La captura del USS President fue una de las muchas acciones navales libradas al final de la Guerra de 1812. La fragata USS President intentó salir del puerto de Nueva York , pero fue interceptada por un escuadrón británico de cuatro buques de guerra y obligada a rendirse.
El USS President fue un objetivo principal de la Marina Real durante la Guerra de 1812 , ya que se consideró que había insultado el honor británico después del asunto Little Belt . [1] En 1815, el comodoro Stephen Decatur comandaba el President , había capturado la fragata británica más pequeña HMS Macedonian en una famosa acción en 1812, mientras estaba al mando de la fragata USS United States .
El intento fallido de Napoleón de invadir Rusia en 1812 liberaría a muchos barcos británicos de las aguas europeas, lo que les permitió imponer un estricto bloqueo a los Estados Unidos. El 1 de junio de 1813, Decatur intentó salir de Nueva York en el USS United States y el USS Macedonian (que había sido incorporado a la Armada de los Estados Unidos ), pero se encontró con un poderoso escuadrón británico que lo empujó hacia New London, Connecticut . Las dos fragatas fueron efectivamente desguazadas o desmilitarizadas para remolcarlas lo suficientemente río arriba para estar a salvo de las expediciones británicas de corte. [2] Casualmente, este fue el mismo día de la captura del USS Chesapeake , lo que significó que en un día, casi la mitad de las fragatas de los Estados Unidos fueron incapacitadas por las fuerzas británicas. En 1814, la Armada de los Estados Unidos estaba completamente contenida con la excepción de unas pocas balandras . [3] La fragata Essex fue capturada, las fragatas Columbia , Boston , Adams y New York habían sido destruidas, y United States , Macedonian , Constitution , Congress y Constellation fueron bloqueadas. [3] No había posibilidad de navegar con buen tiempo, la única esperanza de escape estaba en los peligrosos vendavales invernales cuando las fuerzas británicas serían arrastradas a alta mar. [4] Decatur intentó escapar de New London en United States a principios de 1814, pero regresó cuando temió que los civiles locales pro-británicos estuvieran quemando luces azules para alertar a los bloqueadores. [5] Él y su tripulación de United States fueron transferidos al más rápido President , que había sido reacondicionado en Nueva York.
Mientras tanto, la escuadra británica que bloqueaba Nueva York estaba formada por el antiguo navío de línea Majestic , que había sido arrasado (reducido) para crear una fragata de 32 libras, la fragata de 24 libras HMS Forth y las fragatas de 18 libras HMS Pomone y HMS Tenedos . El comodoro John Hayes estaba al mando general como capitán del Majestic . [6] La fragata de 24 libras HMS Endymion había intentado cortar (enviar los barcos a abordar y capturar) al corsario Prince de Neufchatel y había perdido a muchos de sus tripulantes, y el capitán Henry Hope esperaba ser enviado de regreso a Gran Bretaña ya que el Endymion en ese momento era un barco viejo (construido en 1797) y su tripulación se había debilitado por la batalla. [6] Sin embargo, para su sorpresa, el almirante Henry Hotham ordenó que el Endymion permaneciera en la Estación Norteamericana, ya que era el barco más rápido de la Marina Real, y ordenó que se reclutara a algunos tripulantes de reemplazo del razee de 56 cañones HMS Saturn . Hope hizo todo lo posible para entrenar a su nueva tripulación en previsión del combate inminente utilizando los mismos métodos que utilizó Philip Broke en el HMS Shannon . [6] La combinación del manejo, la velocidad, el armamento de 24 libras del Endymion y el entrenamiento de la tripulación significaron que estaba mejor preparada para la batalla que la mayoría de las otras fragatas. [6] El Endymion relevó a su nuevo barco gemelo de madera blanda, el Forth, del bloqueo de Nueva York, y el escuadrón de Hayes ahora estaba formado por Majestic , Endymion , Pomone y Tenedos . [6]
El Presidente se encontraba en el puerto de Nueva York con las balandras de guerra USS Peacock y USS Hornet , y el barco auxiliar con aparejo de goleta USS Tom Bowline . En 1815, el Presidente necesitaba reparaciones. [7] A diferencia de las otras cinco de las seis fragatas , el Presidente no estaba sujeto con jinetes diagonales que hacían que su casco fuera propenso a torcerse y doblarse. [7] Se estaban preparando para romper el bloqueo británico y embarcarse en cruceros contra los barcos mercantes británicos. [8] Una tormenta de nieve estalló desde el noroeste el 13 de enero y los barcos británicos fueron arrastrados fuera de su estación hacia el sureste. Decatur decidió aprovechar la situación escapando solo con el Presidente . (Es posible que lo acompañara un bergantín mercante , también llamado Macedonian , que transportaba raciones adicionales como barco de apoyo, pero el bergantín no aparece en ningún evento posterior). [5] [9] El plan era que los buques de guerra más pequeños se separaran más tarde y se encontraran con el Presidente frente a Tristán da Cunha en el Atlántico Sur. [10] [11]
Decatur se encontró inmediatamente con un desastre. Había ordenado a los cañoneros que actuaran como pilotos del puerto que marcaran el paso seguro a través del banco de arena con botes anclados en la entrada del puerto, pero no lo hicieron correctamente [12] y el President encalló en el banco y permaneció atascado allí durante casi dos horas, soportando los embates del viento y el mar embravecido. La fragata estaba dañada cuando logró liberarse: se desprendió algo de cobre del casco, los mástiles estaban torcidos y algunos de ellos tenían grietas largas. Decatur afirmó que el casco estaba torcido y que la proa y la popa estaban atrapadas en el banco de arena, aunque es probable que esto sucediera antes de que el President saliera del puerto, ya que ya debía haber sido reparado. [1] Decatur decidió que era imposible que el President regresara al puerto, ya que el viento seguía siendo fuerte. Los registros de la escuadra británica afirmaban que el vendaval había parado, aunque los fuertes vientos persistían. Decatur se dirigió al este, manteniéndose cerca de la costa de Long Island antes de dirigirse al sureste. [13]
Mientras el Presidente y su tripulación luchaban por salir a flote del banco de arena, el escuadrón de bloqueo británico luchaba por regresar a su puesto de bloqueo. [1] Cuando los vientos disminuyeron, los británicos se reagruparon. Hayes se dio cuenta de que los barcos estadounidenses podrían haber aprovechado la oportunidad para salir del puerto sin ser observados, por lo que abandonó Tenedos para vigilar el paso de Sandy Hook y se dirigió al norte para observar el paso de Long Island , en lugar de regresar a la entrada del puerto. [1]
El escuadrón británico avistó al President al amanecer del 14 de enero. Decatur inmediatamente giró a favor del viento e intentó ganar velocidad aligerando su barco. [6] Los vientos habían menguado pero seguían siendo fuertes. En mares agitados y vientos fuertes, el barco más grande tendrá la ventaja en velocidad, [14] y el Majestic de Hayes ganó al President , ya que eran similares en longitud pero el Majestic era considerablemente más pesado. Los vientos se volvieron más moderados al mediodía. Después de que el Majestic hubiera disparado algunos tiros de medición de distancia que se quedaron cortos, Pomone lo alcanzó y lideró la persecución, pero Tenedos apareció inesperadamente al sur y Hayes envió a Pomone a investigar [12] en caso de que el avistamiento fuera otro barco estadounidense. El HMS Endymion adelantó al resto del escuadrón británico. El Endymion era considerado el barco más rápido de la Marina Real, ya que registraba velocidades superiores a las de los clíperes .
Por la tarde, el Endymion y el President comenzaron a intercambiar fuego usando sus cañones de proa y popa. [9] A las 2 p. m., el capitán Henry Hope colocó al Endymion en posición en el cuarto de estribor del President para que ninguno de los cañones de popa del President pudiera soportarlo. [15] Desde esta posición, Hope atacó al President con el cañón de proa de 18 libras de latón del Endymion . [16] El Decatur hizo varios intentos de acercarse al Endymion , pero descubrió que el daño del President limitaba su maniobrabilidad y exageraba la ventaja en maniobrabilidad del Endymion más pequeño . [17]
Ante este nuevo dilema, Decatur ordenó que se dispararan perdigones y metralla para inutilizar las velas y el aparejo del Endymion . Pero el President estaba atrapado; Decatur no podía escapar hacia el norte, ya que habría llegado a la costa de Long Island y se habría visto obligado a dirigirse al este una vez más; tampoco podía escapar hacia el sur, ya que el Endymion probablemente frenaría al President lo suficiente como para que el resto de la escuadra británica lo alcanzara. [18]
Hope entonces guiñó el Endymion para rastrillar el casco del President , luego rápidamente regresó a la posición en el cuarto del President , donde los cañones del President no apuntaban. [1] La primera andanada hizo volar astillas en la cubierta de mástiles del President , donde estaba parado Decatur. [1] Una gran astilla lo golpeó en el pecho y lo derribó, mientras que otra le cortó la frente. Su primer teniente estaba de pie junto a él y una astilla le cortó la pierna, y fue derribado y atravesó la escotilla de la sala de oficiales. Otra astilla también fracturó fatalmente el cráneo de un teniente junto a él. [1] El cañón de 24 libras del Endymion fue más efectivo que el tradicional disparo de 18 libras que no podía perforar los gruesos costados de roble vivo de las fragatas de los Estados Unidos, [1] y tres disparos perforaron al President hasta el tocador de popa que estaba ubicado debajo de su escalón de mesana. [1] [20]
Hope repitió la maniobra de guiñada tres veces y causó daños considerables. [22] [23] A las 7 p. m., la Presidenta hizo sonar su acorazado y se dirigió a favor del viento con Endymion imitando la maniobra. Decatur esperaba sacar a Endymion de la persecución y escapar, pero Endymion apuntó al casco de President , específicamente a los puertos de los cañones. [24] Muchos miembros de las tripulaciones de los cañones de President fueron abatidos, lo que redujo significativamente la capacidad de President de dispararle a Endymion . [25] Por el contrario, President dirigió principalmente su fuego al aparejo de Endymion para frenarla. [26] [27]
El Presidente cesó el fuego a las 19:58 horas y encendió una luz en su aparejo, indicando que se había rendido. El aparejo del Presidente estaba en un estado estropeado, y se ralentizó hasta el punto de que no pudo escapar del resto de la escuadra británica que pronto estaría a la vista. [28] Sin embargo, el daño a su casco fue mucho más severo y había recibido 6 pies (1,8 m) de agua en la bodega. [28] Su polvorín también había sido alcanzado; [28] 10 de los 15 puertos de cañones de estribor del Presidente fueron alcanzados por disparos, y seis de los cañones fueron desmontados o dañados. [28]
Siguiendo la práctica habitual, el Endymion cesó el fuego y se dirigió a reparaciones una vez que el President se hubo rendido. El Endymion no pudo tomar posesión de inmediato de su premio, ya que no tenía botes utilizables; [1] El Decatur aprovechó la situación, a pesar de haber chocado , y se escapó a las 8:30 p. m. El Endymion completó apresuradamente las reparaciones y reanudó la persecución a las 8:52 p. m. [6] A las 9:05, el Pomone y el Tenedos se acercaron al President , que estaba muy dañado , sin saber que ya había chocado. El Pomone disparó dos andanadas ineficaces (hubo daños mínimos en el costado de estribor del President ) contra él, después de lo cual el Decatur gritó para decir que se había rendido. Poco después, el capitán Lumley del Pomone tomó posesión del President . [1] Decatur ordenó que su espada fuera enviada al capitán del "barco negro", una referencia al capitán Hope del Endymion (que estaba inusualmente pintado todo de negro, lo que se puede ver en las tres pinturas de Thomas Buttersworth de la acción). Según los relatos británicos, el Presidente había perdido 35 hombres muertos y 70 heridos, incluido Decatur; las fuentes estadounidenses dan las pérdidas en 24 muertos y 55 heridos. Los relatos británicos informaron que el Endymion tuvo 11 muertos y 14 heridos. [29] El Presidente tenía una tripulación de 480 y una andanada de 816 libras; el Endymion tenía una tripulación de 346 y una andanada de 641 libras. [30]
Comparación de fuerza (métodos de medición ingleses utilizados para ambos barcos)
El Endymion y el President, averiados , navegaron juntos hacia Bermudas . Se encontraron con una violenta tormenta que desarboló a ambos, [31] pero ambos llegaron a salvo. Poco después llegó la notificación oficial de que la guerra había terminado. El Endymion y el President llegaron a Spithead el 28 de marzo de 1815 ante una multitud de espectadores que presenciaron la disparidad de fuerza entre los dos buques y el tamaño de las fragatas estadounidenses de 44 cañones que habían salido victoriosas anteriormente en la guerra.
El 18 de enero de 1815, a bordo del HMS Endymion , el comodoro Decatur se tomó el tiempo de informar al Secretario de la Marina, Benjamin Crowninshield, sobre sus pérdidas y la dificultad de proporcionar cifras exactas: "De nuestras pérdidas en muertos y heridos, no puedo presentarles una declaración correcta, ya que la atención de nuestro cirujano [Dr. Samuel R. Trevett USN] estaba tan centrada en los heridos que no pudo hacer una declaración correcta... la lista adjunta, con la excepción, me temo, de que es corta en cuanto a los [moribundos], se considerará correcta". [32]
Los británicos incorporaron brevemente al President a la Marina Real Británica como el HMS President, un navío de cuarta clase de 50 cañones (más tarde de 60), pero lo desmantelaron en 1818. Más tarde construyeron una fragata de 60 cañones a la que también llamaron President , siguiendo exactamente las líneas del navío capturado en 1829, a pesar de que algunos elementos del diseño (popa contrapesada) estaban obsoletos. Este navío se utilizó como declaración política, ya que estaba comandado por George Cockburn (que dirigió la quema de Washington ) y se convirtió en el buque insignia de la estación norteamericana para recordar a los Estados Unidos sus mayores pérdidas durante la Guerra de 1812.
Los barcos estadounidenses más pequeños que aún se encontraban en Nueva York zarparon antes de enterarse de la captura del Presidente y llegaron al punto de encuentro frente a Tristán de Acuña. El Hornet logró hundir el bergantín-balandra HMS Penguin , tras lo cual el Peacock unió fuerzas con él. Los dos barcos estadounidenses confundieron entonces al navío de línea británico HMS Cornwallis con un barco de las Indias Orientales . El Hornet escapó por poco tras deshacerse de todos sus cañones y la mayoría de sus provisiones. Posteriormente, el Peacock capturó varios barcos mercantes en el océano Índico hasta que recibió la confirmación de que la guerra había terminado.