La Operación Brevity fue una ofensiva limitada llevada a cabo a mediados de mayo de 1941, durante la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial . Concebido por el comandante en jefe del Comando Británico de Medio Oriente , general Archibald Wavell , Brevity pretendía ser un golpe rápido contra las débiles fuerzas de primera línea del Eje en el área de Sollum – Capuzzo – Bardia en la frontera entre Egipto y Libia. Aunque la operación tuvo un comienzo prometedor, confundiendo al alto mando del Eje, la mayoría de sus primeros logros se perdieron debido a los contraataques locales, y con los refuerzos alemanes enviados al frente, la operación se canceló después de un día.
Egipto había sido invadido por fuerzas italianas con base en Libia en septiembre de 1940, pero en febrero del año siguiente una contraofensiva británica había avanzado hasta bien entrado en Libia, destruyendo en el proceso al Décimo Ejército italiano . La atención británica se centró entonces en Grecia, que estaba bajo la amenaza de una invasión del Eje. Mientras las divisiones aliadas eran desviadas del norte de África, los italianos reforzaron sus posiciones y fueron apoyados por la llegada del Afrika Korps alemán al mando del teniente general Erwin Rommel . Al tomar rápidamente la ofensiva contra su distraído y sobrecargado oponente, en abril de 1941 Rommel había obligado a las fuerzas británicas y de la Commonwealth en Cirenaica a cruzar la frontera egipcia. Aunque el frente de batalla ahora se encontraba en la zona fronteriza, la ciudad portuaria de Tobruk (100 millas (160 kilómetros) dentro de Libia) había resistido el avance del Eje, y su importante guarnición australiana y británica constituía una amenaza significativa para la larga cadena de suministro de Rommel. Por lo tanto, dedicó su fuerza principal a sitiar la ciudad, dejando la línea del frente apenas defendida.
Wavell definió los principales objetivos de la Operación Brevity como la adquisición de territorio desde el cual lanzar una nueva ofensiva planificada hacia Tobruk y el agotamiento de las fuerzas alemanas e italianas en la región. Con unidades limitadas listas para la batalla a las que recurrir tras los recientes éxitos de Rommel, el 15 de mayo el brigadier William Gott atacó en tres columnas con una fuerza mixta de infantería y blindados. El paso de Halfaya, de importancia estratégica , fue tomado contra una dura oposición italiana, y en el interior de Libia se capturó el fuerte Capuzzo, pero los contraataques alemanes al mando del coronel Maximilian von Herff recuperaron el fuerte durante la tarde causando numerosas bajas entre sus defensores. Gott, preocupado porque sus fuerzas corrían peligro de ser atrapadas por los blindados alemanes en campo abierto, llevó a cabo una retirada por etapas al paso de Halfaya el 16 de mayo y Brevity fue cerrado. Se destacó a Rommel la importancia del paso de Halfaya como ruta de suministro segura, y 11 días después fue recapturado durante la Operación Skorpion , un contraataque alemán.
A principios de septiembre de 1940, el 10.º ejército italiano con base en Libia llevó a cabo la invasión italiana de Egipto y tres meses después, las tropas británicas y de la Commonwealth de la Fuerza del Desierto Occidental comenzaron una contraofensiva, con el nombre en código Operación Brújula . En dos meses, los británicos avanzaron 800 kilómetros (500 millas), ocupando la provincia italiana de Cirenaica y destruyendo el 10.º ejército. El avance se detuvo en febrero de 1941 debido a la escasez de suministros y para dar prioridad a la Batalla de Grecia . Renombrado XIII Cuerpo y reorganizado bajo el Comando HQ Cyrenaica (CYRCOM), las tropas de la antigua Fuerza del Desierto Occidental adoptaron una postura defensiva. [1] Durante los siguientes meses, el Cuartel General Cyrenaica perdió a su comandante, el Teniente General Sir Henry Maitland Wilson , seguido por la 2.ª División de Nueva Zelanda y la 6.ª División Australiana cuando fueron enviadas a Grecia en la Operación Lustre . La 7.ª División Blindada , prácticamente sin tanques en servicio, también fue retirada y enviada al Delta del Nilo para descansar y reacondicionarse. [2] [3] Wilson fue reemplazado por el teniente general Philip Neame ; partes de la 2.ª División Blindada y la 9.ª División Australiana se desplegaron en Cirenaica, pero ambas formaciones carecían de experiencia, estaban mal equipadas y, en el caso de la 2.ª División Blindada, tenían bastantes efectivos, después de destacamentos en Grecia. [4] [5]
Los italianos respondieron enviando la 132.ª División Blindada "Ariete" y la 102.ª División Motorizada "Trento" al norte de África. [6] Desde febrero de 1941 hasta principios de mayo, la Operación Sonnenblume vio la llegada del Afrika Korps alemán a Trípoli para reforzar a sus aliados italianos. Comandado por el teniente general Erwin Rommel y formado por la 5.ª División Ligera y la 15.ª División Panzer , el Afrika Korps debía bloquear los intentos aliados de expulsar a los italianos de la región. Rommel aprovechó la debilidad de sus oponentes y, sin esperar a que sus fuerzas se reunieran por completo, rápidamente pasó a la ofensiva. [7] [8] Durante marzo y abril, las unidades restantes de la 2.ª División Blindada fueron destruidas a medida que avanzaban las fuerzas del Eje , lo que también obligó a las fuerzas británicas y de la Commonwealth a retirarse. [un] [10]
Neame y el oficial general al mando de las tropas británicas en Egipto , el teniente general Richard O'Connor , fueron capturados y la estructura de mando británica tuvo que ser reorganizada. El Cuartel General Cirenaica se disolvió el 14 de abril y sus funciones de mando fueron asumidas por un nuevo Cuartel General de la Fuerza del Desierto Occidental (el Teniente General Noel Beresford-Peirse ). La 9.ª División de Infantería Australiana retrocedió hasta el puerto fortaleza de Tobruk y las fuerzas británicas restantes se retiraron 160 kilómetros (100 millas) más al este hasta Sollum , en la frontera entre Egipto y Libia . [11] [12] Mientras la fuerza principal del Eje dirigía el asedio de Tobruk, un pequeño grupo de batalla ( Kampfgruppe ) comandado por el coronel Maximilian von Herff continuó presionando hacia el este. Capturando de paso Fort Capuzzo y Bardia , avanzó luego hacia Egipto; a finales de abril habían tomado Sollum y el paso de Halfaya, de importancia táctica . Rommel guarneció estas posiciones, reforzó el Kampfgruppe y le ordenó ponerse a la defensiva. [13] [14]
La guarnición de Tobruk recibió suministros de la Royal Navy y Rommel no pudo tomar el puerto. Este fracaso fue significativo; sus posiciones de primera línea en Sollum estaban al final de una extensa cadena de suministro que se extendía hasta Trípoli y estaba amenazada por la guarnición de Tobruk. El compromiso sustancial requerido para rodear Tobruk le impidió aumentar sus fuerzas en Sollum, lo que hizo imprácticos nuevos avances hacia Egipto. [b] [17] [18] Al mantener la posesión de Tobruk, los aliados habían recuperado la iniciativa. [18]
El general Archibald Wavell , comandante en jefe del Comando Británico en Oriente Medio , concibió la Operación Brevity como un golpe rápido en la zona de Sollum. Wavell pretendía crear condiciones ventajosas a partir de las cuales lanzar la Operación Battleaxe , la principal ofensiva que planeaba para junio. Los objetivos principales de la Operación Brevity eran recuperar el paso de Halfaya, expulsar al enemigo de las áreas de Sollum y Capuzzo y agotar las fuerzas de Rommel. Un objetivo secundario era avanzar hacia Tobruk, aunque sólo hasta donde lo permitieran los suministros y sin poner en riesgo la fuerza comprometida en la operación. [19] [20]
La Operación Brevity sería llevada a cabo por la 22.ª Brigada de Guardias y elementos de la 7.ª División Blindada. Su componente blindado constaba de 29 tanques de crucero del 2.º Regimiento Real de Tanques (2RTR) y 24 tanques de infantería del 4.º Regimiento Real de Tanques (4RTR). [c] La Royal Air Force (RAF) asignó todos los cazas disponibles y una pequeña fuerza de bombarderos a la operación. [22] [23] El brigadier William Gott , al mando de todas las fuerzas aliadas de primera línea desde la retirada, iba a liderar la operación en el campo, y su plan era avanzar en tres columnas paralelas . [13]
En el flanco del desierto hacia el sur, el grupo de la 7.ª Brigada Blindada debía avanzar 30 millas (48 km) desde Bir el Khireigat hasta Sidi Azeiz, destruyendo cualquier oposición que encontrara en el camino. Este grupo incluía tres pequeñas fuerzas móviles (" columnas Jock ") del 7.º Grupo de Apoyo , los tanques de crucero del 2RTR y los vehículos blindados del 11.º de Húsares , cuya tarea era patrullar el desierto abierto en el flanco izquierdo y vigilar el Sidi. Carretera Azeiz-Bardia. [24] En el centro, el grupo de la 22ª Brigada de Guardias debía despejar la cima del Paso Halfaya, asegurar Bir Wair, Musaid y Fort Capuzzo, y llevar a cabo una investigación del tamaño de una compañía hacia Bardia. El grupo incluía dos formaciones de infantería (1.er Batallón de Infantería Ligera de Durham y 2.º Batallón de Guardias Escoceses ) y los tanques de infantería del 4RTR. [13] [25] En el norte, el "grupo costero" debía avanzar a lo largo de la carretera costera, capturando el paso inferior de Halfaya, el cuartel de Sollum y la ciudad de Sollum. El grupo incluía elementos del 2.º Batallón de la Brigada de Fusileros y del 8.º Regimiento de Campaña de Artillería Real . [13]
La principal oposición del Eje era el Kampfgruppe von Herff , ubicado en la meseta desértica. Incluía entre 30 y 50 tanques del 2.º Batallón, 5.º Regimiento Panzer, un batallón de infantería motorizada italiano de la División de Trento y armas de apoyo. El área de la línea del frente alrededor del paso Halfaya fue defendida por dos compañías de Bersaglieri (infantería motorizada italiana bien entrenada) con apoyo de artillería. [13] [26] El 9 de mayo, los alemanes interceptaron un informe meteorológico británico por radio. El diario de guerra del Afrika Korps señaló que "en el pasado, tales informes siempre se habían emitido antes de las importantes ofensivas enemigas para capturar Sidi Barrani , Bardi, Tobruk y Gebel". [23] Rommel reforzó el lado oriental de su cordón alrededor de Tobruk como precaución contra incursiones de la guarnición y para ordenar al Kampfgruppe von Herff que adoptara una postura más agresiva. El 13 de mayo, aviones del Eje bombardearon concentraciones de tanques británicos y Herff esperaba un ataque británico inminente. Al día siguiente, los aviones no pudieron localizar a los británicos y se informó que "no se conocían las intenciones del enemigo de atacar". [27]
El 13 de mayo, los batallones de infantería de Wavell comenzaron a concentrarse en sus líneas de salida, seguidos por los regimientos de tanques durante las primeras horas del 15 de mayo. A las 06:00, las tres columnas comenzaron su avance, apoyadas en lo alto por una patrulla permanente de cazas Hawker Hurricane . [13] [25] [28] Al llegar a la cima del paso de Halfaya, el grupo de la 22.ª Brigada de Guardias se topó con una fuerte oposición de una compañía de la compañía Bersaglieri , apoyada por cañones antitanques, bajo el mando del coronel Ugo Montemurro. [29] [13] [28] [30] Esta unidad luchó tenazmente, haciendo mucho para reparar la mala impresión que Rommel tenía de sus aliados italianos. [31] Al abrir fuego contra los tanques británicos atacantes, los Bersaglieri descubrieron que sus cañones antitanques de 47 mm no podían penetrar el blindaje de los tanques de infantería Matilda . A 400 yardas (370 m), los artilleros cambiaron de objetivo, apuntando a las orugas y los trenes de aterrizaje, cuando los tanques se levantaron cruzando muros bajos de piedra y rocas, siete tanques quedaron inutilizados. Por su conducta durante esta acción, Rommel recomendó que Montemurro fuera condecorado con la Cruz de Hierro de Primera Clase . [29] A costa de los siete tanques, la posición fue tomada por el Escuadrón C 4RTR y la 2.ª Guardia Escocesa de la Compañía G y el grupo de brigada avanzó hacia la carretera Bir Wair-Musaid. Alrededor de las 08:00, recibió la rendición de un gran campamento germano-italiano, y a las 10:15 Bir Wair y Musaid habían sido tomados ante una oposición esporádica. [13] [28] [30]
Un escuadrón 4RTR y la 1.ª Infantería Ligera de Durham (1DLI) continuaron el avance hacia Fort Capuzzo. Ocultos en posiciones con el casco abajo detrás de una cresta cerca del fuerte había entre 20 y 30 tanques alemanes, apoyados por cañones antitanques. Estos se enfrentaron al Escuadrón A, inutilizando cinco tanques, pero se vieron obligados a retirarse cuando el escuadrón presionó su ataque. En la aproximación final a Fort Capuzzo, se perdió el contacto entre los tanques del 4RTR y la Compañía C líder del 1DLI, y el ataque al fuerte comenzó sin apoyo blindado. El fuerte fue defendido vigorosamente, y no fue hasta poco antes del mediodía que la Compañía C, reunida con el Escuadrón A 4RTR y reforzada por las Compañías A y B 1DLI, finalmente tomó la posición. [32] [33] [34] La Compañía D 1DLI, que había estado en reserva durante el ataque, luego hizo un amplio gancho de izquierda para capturar un pequeño terreno de aterrizaje al norte del fuerte. [33] [34]
Por la tarde, una compañía de la 2.ª Guardia Escocesa se dirigió hacia Bardia, y la infantería fue objeto de intenso fuego de ametralladora desde tres posiciones mientras se acercaban al cuartel de Sollum. Un grupo de Universal Carriers , comandado por el sargento F. Riley, cargó contra las posiciones de los cañones y rápidamente las neutralizó, pero un portaaviones quedó inutilizado cuando el grupo fue atacado posteriormente por cañones antitanques. Riley ejecutó una segunda carga, silenciándolos también y tomando prisioneras a sus tripulaciones. Su portaaviones fue alcanzado tres veces; por sus acciones, Riley recibió la Medalla Militar , la primera condecoración de la guerra del batallón. [d]
En el flanco del desierto, el 2RTR avanzó con el grupo de la 7ª Brigada Blindada. Durante la mañana, se recibieron informes de hasta 30 vehículos blindados alemanes operando cerca, y el Escuadrón A 2RTR se movió para investigar. La mayor parte de la fuerza alemana se había retirado, pero se localizaron tres tanques y fueron atacados. Un Panzer IV quedó inutilizado y los otros dos fueron expulsados, debido a la pérdida de un tanque británico debido a una falla mecánica. Una segunda fuerza de 15 tanques alemanes fue atacada por dos tanques de la Tropa No 2, destruyendo un Panzer III y obligando al resto a retirarse. Al mediodía, el grupo de brigada había alcanzado una posición al oeste de Fort Capuzzo, y por la tarde los nueve cruceros restantes del Escuadrón A 2RTR comenzaron una patrulla de reconocimiento hacia Sidi Azeiz. [36]
El avance a lo largo de la carretera costera, que carecía de apoyo de tanques, se vio frenado durante toda la mañana por la decidida resistencia italiana al pie del paso de Halfaya. [13] [35] Este objetivo finalmente se logró hacia la tarde cuando la 2.ª Brigada de Fusileros de la Compañía S, apoyada por artilleros antitanques australianos que luchaban como infantería, invadió las posiciones italianas y tomó alrededor de 130 prisioneros. [37] [38]
Aunque los mandos alemán e italiano en el norte de África sabían que una ofensiva británica era inminente, la Operación Brevity los tomó desprevenidos y Rommel registró en su diario que los ataques iniciales le habían causado pérdidas considerables. [39] Al mediodía del 15 de mayo, el mando del Eje mostraba signos de confusión. Se creyó erróneamente que la ofensiva involucraba a más de 100 tanques, y se solicitaron repetidas veces tanto a la Luftwaffe como a la Regia Aeronautica un esfuerzo concertado para derrotarla. Las fuerzas alrededor de Tobruk fueron redesplegadas al este de la ciudad sitiada, para bloquear cualquier intento de socorro e impedir que la guarnición escapara para enfrentar el avance británico. [40] El teniente coronel Hans Cramer fue enviado para reforzar el Kampfgruppe von Herff con un batallón de tanques del Regimiento Panzer 8 y una batería de cañones antiaéreos de 88 mm (3,46 pulgadas) , [41] y refuerzos adicionales al mando del general Hans-Karl Freiherr. von Esebeck fueron enviados al día siguiente. [42]
Los alemanes concentraron su respuesta contra la columna central. Herff, que había estado preparado para retroceder, lanzó en cambio un contraataque local hacia Fort Capuzzo durante la tarde del 15 de mayo con el 2.º Batallón del Regimiento Panzer 5. [43] Alrededor de las 13:30, la Compañía D 1DLI en el campo de aterrizaje fue invadido, y sin ningún apoyo antitanque más capaz que el rifle antitanque Boys , las tropas restantes del 1DLI se vieron obligadas a replegarse hacia Musaid. Una fortuita nube de polvo ayudó a su retirada, pero a las 14:45 el 5 Regimiento Panzer informaba que había recapturado Capuzzo, infligiendo numerosas bajas a los británicos y tomando 70 prisioneros. [34] [43] [44]
En el flanco del desierto, la patrulla del Escuadrón A 2RTR hacia Sidi Azeiz estaba siendo monitoreada por el Regimiento Panzer 5, pero los alemanes identificaron erróneamente los tanques de crucero ligeros como tanques de infantería Matilda fuertemente blindados e informaron que un ataque no era posible. Herff, que creía que los británicos tenían dos divisiones operando en la zona, se había sentido incómodo. La patrulla de un escuadrón se interpretó como un intento de concentrarse al sur de Sidi Azeiz, en preparación para un avance hacia el norte al día siguiente; Tal movimiento amenazaba con hacer a un lado las fuerzas de Herff y desquiciar el frente alemán en el área de Sollum-Bardia. [39] Herff rompió contacto con los británicos; su plan era unirse al 8º Regimiento Panzer de Cramer para montar un contraataque concentrado a la mañana siguiente. [37] [39] [45]
Al darse cuenta de que el grupo de la 22.ª Brigada de la Guardia sería vulnerable a los contraataques blindados alemanes en campo abierto alrededor de Bir Wair y Mussaid, el brigadier Gott lo retiró durante las primeras horas de la mañana del 16 de mayo. A las 10:00, la infantería había tomado nuevas posiciones en el paso de Halfaya, aunque se ordenó al grupo de la 7.ª Brigada Blindada que permaneciera al oeste de Fort Capuzzo por el momento. [37] [46] [42]
Los refuerzos de Cramer llegaron a la zona de Sidi Azeiz a las 03:00 horas y alcanzaron Fort Capuzzo a las 06:30. Alrededor de las 08:00 hizo contacto con el Kampfgruppe von Herff pero a media mañana ambos grupos se habían quedado sin combustible. El avance alemán se reanudó a las 16:00 antes de ser detenido por unos 17 tanques del 2RTR. Los británicos informaron que un tanque alemán había sido incendiado y otro inutilizado y que se había detenido un avance de hasta cincuenta tanques, mientras que los alemanes creían que habían rechazado un fuerte ataque de tanques británicos. Al anochecer, Herff interrumpió la acción y pasó a la defensiva. Tenía la intención de reparar sus máquinas averiadas, reorganizarse y reanudar las operaciones ofensivas el 18 de mayo. [47] El 2RTR se retiró a Bir el Khireigat, inicialmente seguido por dos tanques alemanes, uno de los cuales se retiró después de que el otro fuera destruido. El regimiento llegó a Bir el Khireigat, de donde había partido dos días antes, alrededor de las 02:30 horas del 17 de mayo. [37] [48]
La Operación Brevity no logró la mayoría de sus objetivos y solo logró retomar el paso de Halfaya. [49] Los británicos perdieron cinco tanques destruidos y otros 13 resultaron dañados, pero los regimientos de tanques no sufrieron pérdidas de personal. Las bajas totales ascendieron a al menos 206 hombres. La 1.ª Infantería Ligera de Durham fue la que más sufrió durante la operación, perdiendo 196 hombres muertos, heridos o capturados. El 2.º de la Guardia Escocesa perdió un hombre muerto y cuatro heridos, el 3.º de la Guardia de Coldstream perdió un hombre muerto y el 11.º de Húsares sufrió cuatro hombres heridos. Se desconocen las pérdidas de la 2.ª Brigada de Fusileros. [35] [50] [51] [52] [53] Las bajas alemanas ascendieron a tres tanques (un Panzer II y dos Panzer III, aunque varios más sufrieron daños menores) y 258 hombres muertos, heridos o capturados. [35] [51] Jack Greene y Alessandro Masignani sitúan las pérdidas italianas totales en 395. [29] Las cuentas aliadas registran la captura de 347 de estos hombres. [35] [38]
El 5 de agosto, Herff elogió a los Bersaglieri , que habían defendido el paso de Halfaya "... con coraje de león hasta el último hombre contra fuerzas enemigas más fuertes. La mayor parte de ellos murieron fieles a la bandera". [54] El teniente Giacinto Cova, comandante de pelotón del 8.º Regimiento Bersaglieri , recibió una Medalla de Oro póstuma al Valor Militar , el premio más alto de Italia a la valentía. La mención de la medalla informó que Cova había organizado un contraataque y murió intentando arrojar una bomba de mano a un tanque británico. [55] Los británicos recibieron aplausos de Winston Churchill , quien envió un telegrama a Wavell traicionando su ignorancia de los acontecimientos afirmando: "Sin utilizar a los Tiger Cubs has tomado la ofensiva, has avanzado 30 millas (48 km), has capturado Halfaya y Sollum, "Tomé 500 prisioneros alemanes e infligí grandes pérdidas en hombres y tanques. Por esto, veinte tanques I y 1.000 o 1.500 bajas no parecen un costo demasiado alto". [56] Churchill terminó el mensaje preguntando a Wavell "¿Cuáles son sus fechas para poner en acción a los cachorros de tigre?", en referencia a los refuerzos que habían llegado a Alejandría el 12 de mayo como parte de un convoy cuyo nombre en código era Operación Tigre. [56] La historia del regimiento del 11.º de Húsares señala que "estaba claro que no sería posible ninguna otra acción ofensiva antes de que la 7.ª División Blindada estuviera completamente preparada". [46] El convoy Tiger trajo 238 tanques [e] y permitió reequipar la 7.ª División Blindada, que había estado fuera de combate desde febrero a consecuencia de las pérdidas sufridas durante la Operación Compass. [f] Ahora se podrían hacer preparativos para la Operación Battleaxe y el relevo de Tobruk. [60] En el sistema de honores de batalla británicos y de la Commonwealth , las unidades que sirvieron en el área del Paso Halfaya entre el 15 y el 27 de mayo recibieron el honor Halfaya 1941 en 1957. [61]
El historiador Thomas Jentz sugiere que Brevity podría haber terminado con la victoria de los británicos. Mientras sus fuerzas de tanques luchaban ineficazmente, las acciones "valientes" del 2RTR y su patrulla hacia Sidi Azeiz habían convencido a los alemanes de que la batalla estaba perdida en la tarde del 15 de mayo. [51] Debido a que no pudieron enfrentarse al 2RTR ese mismo día, varios comandantes alemanes del 5º Regimiento Panzer, incluido su oficial al mando, fueron destituidos de sus puestos después de la batalla. [62] Jentz señala que una finta del 1.º y 7.º RTR fuera de Tobruk podría haber provocado un realineamiento de las fuerzas del Eje, debilitando su posición general y tal vez incluso obligándolos a abandonar el área de Sollum. [51]
La Operación Brevity destacó a Rommel la importancia del Paso Halfaya; Cualquiera que fuera el bando que lo tuviera tendría una "ruta comparativamente segura para sus suministros" durante las ofensivas en el área. El 27 de mayo, lanzó la Operación Skorpion , durante la cual Herff recuperó el paso y revirtió la última conquista territorial británica de Brevity. [63]
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