El asunto Little Belt fue una batalla naval que tuvo lugar la noche del 16 de mayo de 1811. En ella participaron la fragata estadounidense USS President y el británico HMS Little Belt , de sexta categoría , un balandro de guerra , que originalmente había sido el barco danés Lillebælt . antes de ser capturado por los británicos en la Batalla de Copenhague de 1807 . El encuentro tuvo lugar frente a la costa de Carolina del Norte . El asunto Little Belt fue uno de los muchos incidentes y acontecimientos que condujeron a la Guerra de 1812 .
El asunto Little Belt ocurrió cuatro años después del asunto Chesapeake - Leopard de 1807, en el que el HMS Leopard atacó al USS Chesapeake , matando a tres, hiriendo a dieciocho y enjuiciando a cuatro de sus marineros por deserción. Fue quince días después de un incidente que involucró a la fragata HMS Guerriere . El 1 de mayo de 1811, el HMS Guerriere detuvo al bergantín USS Spitfire frente a Sandy Hook en Nueva Jersey e impresionó al ciudadano de Maine John Diggio, el aprendiz de capitán de vela del Spitfire . [ cita necesaria ] El secretario de Marina, Paul Hamilton, había ordenado al presidente , junto con el USS Argus , patrullar las zonas costeras desde las Carolinas hasta Nueva York.
El comodoro John Rodgers , al mando de la fragata President , había abandonado Annapolis varios días antes y estaba al tanto del incidente del Guerriere . Estaba frente a los Cabos de Virginia y navegando por la costa hacia Nueva York. Little Belt fue avistado hacia el este alrededor del mediodía del 16 de mayo. Creyendo que ella era Guerriere , Rodgers prosiguió. El capitán del Little Belt , Arthur Bingham , había visto al presidente una hora antes. Bingham le hizo una señal al presidente para pedirle una identificación, pero no recibió ninguna, pero notó un banderín azul que mostraba que la nacionalidad del barco era estadounidense. Bingham continuó hacia el sur, pero Rodgers continuó su persecución porque quería saber la identidad del extraño. A las 15:30, el Presidente estaba lo suficientemente cerca como para que Rodgers pudiera distinguir parte de la popa del barco británico . El ángulo desde el que la vio la hacía parecer más grande de lo que era. [ cita necesaria ] Little Belt era mucho más pequeño que President , desplazando sólo 460 toneladas en contraste con las 1.576 de President . El balandro montaba 20 cañones, mientras que el Presidente llevaba 56.
Los relatos británicos y estadounidenses no están de acuerdo sobre lo que siguió. Cuando President cerró con Little Belt , Bingham pensó que la fragata estaba maniobrando para atacar su barco con disparos. Bingham viró el barco tres veces para evitar la amenaza. Los barcos no estuvieron dentro del alcance de los granizos hasta mucho después del atardecer. Aproximadamente a las 10:15, cada capitán exigió al otro que identificara su barco. Cada uno se negó a responder antes que el otro. Cada capitán afirmó más tarde que había sido el primero en preguntar. Poco después se disparó un tiro, pero se discute quién disparó. [1] Los barcos pronto se vieron envueltos en una batalla que el balandro no tenía ninguna posibilidad de ganar. Después de quince minutos, la mayoría de las armas de Bingham habían quedado fuera de combate y Rodgers ordenó un alto el fuego. El presidente regresó y Rodgers le preguntó a Bingham si había golpeado. Bingham respondió que no y el presidente se retiró.
El presidente sólo tuvo un hombre herido. Little Belt sufrió nueve muertos y 23 heridos (dos de ellos mortales). El balandro también resultó gravemente dañado en el encuentro. A la mañana siguiente, el teniente John Creighton pasó de ser presidente a Little Belt para lamentar el asunto y ofrecerle a Bingham espacio en cualquier puerto estadounidense, lo cual él rechazó. Bingham preguntó por qué el presidente había atacado su barco mucho más pequeño. Creighton dijo que fue porque Little Belt había "provocado" la acción. Bingham rechazó la acusación.
El presidente navegó hacia la ciudad de Nueva York y el Little Belt se dirigió a la estación de Norteamérica en Halifax, Nueva Escocia , escoltado por el HMS Goree . Los gobiernos británico y estadounidense discutieron sobre el encuentro durante meses. Rodgers insistió en que había confundido el balandro con una fragata y se mantuvo firme en que Bingham había disparado primero. El Almirantazgo expresó su confianza en Bingham y lo ascendió a capitán el 7 de febrero de 1812.
El 19 de agosto de 1812, después de que finalmente estallara la guerra, el HMS Guerriere zarpó hacia su desafortunada acción contra el USS Constitution . Pintadas en la vela de trinquete estaban las palabras "NO EL PEQUEÑO CINTURÓN". [2] [3]