La Operación Brevity fue una ofensiva limitada llevada a cabo a mediados de mayo de 1941, durante la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial . Concebida por el comandante en jefe del Comando Británico de Oriente Medio , el general Archibald Wavell , la Brevity tenía como objetivo dar un golpe rápido contra las débiles fuerzas de primera línea del Eje en la zona de Sollum - Capuzzo - Bardia de la frontera entre Egipto y Libia. Aunque la operación tuvo un comienzo prometedor, lo que confundió al alto mando del Eje, la mayoría de sus ganancias iniciales se perdieron en contraataques locales y, con los refuerzos alemanes llegando al frente, la operación se canceló al cabo de un día.
En septiembre de 1940, las fuerzas italianas con base en Libia habían invadido Egipto , pero en febrero del año siguiente una contraofensiva británica había avanzado hasta el interior de Libia, destruyendo en el proceso al Décimo Ejército italiano . La atención británica se desplazó entonces a Grecia, que se encontraba bajo la amenaza de una invasión del Eje. Mientras las divisiones aliadas se desviaban del norte de África, los italianos reforzaron sus posiciones y recibieron el apoyo de la llegada del Afrika Korps alemán al mando del teniente general Erwin Rommel . Rommel tomó rápidamente la ofensiva contra su distraído y sobreexigido oponente y, en abril de 1941, había hecho retroceder a las fuerzas británicas y de la Commonwealth en Cirenaica hasta la frontera con Egipto. Aunque el frente de batalla se encontraba ahora en la zona fronteriza, la ciudad portuaria de Tobruk (a 160 km dentro de Libia) había resistido el avance del Eje, y su importante guarnición australiana y británica constituía una amenaza significativa para la extensa cadena de suministro de Rommel. Por lo tanto, dedicó su mayor fuerza a sitiar la ciudad, dejando la línea del frente apenas defendida.
Wavell definió los principales objetivos de la Operación Brevity como la adquisición de territorio desde el que lanzar una nueva ofensiva planificada hacia Tobruk y la reducción de las fuerzas alemanas e italianas en la región. Con unidades limitadas listas para el combate a las que recurrir tras los recientes éxitos de Rommel, el 15 de mayo el brigadier William Gott atacó en tres columnas con una fuerza mixta de infantería y blindados. El estratégicamente importante Paso de Halfaya fue tomado contra una dura oposición italiana, y más adentro de Libia se capturó el Fuerte Capuzzo, pero los contraataques alemanes al mando del coronel Maximilian von Herff recuperaron el fuerte durante la tarde causando numerosas bajas entre sus defensores. Gott, preocupado por el peligro de que sus fuerzas estuvieran en peligro de ser alcanzadas por los blindados alemanes en campo abierto, llevó a cabo una retirada por etapas al Paso de Halfaya el 16 de mayo, y Brevity fue clausurado. Rommel recibió con agrado la importancia del paso de Halfaya como ruta de abastecimiento segura y 11 días después fue recuperado durante la Operación Skorpion , un contraataque alemán.
A principios de septiembre de 1940, el 10.º Ejército italiano con base en Libia llevó a cabo la invasión italiana de Egipto y tres meses después, las tropas británicas y de la Commonwealth de la Western Desert Force comenzaron una contraofensiva, llamada en código Operación Compass . En dos meses, los británicos avanzaron 800 km, ocupando la provincia italiana de Cirenaica y destruyendo al 10.º Ejército. El avance se detuvo en febrero de 1941 debido a la escasez de suministros y porque se había dado prioridad a la Batalla de Grecia . Renombrado XIII Cuerpo y reorganizado bajo el Mando del Cuartel General de Cirenaica (CYRCOM), las tropas de la antigua Western Desert Force adoptaron una postura defensiva. [1] Durante los siguientes meses, el Cuartel General de Cirenaica perdió a su comandante, el teniente general Sir Henry Maitland Wilson , seguido por la 2.ª División de Nueva Zelanda y la 6.ª División Australiana cuando fueron enviadas a Grecia en la Operación Lustre . La 7.ª División Blindada , que prácticamente no tenía tanques en condiciones de servicio, también fue retirada y enviada al Delta del Nilo para descansar y reequiparse. [2] [3] Wilson fue reemplazado por el teniente general Philip Neame ; partes de la 2.ª División Blindada y la 9.ª División Australiana fueron desplegadas en Cirenaica, pero ambas formaciones eran inexpertas, estaban mal equipadas y, en el caso de la 2.ª División Blindada, muy por debajo de su fuerza, después de los destacamentos a Grecia. [4] [5]
Los italianos enviaron la 132 División Blindada "Ariete" y la 102 División Motorizada "Trento" al norte de África. [6] Desde febrero de 1941 hasta principios de mayo, la Operación Sonnenblume vio la llegada del Afrika Korps alemán a Trípoli para reforzar a sus aliados italianos. Comandado por el teniente general Erwin Rommel y compuesto por la 5.ª División Ligera y la 15.ª División Panzer , el Afrika Korps debía bloquear los intentos británicos de expulsar a los italianos de la región. Rommel aprovechó la debilidad de sus oponentes y, sin esperar a que sus fuerzas se reunieran por completo, pasó rápidamente a la ofensiva. [7] [8] Durante marzo y abril, las unidades restantes de la 2.ª División Blindada fueron destruidas a medida que avanzaban las fuerzas del Eje , lo que también obligó a las fuerzas británicas y de la Commonwealth a retirarse. [9] [a]
Neame y el oficial general al mando de las tropas británicas en Egipto, el teniente general Richard O'Connor , fueron capturados y la estructura de mando británica tuvo que ser reorganizada. El Cuartel General de Cirenaica se disolvió el 14 de abril y sus funciones de mando fueron asumidas por un nuevo Cuartel General de la Fuerza del Desierto Occidental (el teniente general Noel Beresford-Peirse ). La 9.ª División de Infantería australiana se retiró al puerto fortaleza de Tobruk y las fuerzas británicas restantes se retiraron otras 100 millas (160 km) al este hasta Sollum en la frontera entre Egipto y Libia . [11] [12] Con la principal fuerza del Eje conduciendo el asedio de Tobruk, un pequeño grupo de batalla ( Kampfgruppe ) comandado por el coronel Maximilian von Herff continuó presionando hacia el este. Capturando Fort Capuzzo y Bardia de paso, avanzó luego hacia Egipto; a fines de abril había tomado Sollum y el paso de Halfaya, de importancia táctica . Rommel guarneció estas posiciones, reforzó al Kampfgruppe y le ordenó pasar a la defensiva. [13] [14]
La guarnición de Tobruk recibió suministros de la Marina Real Británica y Rommel no pudo tomar el puerto. Este fracaso fue significativo; sus posiciones de primera línea en Sollum estaban al final de una larga ruta de suministro desde Trípoli, amenazada por la guarnición de Tobruk. El importante compromiso requerido para asediar Tobruk le impidió aumentar sus fuerzas en Sollum, lo que hizo imprácticos nuevos avances hacia Egipto. [15] }} [16] [17] {{efn|Trípoli era la principal base de suministro y todos los suministros tenían que ser enviados a lo largo de la costa o conducidos al frente. [18] Al mantener la posesión de Tobruk, los británicos tenían la iniciativa. [17]
El general Archibald Wavell —comandante en jefe del Comando Británico para Oriente Medio— concibió la Operación Brevity como un ataque rápido en la zona de Sollum. Wavell pretendía crear condiciones ventajosas desde las que lanzar la Operación Battleaxe , la principal ofensiva que estaba planeando para junio. Los objetivos principales de la Operación Brevity eran recuperar el Paso de Halfaya, expulsar al enemigo de las zonas de Sollum y Capuzzo y reducir las fuerzas de Rommel. Un objetivo secundario era avanzar hacia Tobruk, aunque sólo hasta donde lo permitieran los suministros y sin arriesgar la fuerza comprometida en la operación. [19] [20]
La Operación Brevity sería llevada a cabo por la 22.ª Brigada de Guardias y elementos de la 7.ª División Blindada. Su componente blindado estaba formado por 29 tanques de crucero del 2.º Regimiento Real de Tanques (2RTR) y 24 tanques de infantería del 4.º Regimiento Real de Tanques (4RTR). [b] La Real Fuerza Aérea (RAF) asignó todos sus cazas y una pequeña fuerza de bombarderos a la operación. [22] [23] El brigadier William Gott —al mando de todas las fuerzas aliadas de primera línea desde la retirada— iba a liderar la operación y su plan era avanzar en tres columnas paralelas . [13]
En el flanco desértico al sur, el grupo de la 7.ª Brigada Blindada debía avanzar 48 km desde Bir el Khireigat hasta Sidi Azeiz destruyendo cualquier oposición que encontrara en el camino. Este grupo incluía tres pequeñas fuerzas móviles (" columnas Jock ") del 7.º Grupo de Apoyo , los tanques de crucero del 2.º RTR y los vehículos blindados del 11.º Regimiento de Húsares , cuya tarea era patrullar el desierto abierto en el flanco izquierdo y monitorear la carretera Sidi Azeiz-Bardia. [24] En el centro, el grupo de la 22.ª Brigada de Guardias debía despejar la parte superior del Paso Halfaya, asegurar Bir Wair, Musaid y Fort Capuzzo, y realizar una investigación del tamaño de una compañía hacia Bardia. El grupo incluía dos formaciones de infantería (1.º Batallón de Infantería Ligera de Durham y 2.º Batallón de Guardias Escoceses ) y los tanques de infantería del 4.º RTR. [13] [25] En el norte, el grupo costero debía avanzar por la carretera de la costa, capturando el paso inferior de Halfaya, el cuartel de Sollum y la ciudad de Sollum. El grupo incluía elementos del 2.º Batallón de la Brigada de Fusileros y del 8.º Regimiento de Campaña de Artillería Real . [13]
La principal oposición del Eje era el Kampfgruppe von Herff , situado en la meseta desértica. Incluía entre 30 y 50 tanques del 2.º Batallón, Regimiento Panzer 5, un batallón de infantería motorizada italiana de la División Trento y armas de apoyo. El área de la línea del frente alrededor del paso de Halfaya estaba defendida por dos compañías de bersaglieri —infantería motorizada italiana bien entrenada— con apoyo de artillería. [13] [26] El 9 de mayo, los alemanes interceptaron un informe meteorológico británico por radio. El diario de guerra del Afrika Korps señaló que «en el pasado, dichos informes siempre se habían emitido antes de las importantes ofensivas enemigas para capturar Sidi Barrani , Bardi, Tobruk y Gebel». [23] Rommel reforzó el lado oriental de su cordón alrededor de Tobruk como precaución contra las incursiones de la guarnición y para ordenar al Kampfgruppe von Herff que adoptara una postura más agresiva. El 13 de mayo, los aviones del Eje bombardearon concentraciones de tanques británicos y Herff esperaba un ataque británico inminente. Al día siguiente, los aviones no pudieron localizar a los británicos y se informó de que "se desconocían las intenciones enemigas de atacar". [27]
El 13 de mayo, los batallones de infantería de Wavell comenzaron a concentrarse en sus líneas de partida, seguidos por los regimientos de tanques durante las primeras horas del 15 de mayo. A las 06:00, las tres columnas comenzaron su avance, apoyadas en lo alto por una patrulla permanente de cazas Hawker Hurricane . [13] [25] [28] Al llegar a la cima del Paso de Halfaya, el grupo de la 22.a Brigada de Guardias se topó con una fuerte oposición de una compañía de Bersaglieri , apoyada por cañones antitanque, bajo el mando del coronel Ugo Montemurro. [29] [13] [28] [30] Esta unidad luchó tenazmente, haciendo mucho para reparar la mala impresión que Rommel tenía de sus aliados italianos. [31] Al abrir fuego contra los tanques británicos atacantes, los Bersaglieri descubrieron que sus cañones antitanque de 47 mm no podían penetrar el blindaje de los tanques de infantería Matilda . A 370 m, los artilleros cambiaron de objetivo, apuntando a las orugas y los trenes de aterrizaje, cuando los tanques se levantaron y atravesaron muros de piedra y rocas bajas, siete tanques quedaron inutilizados. Por su conducta durante esta acción, Rommel recomendó que se concediera a Montemurro la Cruz de Hierro de Primera Clase . [29] A costa de los siete tanques, la posición fue tomada por el Escuadrón C 4RTR y la Compañía G de la 2.ª Guardia Escocesa y el grupo de brigada avanzó hacia la carretera Bir Wair-Musaid. Alrededor de las 08:00, recibió la rendición de un gran campamento germano-italiano, y a las 10:15 Bir Wair y Musaid habían sido tomados frente a una oposición esporádica. [13] [28] [30]
El Escuadrón A del 4RTR y el 1.º Regimiento de Infantería Ligera de Durham (1.º DLI) continuaron su avance hacia Fort Capuzzo. Ocultos en posiciones con el casco hacia abajo detrás de una cresta cerca del fuerte había entre 20 y 30 tanques alemanes, apoyados por cañones antitanque. Estos se enfrentaron al Escuadrón A, inutilizando cinco tanques, pero se vieron obligados a retirarse cuando el escuadrón continuó con su ataque. En la aproximación final a Fort Capuzzo, se perdió el contacto entre los tanques del 4RTR y la Compañía C líder del 1.º DLI, y el ataque al fuerte comenzó sin apoyo blindado. El fuerte fue defendido vigorosamente, y no fue hasta poco antes del mediodía que la Compañía C, reunida con el Escuadrón A del 4RTR y reforzada por las Compañías A y B del 1.º DLI, finalmente tomó la posición. [32] [33] [34] La Compañía D del 1.º DLI, que había estado en reserva durante el ataque, realizó un amplio giro a la izquierda para capturar un pequeño terreno de aterrizaje al norte del fuerte. [33] [34]
Por la tarde, una compañía de la 2.ª Guardia Escocesa se dirigió hacia Bardia, y la infantería fue atacada con ametralladoras desde tres posiciones mientras se acercaban al cuartel de Sollum. Un grupo de portaaviones universales , comandados por el sargento F. Riley, cargó contra las posiciones de los cañones y las neutralizó rápidamente, pero un portaaviones quedó inutilizado cuando el grupo fue atacado posteriormente por cañones antitanque. Riley ejecutó una segunda carga, silenciando también a estos y tomando prisioneras a sus tripulaciones. Su portaaviones fue alcanzado tres veces; por sus acciones, Riley recibió la Medalla Militar , la primera condecoración del batallón en la guerra. [c]
En el flanco del desierto, el 2RTR avanzó con el grupo de la 7.ª Brigada Blindada. Durante la mañana, se recibieron informes de hasta 30 vehículos blindados alemanes operando en las cercanías, y el Escuadrón A del 2RTR se trasladó a investigar. La mayor parte de la fuerza alemana se había retirado, pero se localizaron tres tanques y se los atacó. Un Panzer IV quedó inutilizado y los otros dos se retiraron, por la pérdida de un tanque británico debido a una falla mecánica. Una segunda fuerza de 15 tanques alemanes fue atacada por dos tanques de la Tropa Nº 2, destruyendo un Panzer III y obligando al resto a retirarse. A mediodía, el grupo de la brigada había alcanzado una posición al oeste de Fort Capuzzo, y por la tarde los nueve cruceros restantes del Escuadrón A del 2RTR comenzaron una patrulla de reconocimiento hacia Sidi Azeiz. [36]
El avance a lo largo de la carretera costera, que carecía de apoyo de tanques, se vio frenado durante toda la mañana por la decidida resistencia italiana al pie del Paso Halfaya. [13] [35] Este objetivo se logró finalmente hacia la tarde cuando la Compañía S de la 2.ª Brigada de Fusileros, apoyada por artilleros antitanque australianos que luchaban como infantería, invadió las posiciones italianas y tomó alrededor de 130 prisioneros. [37] [38]
Aunque los mandos alemanes e italianos en el norte de África sabían que una ofensiva británica era inminente, la Operación Brevity los tomó desprevenidos, y Rommel registró en su diario que los ataques iniciales le habían causado pérdidas considerables. [39] A mediodía del 15 de mayo, el mando del Eje mostraba signos de confusión. Se creía erróneamente que la ofensiva involucraba a más de 100 tanques, y se hicieron repetidas solicitudes tanto a la Luftwaffe como a la Regia Aeronautica para que se realizara un esfuerzo concertado para derrotarla. Las fuerzas alrededor de Tobruk fueron reubicadas al este de la ciudad sitiada, para bloquear cualquier intento de socorro e impedir que la guarnición escapara para enfrentarse al avance británico. [40] El teniente coronel Hans Cramer fue enviado para reforzar al Kampfgruppe von Herff con un batallón de tanques del Regimiento Panzer 8 y una batería de cañones antiaéreos de 88 mm (3,46 pulgadas) , [41] y refuerzos adicionales bajo el mando del general Hans-Karl Freiherr von Esebeck fueron enviados al día siguiente. [42]
Los alemanes concentraron su respuesta contra la columna central. Herff, que se había preparado para retroceder, lanzó en cambio un contraataque local hacia Fort Capuzzo durante la tarde del 15 de mayo con el 2.º Batallón del Regimiento Panzer 5. [43] Alrededor de las 13:30, la Compañía D 1DLI en el campo de aterrizaje fue invadida, y sin apoyo antitanque más capaz que el fusil antitanque Boys , las tropas restantes del 1DLI se vieron obligadas a retroceder hacia Musaid. Una nube de polvo fortuita ayudó a su retirada, pero a las 14:45 el Regimiento Panzer 5 informó que había recuperado Capuzzo, infligiendo fuertes bajas a los británicos y tomando 70 prisioneros. [34] [43] [44]
En el flanco del desierto, la patrulla del Escuadrón A 2RTR hacia Sidi Azeiz estaba siendo vigilada por el Regimiento Panzer 5, pero los alemanes identificaron erróneamente los tanques de crucero ligero como tanques de infantería Matilda fuertemente blindados, e informaron que un ataque no era posible. Herff, creyendo que los británicos tenían dos divisiones operando en el área, se había puesto nervioso. La patrulla del Escuadrón A fue interpretada como un intento de concentrarse al sur de Sidi Azeiz, en preparación para un avance hacia el norte al día siguiente; tal movimiento amenazaba con barrer a la fuerza de Herff y desquiciar el frente alemán en el área de Sollum-Bardia. [39] Herff rompió el contacto con los británicos; su plan era unirse al Regimiento Panzer 8 de Cramer para montar un contraataque concentrado a la mañana siguiente. [37] [39] [45]
Al darse cuenta de que el grupo de la 22.ª Brigada de Guardias sería vulnerable a los contraataques blindados alemanes en terreno abierto alrededor de Bir Wair y Mussaid, el brigadier Gott lo retiró durante las primeras horas de la mañana del 16 de mayo. A las 10:00, la infantería había tomado nuevas posiciones en el paso de Halfaya, aunque se ordenó al grupo de la 7.ª Brigada Blindada que permaneciera al oeste de Fort Capuzzo por el momento. [37] [46] [42]
Los refuerzos de Cramer llegaron a la zona de Sidi Azeiz a las 03:00 y alcanzaron Fort Capuzzo a las 06:30. Alrededor de las 08:00, estableció contacto con el Kampfgruppe von Herff, pero a media mañana ambos grupos se habían quedado sin combustible. El avance alemán se reanudó a las 16:00 antes de ser detenido por unos 17 tanques del 2RTR. Los británicos informaron de que un tanque alemán había sido incendiado y otro inutilizado y que se había detenido un avance de hasta cincuenta tanques, mientras que los alemanes creían que habían rechazado un fuerte ataque de tanques británicos. Al anochecer, Herff interrumpió la acción y pasó a la defensiva. Tenía la intención de reparar sus máquinas dañadas, reorganizarse y reanudar las operaciones ofensivas el 18 de mayo. [47] El 2RTR se retiró a Bir el Khireigat, inicialmente seguido por dos tanques alemanes, uno de los cuales se retiró después de que el otro fuera destruido. El regimiento llegó a Bir el Khireigat, de donde había partido dos días antes, alrededor de las 02:30 del 17 de mayo. [37] [48]
La Operación Brevity no logró alcanzar la mayoría de sus objetivos, y sólo logró recuperar el Paso Halfaya. [49] Los británicos perdieron cinco tanques destruidos y otros 13 resultaron dañados, pero los regimientos de tanques no sufrieron pérdidas de personal. Las bajas totales ascendieron a al menos 206 hombres. El 1.º Regimiento de Infantería Ligera de Durham fue el que más sufrió durante la operación, perdiendo 196 hombres muertos, heridos o capturados. El 2.º Regimiento de Guardias Escoceses perdió un hombre muerto y cuatro heridos, el 3.º Regimiento de Guardias Coldstream perdió un hombre muerto y el 11.º Regimiento de Húsares sufrió cuatro hombres heridos. Se desconocen las pérdidas entre la 2.ª Brigada de Fusileros. [35] [50] [51] [52] [53] Las bajas alemanas ascendieron a tres tanques (un Panzer II y dos Panzer III, aunque varios más sufrieron daños menores) y 258 hombres muertos, heridos o capturados. [35] [51] Jack Greene y Alessandro Massignani estiman las pérdidas italianas totales en 395. [29] Los relatos aliados registran la captura de 347 de estos hombres. [35] [38]
El 5 de agosto, Herff elogió a los Bersaglieri , que habían defendido el Paso Halfaya "... con coraje de león hasta el último hombre contra fuerzas enemigas más fuertes. La mayor parte de ellos murieron fieles a la bandera". [54] El teniente Giacinto Cova, comandante de pelotón del 8.º Regimiento Bersaglieri , recibió póstumamente la Medalla de Oro al Valor Militar , el máximo galardón de Italia al valor. La mención de la medalla informaba de que Cova había organizado un contraataque y había muerto al intentar lanzar una bomba portátil a un tanque británico. [55] Los británicos recibieron elogios de Winston Churchill , quien envió un telegrama a Wavell traicionando su ignorancia de los acontecimientos al afirmar: "Sin utilizar los cachorros Tiger, ha tomado la ofensiva, ha avanzado 30 millas (48 km), ha capturado Halfaya y Sollum, ha tomado 500 prisioneros alemanes y ha infligido grandes pérdidas en hombres y tanques. Para esto, veinte tanques I y 1.000 o 1.500 bajas no parecen un costo demasiado alto". [56] Churchill terminó el mensaje preguntando a Wavell "¿Cuáles son sus fechas para poner en acción a los cachorros Tiger?", en referencia a los refuerzos que habían llegado a Alejandría el 12 de mayo como parte de un convoy llamado Operación Tigre. [56] La historia del regimiento del 11.º de Húsares señala que "estaba claro que no sería posible ninguna otra acción ofensiva antes de que la 7.ª División Blindada estuviera completamente preparada". [46] El convoy Tiger trajo 238 tanques e hizo posible reacondicionar la 7.ª División Blindada, que había estado fuera de acción desde febrero como resultado de las pérdidas que sufrió durante la Operación Compass. [d] Ahora se podían hacer preparativos para la Operación Battleaxe y el alivio de Tobruk. [60] En el sistema de honores de batalla británicos y de la Commonwealth , las unidades que sirvieron en el área del Paso Halfaya entre el 15 y el 27 de mayo recibieron el honor Halfaya 1941 en 1957. [61]
El historiador Thomas Jentz sugiere que Brevity podría haber terminado con la victoria de los británicos. Mientras sus fuerzas de tanques luchaban sin eficacia, las acciones "valientes" del 2RTR y su patrulla hacia Sidi Azeiz habían convencido a los alemanes de que la batalla estaba perdida al anochecer del 15 de mayo. [51] Debido a que no lograron enfrentarse al 2RTR a última hora de ese día, varios comandantes alemanes del Regimiento Panzer 5, incluido su oficial al mando, fueron destituidos de sus puestos después de la batalla. [62] Jentz señala que una finta del 1.º y el 7.º RTR desde Tobruk podría haber provocado un realineamiento de las fuerzas del Eje, debilitando su posición general y tal vez incluso obligándolas a ceder el área de Sollum. [51]
La Operación Brevity destacó a Rommel la importancia del Paso Halfaya; cualquiera que fuera el bando que lo mantuviera tendría una "ruta comparativamente segura para sus suministros" durante las ofensivas en la zona. El 27 de mayo, lanzó la Operación Skorpion , durante la cual Herff recuperó el paso y revirtió la última ganancia territorial británica de Brevity. [63]