo de 2010, los Bills decidieron no volver a contratarlo. Mientras tanto, el 20 de enero, el equipo nombró a Chan Gailey como entrenador en jefe. Gailey fue anteriormente el coordinador ofensivo de Kansas City y entrenador en jefe de Georgia Tech y los Dallas Cowboys, con un récord de 8-0 en la división en 1998 y llevando al equipo a la postemporada tanto en 1998 como en 1999.
Al comenzar la temporada 2010, los Bills perdieron ante Miami en casa. Después de terminar con un récord de 0-4, los Bills liberaron a Trent Edwards y nombraron a Ryan Fitzpatrick como mariscal de campo titular. Marshawn Lynch también fue traspasado después de algunas controversias fuera del campo, la aparición de Fred Jackson y la selección de CJ Spiller de Clemson. A pesar de algunos juegos cerrados, los Bills terminaron con un récord de 0-8 antes de vencer a Detroit en casa en la Semana 10. Luego vino una victoria de 49-31 en Cincinnati y una derrota en tiempo extra ante Pittsburgh. El equipo terminó 2010 con un récord de 4-12. Como resultado del mal juego de los Bills en 2010, el equipo ganó la tercera selección general en el draft de la NFL de 2011 , usándola para seleccionar al tackle defensivo Marcell Dareus en un esfuerzo por mejorar la defensa terrestre del equipo, que había tenido problemas durante mucho tiempo. Los Bills despidieron a Tom Modrak , una de las últimas conexiones con la era Donahoe, poco después del draft de 2011.
Buffalo tuvo un excelente comienzo en 2011, derrotando a Kansas City por 41-7. La semana siguiente, recibieron a Oakland y borraron un déficit de 21-3, ganando 38-35. En la semana 3, los Bills recibieron a los Patriots; borraron una ventaja de 21-0 de los Patriots y lideraron 31-24 en el cuarto; un touchdown tardío de Tom Brady empató el juego, pero los Bills estuvieron a distancia de un gol de campo en el último segundo. La victoria por 34-31 terminó con una racha de 15 derrotas de la franquicia que se extendió por 8 años ante los Patriots. A pesar de comenzar la temporada 2011 con un récord de 5-2, liderando la AFC Este durante varias semanas, una ola de lesiones a varios titulares clave, incluidos Jackson y Fitzpatrick, llevó a los Bills a compilar una racha de 7 derrotas consecutivas, dejando al equipo fuera de la contienda de playoffs por duodécimo año consecutivo. La racha de derrotas finalmente se rompió con la derrota de los Denver Broncos liderados por Tim Tebow en la víspera de Navidad, en un partido que tuvo una asistencia inusualmente pobre. Con los Detroit Lions llegando a los playoffs por primera vez desde 1999 esa misma temporada, los Bills sufrieron la sequía de postemporada más larga en la NFL.
El 15 de marzo de 2012, el ala defensiva y ex primera selección general Mario Williams , ex jugador de los Houston Texans , firmó un contrato de seis años con los Bills por un valor de hasta $100 millones ($49.5 millones garantizados), lo que lo convirtió en el contrato más lucrativo para un jugador defensivo en la historia de la NFL en ese momento. [26] Desafortunadamente, no fue suficiente para evitar otra temporada decepcionante en 2012 en la que los Bills terminaron nuevamente con un récord de 6-10. Después de la temporada, los Bills relevaron a Chan Gailey y a todo su cuerpo técnico de sus funciones. [27] Si bien Gailey revitalizó la ofensiva de los Bills, sus equipos se vieron deshechos por un juego defensivo deficiente, en contraste con una mala ofensiva pero una defensa decente durante los años de Jauron. [28]
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El 1 de enero de 2013, se anunció que Ralph Wilson había "pasado la antorcha" a Russ Brandon , y que tendría el control total de las operaciones de fútbol. Luego se desempeñó como director ejecutivo y presidente del equipo. Más tarde ese mes, el equipo contrató a Doug Marrone como su nuevo entrenador en jefe. Nix anunciaría su renuncia después del draft, y Doug Whaley pasó al puesto de gerente general.
Los movimientos de jugadores fuera de temporada incluyeron la liberación de Ryan Fitzpatrick y su reemplazo por Kevin Kolb en la agencia libre. [29] Los Bills también hicieron un intercambio con los Indianapolis Colts, enviando al apoyador Kelvin Sheppard a cambio del defensor Jerry Hughes . [30] Hughes, junto con Mario Williams, Kyle Williams y Marcell Dareus, formarían la línea defensiva "Cold Front" que ayudó a Buffalo a ubicarse entre los dos mejores equipos en capturas de mariscal de campo durante los siguientes dos años, logrando 54 o más en ambas temporadas. [31] En el draft de la NFL de 2013, los Bills intercambiaron su octava elección a la decimosexta y seleccionaron al mariscal de campo EJ Manuel de Florida State . Los receptores Robert Woods y Marquise Goodwin , el último de los cuales también fue un velocista olímpico, y el apoyador Kiko Alonso estuvieron entre los otros jugadores notables elegidos en el draft de 2013.
A medida que se acercaba la temporada 2013, una lesión de rodilla de Manuel y una conmoción cerebral que terminó con la temporada de Kolb casi obligaron al equipo a comenzar con el novato no reclutado Jeff Tuel ; no obstante, Manuel se recuperó a tiempo para comenzar la semana 1 solo para lesionarse la otra rodilla unas semanas más tarde, lo que resultó en la contratación de Thad Lewis (quien había comenzado un juego como novato no reclutado el año anterior con los Cleveland Browns). Los Bills terminaron 6-10 una vez más y se perdieron los playoffs por decimocuarta temporada consecutiva.
El propietario Ralph Wilson murió el 25 de marzo de 2014, a la edad de 95 años. Los activos de Wilson, incluido el equipo, fueron colocados en un fideicomiso gobernado por cuatro miembros: la viuda de Wilson, Mary Wilson; su sobrina, Mary Owen; Jeff Littman, el director financiero de los Bills; y Eugene Driker, un abogado. [32] [33] El fideicomiso vendió el equipo al propietario de Buffalo Sabres , Terrence Pegula , junto con su esposa Kim , supuestamente por $ 1.4 mil millones en efectivo, que el fideicomiso Wilson tiene la intención de usar como una dotación para causas benéficas en el oeste de Nueva York (y la ciudad natal de Wilson, Detroit); Pegula superó la oferta de otras dos partes, un consorcio con sede en Toronto liderado por Jon Bon Jovi y una oferta de caballo de Troya de Donald Trump (el fracaso de este último fue un factor importante en la decisión de Trump de postularse para presidente el año siguiente ), para asegurar el equipo. El acuerdo se cerró el 10 de octubre de 2014. [34] [35] Habiéndose comprometido a mantener a los Bills en Buffalo, los Pegulas negociaron con Rogers Communications para cancelar la Bills Toronto Series como una de sus primeras acciones como nuevos propietarios. [36] [37]
Los Bills terminaron la temporada 2014 con un récord de 9-7, que rompió una racha líder de la liga de nueve temporadas perdedoras consecutivas. Sin embargo, fueron eliminados de la contienda de playoffs después de una derrota ante los Oakland Raiders en la penúltima semana de la temporada, lo que extendió su sequía de playoffs líder de la liga a quince temporadas. El mariscal de campo titular durante la mayor parte de la temporada 2014 fue Kyle Orton , un fichaje de último minuto que fue nombrado titular un mes después del inicio de la temporada regular. Orton anunció su retiro el lunes siguiente a la conclusión de la temporada.
La temporada 2015 fue la primera temporada completa para los Bills bajo la propiedad de la familia Pegula. El 31 de diciembre de 2014, Doug Marrone decidió rescindir su contrato con los Bills. Pidió una extensión de contrato, pero su solicitud fue denegada por el Sr. Pegula. El 11 de enero de 2015, se informó que Rex Ryan , quien recientemente había sido despedido de su trabajo como entrenador en jefe con los New York Jets , se convertiría en el próximo entrenador en jefe. Ryan fue nombrado oficialmente como el nuevo entrenador en jefe al día siguiente, el 12 de enero de 2015. El día después de eso, el 13 de enero de 2015, se anunció que el coordinador defensivo Jim Schwartz no regresaría para la temporada 2015. El equipo revisó drásticamente su ofensiva en la temporada baja, incorporando a varios nuevos titulares: el mariscal de campo Tyrod Taylor , el corredor LeSean McCoy , el fullback Jerome Felton , el receptor abierto Percy Harvin y el ala cerrada Charles Clay .
Los Bills establecieron un récord de franquicia en ventas de boletos de temporada para la temporada 2015 con más de 60,000 boletos de temporada vendidos. La contratación de Rex Ryan se ha relacionado con el alto aumento en las ventas. [38] Los Bills abrieron la temporada 2015 con una victoria de 24-17 sobre los Indianapolis Colts , pero flaquearon (a pesar de una remontada fallida al final del juego) contra el tradicional némesis New England . Durante el primer cuarto de la temporada, los Bills lideraron la NFL en penalizaciones de cara a su juego de la Semana 5 contra los Tennessee Titans . Después de ser sancionados 17 veces en la Semana 4 contra los New York Giants , los Bills fueron penalizados solo siete veces en su victoria 14-13 sobre los Titans. [39] Al final, los Bills terminaron con un promedio de 8-8, perdiéndose los playoffs por 16.ª temporada consecutiva, la racha activa más larga en un deporte profesional importante (después de que los Toronto Blue Jays de 2015 rompieran su racha de 22 años).
En 2016, Kathryn Smith se convirtió en la primera mujer en ser entrenadora a tiempo completo en la NFL, cuando fue contratada por los Bills como entrenadora de control de calidad de equipos especiales. [40]
El inicio de la temporada 2016 se vio empañado por lesiones a largo plazo de las dos primeras selecciones del draft del equipo, Shaq Lawson de primera ronda y Reggie Ragland de segunda ronda (que se perderá toda su temporada de novato). El 27 de diciembre de 2016, Rex Ryan fue despedido después de compilar un récord de 15-16 en 2 temporadas junto con su hermano Rob , lo que convirtió a los Bills en el tercer equipo de la NFL en despedir a un entrenador en temporada (junto con Los Angeles Rams y Jacksonville Jaguars que despidieron a Jeff Fisher y Gus Bradley ), Anthony Lynn fue ascendido a entrenador interino. Después de ganar cuatro juegos consecutivos de las semanas 3 a 6, solo ganaron tres juegos más para terminar 7-9. Aunque Ryan fue contratado como un entrenador de mentalidad defensiva, la defensa de los Bills irónicamente decayó durante su mandato, en comparación con la era de Doug Marrone, aunque la ofensiva mejoró significativamente. [41] [42]
El 11 de enero de 2017, Sean McDermott fue contratado como entrenador en jefe de los Buffalo Bills . [43] McDermott había pasado previamente las últimas seis temporadas como coordinador defensivo de los Carolina Panthers . Junto con McDermott, Brandon Beane , el asistente del gerente general de los Panthers, reemplazó a Doug Whaley como gerente general de los Bills. Muchos de los jugadores que Whaley había agregado o extendido, incluido el receptor Sammy Watkins , el esquinero Ronald Darby y el tackle defensivo Marcell Dareus , fueron intercambiados antes o durante la temporada. Durante la temporada baja de 2017, McDermott popularizó el término "Confía en el proceso" cuando se le preguntó si estaba reconstruyendo el equipo. [44] Desde entonces, los fanáticos se han referido al tándem de McDermott y Beane como "McBeane". [45]
A pesar de las bajas expectativas para la primera temporada de McDermott, los Bills jugaron sorprendentemente bien, a excepción de una mala racha de tres partidos a mitad de temporada. El 31 de diciembre de 2017, los Bills aseguraron un lugar en los playoffs por primera vez en 17 temporadas con una victoria sobre los Miami Dolphins (al mismo tiempo que los Baltimore Ravens perdieron ante los Cincinnati Bengals ). Su temporada terminó el 7 de enero de 2018, cuando los Bills perdieron ante los Jacksonville Jaguars en el juego de comodines de la AFC por un marcador de 10-3.
Durante la temporada baja, los Bills revisaron su plantilla una vez más, traspasando a Tyrod Taylor y al tackle Cordy Glenn . Además, el veterano centro Eric Wood anunció su retiro debido a problemas de salud, y el guardia Richie Incognito comenzó a sufrir crisis mentales y fue liberado de su contrato a petición suya. Luego trajeron al ex suplente de los Bengals AJ McCarron y reclutaron a Josh Allen para competir por el puesto de mariscal de campo titular. El 1 de mayo, solo unos días después del draft de la NFL de 2018 , Russ Brandon renunció abruptamente a la organización. Fue reemplazado como presidente por Kim Pegula. [46]
Nathan Peterman , quien tuvo el mejor desempeño de los tres mariscales de campo durante la pretemporada de 2018, fue nombrado titular del día inaugural. A mitad del primer juego de la temporada regular, en el que no logró obtener un primer intento hasta el tercer cuarto y lanzó dos intercepciones (el equipo estaba abajo 40-0 al final del día de Peterman), fue enviado a la banca en favor de Allen; ese juego terminó con una derrota 47-3 ante los Baltimore Ravens . Aunque Allen fue nombrado titular a partir de la semana 2 en adelante, Peterman jugaría varios juegos más para los Bills después de las lesiones de Allen, pero fue liberado más tarde en la temporada después de varias actuaciones pobres más, con Matt Barkley contratado para reemplazarlo como suplente. [47] Los Bills terminarían la temporada 2018 con 6-10, presentando una ofensiva anémica a principios de año y un juego pobre de equipos especiales en todo momento, pero también la segunda defensa mejor clasificada de la liga. [48] [49] [50]
Los juegos notables incluyeron una victoria por 27-6 sobre los favoritos Minnesota Vikings , [51] una revancha del juego de comodines del año anterior contra los Jacksonville Jaguars en el que los Bills vengaron su derrota en los playoffs, [52] y una batalla de mariscales de campo novatos entre Allen y Sam Darnold de los rivales New York Jets . [53] 2018 también fue notable por ser la última temporada para el tackle defensivo de larga data Kyle Williams , quien se retiró al final de la temporada y fue ampliamente considerado el "corazón y el alma" del equipo. Williams atrapó un pase de Allen en su último juego con los Bills, una victoria por 42-17 sobre los Dolphins. [54]
Los Bills liberaron espacio salarial después de pagar el dinero muerto de los jugadores de la era Whaley que habían cortado o intercambiado. Antes de la temporada, numerosos jugadores ofensivos, como los receptores John Brown , Cole Beasley y Andre Roberts , el centro Mitch Morse , los corredores Frank Gore y TJ Yeldon , y otros, se agregaron en la agencia libre, con el gerente general Brandon Beane descartando la noción de que "los jugadores no quieren jugar para Buffalo". [55] [56] El equipo también seleccionó al tackle defensivo Ed Oliver en la primera ronda del draft para reemplazar a Kyle Williams. [57] El corredor LeSean McCoy , quien fue parte integral de la ofensiva, fue uno de los últimos cortes de pretemporada después de una fuerte pretemporada del mediocampista novato Devin Singletary . [58]
Los Bills lograron su segunda aparición en los playoffs en tres años con una victoria 17-10 sobre los Pittsburgh Steelers en la semana 15, además de su primera temporada con 10 o más victorias en el siglo XXI. [59] Buffalo ingresó a los playoffs como el quinto sembrado de la AFC, pero perdió la ronda de comodines ante los Houston Texans 22-19 en tiempo extra, a pesar de liderar ese juego 16-0 en el tercer cuarto. [60]
Durante la temporada baja, los Bills intercambiaron su selección de primera ronda del draft y varias otras selecciones por el receptor Stefon Diggs , ex jugador de los Minnesota Vikings , y una selección de última ronda del draft. [61] También firmaron varios linieros defensivos agentes libres como Mario Addison y Vernon Butler . Debido a la pandemia de COVID-19 , el campo de entrenamiento no se llevó a cabo en St. John Fisher College por primera vez desde 2000, y se trasladó a las instalaciones del equipo en Orchard Park de manera similar a todos los demás equipos de la liga. [62]
Buffalo comenzó fuerte gracias a un ataque de pases de alta potencia, con Josh Allen disfrutando de un año destacado, aunque la defensa retrocedió con respecto a los dos años anteriores al principio de la temporada. A pesar de las derrotas consecutivas en las semanas 5 y 6 ante los Tennessee Titans y los Kansas City Chiefs , los actuales campeones del Super Bowl, los Bills ganaron nueve de sus siguientes diez juegos, asegurando su primer título de la división AFC Este desde 1995 después de una victoria en la semana 15 sobre los Denver Broncos . [63] Los Bills ganaron 13 juegos, igualando el récord de la franquicia establecido en 1990 y 1991. También barrieron a toda su división por primera vez en la historia de la franquicia. [64]
Como segundo clasificado de la AFC, los Bills organizaron su primer partido de playoffs en casa en 24 años, contra los Indianapolis Colts . Los Bills ganaron 27-24, su primera victoria en playoffs en 25 años.
Los Bills derrotaron a los Baltimore Ravens por 17-3 en la ronda divisional y avanzaron a la ronda del Campeonato de la AFC. Los Bills volvieron a enfrentarse a los Chiefs en su primer partido del Campeonato de la AFC desde la temporada 1993-94 , pero fueron derrotados por 38-24.
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En la temporada baja, Allen firmó una extensión de contrato de 6 años por $258 millones con los Bills, manteniéndolo en el equipo hasta 2028. [65] Para respaldarlo, Buffalo firmó al ex mariscal de campo de los Chicago Bears, Mitchell Trubisky , con un contrato de 1 año, reemplazando al saliente Matt Barkley. [66] En un esfuerzo por reforzar su defensa, los Bills reclutaron a linieros defensivos como Gregory Rousseau y Carlos "Boogie" Basham .
Después de una derrota en la semana 1 ante los Pittsburgh Steelers, los Bills ganaron los siguientes cuatro juegos de manera dominante, que incluyeron dos victorias por blanqueada y una victoria sobre los Chiefs, antes de algunas luchas a mitad de temporada, incluida una derrota sorpresa ante los Jacksonville Jaguars entrenados por Urban Meyer . [67] Después de una derrota ajustada ante los Tampa Bay Buccaneers liderados por Tom Brady , los Bills cerraron la temporada con otra racha de 4 victorias consecutivas, incluida su tercera victoria sobre los Patriots en dos años, para asegurar su segundo título consecutivo de la división Este de la AFC a pesar de no poder igualar su récord de 13-3 del año anterior. [68] Buffalo también terminó con la mejor defensa de la liga en varias métricas. [69]
Los Bills, que se adjudicaron el tercer puesto con un récord de 11-6, recibieron a New England en la ronda de comodines, ganando 47-17, ya que anotaron un touchdown en todas sus posesiones ofensivas aparte de los últimos arrodillamientos y nunca despejaron ni perdieron el balón, una novedad en la historia de la NFL. [70] Se enfrentaron a Kansas City en los playoffs nuevamente durante la ronda divisional. En lo que se consideraría como uno de los mejores juegos de playoffs en la historia reciente de la NFL , los Chiefs ganaron 42-36 en tiempo extra. A pesar de otra derrota en los playoffs ante Kansas City, Josh Allen jugó bien, en un momento superando al mariscal de campo de los Chiefs Patrick Mahomes hasta los últimos 13 segundos y el tiempo extra. [71]
Los Bills hicieron un fichaje de agente libre de alto perfil, ya que el corredor de pases All-Pro Von Miller , ex jugador de los Denver Broncos y Los Angeles Rams , se agregó a la lista después de firmar un contrato de seis años por un valor de hasta $ 120 millones casi diez años después de la fecha de la firma de Mario Williams. [72] Promocionados como los "favoritos del Super Bowl" antes de la temporada, [73] los Bills igualaron un récord de franquicia al ganar 13 juegos durante la temporada y ganaron su tercer título consecutivo de la división AFC Este. Sin embargo, varios eventos que le ocurrieron al equipo y a la ciudad de Buffalo, incluido el tiroteo de Buffalo de 2022 , dos ventiscas invernales mortales y emergencias médicas casi fatales tanto para la copropietaria Kim Pegula antes de la temporada como para el safety Damar Hamlin durante el juego de la semana 17 de los Bills, cancelado posteriormente, contra los Cincinnati Bengals , contribuyeron a lo que varios jugadores describieron como una temporada "emocionalmente agotadora". [74] El rendimiento del equipo disminuyó notablemente durante los playoffs, ya que los Bills apenas ganaron en la ronda de comodines contra un equipo de los Miami Dolphins que sólo tenía a su mariscal de campo de tercera fila antes de perder en la ronda divisional ante los Bengals de manera aplastante. [75]
El 2 de enero de 2023, el safety de los Bills, Damar Hamlin, colapsó después de tacklear a Tee Higgins de los Cincinnati Bengals con 5:58 restantes en el primer cuarto. Se le administró reanimación cardiopulmonar (RCP) en el campo y se utilizó un desfibrilador . Fue trasladado en ambulancia al Centro Médico de la Universidad de Cincinnati . Allí fue intubado y se lo incluyó en la lista de estado crítico. Fue dado de alta nueve días después, el 11 de enero. El juego contra los Bengals fue pospuesto hasta nuevo aviso a las 10:01 p. m. por la NFL después de comunicarse con la NFLPA . [76] El juego fue considerado No Contest por la NFL el 5 de enero . [77] La gravedad de la lesión de Hamlin atrajo la atención nacional y, después de una extensa rehabilitación, Hamlin fue autorizado a jugar la próxima temporada, aunque en un papel más limitado.
Después de una temporada tumultuosa y con rumores de tensión gestándose entre Allen y Diggs, [78] [79] Buffalo comenzó la temporada 2023 en Monday Night Football contra los Jets, ahora liderados por el ex Green Bay Packer Aaron Rodgers como mariscal de campo. A pesar de que Rodgers sufrió una lesión que puso fin a la temporada cuatro jugadas después del juego, los Bills perdieron después de que la defensa de los Jets obligara a Allen a cometer cuatro pérdidas de balón. Buffalo ganó sus siguientes tres juegos, incluida una victoria por 48-20 sobre Miami, antes de entrar en una mala racha de seis juegos a mitad de temporada en la que la ofensiva tuvo problemas y la defensa perdió a tres titulares por lesiones, a saber, Tre'Davious White, DaQuan Jones y Matt Milano . Después de las derrotas ante los Bengals y los Broncos, el coordinador ofensivo Ken Dorsey fue despedido y reemplazado por el entrenador de mariscales de campo Joe Brady . [80]
Alejándose del enfoque anterior de ataque aéreo de Dorsey que se centraba principalmente en los pases, Brady buscó un enfoque más equilibrado que pusiera más énfasis en el ataque terrestre. [81] A pesar de la creciente presión sobre el entrenador en jefe Sean McDermott para salvar la temporada del equipo y un artículo de exposición que reveló los controvertidos comentarios de McDermott con respecto a los atacantes en los ataques del 11 de septiembre , [82] el equipo le dio su apoyo a él y a Brady, [83] ganando seis de sus últimos siete juegos, incluido un juego de "título divisional de la AFC Este" de la Semana 18 sobre los Dolphins, para asegurar su cuarto título divisional consecutivo. Después de vencer a los Pittsburgh Steelers en el juego de comodines, Buffalo perdió otro juego de ronda divisional, esta vez nuevamente ante los Chiefs, con el potencial intento de gol de campo del pateador Tyler Bass que hubiera empatado el juego fallando a la derecha de manera similar al infame fallo de Scott Norwood en el Super Bowl XXV .
El 21 de diciembre de 2012, el director ejecutivo del equipo , Russ Brandon , el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo , y el ejecutivo del condado de Erie, Mark Poloncarz, anunciaron un nuevo contrato de arrendamiento de 10 años para el estadio Ralph Wilson. En los términos se incluyen 130 millones de dólares en renovaciones y una multa de 400 millones de dólares si el equipo se muda fuera de Buffalo (además de la tarifa de reubicación de la NFL). Se insertó una ventana de compra en el contrato de arrendamiento que permitió al equipo cancelar el contrato de arrendamiento por una tarifa reducida de 28 millones de dólares después de la temporada 2019. El contrato de arrendamiento incluirá que el equipo pague parte de las renovaciones por primera vez. El acuerdo también exige que un comité explore la construcción de un nuevo estadio en las cercanías de Buffalo, [84] una propuesta que los Pegulas finalmente comenzaron a perseguir en 2019. El 31 de enero de 2020, los Bills enviaron una carta formal al ejecutivo del condado, Mark Poloncarz, indicando que no ejercerían la ventana de compra. [85]
Después de que el equipo llegó a un acuerdo con el estado de Nueva York y el condado de Erie después de la temporada 2022 para construir un nuevo estadio junto al sitio actual, [86] la construcción comenzó posteriormente con una fecha de finalización antes de la temporada 2026. [87]
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