George Formby (nacido James Lawler Booth ; 4 de octubre de 1875 - 8 de febrero de 1921) fue un comediante y cantante de teatro musical inglés, conocido como uno de los más grandes intérpretes de music hall de principios del siglo XX. [1] Su comedia jugaba con los estereotipos de Lancashire y era popular en Gran Bretaña. Su apodo, "El Wigan Nightingale", fue acuñado por la forma en que usaba su tos bronquial como recurso cómico en su acto.
Formby nació en la pobreza en el noroeste industrial de Inglaterra ; su madre era alcohólica y prostituta a tiempo parcial, y durante gran parte de su juventud fue maltratado. Para ganar dinero cantaba por unos centavos en las esquinas, antes de unirse a un dúo de cantantes en su adolescencia. Comenzó a desarrollar su propio acto durante la década de 1890 y consiguió seguidores en Lancashire. También desarrolló una serie de personajes escénicos, incluido el de "John Willie", que el historiador cultural Jeffrey Richards describe como "el arquetípico muchacho tonto de Lancashire... picoteado, propenso a sufrir accidentes, pero que sale del paso". [2] Formby también tuvo una exitosa carrera discográfica e hizo la transición del music hall a la revista en 1916.
Su salud siempre había sido mala, pero un accidente teatral en 1916 debilitó los pulmones de Formby y sufrió cada vez más durante los años siguientes, reduciendo su capacidad para actuar. La tuberculosis y la gripe —esta última contraída en la pandemia de 1918— debilitaron aún más su constitución, y murió de tuberculosis pulmonar en 1921, a la edad de 45 años. El acto de Formby, y uno de sus trajes y bastones, inspiraron a Charlie Chaplin en la formación de su personaje el Vagabundo . El hijo de Formby también utilizó partes del acto de su padre al comenzar su carrera teatral y, una vez establecido, también cambió su nombre a George Formby ; Formby Jr se convirtió en la principal estrella masculina británica en recaudación de taquilla entre 1937 y 1943.
"La mía no es una historia aislada del escenario. Me pregunto cuál de los 'bhoys' puede decir que nunca conoció días de privaciones y angustias. Pero me pregunto cuál de ellos puede contar una historia más patética que yo".
Formby sobre su infancia [3]
George Formby nació como James Lawler Booth en Ashton-under-Lyne , Lancashire , el 4 de octubre de 1875. Era hijo ilegítimo y único de Sarah Jane Booth (c. 1856-1912), una tejedora de algodón pobre y analfabeta. Su padre, Francis Lawler, un minero de carbón, no figuraba en el certificado de nacimiento ; seis meses después del nacimiento de su hijo, la pareja se casó, ambos tenían alrededor de 19 años. [4] [5] Sarah trabajaba como prostituta; Era pequeña, medía alrededor de 1,2 m (4 pies) de altura y cantaba en pubs a cambio de bebidas alcohólicas. Fue condenada 140 veces por delitos que incluían robo, prostitución, embriaguez y peleas. [4] El matrimonio fue turbulento y Formby a menudo fue descuidado, maltratado y sufrió desnutrición . Debido a que Sarah se ausentaba con frecuencia de casa y a menudo era detenida durante la noche en la comisaría de policía local, Formby se veía obligada a dormir a la intemperie con regularidad. Como resultado desarrolló asma y se volvió susceptible a la bronquitis . [5] [6] [a] En sus últimos años recordó que su "infancia fue la más miserable que jamás haya tenido una criatura humana". [5]
Formby abandonó la educación formal a la edad de ocho o nueve años y no aprendió a leer hasta bien entrada la adolescencia. [5] [8] [b] Para ganar dinero para la casa, cantaba en las esquinas para cobrar monedas de cobre ; La pobreza de la familia empeoró cuando, en octubre de 1890, Lawler murió de tuberculosis pulmonar a la edad de 33 años. [3] [11] Formby consiguió un trabajo en una fábrica de algodón y pasó dos años como constructor de telares . Complementó su salario cantando en pubs, cervecerías y locales gratuitos, [12] [13] siendo estos últimos lugares donde se hacían arreglos informales para que los clientes proporcionaran su propio entretenimiento. [14] Por esta época se unió a otro chico para formar un acto, "los Glenray Brothers" (también "los Glen Ray Brothers"), que era lo suficientemente rentable como para tener un manager; El acto continuó hasta que la voz de niño soprano de Formby se quebró, después de lo cual la pareja se separó. [12] [15]
Formby comenzó a desarrollar su propio acto escénico durante la década de 1890 y consiguió una gran base de fans en Lancashire. Ideó varios personajes con trajes propios y compuso una serie de canciones cómicas. En 1896, su libro de tareas registra que estaba comprando y recopilando canciones cómicas y consiguiendo los derechos de canto. Fue anunciado como JH Booth hasta 1897, cuando cambió su nombre artístico a George Formby. Aunque se rumorea que eligió su nuevo apellido después de verlo como destino en un vagón de tren, las principales fuentes coinciden en que esta historia probablemente sea apócrifa. [12] [17] [c] Es más probable que el origen del nombre Formby haya sido una sugerencia de Dennis Clarke, el director del Teatro Argyle en Birkenhead, mientras que George fue elegido en honor a la estrella del music hall George Robey . [12] Formby utilizó por primera vez su nuevo nombre artístico en Birkenhead en 1897. [20]
Uno de los primeros personajes que desarrolló Formby fue "John Willie". Baz Kershaw, profesor de teatro, describió al personaje como el "alter ego en escena" de Formby, [21] mientras que el historiador cultural Jeffrey Richards describe a Willie como "el arquetipo de muchacho tonto de Lancashire con pantalones holgados, chaqueta ajustada y bombín, lento- Hablando, dominado, propenso a sufrir accidentes, pero saliendo del paso". [2] Su disfraz incluía ropa que no le quedaba bien, botas grandes usadas en el pie equivocado y una variedad de sombreros; a menudo llevaba un bastón. En 1908 prestó uno de sus trajes a un joven Charlie Chaplin cuando este último estaba de gira con la compañía de Fred Karno ; Chaplin también incorporó el giro del bastón de Formby y su andar como un pato en su acto. [22] [23]
En 1897, Formby conoció a Martha Maria Salter, una intérprete de music hall de 20 años, y se casaron en su ciudad natal de Halifax en agosto. Poco se sabe sobre Salter, aunque el censo de 1901 muestra que todavía vivía con sus padres. El matrimonio no parece haber tenido éxito, pero según los biógrafos de Formby, Sue Smart y Richard Bothway Howard, no hay evidencia de divorcio entre la pareja ni información sobre cuándo se separaron. [24]
En 1897 o 1898, Formby firmó para actuar en el Lyceum Theatre de Blackburn , apoyando al mago Walford Bodie ; Siguió una gira de 40 semanas, en la que Formby ganaba 30 chelines a la semana. [25] En 1898, mientras actuaba en el Wigan Empire como parte de la gira, Formby conoció a Eliza Hoy, la hija del cajero del Empire. [d] La pareja se casó en agosto del año siguiente en la Oficina de Registro de Wigan, aunque este matrimonio fue bígamo debido a su unión dos años antes con Salter. [27] [16] En los meses posteriores a su matrimonio, Eliza persuadió a Formby para que se uniera a la Iglesia Católica Romana , lo que ayudó a sus padres a superar su desconfianza inicial hacia él. [27] Formby y Eliza tuvieron trece hijos, de los cuales siete sobrevivieron: cuatro hijas y tres hijos. [28] El historiador cultural David Bret afirma que Formby estaba "poseído de una asombrosa virilidad tísica", ya que el comediante también tuvo varios hijos con otras parejas. [27] Eliza se convirtió en una figura importante en la vida profesional de Formby, haciendo sus disfraces y parándose entre bastidores durante sus actuaciones para ayudarlo. Eliza también continuó trabajando como costurera y vendía patatas fritas durante el almuerzo para complementar los ingresos de la familia. [29]
En 1902, Formby actuó por primera vez en Londres, cuando Ted Granville, propietario del Royal Albert Music Hall en Canning Town , lo contrató para actuar por £ 3 a la semana; [e] Granville posteriormente se convirtió en el agente de Formby en Londres. Eliza Formby contó más tarde que Belle Elmore, la esposa (y más tarde víctima) del asesino Dr. Crippen , vio actuar a Formby y quedó tan impresionada que se puso en contacto con Granville y le dijo que viajara a Leeds para ver el acto. [31] Formby pronto se trasladó al music hall London Pavilion , donde inmediatamente tuvo éxito y se convirtió en "un ídolo de la ciudad", según The Times . [32] Su popularidad aumentó cuando Marie Lloyd , la influyente cantante y actriz de music hall, dijo que solo vería dos actos: el suyo y el de Dan Leno . [33] Lloyd recomendó a Formby al propietario del Tivoli Music Hall , quien le dio al comediante una carrera de diez semanas. [34] Robey también quedó impresionado y en 1905 recomendó a Formby como protagonista de una pantomima en Newcastle con un salario de £ 35 a la semana. [35] Pudo obtener 325 libras esterlinas a la semana en 1920. [36] [f]
Después de que los Formby perdieron a tres hijas por muerte prematura, su primer hijo, George Hoy Booth , nació en 1904. [2] [37] Aunque el niño nació incapaz de ver debido a una membrana obstructiva , recuperó la vista durante un Un ataque violento de tos o estornudo cuando tenía unos meses de edad. [33] En el transcurso de 1904, Formby compró los derechos de canto de 57 canciones, más que su número anual normal de entre 10 y 20; el coste medio de sus canciones rondaba la guinea . [38] [g] Dos años más tarde realizó sus primeras grabaciones, en cilindros de fonógrafo , para la Louis Sterling Cilindro Company, y en 1907 firmó un contrato de grabación con Zonophone . Fue uno de los pocos intérpretes que no tuvo dificultades para grabar claramente con el equipo primitivo y actuó de manera relajada para una audiencia invisible. Cantaba su canción y luego hablaba con el oyente usando una variante de su patrón escénico normal. [39] Algunas de esas canciones, como "Playing the Game out West" y "Since I Parted my Hair in the Middle", han sido identificadas por Dave Russell, el historiador social, como "representaciones inteligentes de un inocente provinciano dejado perder [ sic ] en la capital". [40]
Durante gran parte de enero y febrero de 1908, Formby apareció en varias salas de música de Londres por las que recibía 20 libras esterlinas a la semana. Al año siguiente, y ya estando en la capital, tocó en tres salas por noche a cambio de £45 a la semana. Uno de esos lugares fue el Tivoli con Lloyd y Little Tich como actos principales. Cuando no actuaba en Londres, Formby continuó de gira por las salas de música provinciales. [41] En 1910 apareció nuevamente en el Tivoli y fue reseñado en The Times , en el que el periodista opinó que Formby "se vuelve más artista cuanto más canta". [42] Más tarde ese año, Formby grabó lo que se convertiría en su canción más famosa, "Standing at the Corner of the Street", que también coescribió. [43] En 1913, sus ventas de discos eran lo suficientemente fuertes como para negociar un nuevo contrato de grabación por valor de £ 300 al año. [44] [h]
La carrera de Formby recibió un nuevo impulso en julio de 1913, cuando fue uno de los siete actos que se presentaron ante Jorge V y la Reina María en una actuación del Comando Real en Knowsley Hall , cerca de Liverpool. El Times informó que el "amplio humor de Formby tuvo éxito con una facilidad inesperada, y Sus Majestades lo elogiaron mucho después de la actuación". [32] Formby se sintió avergonzado por su actuación. Su acto habitual consistía en parte en una charla con el director de orquesta, lo que volvió a hacer en esta ocasión; Detrás del director se sentaba el grupo real, y a algunos les pareció que Formby les estaba faltando el respeto. Sin embargo, el rey entendió con quién estaba hablando Formby y luego le entregó un alfiler de corbata. [45] En octubre, Formby apareció en su segunda actuación del Royal Command Performance del año, en un espectáculo benéfico organizado por la actriz francesa Sarah Bernhardt . Participó en dos actos: una interpretación de "Ten Little Nigger Boys All in a Row", junto a otros artistas del music hall, incluidos Robey, Mark Sheridan , Cicely Courtneidge y George Graves , seguida de una breve pieza solista. [46] [47]
En marzo de 1914, Formby apareció en No Fool Like an Old Fool , una película de comedia muda de 20 minutos de duración, que se cree perdida ; fue su única aparición cinematográfica y se sabe poco sobre la trama o su personaje. [48] [49] [i] Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de ese año, intentó alistarse, pero fue rechazado por motivos médicos; en cambio, él, como muchas estrellas del music hall, participó activamente en la campaña de reclutamiento para el ejército y habló en mítines, [51] [52] particularmente en nombre del Derby Scheme . [53]
Formby siempre estuvo preocupado de que su hijo George lo viera en el escenario, ya que no deseaba que el niño se convirtiera en cómico y decía que "un tonto en la familia es suficiente". [54] [55] Sin embargo, aunque había enviado a George a entrenarse como jockey, en 1915 permitió que su hijo apareciera en la pantalla, interpretando el papel principal de un mozo de cuadra en By the Shortest of Heads , un thriller dirigido por Bert Haldane . [j] Después de la filmación, Formby envió a su hijo a Irlanda para continuar su entrenamiento como jockey, y también envió los cinco caballos que Formby había comprado ese año, que se unieron a otros que había comprado anteriormente. [57] [58]
Formby resultó herido en junio de 1916 durante los ensayos de la revista Razzle-Dazzle , después de que un escenario se derrumbara sobre él en el Theatre Royal, Drury Lane . Sufrió daño pulmonar y fue tratado por una hemorragia pulmonar en el Guy's Hospital antes de recuperarse. [59] Aunque él era el protagonista del programa, el estreno se llevó a cabo sin él; fue criticado por los críticos y The Observer pensó que "algo parecía haberse desviado por error de una pantomima provincial de segunda categoría". [60] Formby regresó al cabo de una semana y las críticas fueron más positivas, y The Observer afirmó que fue "uno de los éxitos de la temporada... Razzle-Dazzle es ahora una de las revistas más animadas de Londres y la más espectacular". ". [61] [k] En agosto, la producción se había trasladado al Empire Theatre , Leicester Square. [63]
El daño a los pulmones de Formby por el accidente se vio exacerbado por la tuberculosis y comenzó a perderse un número cada vez mayor de sus apariciones. [64] En 1917, el Southport Palladium emprendió acciones judiciales contra él por no cumplir con un compromiso teatral contratado, tras lo cual su abogado dijo que Formby se estaba muriendo de una enfermedad pulmonar y estaba trabajando durante el poco tiempo que le quedaba en beneficio de su gran familia. Formby perdió el caso: su alegato de mala salud se vio comprometido al aceptar un compromiso en otro lugar al mismo tiempo. [sesenta y cinco]
La salud de Formby se vio aún más dañada en la pandemia de gripe de 1918 , durante la cual contrajo la enfermedad mientras actuaba en el Hipódromo de Manchester y no pudo trabajar durante un mes. [66] [67] Enfermó durante las presentaciones de pantomimas en 1918 y 1919, se vio obligado a descansar durante tres meses en 1919, [68] y se desplomó en el escenario durante una actuación en Newcastle upon Tyne en 1920-21. Temporada de pantomima. [32] Los médicos aconsejaron a Formby que emigrara a Sudáfrica en beneficio de su salud, pero él prefirió quedarse en Gran Bretaña, con su esposa e hijos, y continuó trabajando. Durante sus actuaciones, su esposa esperaba entre bastidores con hielo a que él chupara para detener una hemorragia interna , [69] y una tienda de oxígeno estaba presente en las alas del escenario lista para emergencias. [70]
A principios de 1921, Formby actuaba en el Newcastle Empire en Jack and Jill cuando se desplomó después de un espectáculo. Regresó a su casa cerca de Warrington, donde murió de tuberculosis pulmonar el 8 de febrero, a la edad de 45 años. [71] Fue enterrado en una parcela familiar en la sección católica del cementerio de Warrington . [72] Dejó más de £ 25.000 en su testamento, [l] enumerando a Eliza como albacea. Como su matrimonio había sido bígamo, la describió como "mi supuesta esposa Eliza Ann Booth, de lo contrario Eliza Ann Hoy". [74]
El obituario de The Manchester Guardian escribió que Formby era uno de los "grandes chistosos" del music hall cuyo humor "siempre parecía surgir de una percepción comprensiva de las vanidades y debilidades humanas". [75] El Dundee Courier lo consideraba un gran comediante, aún más grande por el hecho de que continuó actuando durante su enfermedad, [1] mientras que el crítico de teatro JT Grein , escribiendo en The Illustrated London News , pensó que Formby, "junto con [ Harry] Lauder , Robey y [Albert] Chevalier , formaron el cuarteto líder [ sic ] de la profesión". [76]
Su arte parecía absolutamente inocente e infantil, en la línea de la locura del Sombrerero, pero había método en él: esa maravillosa forma de humor que el londinense aprecia, pero no puede imitar. Era racial del suelo de Lancaster.
Formby fue el primer cómico que utilizó una entrada retrasada como broma para hacer reír al público antes de su llegada: su orquesta tocó la música de su entrada y luego no apareció en el escenario. [77] Su acto incluía canciones, descritas por Smart y Bothway Howard como "característicamente simples, algunas con melodías derivadas de himnos metodistas y con estribillos pegadizos", [78] y charlaba con el director de la orquesta y las primeras filas, puntuando su patrón escénico, pronunciado con un estilo inexpresivo, con su tos. Usó su salud, particularmente la tos, como parte de su acto y decía que estaba "¡tosiendo bien esta noche!". También creó la frase "No es la tos la que te lleva, ¡es el ataúd en el que te llevan!". [23] [79] [80] Uno de los apodos de Formby, "The Wigan Nightingale", fue acuñado debido a la forma en que usaba su tos bronquial en su acto. [81]
El personaje de "John Willie", como gran parte del acto de Formby, utilizó el patetismo como uno de los impulsores de la comedia, "pero no fue artificial y nunca fue sensiblero", según Alan Randall y Ray Seaton, dos de los biógrafos de Formby Jr. [82] En su examen de las estrellas de cine británicas, Geoffrey Macnab está de acuerdo e identifica que aunque los chistes de Formby eran sobre él mismo, "había valor en las rutinas, una decidida negación de la autocompasión". [81] The Times examinó el estilo de humor del artista y lo consideró "a menudo crudo y siempre simple, pero siempre fue verdadero humor y, lo que es más, invariablemente limpio". [32]
Gran parte del humor de Formby se basaba en sus raíces del noroeste, particularmente en Wigan, donde, según le decía a la gente, era donde nació, en lugar de Ashton. [75] Se referiría a tomar sus vacaciones en Wigan Pier , que era una pequeña plataforma de madera en el canal de Leeds y Liverpool para cargar carbón, en lugar de un muelle de placer . [83] The Manchester Guardian lo llamó "el representante acreditado de Lancashire en el escenario de variedades de Londres... payaso satírico de genio". [75]
Cuando actuaba en Londres, Formby cambiaba de acto y se presentaba como "Buenas noches, soy Formby fra' Wigan... No llevo mucho tiempo en Inglaterra"; modificó ligeramente su personalidad escénica e interpretó al "niño ingenuo que intenta encajar en el sofisticado sur". [34] Smart y Boothroyd consideran que "el contraste entre su acento norteño y la bravuconería metropolitana era humorístico, y cuanto más urbano y sofisticado era su público, más exageraba George su estupidez provinciana". [34]
Seis semanas después de la muerte de Formby, su hijo George apareció por primera vez en el escenario en una copia del acto de su padre; Inicialmente apareció bajo el nombre de George Hoy, usando el apellido de soltera de su madre, pero pronto tomó el nombre artístico de su padre. [36] [84] Formby Jr más tarde se convirtió en la principal estrella masculina británica en recaudación de taquilla entre 1937 y 1943, y el artista mejor pagado de Gran Bretaña. [2]
Chaplin, que derivó parte de su personaje escénico del de Formby, navegó en 1908 con la compañía de Karno a los Estados Unidos, donde desarrolló el personaje del Vagabundo, cuya imagen se volvió universalmente familiar en 1915. [ 85] George Orwell utilizó más tarde el personaje de Formby Concepto humorístico de "Wigan Pier" en el título de su estudio de 1937 sobre la depresión y el desempleo en la zona, The Road to Wigan Pier . [86]
Formby dejó más de 190 grabaciones, [39] y tras su muerte The Times comentó: "No puede haber muchas personas que no hayan escuchado en algún momento de sus vidas la letra o el estribillo de 'John Willie – Come On', 'One of the Boys', 'I was Standing on the Corner of the Street' o 'Playing the Game in the West ' ", [32] canciones descritas por Fisher como "llenas de alegría y champán". [87]
En octubre de 1922 se inauguró un gran monumento de mármol en el lugar de la tumba de Formby, en presencia de Formby Jr, Eliza y una gran multitud. [88] [89] El monumento más tarde se convirtió en el lugar de descanso tanto para el joven Formby como para Eliza. [36] En junio de 2012 se descubrió una placa azul en Hodgson Street, Ashton, el lugar de nacimiento de Formby. [90]
