Fue así como llegó al prestigioso Actor's Studio en donde tuvo profesores tan notables como Stella Adler y Lee Strasberg.
Trabajó algunos años en el teatro, en obras menores hasta que respondió a un anuncio de la prensa en el que un joven director Martin Scorsese, buscaba actores para su primera película Who's That Knocking at My Door: fue inmediatamente seleccionado como protagonista.
Posteriormente intervino en varias cintas del mismo director, tales como Mean Streets, Alicia ya no vive aquí, Taxi Driver, La última tentación de Cristo y El irlandés.
Unos años más tarde, su carrera sufrió un duro revés al ser sustituido por Martin Sheen en el papel protagonista de Apocalypse Now.
Estuvo unido sentimentalmente a la actriz Lorraine Bracco entre 1982 y 1993, con quien tuvo una hija llamada Stella Keitel-Bracco.