La jirafa es un gran mamífero ungulado africano perteneciente al género Giraffa . Es el animal terrestre vivo más alto y el rumiante más grande de la Tierra . Tradicionalmente, se ha pensado que las jirafas son una sola especie , Giraffa camelopardalis , con nueve subespecies . Más recientemente, los investigadores propusieron dividirlos en cuatro especies existentes debido a una nueva investigación sobre su ADN mitocondrial y nuclear , y las especies individuales se pueden distinguir por los patrones de su pelaje . Del registro fósil se conocen otras siete especies extintas de Giraffa .
Las características distintivas de la jirafa son su cuello y patas extremadamente largos, osicones en forma de cuernos y patrones de pelaje manchados. Está clasificado en la familia Giraffidae , junto con su pariente más cercano, el okapi . Su área de distribución dispersa se extiende desde Chad en el norte hasta Sudáfrica en el sur y desde Níger en el oeste hasta Somalia en el este. Las jirafas suelen habitar en sabanas y bosques . Su fuente de alimento son las hojas, frutos y flores de plantas leñosas, principalmente especies de acacia , que ramonean en alturas que la mayoría de los demás herbívoros terrestres no pueden alcanzar.
Los leones , leopardos , hienas manchadas y perros salvajes africanos pueden cazar jirafas. Las jirafas viven en manadas de hembras emparentadas y sus crías o en manadas de machos adultos no emparentados, pero son gregarias y pueden reunirse en grupos grandes. Los machos establecen jerarquías sociales mediante el "besuqueo", combates en los que el cuello se utiliza como arma. Los machos dominantes obtienen acceso de apareamiento a las hembras, que son las únicas responsables de criar a las crías.
La jirafa ha intrigado a varias culturas antiguas y modernas por su apariencia peculiar y, a menudo, ha aparecido en pinturas, libros y dibujos animados. Está clasificado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como vulnerable a la extinción. Ha sido extirpado de muchas partes de su área de distribución anterior. Las jirafas todavía se encuentran en muchos parques nacionales y reservas de caza , pero las estimaciones de 2016 indican que hay aproximadamente 97.500 miembros de Giraffa en estado salvaje. En 2010, más de 1.600 permanecían en zoológicos.
El nombre "jirafa" tiene sus orígenes más antiguos conocidos en la palabra árabe zarāfah ( زرافة ), [2] en última instancia del persa زُرنَاپَا ( zurnāpā ), un compuesto de زُرنَا ( zurnā , "flauta, zurna") y پَا ( pā , "pierna"). "). [3] [4] En el inglés moderno temprano se usaban las grafías jarraf y ziraph , probablemente directamente del árabe, [5] y en inglés medio jarraf y ziraph , gerfauntz . La forma italiana jirafa surgió en la década de 1590. La forma inglesa moderna se desarrolló alrededor de 1600 a partir de la girafe francesa . [2]
"Camelopard" / k ə ˈ m ɛ l ə ˌ p ɑːr d / es un nombre inglés arcaico para la jirafa; deriva del griego antiguo καμηλοπάρδαλις ( kamēlopárdalis ), de κάμηλος ( kámēlos ), " camello ", y πάρδαλις ( párdalis ), " leopardo ", en referencia a su forma de camello y coloración similar a la de un leopardo. [6] [7]
La jirafa es uno de los dos únicos géneros vivos de la familia Giraffidae en el orden Artiodactyla , siendo el otro el okapi . [8] Son rumiantes del clado Pecora , junto con Antilocapridae ( berrendos ), Cervidae (ciervos), Bovidae (bovinos, antílopes, cabras y ovejas) y Moschidae (ciervo almizclero). Un estudio del genoma de 2019 (cladograma a continuación) encuentra que Giraffidae es un taxón hermano de Antilocapridae, con una división estimada de hace más de 20 millones de años. [9]
La familia Giraffidae alguna vez fue mucho más extensa, con más de 10 géneros fósiles descritos. [8] El alargamiento del cuello parece haber comenzado temprano en el linaje de las jirafas . Las comparaciones entre las jirafas y sus parientes antiguos sugieren que las vértebras cercanas al cráneo se alargaron antes, seguidas de un alargamiento de las vértebras más abajo. [10] Uno de los primeros ancestros de los jirafidos fue Canthumeryx , que según diversas fechas vivió hace entre 25 y 20 millones de años , entre 17 y 15 millones de años o entre 18 y 14,3 millones de años y cuyos depósitos se han encontrado en Libia. Este animal se parecía a un antílope y tenía un cuerpo de tamaño mediano y constitución liviana. Giraffokeryx apareció hace 15 a 12 millones de años en el subcontinente indio y se parecía a un okapi o una pequeña jirafa, y tenía un cuello más largo y osicones similares . [8] Giraffokeryx puede haber compartido un clado con jirafas de constitución más masiva como Sivatherium y Bramatherium . [10]
Los jirafidos como Palaeotragus , Shansitherium y Samotherium aparecieron hace 14 millones de años y vivieron en África y Eurasia. Estos animales tenían cráneos más anchos con cavidades frontales reducidas. [8] [10] Paleotragus se parecía al okapi y puede haber sido su antepasado. [8] Otros encuentran que el linaje del okapi divergió antes, antes de Giraffokeryx . [10] Samotherium fue un fósil de transición particularmente importante en el linaje de las jirafas, ya que la longitud y la estructura de sus vértebras cervicales estaban entre las de una jirafa moderna y un okapi, y su postura del cuello probablemente era similar a la de la primera. [11] Bohlinia , que apareció por primera vez en el sureste de Europa y vivió entre 9 y 7 millones de años, fue probablemente un antepasado directo de la jirafa. Bohlinia se parecía mucho a las jirafas modernas, ya que tenía un cuello y patas largos y osicones y dentición similares. [8]
Bohlinia colonizó China y el norte de la India y produjo la jirafa , que hace unos 7 millones de años llegó a África. Los cambios climáticos llevaron a la extinción de las jirafas asiáticas, mientras que las jirafas africanas sobrevivieron y dieron origen a nuevas especies. Las jirafas vivas parecen haber surgido hace aproximadamente 1 millón de años en el este de África durante el Pleistoceno . [8] Algunos biólogos sugieren que las jirafas modernas descienden de G. jumae ; [12] otros consideran que G. gracilis es un candidato más probable. G. jumae era más grande y robusto, mientras que G. gracilis era más pequeño y delgado. [8]
Se cree que los cambios de bosques extensos a hábitats más abiertos , que comenzaron hace 8 millones de años, son el principal impulsor de la evolución de las jirafas. [8] Durante este tiempo, las plantas tropicales desaparecieron y fueron reemplazadas por plantas áridas C4 , y surgió una sabana seca en el este y norte de África y en el oeste de la India. [13] [14] Algunos investigadores han planteado la hipótesis de que este nuevo hábitat, junto con una dieta diferente, que incluye especies de acacia, puede haber expuesto a los ancestros de las jirafas a toxinas que causaron mayores tasas de mutación y una mayor tasa de evolución. [15] Los patrones del pelaje de las jirafas modernas también pueden haber coincidido con estos cambios de hábitat. Se supone que las jirafas asiáticas tenían coloraciones más parecidas a las del okapi. [8]
El genoma de la jirafa tiene alrededor de 2.900 millones de pares de bases de longitud, en comparación con los 3.300 millones de pares de bases del okapi. De las proteínas de los genes de la jirafa y el okapi, el 19,4% son idénticas. La divergencia entre los linajes de jirafas y okapi se remonta a alrededor de 11,5 millones de años. Un pequeño grupo de genes reguladores en la jirafa parece responsable de la altura del animal y de las adaptaciones circulatorias asociadas. [16] [17]
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) reconoce actualmente sólo una especie de jirafa con nueve subespecies. [1]
Carl Linnaeus clasificó originalmente a las jirafas vivas como una sola especie en 1758. Le dio el nombre binomial Cervus camelopardalis . Mathurin Jacques Brisson acuñó el nombre genérico Giraffa en 1762. [19] Durante el siglo XX, se propusieron varias taxonomías con dos o tres especies. [20] Un estudio de 2007 sobre la genética de las jirafas utilizando ADN mitocondrial sugirió que al menos seis linajes podrían reconocerse como especies. [18] Un estudio de 2011 que utilizó análisis detallados de la morfología de las jirafas y la aplicación del concepto de especie filogenética , describió ocho especies de jirafas vivas. [21] Un estudio de 2016 también concluyó que las jirafas vivas se componen de múltiples especies. Los investigadores sugirieron la existencia de cuatro especies que no intercambian información genética entre sí desde hace entre 1 y 2 millones de años. [22]
Un estudio de 2020 demostró que, según el método elegido, se pueden considerar diferentes hipótesis taxonómicas que reconocen de dos a seis especies para el género Giraffa . Ese estudio también encontró que los métodos coalescentes de múltiples especies pueden conducir a una división taxonómica excesiva, ya que esos métodos delimitan estructuras geográficas en lugar de especies. La hipótesis de las tres especies, que reconoce G . camelopardalis , G. jirafa y G. tippelskirchi , está altamente respaldado por análisis filogenéticos y también corroborado por la mayoría de los análisis genéticos de poblaciones y coalescentes de múltiples especies. [23] Un estudio de secuenciación del genoma completo de 2021 sugiere la existencia de cuatro especies distintas y siete subespecies. [24] Un estudio de 2024 encontró una cantidad mayor de flujo de genes antiguos de lo esperado entre poblaciones. [25]
El siguiente cladograma muestra la relación filogenética entre las cuatro especies y siete subespecies propuestas según un análisis del genoma de 2021. [24] Los ocho linajes corresponden a ocho subespecies tradicionales en la hipótesis de una sola especie. La jirafa Rothschild está incluida en G. camelopardalis camelopardalis .
La siguiente tabla compara las diferentes hipótesis para las especies de jirafas. La columna de descripción muestra las nueve subespecies tradicionales en la hipótesis de una sola especie. [1] [26]
La primera especie extinta descrita fue Giraffa sivalensis Falconer y Cautley 1843, una reevaluación de una vértebra que inicialmente se describió como un fósil de la jirafa viva. [45] Si bien puede faltar una opinión taxonómica sobre algunos nombres, las especies extintas que se han publicado incluyen: [46]
Las jirafas adultas miden entre 4,3 y 5,7 m (14 a 19 pies) de altura, y los machos son más altos que las hembras. [47] El peso promedio es de 1.192 kg (2.628 lb) para un hombre adulto y 828 kg (1.825 lb) para una mujer adulta. [48] A pesar de su cuello y piernas largos, su cuerpo es relativamente corto. [49] : 66 La piel es mayoritariamente gris [48] o bronceada, [50] y puede alcanzar un grosor de 20 mm (0,79 pulgadas). [51] : 87 La cola de 80 a 100 cm (31 a 39 pulgadas) de largo [37] termina en un mechón de pelo largo y oscuro y se utiliza como defensa contra los insectos. [51] : 94
El pelaje tiene manchas o parches oscuros, que pueden ser de color naranja, castaño , marrón o casi negro, rodeados de pelo claro, generalmente blanco o color crema . [52] Las jirafas macho se vuelven más oscuras a medida que envejecen. [44] Se ha afirmado que el patrón del pelaje sirve como camuflaje en los patrones de luz y sombra de los bosques de sabana. [37] Cuando se encuentran entre árboles y arbustos, son difíciles de ver incluso a unos pocos metros de distancia. Sin embargo, las jirafas adultas se mueven para obtener la mejor vista de un depredador que se acerca, confiando en su tamaño y capacidad para defenderse más que en el camuflaje, que puede ser más importante para las crías. [8] Cada jirafa tiene un patrón de pelaje único. [53] [54] Los terneros heredan algunos rasgos del patrón del pelaje de sus madres, y la variación en algunos rasgos puntuales se correlaciona con la supervivencia de los terneros. [43] La piel debajo de las manchas puede regular la temperatura corporal del animal, siendo sitios para sistemas complejos de vasos sanguíneos y grandes glándulas sudoríparas . [55] Las jirafas sin manchas o de color sólido son muy raras, pero se han observado. [56] [57]
El pelaje puede proporcionar al animal una defensa química, ya que sus repelentes de parásitos le confieren un olor característico. Al menos 11 sustancias químicas aromáticas principales se encuentran en el pelaje, aunque el indol y el 3-metilindol son responsables de la mayor parte del olor. Debido a que los machos tienen un olor más fuerte que las hembras, también puede tener una función sexual . [58]
Ambos sexos tienen estructuras prominentes parecidas a cuernos llamadas osicones , que pueden alcanzar los 13,5 cm (5,3 pulgadas). Se forman a partir de cartílago osificado , cubiertos de piel y fusionados al cráneo por los huesos parietales . [44] [51] : 95–97 Al estar vascularizados , los osiconos pueden tener un papel en la termorregulación , [55] y se utilizan en el combate entre machos. [59] La apariencia es una guía confiable para determinar el sexo o la edad de una jirafa: los osiconos de las hembras y las crías son delgados y muestran mechones de pelo en la parte superior, mientras que los de los machos adultos tienden a ser calvos y protuberantes en la parte superior. [44] Un bulto, que es más prominente en los hombres, emerge en el medio del cráneo. [19] Los machos desarrollan depósitos de calcio que forman protuberancias en el cráneo a medida que envejecen. [52] Múltiples senos nasales aligeran el cráneo de una jirafa. [51] : 103 Sin embargo, a medida que los machos envejecen, sus cráneos se vuelven más pesados y parecidos a garrotes, lo que les ayuda a volverse más dominantes en el combate. [44] Los cóndilos occipitales en la parte inferior del cráneo permiten que el animal incline la cabeza más de 90 grados y agarre comida de las ramas directamente encima de ellos con la lengua. [51] : 103, 110 [19]
Con los ojos situados a los lados de la cabeza, la jirafa tiene un amplio campo visual desde su gran altura. [51] : 85, 102 En comparación con otros ungulados , la visión de la jirafa es más binocular y los ojos son más grandes con una mayor superficie retiniana . [60] Las jirafas pueden ver en color, [51] : 85 y sus sentidos del oído y del olfato son agudos. [52] Las orejas son móviles. [51] : 95 Las fosas nasales tienen forma de hendidura, posiblemente para resistir el viento de arena. [61] La lengua de la jirafa mide unos 45 cm (18 pulgadas) de largo. Es negro, tal vez para protegerse contra las quemaduras solares, y puede agarrar el follaje y arrancar las hojas con delicadeza. [51] : 109–110 El labio superior es flexible y peludo para proteger contra pinchazos afilados. [19] La mandíbula superior tiene un paladar duro en lugar de dientes frontales. Los molares y premolares son anchos con coronas bajas en la superficie. [51] : 106
La jirafa tiene un cuello extremadamente alargado, que puede medir hasta 2,4 m (7 pies 10 pulgadas) de largo. [62] A lo largo del cuello hay una melena hecha de pelos cortos y erguidos. [19] El cuello normalmente descansa en un ángulo de 50 a 60 grados, aunque los juveniles están más cerca de los 70 grados. [51] : 72–73 El cuello largo resulta de un alargamiento desproporcionado de las vértebras cervicales , no de la adición de más vértebras. Cada vértebra cervical mide más de 28 cm (11 pulgadas) de largo. [49] : 71 Comprenden entre el 52 y el 54 por ciento de la longitud de la columna vertebral de la jirafa , en comparación con el 27 y el 33 por ciento típico de ungulados grandes similares, incluido el pariente vivo más cercano de la jirafa, el okapi . [15] Este alargamiento se produce en gran medida después del nacimiento, tal vez porque a las madres jirafas les resultaría difícil dar a luz a crías con las mismas proporciones de cuello que los adultos. [63] La cabeza y el cuello de la jirafa están sostenidos por grandes músculos y un ligamento nucal , que están anclados por largas espinas de las vértebras torácicas , dándoles una joroba. [19] [64] [37]
Las vértebras del cuello de la jirafa tienen articulaciones esféricas . [49] : 71 El punto de articulación entre las vértebras cervicales y torácicas de las jirafas se desplaza para quedar entre la primera y la segunda vértebra torácica (T1 y T2), a diferencia de la mayoría de los otros rumiantes, donde la articulación está entre la séptima vértebra cervical ( C7) y T1. [15] [63] Esto permite que C7 contribuya directamente al aumento de la longitud del cuello y ha dado lugar a la sugerencia de que T1 es en realidad C8, y que las jirafas han agregado una vértebra cervical adicional. [64] Sin embargo, esta proposición no es generalmente aceptada, ya que T1 tiene otras características morfológicas , como una costilla articulada , considerada diagnóstica de las vértebras torácicas, y porque las excepciones al límite de siete vértebras cervicales de los mamíferos generalmente se caracterizan por un aumento de anomalías neurológicas y enfermedades. [15]
Existen varias hipótesis sobre el origen evolutivo y el mantenimiento del alargamiento en el cuello de las jirafas. [59] Charles Darwin sugirió originalmente la " hipótesis de los navegadores en competencia ", que ha sido cuestionada recientemente. Sugiere que la presión competitiva de los navegadores más pequeños, como el kudu , el steenbok y el impala , fomentó el alargamiento del cuello, ya que permitió a las jirafas alcanzar alimentos que los competidores no podían. Esta ventaja es real, ya que las jirafas pueden alimentarse, y de hecho lo hacen, hasta 4,5 m (15 pies) de altura, mientras que incluso competidores bastante grandes, como el kudu, pueden alimentarse hasta sólo unos 2 m (6 pies 7 pulgadas) de altura. [65] También hay investigaciones que sugieren que la competencia por el ramoneo es intensa en los niveles más bajos, y las jirafas se alimentan de manera más eficiente (ganando más biomasa foliar con cada bocado) en lo alto del dosel. [66] [67] Sin embargo, los científicos no están de acuerdo sobre cuánto tiempo pasan las jirafas alimentándose en niveles fuera del alcance de otros navegadores, [12] [59] [65] [68] y un estudio de 2010 encontró que las jirafas adultas con cuellos más largos en realidad sufrieron tasas de mortalidad más altas en condiciones de sequía que sus homólogos de cuello más corto. Este estudio sugiere que mantener un cuello más largo requiere más nutrientes, lo que pone en riesgo a las jirafas de cuello más largo durante una escasez de alimentos. [69]
Otra teoría, la hipótesis de la selección sexual , propone que los cuellos largos evolucionaron como una característica sexual secundaria , dando a los machos una ventaja en las competencias de "besos" (ver más abajo) para establecer dominio y obtener acceso a hembras sexualmente receptivas. [12] En apoyo de esta teoría, algunos estudios han afirmado que los cuellos son más largos y pesados para los hombres que para las mujeres de la misma edad, [12] [59] y que los hombres no emplean otras formas de combate. [12] Sin embargo, un estudio de 2024 encontró que, si bien los machos tienen cuellos más gruesos, las hembras en realidad tienen cuellos proporcionalmente más largos, lo que probablemente se debe a su mayor necesidad de encontrar más alimento para sustentarse a sí mismas y a sus crías dependientes. [70] También se ha propuesto que el cuello sirva para darle al animal una mayor vigilancia. [71] [72]
Las patas delanteras tienden a ser más largas que las traseras, [51] : 109 y los machos tienen patas delanteras proporcionalmente más largas que las hembras, lo que les da un mejor apoyo al balancear el cuello durante las peleas. [70] Los huesos de las piernas carecen de metapodiales primero, segundo y quinto . [51] : 109 Parece que un ligamento suspensorio permite que las larguiruchas patas soporten el gran peso del animal. [73] Las pezuñas de las jirafas macho grandes alcanzan 31 cm × 23 cm (12,2 × 9,1 pulgadas) de diámetro. [51] : 98 El menudillo de la pata está cerca del suelo, lo que permite que la pezuña soporte mejor el peso del animal. Las jirafas carecen de espolones y glándulas interdigitales. Si bien la pelvis es relativamente corta, el ilion tiene crestas extendidas. [19]
Una jirafa sólo tiene dos modos de andar : caminar y galopar. La marcha se realiza moviendo las piernas de un lado del cuerpo y luego haciendo lo mismo del otro lado. [44] Al galopar, las patas traseras se mueven alrededor de las delanteras antes de que estas últimas avancen, [52] y la cola se curvará hacia arriba. [44] Los movimientos de la cabeza y el cuello proporcionan equilibrio y controlan el impulso mientras galopan. [34] : 327–29 La jirafa puede alcanzar una velocidad de sprint de hasta 60 km/h (37 mph), [74] y puede mantener 50 km/h (31 mph) durante varios kilómetros. [75] Las jirafas probablemente no serían nadadoras competentes ya que sus largas patas serían muy incómodas en el agua, [76] aunque podrían flotar. [77] Al nadar, el tórax estaría cargado por las patas delanteras, lo que dificultaría que el animal moviera el cuello y las patas en armonía [76] [77] o mantuviera la cabeza por encima de la superficie del agua. [76]
Una jirafa descansa acostada con el cuerpo sobre las patas dobladas. [34] : 329 Para tumbarse, el animal se arrodilla sobre sus patas delanteras y luego baja el resto de su cuerpo. Para volver a levantarse, primero se pone de rodillas delante y coloca el trasero encima de las patas traseras. Luego tira de la parte trasera hacia arriba y las patas delanteras vuelven a levantarse. En cada etapa, el animal balancea la cabeza para mantener el equilibrio. [51] : 67 Si la jirafa quiere agacharse para beber, abre las patas delanteras o dobla las rodillas. [44] Los estudios en cautiverio encontraron que la jirafa duerme intermitentemente alrededor de 4,6 horas por día, principalmente por la noche. Suele dormir tumbado; sin embargo, se han registrado casos de sueño de pie, especialmente en personas mayores. Las fases cortas e intermitentes de "sueño profundo" mientras está acostada se caracterizan porque la jirafa dobla el cuello hacia atrás y apoya la cabeza en la cadera o el muslo, una posición que se cree que indica un sueño paradójico . [78]
En los mamíferos, el nervio laríngeo recurrente izquierdo es más largo que el derecho; en la jirafa, es más de 30 cm (12 pulgadas) más largo. Estos nervios son más largos en la jirafa que en cualquier otro animal vivo; [79] el nervio izquierdo mide más de 2 m (6 pies 7 pulgadas) de largo. [80] Cada célula nerviosa en este camino comienza en el tronco del encéfalo y pasa por el cuello a lo largo del nervio vago , luego se ramifica en el nervio laríngeo recurrente que regresa por el cuello hasta la laringe. Así, estas células nerviosas tienen una longitud de casi 5 m (16 pies) en las jirafas más grandes. [79] A pesar de su cuello largo y su cráneo grande, el cerebro de la jirafa es típico de un ungulado. [81] La pérdida de calor por evaporación en los conductos nasales mantiene fresco el cerebro de la jirafa. [55] La forma del esqueleto le da a la jirafa un volumen pulmonar pequeño en relación con su masa. Su largo cuello le proporciona una gran cantidad de espacio muerto , a pesar de su estrecha tráquea. La jirafa también tiene un volumen corriente elevado , por lo que el equilibrio entre el espacio muerto y el volumen corriente es muy similar al de otros mamíferos. El animal todavía puede proporcionar suficiente oxígeno para sus tejidos y puede aumentar su frecuencia respiratoria y la difusión de oxígeno cuando corre. [82]
El sistema circulatorio de la jirafa tiene varias adaptaciones para compensar su gran altura. [16] Su corazón de 11 kg (25 lb) y 60 cm (2 pies) debe generar aproximadamente el doble de la presión arterial necesaria para que un ser humano mantenga el flujo sanguíneo al cerebro. Como tal, la pared del corazón puede tener un grosor de hasta 7,5 cm (3,0 pulgadas). [52] Las jirafas tienen una frecuencia cardíaca relativamente alta para su tamaño, 150 latidos por minuto. [49] : 76 Cuando el animal baja la cabeza, la sangre baja sin oposición y una rete mirabile en la parte superior del cuello, con su gran área transversal , evita el exceso de flujo sanguíneo al cerebro. Cuando vuelve a subir, los vasos sanguíneos se contraen y empujan la sangre hacia el cerebro para que el animal no se desmaye. [83] Las venas yugulares contienen varias (más comúnmente siete) válvulas para evitar que la sangre regrese a la cabeza desde la vena cava inferior y la aurícula derecha mientras la cabeza está baja. [84] Por el contrario, los vasos sanguíneos de la parte inferior de las piernas están bajo gran presión debido al peso del líquido que los presiona. Para solucionar este problema, la piel de la parte inferior de las piernas es gruesa y tirante, lo que evita que entre demasiada sangre. [37]
Las jirafas tienen músculos esofágicos que son lo suficientemente fuertes como para permitir la regurgitación de la comida desde el estómago hasta el cuello y la boca para rumiar. [49] : 78 Tienen estómagos de cuatro cámaras , que están adaptados a su dieta especializada. [19] Los intestinos de una jirafa adulta miden más de 70 m (230 pies) de largo y tienen una proporción relativamente pequeña entre intestino delgado y grueso . [85] La jirafa tiene un hígado pequeño y compacto. [49] : 76 En los fetos puede haber una pequeña vesícula biliar que desaparece antes del nacimiento. [19] [86] [87]
Las jirafas suelen habitar en sabanas y bosques abiertos . Prefieren áreas dominadas por árboles Acacieae , Commiphora , Combretum y Terminalia sobre Brachystegia , que están más densamente espaciadas. [34] : 322 La jirafa angoleña se puede encontrar en ambientes desérticos. [88] Las jirafas se alimentan de las ramitas de los árboles, prefiriendo las de la subfamilia Acacieae y los géneros Commiphora y Terminalia , [89] que son fuentes importantes de calcio y proteínas para sostener la tasa de crecimiento de la jirafa. [8] También se alimentan de arbustos, pasto y frutas. [34] : 324 Una jirafa come alrededor de 34 kg (75 lb) de materia vegetal al día. [44] Cuando están estresadas, las jirafas pueden masticar ramas grandes, despojándolas de la corteza. [34] : 325 También se registra que las jirafas mastican huesos viejos . [51] : 102
Durante la estación húmeda, la comida es abundante y las jirafas están más dispersas, mientras que durante la estación seca, se reúnen alrededor de los árboles y arbustos de hoja perenne restantes. [89] Las madres tienden a alimentarse en áreas abiertas, presumiblemente para que sea más fácil detectar a los depredadores, aunque esto puede reducir su eficiencia alimentaria. [68] Como rumiante , la jirafa primero mastica su comida, luego la traga para procesarla y luego visiblemente pasa el bolo medio digerido por el cuello y de regreso a la boca para masticar nuevamente. [49] : 78–79 La jirafa requiere menos alimento que muchos otros herbívoros porque el follaje que come tiene nutrientes más concentrados y tiene un sistema digestivo más eficiente. [89] Las heces del animal se presentan en forma de pequeños gránulos. [19] Cuando tiene acceso al agua, una jirafa no pasará más de tres días sin beber. [44]
Las jirafas tienen un gran efecto en los árboles de los que se alimentan, retrasando el crecimiento de los árboles jóvenes durante algunos años y dando "cintura" a los árboles demasiado altos. La alimentación es máxima durante las primeras y últimas horas del día. Entre estas horas, la mayoría de las jirafas se quedan de pie y reflexionan. La rumia es la actividad dominante durante la noche, cuando se realiza principalmente acostado. [44]
Las jirafas suelen formar grupos que varían en tamaño y composición según factores ecológicos, antropogénicos, temporales y sociales. [90] Tradicionalmente, la composición de estos grupos se había descrito como abierta y en constante cambio. [91] Para fines de investigación, un "grupo" se ha definido como "un conjunto de individuos que están separados por menos de un kilómetro y se mueven en la misma dirección general". [92] Estudios más recientes han encontrado que las jirafas tienen grupos o camarillas sociales duraderas basadas en el parentesco, el sexo u otros factores, y estos grupos se asocian regularmente con otros grupos en comunidades o subcomunidades más grandes dentro de una sociedad de fisión-fusión . [93] [94] [95] [96] La proximidad a los humanos puede alterar los acuerdos sociales. [93] Las jirafas masai en Tanzania se clasifican en diferentes subpoblaciones de 60 a 90 hembras adultas con rangos superpuestos, cada una de las cuales difiere en tasas de reproducción y mortalidad de crías. [97] La dispersión tiene un sesgo masculino y puede incluir dispersión espacial y/o social. [98] Los machos conectan las subpoblaciones de hembras adultas en supercomunidades de alrededor de 300 animales. [99]
El número de jirafas en un grupo puede variar desde uno hasta 66 individuos. [90] [96] Los grupos de jirafas tienden a estar segregados por sexo [96] aunque también existen grupos mixtos formados por hembras adultas y machos jóvenes. [92] Los grupos femeninos pueden estar relacionados matrilinealmente . [96] Generalmente, las mujeres son más selectivas que los hombres a la hora de decidir con qué individuos del mismo sexo se asocian. [95] Los grupos de jirafas particularmente estables son aquellos formados por madres y sus crías, [92] que pueden durar semanas o meses. [100] Los machos jóvenes también forman grupos y participan en peleas de juegos. Sin embargo, a medida que crecen, los machos se vuelven más solitarios pero también pueden asociarse en parejas o con grupos de hembras. [96] [100] Las jirafas no son territoriales , [19] pero tienen áreas de distribución que varían según las precipitaciones y la proximidad a los asentamientos humanos. [101] Los machos de jirafa ocasionalmente deambulan lejos de las áreas que normalmente frecuentan. [34] : 329
Los primeros biólogos sugirieron que las jirafas eran mudas y no podían crear suficiente flujo de aire para hacer vibrar sus cuerdas vocales . [102] Se ha demostrado lo contrario; han sido grabados para comunicarse mediante resoplidos, estornudos, tos, ronquidos, silbidos, estallidos, gemidos, gruñidos, gruñidos y sonidos parecidos a flautas. [44] [102] Durante el cortejo, los machos emiten toses fuertes. Las hembras llaman a sus crías bramando. Los terneros emitirán balidos, mugidos y maullidos. [44] Resoplar y silbar se asocia con la vigilancia. [103] Durante la noche, las jirafas parecen tararearse entre sí. [104] Existe cierta evidencia de que las jirafas utilizan la resonancia de Helmholtz para crear infrasonidos . [105] También se comunican con el lenguaje corporal. Los machos dominantes se muestran ante otros machos con una postura erguida; sosteniendo la barbilla y la cabeza erguida mientras camina con rigidez y mostrando su costado. Los menos dominantes muestran sumisión bajando la cabeza y las orejas, bajando la barbilla y huyendo. [44]
La reproducción en las jirafas es ampliamente polígama : unos pocos machos mayores se aparean con las hembras fértiles. [92] Las hembras pueden reproducirse durante todo el año y experimentar el ciclo del estro aproximadamente cada 15 días. [106] [107] Las jirafas hembras en celo se dispersan en el espacio y el tiempo, por lo que los machos adultos reproductivos adoptan una estrategia de deambular entre grupos de hembras para buscar oportunidades de apareamiento, con un comportamiento periódico de celo inducido por hormonas aproximadamente cada dos semanas. [108] Los machos prefieren a las hembras adultas jóvenes a los jóvenes y a los adultos mayores. [92]
Los machos de jirafa evalúan la fertilidad femenina probando la orina de la hembra para detectar el estro, en un proceso de varios pasos conocido como respuesta flehmen . [92] [100] Una vez que se detecta una hembra en celo, el macho intentará cortejarla. Durante el cortejo, los machos dominantes mantendrán a raya a los subordinados. [100] Un macho cortejando puede lamer la cola de una hembra, apoyar su cabeza y cuello sobre su cuerpo o empujarla con sus osicones. Durante la cópula, el macho se para sobre sus patas traseras con la cabeza levantada y las patas delanteras apoyadas a los costados de la hembra. [44]
La gestación de la jirafa dura entre 400 y 460 días, después de los cuales normalmente nace una sola cría, aunque en raras ocasiones se producen gemelos. [106] La madre da a luz de pie. La cría emerge primero con la cabeza y las patas delanteras, después de haber atravesado las membranas fetales , y cae al suelo, cortando el cordón umbilical . [19] Una jirafa recién nacida mide entre 1,7 y 2 m (5 pies 7 pulgadas – 6 pies 7 pulgadas) de altura. [47] A las pocas horas de nacer, la cría puede correr y es casi indistinguible de una cría de una semana. Sin embargo, durante las primeras tres semanas, pasa la mayor parte del tiempo escondido, [109] el patrón de su pelaje le proporciona camuflaje. Los osicones, que han permanecido planos en el útero, se levantan en unos días. [44]
Las madres con crías se reunirán en rebaños de cría, moviéndose o paseando juntas. Las madres de ese grupo a veces pueden dejar a sus crías con una hembra mientras ellas buscan comida y beben en otro lugar. Esto se conoce como " piscina de parto ". [109] Las crías corren el riesgo de ser depredadas, y una madre jirafa se parará junto a ellas y pateará a un depredador que se acerque. [44] Las hembras que observan los estanques de partos solo alertarán a sus propias crías si detectan una perturbación, aunque las demás se darán cuenta y las seguirán. [109] La alo-succión, en la que una cría amamanta a una hembra que no sea su madre, se ha registrado tanto en jirafas salvajes como en cautiverio. [110] [111] Los terneros rumian por primera vez entre los cuatro y seis meses y dejan de amamantar entre los seis y ocho meses. Es posible que las crías no alcancen la independencia hasta los 14 meses. [51] : 49 Las hembras son capaces de reproducirse a los cuatro años de edad, [44] mientras que la espermatogénesis en los machos comienza a los tres o cuatro años de edad. [112] Los machos deben esperar hasta tener al menos siete años para tener la oportunidad de aparearse. [44]
Los machos de jirafa utilizan sus cuellos como armas en combate, un comportamiento conocido como "besuqueo". El besuqueo se utiliza para establecer la dominancia, y los machos que ganan los encuentros de besuqueo tienen mayor éxito reproductivo . [12] Este comportamiento se produce a baja o alta intensidad. En los besos de baja intensidad, los combatientes se frotan y se apoyan unos en otros. El macho que pueda mantenerse más erguido gana el combate. En los besos de alta intensidad, los combatientes extenderán sus patas delanteras y balancearán sus cuellos entre sí, intentando asestar golpes con sus osicones. Los concursantes intentarán esquivar los golpes de los demás y luego se prepararán para contraatacar. La potencia de un golpe depende del peso del cráneo y del arco del balanceo. [44] Un duelo de besos puede durar más de media hora, dependiendo de qué tan bien emparejados estén los combatientes. [34] : 331 Aunque la mayoría de las peleas no provocan lesiones graves, ha habido registros de mandíbulas rotas, cuellos rotos e incluso muertes. [12]
Después de un duelo, es común que dos jirafas machos se acaricien y cortejen. Se ha descubierto que este tipo de interacciones entre machos son más frecuentes que las parejas heterosexuales. [113] En un estudio, hasta el 94 por ciento de los crecientes incidentes observados tuvieron lugar entre hombres. La proporción de actividades entre personas del mismo sexo varió del 30 al 75 por ciento. Sólo el uno por ciento de los incidentes de montaje entre personas del mismo sexo ocurrieron entre mujeres. [114]
Las jirafas tienen una alta probabilidad de supervivencia adulta [115] y una esperanza de vida inusualmente larga en comparación con otros rumiantes, hasta 38 años. [116] La supervivencia de las mujeres adultas se correlaciona significativamente con el número de asociaciones sociales. [117] Debido a su tamaño, vista y poderosas patadas, las jirafas adultas están en su mayoría a salvo de la depredación, [44] siendo los leones su única amenaza importante. [51] : 55 Los terneros son mucho más vulnerables que los adultos y también son presa de leopardos , hienas manchadas y perros salvajes . [52] Entre un cuarto y la mitad de las crías de jirafa alcanzan la edad adulta. [115] [118] La supervivencia de las crías varía según la estación de nacimiento, y las crías nacidas durante la estación seca tienen tasas de supervivencia más altas. [119]
La presencia local y estacional de grandes manadas de ñus y cebras migratorias reduce la presión de depredación sobre las crías de jirafa y aumenta su probabilidad de supervivencia. [120] A su vez, se ha sugerido que otros ungulados pueden beneficiarse de la asociación con jirafas, ya que su altura les permite detectar depredadores desde más lejos. Se descubrió que las cebras evalúan el riesgo de depredación observando a las jirafas y pasan menos tiempo mirando a su alrededor cuando las jirafas están presentes. [121]
Algunos parásitos se alimentan de jirafas. Suelen ser huéspedes de garrapatas , especialmente en la zona alrededor de los genitales, que tienen la piel más fina que otras zonas. Las especies de garrapatas que comúnmente se alimentan de jirafas son las de los géneros Hyalomma , Amblyomma y Rhipicephalus . Las jirafas pueden depender de los picabueyes de pico rojo y amarillo para limpiarlas de garrapatas y alertarlas del peligro. Las jirafas albergan numerosas especies de parásitos internos y son susceptibles a diversas enfermedades. Fueron víctimas de la enfermedad viral (ahora erradicada) de la peste bovina . [19] Las jirafas también pueden sufrir un trastorno de la piel, que se presenta en forma de arrugas, lesiones o fisuras en carne viva . Hasta el 79% de las jirafas tienen síntomas de la enfermedad en el Parque Nacional Ruaha , pero no causó mortalidad en Tarangire y es menos frecuente en áreas con suelos fértiles. [122] [123] [124]
Con su constitución larguirucha y su pelaje moteado, la jirafa ha sido una fuente de fascinación a lo largo de la historia de la humanidad y su imagen está muy extendida en la cultura. Ha representado la flexibilidad, la visión de futuro, la feminidad, la fragilidad, la pasividad, la gracia, la belleza y el propio continente africano. [125] : 7, 116
Las jirafas fueron representadas en el arte de todo el continente africano, incluido el de los kiffianos , egipcios y kushitas . [125] : 45–47 Los kiffianos fueron responsables de un grabado rupestre de tamaño natural de dos jirafas, fechado hace 8.000 años, que ha sido llamado el "petroglifo de arte rupestre más grande del mundo". [125] : 45 [126] Cómo la jirafa alcanzó su altura ha sido tema de varios cuentos populares africanos . [12] El pueblo Tugen de la Kenia moderna usó la jirafa para representar a su dios Mda. [127] Los egipcios dieron a la jirafa su propio jeroglífico ; 'sr' en egipcio antiguo y 'mmy' en períodos posteriores. [125] : 49
Las jirafas tienen presencia en la cultura occidental moderna . Salvador Dalí los representó con melenas ardiendo en algunos cuadros surrealistas. Dalí consideraba a la jirafa como un símbolo masculino. Una jirafa en llamas estaba destinada a ser un "monstruo apocalíptico cósmico masculino". [125] : 123 Varios libros infantiles presentan a la jirafa, entre ellos La jirafa que tenía miedo de las alturas de David A. Ufer , Las jirafas no pueden bailar de Giles Andreae y La jirafa y Pelly y yo de Roald Dahl . Las jirafas han aparecido en películas animadas como personajes secundarios en Dumbo y El Rey León de Disney , y en papeles más destacados en las películas The Wild y Madagascar . Sophie the Giraffe ha sido un mordedor popular desde 1961. Otra jirafa ficticia famosa es la mascota de Toys "R" Us, Geoffrey the Giraffe . [125] : 127
La jirafa también se ha utilizado para algunos experimentos y descubrimientos científicos. Los científicos han utilizado las propiedades de la piel de jirafa como modelo para los trajes de astronauta y piloto de combate, porque las personas que ejercen estas profesiones corren peligro de desmayarse si la sangre les sube a las piernas. [49] : 76 Los científicos informáticos han modelado los patrones de pelaje de varias subespecies utilizando mecanismos de reacción-difusión . [128] La constelación de Camelopardalis , introducida en el siglo XVII, representa una jirafa. [125] : 119–20 El pueblo Tswana de Botswana tradicionalmente ve la constelación Crux como dos jirafas: Acrux y Mimosa forman un macho, y Gacrux y Delta Crucis forman la hembra. [129]
Los egipcios estuvieron entre los primeros en mantener jirafas en cautiverio y enviarlas por el Mediterráneo. [125] : 48–49 La jirafa estaba entre los muchos animales recolectados y exhibidos por los romanos. El primero en Roma fue traído por Julio César en el 46 a.C. [125] : 52 Con la caída del Imperio Romano Occidental , el alojamiento de jirafas en Europa disminuyó. [125] : 54 Durante la Edad Media , los europeos conocían a las jirafas a través del contacto con los árabes, quienes veneraban a la jirafa por su peculiar apariencia. [52]
A las jirafas cautivas individualmente se les otorgó el estatus de celebridades a lo largo de la historia. En 1414, el explorador Zheng He llevó una jirafa de Malindi a China y la colocó en un zoológico de la dinastía Ming . El animal fue motivo de fascinación para el pueblo chino, que lo asoció con el mítico Qilin . [125] : 56 La jirafa de los Medici fue una jirafa presentada a Lorenzo de' Medici en 1486. Causó un gran revuelo a su llegada a Florencia . [130] Zarafa , otra jirafa famosa, fue traída desde Egipto a París a principios del siglo XIX como regalo para Carlos X de Francia . La jirafa, que causó sensación, fue objeto de numerosos recuerdos o "giraffanalia". [125] : 81
Las jirafas se han convertido en atracciones populares en los zoológicos modernos , aunque mantenerlas saludables es difícil ya que requieren grandes áreas y necesitan comer grandes cantidades de ramoneo. Las jirafas cautivas en América del Norte y Europa parecen tener una tasa de mortalidad más alta que en la naturaleza, siendo las causas más comunes la mala cría, nutrición y manejo. [51] : 153 Las jirafas en los zoológicos muestran comportamientos estereotipados , particularmente lamer objetos inanimados y caminar de un lado a otro. [51] : 164 Los cuidadores del zoológico pueden ofrecer diversas actividades para estimular a las jirafas, incluido entrenarlas para que tomen comida de los visitantes. [51] : 167, 176 Los establos para jirafas se construyen particularmente altos para adaptarse a su altura. [51] : 183
Las jirafas probablemente eran objetivos comunes para los cazadores de toda África. [34] : 337 Diferentes partes de sus cuerpos fueron utilizadas para diferentes propósitos. [19] Su carne se utilizaba como alimento. Los pelos de la cola eran matamoscas , pulseras, collares e hilos. Con la piel se hacían escudos, sandalias y tambores, y con los tendones se hacían las cuerdas de los instrumentos musicales. [19] [34] : 337 En Buganda , el humo de la quema de piel de jirafa se usaba tradicionalmente para tratar las hemorragias nasales. [34] : 337 El pueblo Humr de Kordofán consume la bebida Umm Nyolokh, que se prepara a partir del hígado y la médula ósea de las jirafas. Richard Rudgley planteó la hipótesis de que Umm Nyolokh podría contener DMT . [131] Se dice que la bebida causa alucinaciones en las jirafas, que los Humr creen que son sus fantasmas . [132]
En 2016, la UICN evaluó a las jirafas como vulnerables desde una perspectiva de conservación. [1] En 1985, se estimaba que había 155.000 jirafas en estado salvaje. Esto se redujo a más de 140.000 en 1999. [133] Las estimaciones a partir de 2016 indican que hay aproximadamente 97.500 miembros de Giraffa en estado salvaje. [134] [135] Los masai y las subespecies reticuladas están en peligro de extinción , [136] [137] y la subespecie Rothschild está casi amenazada . [33] La subespecie nubia está en peligro crítico de extinción . [138]
Las principales causas de la disminución de la población de jirafas son la pérdida de hábitat y la matanza directa para los mercados de carne de animales silvestres . Las jirafas han sido extirpadas de gran parte de su área de distribución histórica, incluidas Eritrea , Guinea , Mauritania y Senegal . [1] Es posible que también hayan desaparecido de Angola , Malí y Nigeria , pero han sido introducidos en Ruanda y Eswatini . [1] [138] En 2010 [actualizar], había más de 1.600 en cautiverio en zoológicos registrados en Species360 . [29] La destrucción del hábitat ha perjudicado a la jirafa. En el Sahel , la necesidad de leña y espacio para pastos para el ganado ha provocado la deforestación . Normalmente, las jirafas pueden convivir con el ganado, ya que evitan la competencia directa alimentándose por encima de ellos. [37] En 2017, las graves sequías en el norte de Kenia provocaron un aumento de las tensiones por la tierra y la matanza de vida silvestre por parte de los pastores, y las poblaciones de jirafas se vieron especialmente afectadas. [139]
Las áreas protegidas, como los parques nacionales, proporcionan un hábitat importante y protección contra la caza furtiva a las poblaciones de jirafas. [1] Los esfuerzos de conservación comunitarios fuera de los parques nacionales también son eficaces para proteger a las jirafas y sus hábitats. [140] [141] Las reservas de caza privadas han contribuido a la preservación de las poblaciones de jirafas en el este y el sur de África. [37] La jirafa es una especie protegida en la mayor parte de su área de distribución. Es el animal nacional de Tanzania [142] y está protegido por la ley, [143] y su matanza no autorizada puede resultar en prisión. [144] La Convención sobre Especies Migratorias, respaldada por la ONU, seleccionó jirafas para su protección en 2017. [145] En 2019, las jirafas se incluyeron en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas ( CITES ), lo que significa que el comercio internacional incluye partes/ Los derivados están regulados. [146]
Las translocaciones a veces se utilizan para aumentar o restablecer poblaciones disminuidas o extirpadas, pero estas actividades son riesgosas y difíciles de realizar utilizando las mejores prácticas de estudios extensos previos y posteriores a la translocación y asegurando una población fundadora viable. [147] [148] El reconocimiento aéreo es el método más común para monitorear las tendencias de la población de jirafas en las vastas extensiones sin caminos de los paisajes africanos, pero se sabe que los métodos aéreos subestiman las jirafas. Los métodos de reconocimiento terrestre son más precisos y se pueden utilizar junto con reconocimientos aéreos para realizar estimaciones precisas del tamaño y las tendencias de la población. [149]