El HMS Formidable fue un portaaviones de la clase Illustrious encargado por la Marina Real Británica antes de la Segunda Guerra Mundial. Tras su finalización a finales de 1940, fue asignado brevemente a la Home Fleet antes de ser transferido a la Flota del Mediterráneo como reemplazo de su averiado buque gemelo, el Illustrious . Los aviones del Formidable desempeñaron un papel clave en la Batalla del Cabo Matapán a principios de 1941, y posteriormente proporcionaron cobertura a los barcos aliados y atacaron a las fuerzas del Eje hasta que su portaaviones fue gravemente dañado por los bombarderos en picado alemanes en mayo.
Asignada a la Flota Oriental en el Océano Índico a principios de 1942, la Formidable cubrió la invasión de Diego Suárez en Madagascar de Vichy a mediados de 1942 ante la posibilidad de una incursión de los japoneses en el Océano Índico. La Formidable regresó a casa para un breve reacondicionamiento antes de participar en la Operación Torch , la invasión del norte de África francés en noviembre. Permaneció en el Mediterráneo y cubrió las invasiones de Sicilia y la Italia continental en 1943 antes de comenzar un largo reacondicionamiento.
El Formidable realizó varios ataques al acorazado alemán Tirpitz en Noruega a mediados de 1944 como parte de la Home Fleet. Posteriormente fue asignado a la Flota Británica del Pacífico (BPF) en 1945, donde desempeñó un papel de apoyo durante la Batalla de Okinawa y más tarde atacó objetivos en las Islas de Origen Japonesas . El barco se utilizó para repatriar a prisioneros de guerra y soldados aliados liberados después de la rendición japonesa y luego transportó personal británico por todo el mundo hasta 1946. Fue colocado en reserva al año siguiente y vendido como chatarra en 1953.
El Programa Naval de la Marina Real de 1936 autorizó la construcción de dos portaaviones. El almirante Sir Reginald Henderson , tercer lord del mar y controlador de la Armada , estaba decidido a no modificar simplemente el diseño anterior del Ark Royal sin blindaje . Creía que los portaaviones no podían ser defendidos con éxito por sus propios aviones sin algún tipo de sistema de alerta temprana. A falta de eso, no había nada que impidiera que los aviones terrestres los atacaran, especialmente en aguas confinadas como los mares del Norte y Mediterráneo . Esto significaba que el barco tenía que ser capaz de permanecer en acción después de sufrir daños, y que sus frágiles aviones tenían que estar completamente protegidos de los daños. La única forma de hacer esto era blindar completamente el hangar en el que se refugiarían los aviones, pero poner tanto peso a una altura tan alta en el barco solo permitía un hangar de una sola planta debido a problemas de estabilidad. Esto redujo a la mitad la capacidad de aeronaves de la clase Illustrious en comparación con los portaaviones no blindados más antiguos, intercambiando potencial ofensivo por capacidad de supervivencia defensiva. [3]
El Formidable tenía una longitud total de 740 pies (225,6 m) y 710 pies (216,4 m) en la línea de flotación . Su manga era de 95 pies 9 pulgadas (29,2 m) en la línea de flotación y tenía un calado de 28 pies 10 pulgadas (8,8 m) en carga profunda . Desplazaba 23.000 toneladas largas (23.369 t ) en carga estándar cuando se completó. [4] Su dotación era de aproximadamente 1.299 hombres al finalizarse en 1940. [5] El barco tenía tres turbinas de vapor con engranajes Parsons , cada una impulsando un eje utilizando vapor suministrado por seis calderas de 3 tambores del Almirantazgo . Las turbinas fueron diseñadas para producir un total de 111.000 shp (83.000 kW ), suficiente para dar una velocidad máxima de 30,5 nudos (56,5 km/h; 35,1 mph). [6] En las pruebas de mar , el Formidable alcanzó los 30,6 nudos (56,7 km/h; 35,2 mph) con 112.018 shp (83.532 kW). [7] Llevaba un máximo de 4.850 toneladas largas (4.930 t) de fueloil , lo que le daba una autonomía de 10.700 millas náuticas (19.800 km; 12.300 mi) a 10 nudos (19 km/h; 12 mph). [4]
La cubierta de vuelo blindada de 753 pies (229,5 m) tenía una longitud útil de 670 pies (204,2 m), debido a los prominentes "redondeos" [Nota 1] en proa y popa para reducir la turbulencia del aire, y una anchura máxima de 95 pies (29,0 m). Se instaló una única catapulta hidráulica para aeronaves en la parte delantera de la cubierta de vuelo. El barco estaba equipado con dos elevadores no blindados en la línea central, cada uno de los cuales medía 45 por 22 pies (13,7 por 6,7 m). El hangar tenía 456 pies (139,0 m) de largo y una anchura máxima de 62 pies (18,9 m). Tenía una altura de 16 pies (4,9 m), lo que permitía el almacenamiento de los cazas Vought F4U Corsair de préstamo y arriendo una vez que se les cortaban las puntas de las alas. El barco podía albergar hasta 54 aviones en lugar de los 36 previstos tras la adopción de "estabilizadores" en la cubierta de vuelo durante la guerra y el aplanamiento de los "redondeos" que aumentaron la longitud utilizable de la cubierta de vuelo a 740 pies (225,6 m) para facilitar el uso de un parque de cubierta permanente. [Nota 2] La tripulación adicional, el personal de mantenimiento y las instalaciones necesarias para dar soporte a los aviones adicionales abarrotaban gravemente el barco. Se le proporcionaron 50.650 galones imperiales (230.300 L; 60.830 galones estadounidenses) de gasolina. [9]
El armamento principal del barco consistía en dieciséis cañones de doble propósito de 4,5 pulgadas (110 mm) de tiro rápido (QF) en ocho torretas de dos cañones que estaban montadas en sponsons en el costado del casco. Los techos de las torretas de los cañones sobresalían por encima del nivel de la cubierta de vuelo para permitirles disparar a través de la cubierta a grandes alturas. [10] El cañón tenía un alcance máximo de 20.760 yardas (18.980 m). [11] Sus defensas antiaéreas ligeras consistían en seis montajes óctuples para cañones antiaéreos (AA) QF de dos libras ("pom-pom") , dos a proa y popa de la isla y dos en sponsons en el costado de babor del casco. [10] El cañón de dos libras tenía un alcance máximo de 6.800 yardas (6.200 m). [12]
Mientras se encontraba en reparación a finales de 1941, el armamento antiaéreo ligero del Formidable fue aumentado con la adición de 10 cañones automáticos Oerlikon de 20 mm en montajes individuales [13] con un alcance máximo de 4.800 yardas (4.400 m). [14] En el momento de su última reparación registrada en marzo de 1944, había cambiado un montaje "pom-pom" óctuple por un montaje cuádruple y tenía un total de 20 montajes dobles y 14 montajes simples de 20 milímetros (0,79 pulgadas). [13] Antes de ver combate contra los japoneses, algunos fueron reemplazados por cañones antiaéreos Bofors de 40 mm ya que era poco probable que el proyectil de 20 mm destruyera un kamikaze antes de que impactara al barco. El cañón Bofors tenía un alcance máximo de 10.750 yardas (9.830 m). [15] Al final de la guerra, el barco tenía sus seis montajes óctuples "pom-pom" originales, cinco montajes simples de 40 milímetros (1,6 pulgadas) operados a motor, siete montajes simples "Boffin" de 40 mm y 11 montajes gemelos y 12 simples de 20 mm. [13]
El Formidable se completó con un radar de alerta temprana Tipo 79. Los detalles de los radares adicionales instalados durante la guerra no están disponibles, pero probablemente tenía, al final de la guerra, un radar de búsqueda de superficie/ detección de altura Tipo 277 en la parte superior del puente y un radar indicador de objetivos Tipo 293 en el mástil de proa . Probablemente también montó radares de alerta temprana Tipo 279 y Tipo 281 B, basados en los instalados a bordo de su barco hermano Victorious . Además, se montaron radares de artillería Tipo 282 y Tipo 285 en los directores de control de tiro . [16]
Los barcos de la clase Illustrious tenían una cubierta de vuelo protegida por 3 pulgadas (76 mm) de blindaje, y los lados internos y los extremos de los hangares tenían 4,5 pulgadas (114 mm) de espesor. La cubierta del hangar en sí tenía 2,5 pulgadas (64 mm) de espesor y se extendía por todo el ancho del barco para encontrarse con la parte superior del cinturón de blindaje de la línea de flotación de 4,5 pulgadas. El cinturón estaba cerrado por mamparos transversales de 2,5 pulgadas a proa y popa. El sistema de defensa submarina era un sistema en capas de compartimentos llenos de líquido y aire respaldados por un mamparo de astillas de 1,5 pulgadas (38 mm). [17]
El Formidable fue ordenado como parte del Programa Naval de 1937 de Harland & Wolff . [18] Fue puesto en grada en su astillero de Belfast el 17 de junio de 1937 con el número de astillero 1007 y botado el 17 de agosto de 1939. [19] Justo antes de que comenzara la ceremonia de botadura, la cuna de madera que sostenía el barco se derrumbó y el barco se deslizó por la grada mientras los trabajadores todavía estaban debajo y alrededor del barco. Un espectador murió por escombros voladores y al menos otros 20 resultaron heridos; el Formidable , sin embargo, no sufrió daños. Debido al incidente, el portaaviones fue conocido como "El barco que se lanzó a sí mismo". [20] [21] Fue puesto en servicio el 24 de noviembre de 1940. [19]
Después de un breve período de preparación , los torpederos Fairey Albacore del 826.º Escuadrón Aéreo Naval (NAS) y el 829.º NAS y los cazas Fairey Fulmar del 803.º NAS volaron a bordo y se unió a la Home Fleet en Scapa Flow el 12 de diciembre. Su estancia allí fue breve, ya que, escoltada por los cruceros pesados Dorsetshire y Norfolk , zarpó el 18 de diciembre para proteger convoyes y buscar al crucero alemán Admiral Scheer , que había atacado recientemente al convoy HX 84 en el Atlántico Norte. No lograron encontrar al asaltante comercial y escoltaron un convoy a Ciudad del Cabo , Sudáfrica, a donde llegaron el 22 de enero de 1941. Cuatro días después, el barco recibió la orden de dirigirse al norte para reemplazar a su gemelo Illustrious con la Flota del Mediterráneo después de que hubiera sido gravemente dañado por bombarderos en picado alemanes . En ruta, aprovechó la oportunidad para atacar a las fuerzas italianas en la Somalia italiana y Eritrea . [22] El 12 de febrero hundieron el vapor Moncalieri, de 5.723 toneladas de registro bruto (TRB), por la pérdida de dos Albacores. [23]
Varias semanas después, hizo un tránsito cauteloso por el recientemente minado Canal de Suez y llegó a Alejandría el 10 de marzo. [24] El 829 NAS recibió bombarderos torpederos Fairey Swordfish para reemplazar sus pérdidas. [25] El 20 de marzo, el Formidable escoltó un convoy a Malta y despegó cinco aviones hacia Creta mientras regresaba a Alejandría. En la mañana del 27 de marzo, se avistaron elementos importantes de la flota italiana en ruta hacia las rutas marítimas entre Egipto y Grecia y el portaaviones zarpó esa tarde con una fuerza de tres acorazados, cruceros y destructores bajo el mando del almirante Sir Andrew Cunningham . Reforzado por tres Fulmars del 806 NAS , su grupo aéreo contaba con 13 Fulmars, 10 Albacores y 4 Swordfish. Un Albacore avistó a los principales barcos italianos a la mañana siguiente y seis Albacores con torpedos atacaron al acorazado italiano Vittorio Veneto . Dos bombarderos alemanes Junkers Ju 88 intervinieron, pero fueron rechazados por la pareja de Fulmars que los escoltaban. El ataque fracasó y se preparó otra fuerza de ataque de tres Albacores y dos Swordfish. Poco después de lanzarlos a las 12:22, el Formidable fue atacado por un par de bombarderos Savoia-Marchetti SM.79 que transportaban torpedos, sin ningún efecto. Alrededor de las 14:50, un Albacore torpedeó al acorazado italiano, aunque el otro avión falló. El impacto dejó brevemente fuera de servicio sus motores y provocó una gran inundación. Otro ataque aéreo de seis Albacores y dos Swordfish se lanzó a las 17:30 para acabar con el acorazado, pero confundieron al crucero italiano Pola con él en la penumbra. [26]
El crucero fue alcanzado por un torpedo de uno de los aviones, posiblemente de uno de los dos Swordfish del 815 NAS de Maleme , Creta, que se unieron a los aviones del Formidable antes del ataque. El error permitió al acorazado llegar a puerto. Un Albacore fue derribado por el Vittorio Veneto y otros dos se vieron obligados a amerizar tras quedarse sin combustible. [27] Cunningham continuó la persecución de los barcos italianos durante la noche. Sin saber de la persecución británica, se ordenó a un escuadrón de cruceros y destructores que regresaran y ayudaran al Pola . Este escuadrón incluía a los barcos gemelos del Pola , el Zara y el Fiume, mientras que el Vittorio Veneto y los otros barcos continuaron hacia Taranto. [28] En la oscuridad y sin radar, los cruceros italianos fueron sorprendidos y los tres acorazados más el Formidable pudieron acercarse a 3.800 yd (3.500 m) y abrir fuego. Después de tres minutos, el Fiume y el Zara habían sido destruidos. El Formidable, que estaba tercero en la línea detrás del Warspite y el Valiant y por delante del Barham, recibió la orden de abrir fuego con sus cañones de 4,5 pulgadas, aunque la orden fue revocada casi de inmediato y se le ordenó salir de la línea a estribor tan pronto como se dio cuenta de que un barco tan valioso estaba tan cerca de los barcos italianos. Algunos de los cañones de 4,5 pulgadas del Formidable dispararon una salva en lo que fue una de las pocas ocasiones en la Segunda Guerra Mundial en la que un portaaviones disparó su armamento principal contra buques de guerra enemigos. [29]
El 18 de abril, la Flota del Mediterráneo salió a bombardear el puerto de suministro principal del Eje, Trípoli , y fue atacada por un par de torpederos SM.79 de Rodas . Los torpederos fueron interceptados por un par de Fulmars que dañaron a un bombardero lo suficiente como para que se estrellara en su base, aunque un Fulmar también se vio obligado a aterrizar de emergencia a bordo del Formidable . Al día siguiente, los Fulmars del 806 NAS derribaron un bombardero CANT Z.1007 que volaba de Cirenica a Sicilia y un par de transportes Junkers Ju 52 que volaban con combustible al norte de África. En la mañana del 21 de abril, los aviones del portaaviones lanzaron bengalas para iluminar el puerto para que pudiera ser bombardeado por tres acorazados y un crucero ligero . En el camino de regreso, un par de Fulmars derribaron un hidroavión Dornier Do 24. [30]
Durante la evacuación de Grecia , el Formidable proporcionó cobertura aérea al convoy GA 15 el 29 de abril. Un Fulmar del 803 NAS se vio obligado a amerizar el 2 de mayo antes de que el portaaviones regresara a Alejandría al día siguiente. Se hizo a la mar el 6 de mayo para proporcionar cobertura aérea a los convoyes involucrados en la Operación Tigre . En la mañana del 8 de mayo, un par de Fulmars afirmaron haber derribado un par de Z.1007 que buscaban a la flota; un Fulmar no regresó. Más tarde esa tarde, los cazas derribaron cuatro bombarderos alemanes Heinkel He 111 a costa de un Fulmar que se vio obligado a realizar un aterrizaje forzoso. Dos Albacores y un Fulmar se estrellaron debido a causas no relacionadas con el combate durante el día. Al día siguiente, un par de Fulmars del 806 NAS dañaron gravemente un bombardero de reconocimiento Ju 88 que se estrelló en su base en Sicilia. El 11 de mayo, cuando la flota y el convoy de Tiger se acercaban a Alejandría, un par de Fulmars atacaron una formación de Ju 88 y dañaron un bombardero; un Fulmar y otro Ju 88 fueron vistos cayendo juntos hacia el mar. Muchos de los Fulmars habían quedado inutilizables durante la operación y Formidable no pudo proporcionar cobertura aérea hasta que fueron reparados. [31]
El 26 de mayo, la flota salió para un ataque al amanecer en la base de Scarpanto al día siguiente; el portaaviones reunió 12 Fulmars y 15 Albacores y Swordfish. Seis Albacores y cuatro Fulmars atacaron la base aérea, destruyendo un Ju 88 y dañando otros dos. También resultaron dañados un transporte italiano Savoia-Marchetti SM.81 y seis cazas Fiat CR.42 Falco . Más tarde esa mañana, cuando la flota regresaba a Egipto, los Fulmars derribaron un He 111 y dos Ju 88 por la pérdida de un Fulmar obligado a aterrizar a bordo del portaaviones y otro obligado a amerizar. A las 13:10, se avistó una formación de bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka del II./ StG 2 ; con base en Cirenaica; estaban buscando barcos de suministro con destino a Tobruk y no involucrados en la Batalla de Creta . Los misiles impactaron al Formidable con dos bombas de 1000 kg (2200 lb) y volaron la proa del destructor que lo escoltaba, el Nubian . Las bombas mataron a 12 hombres e hirieron a 10; una bomba atravesó completamente la parte exterior de la cubierta de vuelo delantera de estribor y detonó antes de tocar el agua, acribillando el costado del casco con agujeros. Un impacto cercano también abrió un gran agujero en el costado de estribor del barco bajo el agua. El par de Fulmars en la Patrulla Aérea de Combate (CAP) derribó uno de los Stukas después de que arrojara su bomba y pudieron aterrizar a bordo poco después, pero los despegues no pudieron realizarse hasta las 18:00. [32]
El Formidable llegó a Alejandría al día siguiente y desembarcó su grupo aéreo. Recibió reparaciones de emergencia antes de partir el 24 de julio para reparaciones permanentes en Norfolk Navy Yard en los Estados Unidos , con el 829 NAS volando a bordo con sus Albacores para proporcionar patrullas antisubmarinas durante el viaje. Llegó el 25 de agosto y las reparaciones se completaron a principios de diciembre. Después de varios días de pruebas en el mar, navegó hacia Gran Bretaña en compañía del Illustrious el 12 de diciembre. Durante la noche del 15 al 16 de diciembre, el Illustrious chocó con la popa del Formidable , pero ninguno de los barcos sufrió daños graves. Fue reparado en Belfast desde el 21 de diciembre de 1941 hasta el 3 de febrero de 1942 [33] y embarcó los Albacores del 818 NAS y el 820 NAS y los cazas Grumman Martlet del 888 NAS . [34]
El Formidable zarpó el 17 de febrero para unirse a la Flota Oriental en el océano Índico, escoltando un convoy a Freetown , Sierra Leona , en ruta. Uno de sus pasajeros en el viaje fue el almirante Sir James Somerville , a punto de asumir su nombramiento como comandante en jefe de la Flota Oriental. El barco llegó a Colombo , Ceilán , el 24 de marzo y Somerville izó su bandera a bordo del acorazado Warspite ese mismo día. Dos días después de la llegada del Formidable , la Primera Flota Aérea japonesa partió de Célebes ( Sulawesi ) en las Indias Orientales Holandesas para atacar a las fuerzas británicas en el océano Índico. Somerville fue notificado de que los japoneses planeaban atacar Ceilán el 28 de marzo y ordenó a su flota que se reuniera al sureste de la isla el 30 de marzo para interceptarlos. La Fuerza A, compuesta por el Formidable , su hermano el Indomitable y el Warspite , recibió la orden de ir al atolón de Addu para reabastecerse de combustible el 3 de abril después de que los japoneses no atacaran como esperaban los británicos. Un hidroavión Consolidated Catalina de la Real Fuerza Aérea los avistó dentro del alcance de Ceilán solo tres horas y media después de que la Fuerza A llegara al atolón el 4 de abril. Demasiado lejos para interceptarlos antes de que pudieran atacar Ceilán, la Fuerza A partió aproximadamente once horas después de la llegada en un curso que Somerville pensó que le permitiría atacar de noche evitando ser detectado durante el día. [35] Uno de los Albacores del Indomitable avistó algunos de los portaaviones japoneses justo antes del anochecer del 5 de abril, después de que los japoneses atacaran Colombo , pero las búsquedas posteriores no lograron localizarlos [36] hasta el 8 de abril, cuando los japoneses estaban a un día de su objetivo previsto, Trincomalee , y todavía demasiado lejos para interceptarlos. La Fuerza A reabasteció combustible en el atolón Addu el 9 de abril y luego recibió la orden de dirigirse a Bombay para calmar los temores de un ataque japonés en la costa oeste de la India. [37]
Somerville todavía estaba inquieto por la posibilidad de otro ataque a Ceilán y ordenó a la Fuerza A que se dirigiera al puerto de Kilindini , Mombasa , Kenia , el 24 de abril. En ruta (del 5 al 7 de mayo), la Fuerza A ayudó a proteger la invasión de Vichy Diego Suárez , Madagascar, contra un ataque japonés. Formidable llegó a Kilindini el 10 de mayo y permaneció allí hasta que partió el 29 de mayo con destino a Colombo. El barco alternó entre Colombo y Kilindini durante el resto de su tiempo con la Flota del Este. Durante este tiempo participó en la Operación Stab , una invasión señuelo de las Islas Andamán , con Illustrious . El contraalmirante Denis Boyd izó su bandera sobre el barco el 24 de agosto y partió seis días después para regresar a casa para un reacondicionamiento. Llegó a Rosyth el 21 de septiembre y su reacondicionamiento duró hasta el 18 de octubre. Zarpó ese día hacia Scapa Flow [38] donde embarcó 24 Martlets de 888 NAS y 893 NAS , 12 Albacores de 820 NAS y 6 cazas Supermarine Seafire de 885 NAS en preparación para la invasión del norte de África francés . [39]
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Asignado a la Fuerza H para la Operación Torch, el Formidable zarpó el 30 de octubre y proporcionó cobertura en el Mediterráneo occidental contra cualquier intento de interferir con los desembarcos de las fuerzas del Eje en Italia o Francia. Sus Martlets derribaron un par de Ju 88 el 6 de noviembre [40] y sus Albacores colocaron una cortina de humo en apoyo de los desembarcos en Argel el 8 de noviembre. [41] Dos de sus Albacores torpedearon y hundieron el submarino alemán U-331 el 17 de noviembre, después de que se hubiera rendido a un anfibio Supermarine Walrus que luego abandonó el lugar. Permaneció frente a la costa argelina proporcionando apoyo aéreo a las fuerzas aliadas durante el resto del mes, y uno de sus Seafires derribó un Ju 88 el 28 de noviembre. [40]
El Formidable fue el único portaaviones en el Mediterráneo después del Torch hasta que se le unió el Indomitable a mediados de junio de 1943 como parte de la preparación para la invasión aliada de Sicilia (Operación Husky). Los dos portaaviones estaban al este de la isla en posición de interceptar cualquier intento de la flota italiana de atacar los desembarcos. Después de que Sicilia fuera asegurada, el Formidable se convirtió en el primer portaaviones en entrar en el Gran Puerto de Malta desde el Illustrious en enero de 1941. Este último barco se unió al Formidable como reemplazo del torpedeado Indomitable en la Fuerza H para los desembarcos en Salerno (Operación Avalanche) el 9 de septiembre. Al igual que en el Husky, su papel era proteger a la flota de invasión de la interferencia de la Armada italiana. [Nota 3] Los cazas a bordo de los portaaviones más pequeños que protegían a las fuerzas en tierra sufrieron un fuerte desgaste durante los primeros días de la operación y el Formidable transfirió 2 Seafires y 15 Martlets al Unicorn como reemplazos por sus pérdidas. [43]
En octubre, el portaaviones fue transferido a la Home Fleet y partió de Gibraltar hacia Greenock el 13 de octubre junto con el acorazado King George V. Seis días después estaba en Scapa Flow para comenzar las patrullas a Islandia en compañía de los acorazados Howe y Anson y el portaaviones estadounidense Ranger que duraron las siguientes tres semanas. El 13 de noviembre voló de su grupo aéreo y navegó hacia Belfast para comenzar una larga reparación, llegando el 19 de noviembre. La reparación se completó a principios de junio y el barco pasó el resto del mes trabajando. Los 18 Corsairs de 1841 NAS y los 24 bombarderos torpederos Fairey Barracuda de 827 NAS y 830 NAS volaron a bordo el 29 de junio y Formidable navegó hacia Scapa Flow para entrenarse con los portaaviones Furious e Indefatigable antes de lanzar un ataque al Tirpitz en Kaafjord el 17 de julio ( Operación Mascot ). Sus Corsairs escoltaron a los aviones de ataque desde los otros portaaviones hasta el objetivo; uno fue derribado por la artillería antiaérea alemana . Una cortina de humo impidió que la mayoría de los Barracudas vieran su objetivo y no lograron alcanzar al Tirpitz . [44] Cuando el barco regresó a Scapa Flow, los 827 y 830 NAS fueron reemplazados por los 826 y 828 NAS, que también volaban con Barracudas. [45]
El grupo aéreo del Formidable fue reforzado por una docena de Corsairs de la NAS 1842 el 7 de agosto [46] en preparación para futuros ataques al Tirpitz ( Operación Goodwood ). [47] Los dos escuadrones Corsair fueron asignados al No. 6 Naval Fighter Wing a bordo del portaaviones el 14 de agosto. [48] El primer ataque fue en la mañana del 22 de agosto cuando el Formidable lanzó 24 Corsairs y 12 Barracudas contra el acorazado alemán y objetivos cercanos, todos los cuales regresaron. Una cortina de humo protegió nuevamente al Tirpitz y no se infligieron daños. Otro ataque programado para la tarde tuvo que ser cancelado debido a las nubes bajas. No se pudo montar un nuevo ataque hasta el 24 de agosto debido al mal tiempo. El portaaviones contribuyó con 23 Corsairs y 16 Barracudas, y 3 de los cazas fueron derribados sobre el objetivo. [49] El Tirpitz fue ligeramente dañado por dos impactos de bombas durante este ataque. Cinco días después se produjo un último ataque, también sin efecto. [50]
El portaaviones llegó a Scapa Flow el 2 de septiembre [47] , donde desembarcaron ambos escuadrones de Barracuda. [51] Más tarde navegó hacia Gibraltar, donde llegó el 21 de septiembre para comenzar una reparación que, entre otras cosas, aumentó su equipo antiaéreo en preparación para las operaciones en el Pacífico. Los Corsairs del No. 6 Naval Fighter Wing volaron a bordo el 1 de enero de 1945, al igual que 18 Grumman TBF Avengers del 848 NAS . [52] Después de varias semanas de preparación, Formidable partió de Gibraltar el 14 de enero para unirse a la Flota Británica del Pacífico (BPF). Llegó a Sídney , la base principal de la BPF, el 10 de marzo después de varias paradas en el camino para reabastecerse de combustible y embarcar provisiones y municiones. El 20 de marzo, el almirante Sir Bruce Fraser , comandante de la BPF, inspeccionó el barco y su tripulación. [47]
En ese momento, el grupo aéreo del Formidable tenía una fuerza de 36 Corsairs y 18 Avengers. [53] Llegó a la bahía de San Pedro en Filipinas el 4 de abril para esperar el regreso de la BPF de sus esfuerzos por neutralizar los aeródromos en las islas Sakishima , entre Okinawa y Formosa , como parte de los preparativos para los desembarcos en Okinawa. El Formidable fue llamado a avanzar seis días después para unirse al 1.er Escuadrón de Portaaviones (1.er ACS) del BPF en operaciones [54] como reemplazo del Illustrious , que estaba en malas condiciones mecánicas. Llegó el 14 de abril y contribuyó con aviones cuando los ataques se reanudaron dos días después. El comandante del 1842 NAS murió el primer día de operaciones mientras ametrallaba edificios en el aeródromo de Nobara. Después de reabastecerse de combustible y dos días más de ataques, el BPF zarpó el 20 de abril hacia la bahía de San Pedro para reabastecer sus barcos para futuras operaciones. [55]
La flota regresó a aguas frente a Okinawa el 4 de mayo y reanudó sus ataques a los aeródromos de las islas Sakishima. El vicealmirante Bernard Rawlings , segundo al mando de la BPF, y su personal habían determinado que el bombardeo de las posiciones de artillería japonesas con los cañones pesados de los acorazados y cruceros podría ser un método más eficaz para destruirlas que el ataque aéreo. Destacaron el King George V y el Howe , así como cinco cruceros, esa mañana para bombardear los aeródromos de Nobara e Hirara de la isla de Miyako mientras los cazas volaban un CAP protector sobre ellos y avistaban la caída de sus proyectiles. La pérdida de los buques antiaéreos más eficaces fue más importante de lo previsto y los japoneses pudieron aprovechar la oportunidad. El portaaviones acababa de lanzar dos Corsairs para tareas de detección de bombardeos y el parque de cubierta de once Avengers se estaba moviendo hacia adelante para permitir que los aviones aterrizaran cuando un caza Mitsubishi A6M Zero no detectado atacó a las 11:31. El Zero primero ametralló la cubierta de vuelo antes de que cualquiera de los cañones del Formidable pudiera abrir fuego y luego giró bruscamente para sumergirse en la cubierta de vuelo delantera a pesar del duro viraje del barco a estribor. El caza lanzó una bomba poco antes de que hubiera impactado en la cubierta y fue destruido por la explosión de la bomba, aunque los restos del Zero alcanzaron al Formidable . [56]
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La detonación de la bomba dejó una gran abolladura en la cubierta de vuelo, de alrededor de 24 pies (7,3 m) por 20 pies (6,1 m) y 2 pies (0,61 m) de profundidad, con un agujero de 2 pies cuadrados (0,19 m2 ) en el centro y mucho astillado en la parte inferior. [57] [58] Mató a 2 oficiales y 6 marineros, hiriendo a otros 55 tripulantes. [54] Un fragmento del blindaje de la cubierta de vuelo penetró el blindaje de la cubierta del hangar y atravesó las tomas de la caldera central, la propia sala de calderas central y un tanque de aceite antes de detenerse en el fondo interior . El fragmento cortó las tuberías de vapor en la sala de calderas central y forzó su evacuación, reduciendo la velocidad del barco a 14 nudos (26 km/h; 16 mph). La explosión en la cubierta de vuelo hizo volar por la borda al Avenger más cercano y prendió fuego a otro. La metralla de la explosión acribilló la isla, causando la mayor parte de las bajas, y cortó muchos cables eléctricos, incluidos los de la mayoría de los radares del barco. [59] Los incendios en la cubierta de vuelo y en el hangar se extinguieron a las 11:55, y siete Avengers y un Corsair que resultaron dañados sin posibilidad de reparación fueron arrojados por la borda. [54] La bomba impactó en la intersección de tres placas de blindaje y abolló las placas en un área de 20 por 24 pies (6,1 por 7,3 m). La abolladura se rellenó con madera y hormigón y se cubrió con finas placas de acero soldadas a la cubierta, de modo que pudo operar aeronaves a las 17:00 y navegar a una velocidad de 24 nudos (44 km/h; 28 mph). Trece de sus Corsairs estaban en el aire en el momento del ataque y operaron desde los otros portaaviones durante un tiempo. Los daños en la sala de calderas y sus tuberías de vapor fueron reparados para que las calderas centrales pudieran volver a conectarse a los motores a las 02:00 del día siguiente. [60]
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El bombardeo redujo significativamente la actividad aérea japonesa el 5 de mayo, aunque varios de los Corsairs del Formidable , que operaban temporalmente desde su gemelo Victorious , derribaron un avión de reconocimiento japonés a una altitud de 30.000 pies (9.100 m). Esa tarde, la flota se retiró para reabastecerse de combustible y regresó a la estación el 8 de mayo, aunque las fuertes lluvias obligaron a la cancelación de los ataques aéreos planeados. El 9 de mayo, otro piloto kamikaze, Yoshinari Kurose, penetró en el CAP a baja altitud y estrelló su avión contra la cubierta de vuelo y el parque de cubierta del Formidable a las 17:05. El impacto causó pocos daños al barco, pero causó una explosión y un gran incendio que destruyó 18 de sus aviones. Un tripulante, el suboficial George Hinkins, murió y cuatro resultaron heridos. [61] [62] [63] El portaaviones pudo reanudar sus operaciones cincuenta minutos después, pero con solo cuatro Avengers y once Corsairs aún en servicio. Rawlings decidió retirarse inmediatamente para darle a Victorious y Formidable más tiempo para hacer reparaciones y reabastecer sus grupos aéreos agotados. También revisó el despliegue de la BPF para contrarrestar las nuevas tácticas de bajo nivel de los japoneses al estacionar los acorazados y cruceros más cerca de los portaaviones, manteniendo a los portaaviones más cerca entre sí y posicionando los cruceros de vigilancia por radar en las direcciones más probables de ataque. [64]
El BPF volvió a la acción el 12 de mayo y no se vio ni detectó ningún avión japonés ese día ni el siguiente. Uno de los Avengers del Formidable realizó un aterrizaje exitoso a bordo del Indomitable con solo una pata del tren de aterrizaje extendida y sin flaps el 13 de mayo. El BPF continuó su rutina de dos días de operaciones alternadas con uno o dos días para reabastecer sus barcos para los siguientes días con una interferencia mínima por parte de los japoneses. En la mañana del 18 de mayo, los armeros estaban cargando munición en los aviones cuando los cañones de un Corsair se dispararon accidentalmente contra un Avenger, que se incendió. [63] Los rociadores contra incendios del techo se activaron inmediatamente, pero el fuego no pudo extinguirse durante casi una hora, sobre todo porque los motores eléctricos que impulsaban las cortinas de acero contra incendios se habían dañado en el primer ataque kamikaze y solo podían ser reparados por un astillero. Veintiún Corsairs y siete Avengers resultaron dañados o destruidos en el incidente. Rawlings decidió separar al Formidable antes de tiempo para darle tiempo adicional para reparaciones en Sydney y se le ordenó partir el 22 de mayo. [65]
El barco llegó el 31 de mayo y fue llevado al dique Captain Cook en el astillero Garden Island para reparaciones, y la fuerza laboral del muelle se incrementó con trabajadores del astillero Cockatoo Island . Dos de las tres placas de blindaje dañadas el 4 de mayo fueron reparadas, pero la tercera tuvo que ser reemplazada por dos placas de acero de alta calidad de 1,5 pulgadas, ya que no había placas de blindaje del grosor requerido disponibles en Australia. También se hicieron reparaciones a la maquinaria, las calderas y los sistemas eléctricos del barco. La isla se amplió con una cabina de personal del almirante y un taller de radar. El contralmirante Sir Philip Vian , comandante del 1.º ACS, transfirió su bandera al Formidable cuando se completaron sus reparaciones. [66]
Junto con el Victorious y el King George V , el Formidable partió de Sydney el 28 de junio con destino a la base avanzada de la BPF en la isla Manus , en las islas del Almirantazgo . Su grupo aéreo ahora estaba formado por 36 Corsairs, 12 Avengers y 6 Grumman F6F Hellcats de 1844 NAS . Dos de los últimos aviones eran versiones de reconocimiento fotográfico . [67] El No. 6 Naval Fighter Wing fue absorbido por el 2nd Carrier Air Group que controlaba todos los aviones del portaaviones. [68] Los barcos llegaron el 4 de julio, reabastecieron combustible y partieron dos días después para unirse a la Tercera Flota estadounidense , que ya operaba frente a las islas japonesas. La BPF se reunió con los estadounidenses el 16 de julio y comenzó las operaciones a la mañana siguiente. El Formidable despegó con 28 Corsairs con destino al norte de Tokio el 17 de julio, pero algunos de ellos no pudieron localizar sus objetivos debido al mal tiempo. Veinticuatro Corsairs atacaron objetivos cerca de Tokio al día siguiente, antes de que más mal tiempo detuviera las operaciones de vuelo hasta el 24-25 de julio, cuando los aviones de la BPF atacaron objetivos cerca de Osaka y el Mar Interior , paralizando al portaaviones de escolta Kaiyo . [69] Después de reabastecerse, los ataques aéreos se reanudaron el 28 y 30 de julio, hundiendo al portaaviones de escolta Okinawa cerca de Maizuru . Una combinación de mal tiempo, requisitos de reabastecimiento de combustible y el bombardeo atómico de Hiroshima retrasaron la reanudación de las operaciones aéreas hasta el 9 de agosto. [70]
Durante la mañana, el Formidable despegó de una docena de cazas Corsairs, seguidos una hora más tarde por los Avengers que atacaron el aeródromo de Matsushima . Un segundo ataque de cazas, dirigido por el teniente Robert Hampton Gray , RCNVR , piloto senior de 1841 NAS, fue desviado para atacar a los buques de guerra japoneses ubicados en Onagawa Wan , prefectura de Miyagi , con sus ocho Corsairs. Gray avistó dos barcos de escolta y dirigió su avión al ataque. Un intenso fuego antiaéreo incendió su motor, pero Gray continuó su ataque, lanzando una bomba de 500 libras (230 kg) contra el escolta de clase Etorofu Amakusa . El barco se hundió en cinco minutos con la pérdida de 157 vidas. El avión de Gray se volcó poco después de soltar la bomba y se estrelló en el mar; no sobrevivió. Gray recibió más tarde póstumamente la Cruz Victoria (VC). [71]
Los ataques se repitieron al día siguiente, hundiendo dos buques de guerra y numerosos pequeños mercantes y destruyendo numerosas locomotoras de ferrocarril y aviones estacionados. La BPF tenía previsto retirarse después del 10 de agosto para prepararse para la Operación Olympic , la invasión de Kyushu programada para noviembre, y la mayor parte de la fuerza, incluido el Formidable , partió hacia Manus el 12 de agosto. La rendición japonesa unos días después puso fin a la guerra. [72]
El Formidable llegó a Sydney el 24 de agosto y reacondicionó su hangar para acomodar a los ex prisioneros de guerra y soldados aliados para su repatriación. Habiendo dejado atrás a su grupo aéreo para maximizar el número de pasajeros que podía transportar, el barco llegó a Manila el 30 de septiembre, donde cargó a más de 1.000 ex prisioneros de guerra australianos el 4 de octubre y los descargó en Circular Quay en Sydney el 21 de octubre. Partió tres días después, con destino a Karavia Bay , Nueva Bretaña , donde cargó a 1.254 hombres del ejército indio y continuó hasta Singapur, donde cargó a ex prisioneros de guerra indios antes de entregarlos a Bombay. Allí , el Formidable cargó un batallón de infantería del ejército indio para transportarlo a Batavia en las Indias Orientales Holandesas para mantener la ley y el orden hasta que las tropas coloniales holandesas pudieran tomar el control. Luego, el barco cargó elementos de la 7. ª División australiana y su equipo en la isla de Tarakan , Borneo , y recogió a más australianos en Morotai ; llegó a Sydney el 6 de diciembre. [73]
El vicealmirante Vian se dirigió a la tripulación del barco el 27 de diciembre antes de que partiera al día siguiente con 800 efectivos navales embarcados para el pasaje a casa. Llegó a Portsmouth el 5 de febrero de 1946. El astillero allí le proporcionó alojamiento más permanente en el hangar para más tareas de tropa y cargó 480 efectivos antes de partir hacia Sydney el 2 de marzo. Formidable llegó allí un mes después y cargó 1.336 efectivos navales, así como algunos Wrens y enfermeras de VAD . Zarpó el 12 de abril, haciendo escala en Colombo para reabastecerse de combustible y dejar a 576 efectivos navales, antes de llegar a Devonport el 9 de mayo. Hizo su siguiente viaje a Bombay y Colombo entre el 15 de junio y el 25 de julio. El barco cargó 114 oficiales, 958 marineros y 11 enfermeras de VAD en Singapur en agosto y otros 319 marineros en Trincomalee antes de hacer escala en Malta para cargar 41 hombres de la Marina Mercante . El Formidable realizó su último viaje de tropas entre Portsmouth y Singapur, entregando 1.000 comandos de la Marina Real a este último, entre el 3 de diciembre y el 3 de febrero de 1947. [74]
A principios de marzo de 1947, el Formidable navegó hacia el norte, rumbo a Rosyth, para una breve reparación antes de ser reducido a la reserva. Fue dado de baja el 12 de agosto y una inspección posterior reveló que los daños sufridos durante la guerra y el mal estado de los materiales hicieron que el barco no fuera rentable para repararlo en un momento en que el dinero escaseaba. Fue remolcado a Spithead a mediados de 1949 y luego al astillero real de Portsmouth en noviembre de 1952. El Formidable fue vendido como chatarra en enero de 1953 y remolcado a Inverkeithing , donde fue desguazado. [75]
