Los Mercury Seven fueron el grupo de siete astronautas seleccionados para volar naves espaciales para el Proyecto Mercurio . También se les conoce como los Siete Originales y el Grupo 1 de Astronautas . Sus nombres fueron anunciados públicamente por la NASA el 9 de abril de 1959; Estos siete astronautas estadounidenses originales fueron Scott Carpenter , Gordon Cooper , John Glenn , Gus Grissom , Wally Schirra , Alan Shepard y Deke Slayton . El Mercury Seven creó una nueva profesión en los Estados Unidos y estableció la imagen del astronauta estadounidense durante las próximas décadas.
Todos los Mercury Seven finalmente volaron al espacio. Pilotaron los seis vuelos espaciales del programa Mercurio que tuvieron un astronauta a bordo desde mayo de 1961 hasta mayo de 1963, y los miembros del grupo volaron en todos los programas de vuelos espaciales tripulados de la NASA del siglo XX: Mercurio, Gemini , Apolo y el Espacio. Lanzadera .
Shepard se convirtió en el primer estadounidense en entrar al espacio en 1961, y luego caminó sobre la Luna en el Apolo 14 en 1971. Grissom voló en la primera misión Gemini tripulada en 1965, pero murió en 1967 en el incendio del Apolo 1 ; Todos los demás sobrevivieron después de retirarse del servicio. Schirra voló el Apolo 7 en 1968, la primera misión Apolo tripulada, en lugar de Grissom. Slayton, que estuvo en tierra por una fibrilación auricular , finalmente voló en el proyecto de prueba Apollo-Soyuz en 1975. Glenn, el primer estadounidense en órbita en 1962, voló en el transbordador espacial Discovery en 1998 para convertirse, a los 77 años, en la persona de mayor edad en volar. espacio en ese momento. Era el último miembro vivo de Mercury Seven cuando murió en 2016 a los 95 años.
El lanzamiento del satélite Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957 inició una competencia tecnológica e ideológica de la Guerra Fría con Estados Unidos conocida como la Carrera Espacial . La demostración de la inferioridad tecnológica estadounidense supuso un profundo shock para el público estadounidense. Los soviéticos siguieron con el Sputnik 2 , que llevaba a Laika , un perro espacial soviético . [2] Los analistas de inteligencia estadounidenses evaluaron que los soviéticos planeaban poner a un hombre en órbita, lo que provocó que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) intensificaran sus esfuerzos para lograr ese objetivo. [3] [4]
La USAF lanzó un proyecto de vuelo espacial llamado Man in Space Soonest (MISS), para el que obtuvo la aprobación del Estado Mayor Conjunto y solicitó 133 millones de dólares de financiación. [5] MISS enfrentó desafíos técnicos, que a su vez causaron dificultades de financiación. Esto generó conflicto con las dos agencias que deberían haberlo apoyado, NACA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA). [6] El núcleo del problema fue la incapacidad de la USAF para articular un propósito militar claro para MISS. [5]
Mientras tanto, en respuesta a la crisis del Sputnik , el presidente de Estados Unidos , Dwight D. Eisenhower , decidió crear una nueva agencia civil, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), que absorbería a la NACA y sería responsable de la dirección general. del programa espacial americano. [7] En septiembre de 1958, la USAF acordó transferir la responsabilidad de MISS a la NASA, que se estableció el 1 de octubre de 1958. [8] El 5 de noviembre, se estableció el Space Task Group (STG) en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia , con Robert R. Gilruth como director. El 26 de noviembre de 1958, el administrador de la NASA, T. Keith Glennan , y su adjunto, Hugh Dryden , adoptaron una sugerencia de Abe Silverstein , director de Desarrollo de Vuelos Espaciales en STG, de que el proyecto de vuelos espaciales tripulados se llamara Proyecto Mercurio . El nombre fue anunciado públicamente por Glennan el 17 de diciembre de 1958, el 55 aniversario del primer vuelo de los hermanos Wright . [9] [10] El objetivo del Proyecto Mercurio era lanzar a un hombre a la órbita terrestre , devolverlo sano y salvo a la Tierra y evaluar sus capacidades en el espacio. [11]
El STG tuvo que decidir un nombre para las personas que volarían al espacio. El 1 de diciembre de 1958 se celebró una sesión de intercambio de ideas. Por analogía con "aeronauta" (viajero aéreo), a alguien se le ocurrió el término " astronauta ", que significaba " viajero estelar ", aunque las ambiciones del Proyecto Mercurio eran mucho más limitadas. Pensaron que habían acuñado una nueva palabra, pero el término se había utilizado en la ciencia ficción desde la década de 1920. [9] Un panel de tres personas compuesto por Charles J. Donlan , Warren J. North y Allen O. Gamble elaboró una especificación de trabajo de servicio civil para los astronautas. El panel propuso que los astronautas estuvieran en los grados 12 a 15 de la función pública, dependiendo de sus calificaciones y experiencia, con un salario anual de 8.330 a 12.770 dólares (equivalente a 83.623 a 128.196 dólares en 2022). [12] Describía los deberes de un astronauta:
Aunque toda la operación del satélite será posible, en las primeras fases, sin la presencia del hombre, el astronauta jugará un papel importante durante el vuelo. Contribuirá monitoreando el ambiente de la cabina y haciendo los ajustes necesarios. Tendrá visualizaciones continuas de su posición y actitud y otras lecturas de instrumentos, y tendrá la capacidad de operar los controles de reacción y de iniciar el descenso desde la órbita. Contribuirá al funcionamiento del sistema de comunicaciones. Además, el astronauta realizará observaciones de investigación que no pueden realizarse mediante instrumentos; estas incluyen observaciones fisiológicas, astronómicas y meteorológicas. [13]
Aunque el panel consideró que muchas personas podrían poseer las habilidades requeridas (pilotos de aviones, submarinistas, buzos de aguas profundas y alpinistas eran considerados candidatos probables), decidió que la mejor manera de cumplirlos sería con pilotos de pruebas militares . [14] Aceptar únicamente pilotos de pruebas militares simplificaría el proceso de selección y también satisfacería los requisitos de seguridad, ya que el puesto implicaría casi con certeza el manejo de información clasificada. [12] La decisión de restringir la selección a pilotos de pruebas militares fue tomada por Glennan, Dryden y Gilruth en la última semana de diciembre de 1958, pero no se pasó por alto la ironía de utilizar pilotos de pruebas militares en un programa civil, y en vista de la decisión del Presidente expresó preferencia por un programa espacial fuera del ejército, Glennan pensó que era mejor pasar la decisión más allá de Eisenhower. Se concertó una reunión con el presidente, quien quedó convencido por los argumentos. [13] [15]
El panel también elaboró criterios de selección. Los astronautas debían ser:
El límite de altura estaba en función del diseño de la nave espacial Mercury , que no podía acomodar a alguien más alto. [17] Todavía no estaba claro si el pilotaje en el sentido convencional alguna vez sería posible en una nave espacial, [16] pero desde el principio el diseño de la nave espacial preveía cierto grado de control manual. [18]
El primer paso en el proceso de selección fue obtener los registros de servicio de los graduados de la escuela de pilotos de pruebas del Departamento de Defensa de los Estados Unidos . Todos los servicios acordaron cooperar plenamente y entregaron sus registros. Hubo 508 pilotos de pruebas militares en total, de los cuales 225 eran de la Fuerza Aérea, 225 de la Armada , 23 de la Infantería de Marina y 35 del Ejército . Donlan, North, Gamble y el psicólogo Robert B. Voas revisaron los registros en enero de 1959 e identificaron a 110 pilotos (cinco infantes de marina, 47 de la Armada y 58 de la Fuerza Aérea) que cumplían con el resto de los estándares mínimos. [19] Los 110 luego se dividieron en tres grupos, con los más prometedores en el primer grupo. [20]
Sesenta y nueve candidatos fueron llevados al Pentágono en Washington, DC, en dos grupos. [21] El primer grupo de 35 se reunió allí el 2 de febrero de 1959. Los oficiales de la Armada y del Cuerpo de Marines fueron recibidos por el Jefe de Operaciones Navales , el Almirante Arleigh Burke , mientras que los oficiales de la Fuerza Aérea fueron recibidos por el Jefe de Estado Mayor de las Naciones Unidas. Fuerza Aérea de los Estados Unidos , General Thomas D. White . Ambos prometieron su apoyo al programa espacial y prometieron que las carreras de los voluntarios no se verían afectadas negativamente. Luego, los funcionarios de la NASA informaron a los candidatos sobre el Proyecto Mercurio. Los funcionarios admitieron que sería una empresa peligrosa, pero enfatizaron que era de gran importancia nacional. [22] [23]
Los candidatos recibieron tres sesiones informativas por parte de funcionarios de la NASA. El primero fue sobre la NASA y el Proyecto Mercurio; el segundo se refería al papel del piloto en el proyecto; y el tercero fue sobre el plan de estudios propuesto para el entrenamiento de astronautas. Por la tarde los candidatos mantuvieron breves reuniones individuales con el comité de selección de la NASA. Se destacó que la participación era totalmente voluntaria, que los candidatos eran libres de rechazarla y que si lo hacían no habría repercusiones en su carrera. Varios candidatos declinaron en este punto. [23]
El resto se presentó en la sede de la NASA en Washington, DC, al día siguiente para realizar más pruebas. Voas les aplicó una serie de pruebas estandarizadas : la prueba de analogías de Miller para medir el coeficiente intelectual ; la Prueba de Analogías de Ingeniería de Minnesota para medir la aptitud en ingeniería; y la Prueba de Razonamiento Matemático Doppelt para medir la aptitud matemática. Donlan, North y Gamble realizaron entrevistas en las que formularon preguntas técnicas y preguntaron a los candidatos sobre sus motivaciones para postularse al programa. Los candidatos fueron evaluados por dos psiquiatras de la USAF, George E. Ruff y Edwin Z. Levy. Un cirujano de vuelo de la USAF , William S. Augerson, revisó los registros médicos de los candidatos. Se descubrió que algunos superaban el límite de altura y fueron eliminados en este momento. [23]
El proceso se repitió con un segundo grupo de 34 candidatos una semana después. De los 69, se encontró que seis superaban el límite de altura, 15 fueron eliminados por otras razones y 16 declinaron. Esto dejó a la NASA con 32 candidatos: 15 de la Armada, 15 de la Fuerza Aérea y dos de la Infantería de Marina. [24] Dado que esto era más de lo esperado, la NASA decidió no molestarse con los 41 candidatos restantes, ya que 32 candidatos parecían un número más que adecuado para seleccionar a 12 astronautas como estaba planeado. El grado de interés también indicó que muchos menos abandonarían durante el entrenamiento de lo previsto, lo que daría lugar a la formación de astronautas que no estarían obligados a volar en misiones del Proyecto Mercurio. Por lo tanto, se decidió reducir el número de astronautas seleccionados a sólo seis. [25] [26]
Luego vino una serie agotadora de pruebas físicas y psicológicas en la Clínica Lovelace y el Laboratorio Médico Aeroespacial Wright de enero a marzo, bajo la dirección de Albert H. Schwichtenberg, un general de brigada retirado de la USAF . [27] Las pruebas incluyeron pasar horas en cintas de correr y mesas basculantes , sumergir los pies en agua helada, tres dosis de aceite de ricino y cinco enemas . [21] [28] [29] Sólo un candidato, Jim Lovell , fue eliminado por motivos médicos en esta etapa, un diagnóstico que luego se descubrió que era erróneo; [30] Se recomendaron otros trece con reservas. Gilruth se vio incapaz de seleccionar sólo seis de los dieciocho restantes y, finalmente, fueron elegidos siete. [30]
A pesar del rechazo del primer grupo de astronautas, muchos de los 25 finalistas que fueron ignorados todavía tenían carreras militares exitosas. Finalmente, tres se convirtieron en astronautas: Pete Conrad y Jim Lovell, quienes fueron seleccionados con el siguiente grupo en 1962; y Edward Givens , quien fue seleccionado con el quinto grupo en 1966. [31] Otros alcanzaron un alto rango: Lawrence Heyworth Jr. se convirtió en contraalmirante , Robert B. Baldwin y William P. Lawrence se convirtieron en vicealmirantes , y Thomas B. Hayward se convirtió en un almirante. [32] Estuvo al mando de la Séptima Flota y de la Flota del Pacífico , y fue Jefe de Operaciones Navales. [33] Tres de los finalistas murieron posteriormente en accidentes aéreos: Halvor M. Ekeren, Jr., el 8 de abril de 1959, [34] Jack B. Mayo el 11 de enero de 1961, [35] y Hal R. Crandall en julio. 24, 1963. [36] El finalista Robert G. Bell murió en la explosión de múltiples aviones el 16 de mayo de 1965 en la Base Aérea de Bien Hoa , Vietnam. [37]
Los siete astronautas estadounidenses originales fueron el teniente de la Armada Scott Carpenter , el capitán de la Fuerza Aérea Gordon Cooper , el teniente coronel de la Marina John Glenn , el capitán de la Fuerza Aérea Gus Grissom , el teniente comandante de la Armada Wally Schirra , el teniente comandante de la Armada Alan Shepard y el capitán de la Fuerza Aérea Deke Slayton . [38]
Todos eran hombres y blancos. Las mujeres aún no eran aceptadas en las escuelas de pilotos de pruebas militares, [39] y el primer afroamericano en graduarse de la Escuela de Pilotos de Pruebas Experimentales de la USAF , John L. Whitehead Jr. , [40] lo hizo recién en enero de 1958, [41] y no fue uno de los finalistas. [33] Sin embargo, los Mercury Seven eran similares más allá de lo que era un simple resultado de los criterios de selección. Cuatro eran los homónimos de sus padres. [21] Todos eran los hijos mayores o únicos de sus familias. [42] Todos nacieron en los Estados Unidos, [39] y se criaron en pueblos pequeños. Todos estaban casados, tenían hijos y todos eran protestantes . [21]
Sus edades en el momento de la selección oscilaban entre 32 (Cooper) y 37 (Glenn). Shepard era el más alto, con una altura máxima de 1,80 m (5 pies y 11 pulgadas); Grissom, el más bajo con 5 pies y 7 pulgadas (1,70 m). El peso no era un criterio firme como la altura, ya que perder peso siempre era posible, pero la nave espacial Mercury estableció un límite de 180 libras (82 kg). Cooper era el más liviano, pesaba 150 libras (68 kg), mientras que Glenn tenía el peso máximo de 180 libras (82 kg) y Schirra tenía un ligero sobrepeso de 185 libras (84 kg) y tuvo que perder peso para ser aceptada. Ambos tuvieron que vigilar cuidadosamente su peso mientras estuvieron en el programa espacial. [43] Los coeficientes intelectuales oscilaron entre 135 y 147. [21]
Los siete habían asistido a instituciones postsecundarias en la década de 1940. De los cinco astronautas que habían completado sus títulos universitarios antes de ser seleccionados, dos (Shepard y Schirra) se graduaron de la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland , en 1944 y 1945, respectivamente. [21] Después de una década de estudios intermitentes, Cooper completó su licenciatura en ingeniería aeroespacial en el Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea (AFIT) en 1956. [44] Grissom obtuvo una licenciatura en ingeniería mecánica de la Universidad Purdue en 1950, [45 ] y una segunda licenciatura, en aeromecánica , de la AFIT en 1956. [46] Slayton se graduó de la Universidad de Minnesota con una licenciatura en ingeniería aeronáutica en 1949. [47] El promedio de horas de vuelo fue de 3.500, de las cuales 1.700 fueron en chorros. [48] La mayoría eran pilotos de combate, excepto Carpenter, que voló aviones de patrulla multimotor durante la mayor parte de su carrera. [49]
Glenn y Carpenter no cumplieron con todos los requisitos de grado de sus escuelas; Glenn no había completado su último año en residencia ni su examen final de competencia, y Carpenter no había terminado su último curso en transferencia de calor . Ambos fueron admitidos sobre la base de equivalencia profesional y finalmente obtuvieron sus títulos de licenciatura después de sus vuelos espaciales de 1962: Glenn en ingeniería del Muskingum College [50] y Carpenter en ingeniería aeronáutica de la Universidad de Colorado en Boulder . [51] [52]
A pesar de los extensos exámenes físicos, Slayton tenía una fibrilación auricular no diagnosticada , lo que provocó su inmovilización en tierra dos meses antes de lo que habría sido su primer vuelo espacial y su segunda misión orbital. [53]
La NASA presentó a los astronautas en Washington, DC, el 9 de abril de 1959. [54] [55] [56] Aunque la agencia vio el propósito del Proyecto Mercurio como un experimento para determinar si los humanos podrían sobrevivir a los viajes espaciales, los siete hombres inmediatamente se convirtieron en héroes nacionales. y la revista Time los comparó con " Colón , Magallanes , Daniel Boone y los hermanos Wright ". Doscientos [21] periodistas inundaron la sala utilizada para el anuncio y alarmaron a los astronautas, que no estaban acostumbrados a una audiencia tan grande. [57]
Debido a que vestían ropas de civil, el público no los vio como pilotos de pruebas militares sino como "estadounidenses maduros, de clase media, de estatura y rostro promedio, todos hombres de familia". Para sorpresa de los astronautas, los periodistas hicieron preguntas sobre sus vidas personales en lugar de sus registros de guerra o experiencia de vuelo, o detalles sobre el Proyecto Mercurio. Después de que Glenn respondió hablando elocuentemente "sobre Dios, el país y la familia", los demás siguieron su ejemplo [58] y fueron aplaudidos por los periodistas. [21]
Los pilotos de pruebas aceptaron que sus trabajos eran peligrosos; Durante los tres años que Glenn sirvió como miembro de la Marina, 12 habían muerto. [59] Cuando se les preguntó cómo pensaban sus familias acerca de aceptar un trabajo tan peligroso, la mayoría de los siete se sorprendieron, ya que nunca antes habían considerado esto. Glenn respondió que "no creía que ninguno de nosotros pudiera realmente continuar con algo como esto si no tuviéramos un respaldo bastante bueno en casa. La actitud de mi esposa hacia esto ha sido la misma que ha sido durante toda mi vida". "Volar. Si es lo que quiero hacer, ella está detrás y los niños también, al cien por cien". [60] Carpenter recibió aún más aplausos cuando notó que estaba en el mar cuando la NASA lo llamó para informarle que había sido elegido, y su esposa René había aceptado en su nombre. [61] Su selección también había puesto a prueba el compromiso de la Armada con el Proyecto Mercurio cuando el capitán de su barco, el USS Hornet , se negó a liberarlo y Burke tuvo que intervenir personalmente. [62]
La esposa de Cooper, Trudy, lo había dejado en enero de 1959 después de que él tuvo una aventura con la esposa de otro oficial y se mudó a San Diego. [63] Durante las entrevistas de selección, le preguntaron sobre su relación doméstica y mintió, diciendo que él y Trudy tenían un matrimonio bueno y estable. Consciente de que la NASA quería proyectar una imagen de sus astronautas como amorosos hombres de familia y de que su historia no resistiría el escrutinio, condujo hasta San Diego para ver a Trudy en la primera oportunidad. Atraída por la perspectiva de una gran aventura para ella y sus hijas, aceptó seguir la farsa y fingir que eran una pareja felizmente casada. [64]
La nave espacial Mercury estaba menos terminada que los vehículos anteriores de los astronautas. Después de ver explotar un cohete Atlas durante el lanzamiento el 18 de mayo de 1959, bromearon públicamente: "Me alegro de que hayan quitado eso del camino" (el típico humor negro que los pilotos de pruebas utilizaban para afrontar el peligro), pero en privado calcularon que uno de los siete morirían durante el Proyecto Mercurio. [59] Los astronautas participaron en el diseño y planificación del proyecto, [87] dividiendo el trabajo entre ellos. Carpenter tenía formación en electrónica aerotransportada y navegación celeste , por lo que asumió la responsabilidad de los sistemas de navegación y comunicaciones de la nave espacial. Grissom era licenciado en ingeniería mecánica, por lo que pasó a ser responsable de los sistemas de control de actitud. Glenn tenía experiencia pilotando muchos tipos de aviones, por lo que supervisó el diseño de la cabina. Schirra asumió la responsabilidad de los sistemas de soporte vital y los trajes presurizados . Aprovechando su experiencia como oficial naval, Shepard se encargó de la red de rastreo y sirvió de enlace con la Marina en las operaciones de recuperación. Cooper y Slayton eran oficiales de la Fuerza Aérea con experiencia en ingeniería, por lo que trataron con el Arsenal de Redstone y Convair , quienes construyeron los propulsores Redstone y Atlas utilizados por el Proyecto Mercury. [88] Los astronautas afectaron el diseño de la nave espacial Mercurio de manera significativa, insistiendo en que se instalara una ventana y presionando por un mayor grado de autonomía de los astronautas al volar la nave espacial. [89]
Los astronautas permanecían en servicio activo como oficiales militares y se les pagaba según su rango . Para complementar su viaje, se les proporcionó una dieta de 9 dólares (equivalente a 90 dólares en 2022) para viajes de un día y una dieta de 12 dólares (equivalente a 120 dólares en 2022) para viajes nocturnos, que no cubrían el costo de las comidas en hoteles y restaurantes. . Como resultado, los astronautas evitaron gastar dinero mientras viajaban, ya que eran personalmente responsables de los costos superiores a sus viáticos asignados . Un componente importante de sus ingresos era el pago mensual de los vuelos, que oscilaba entre 190 y 245 dólares (equivalente a 1.907 y 2.460 dólares en 2022). [90]
Los astronautas viajaban a reuniones frecuentes por todo el país en vuelos comerciales, lo que los obligaba a ganarse el sueldo los fines de semana. Grissom y Slayton conducían regularmente a la Base de la Fuerza Aérea de Langley e intentaban volar las cuatro horas requeridas al mes, pero tenían que competir por los aviones T-33 con coroneles y generales. Cooper viajó a la Base de la Guardia Nacional Aérea McGhee Tyson en Tennessee , donde un amigo le permitió volar aviones F-104B de mayor rendimiento. Esto surgió cuando Cooper almorzó con William Hines , un reportero de The Washington Star , y fue debidamente informado en el periódico. Cooper luego discutió el tema con el congresista James G. Fulton . El asunto fue abordado por el Comité de Ciencia y Astronáutica de la Cámara de Representantes . [91] [92] En cuestión de semanas, los astronautas tuvieron acceso prioritario a los T-33, F-102 y F-106 de la USAF en Langley. En 1962, la NASA adquirió una flota de T-38 para su uso. [93]
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Después de que el ejecutivo de General Motors , Ed Cole, le obsequiara a Shepard un nuevo Chevrolet Corvette , Jim Rathmann , un piloto de carreras que ganó las 500 Millas de Indianápolis en 1960 y que era distribuidor de Chevrolet en Melbourne, Florida , convenció a Cole para que convirtiera esto en un programa de marketing continuo. campaña. A partir de entonces, los astronautas pudieron alquilar nuevos Corvettes por un dólar al año. Todos los Mercury Seven excepto Glenn aceptaron la oferta. Cooper, Grissom y Shepard pronto comenzaron a correr con sus Corvettes por Cabo Cañaveral, mientras el ejército y la policía local ignoraban sus hazañas. Desde una perspectiva de marketing, tuvo mucho éxito y ayudó al costoso Corvette a establecerse como una marca deseable. [94]
Los astronautas de Mercury establecieron el estilo y la apariencia de los astronautas. "Pronto aprendí", recordó más tarde Gene Kranz , "que si veías a alguien con una camisa Ban-Lon de manga corta y gafas de sol de aviador , estabas mirando a un astronauta". [95] Mientras estaban ocupados con el intenso entrenamiento para sus vuelos, [96] también bebían y se divertían. [97] Algunos tuvieron aventuras con las fans femeninas que se congregaban a su alrededor. [98] La NASA buscó activamente proteger a los astronautas y a la agencia de la publicidad negativa y mantener una imagen de "chicos pulcros y totalmente estadounidenses". [99] Los siete astronautas de Mercury acordaron compartir equitativamente cualquier producto de las entrevistas, independientemente de quién voló primero. [21] [100]
Se les prohibió recibir compensación por apariciones en radio o televisión, o promocionar productos comerciales, pero se les permitió vender sus historias personales. En agosto de 1959, contrataron a un agente, C. Leo DeOrsey , y este negoció un contrato exclusivo con la revista Life en nombre de los astronautas por 500.000 dólares (equivalentes a 5.000.000 de dólares en 2022) a cambio de acceso exclusivo a sus vidas privadas, hogares y familias. El dinero se utilizó como seguro de vida. Entre agosto de 1959 y el 15 de mayo de 1963, cada uno recibió $71.428,71 (equivalente a $682.765 en 2022). [100] [101] [28] Su portavoz oficial de 1959 a 1963 fue el oficial de asuntos públicos de la NASA, el teniente coronel de la USAF John "Shorty" Powers , quien como resultado se hizo conocido en la prensa como el "octavo astronauta". [102]
A medida que se seleccionaron grupos adicionales de astronautas en la década de 1960, el Mercury Seven mantuvo el control de las decisiones de gestión. La Oficina de Astronautas, encabezada por Shepard, era una de las tres divisiones de la Dirección de Operaciones de Tripulación de Vuelo, encabezada por Slayton. Dado que veintiséis de los primeros treinta astronautas eran personal militar, la Oficina de Astronautas tenía un carácter militar, aunque pocos de los astronautas usaban sus uniformes ni siquiera una vez al año. [103] Hubo una reunión quincenal de pilotos de estilo militar en la que se discutirían las actividades planificadas para las próximas dos semanas. [104] Posteriormente se celebró un " mástil de capitán " para resolver disputas. [105]
Shepard dirigió la Oficina de Astronautas sobre la base de que "el rango tiene sus privilegios". [103] Los astronautas de Mercury y de 1962 tenían sus propios espacios de estacionamiento asignados fuera del Edificio 4 en el Centro Espacial Johnson , mientras que los astronautas de grupos posteriores tuvieron que competir por los espacios restantes asignados a los astronautas. [105] Si bien Shepard prohibió a los astronautas jóvenes recibir obsequios y realizar consultas o enseñar a tiempo parcial, siguió siendo vicepresidente y copropietario del Baytown National Bank en Houston, y dedicó gran parte de su tiempo a ello. [106]
La formación siempre fue no calificada; Los astronautas de Mercury no tenían nada que ganar y mucho que perder al ser comparados objetivamente con las clases más nuevas, ya que podría amenazar su estatus privilegiado, control administrativo y prioridad en las asignaciones de vuelo. La asistencia de los astronautas a sus eventos de entrenamiento fue voluntaria. [103] El carácter de la Oficina de Astronautas sólo cambiaría después de que los astronautas de Mercurio se retiraran en la década de 1970 y el control pasara a George Abbey . [89]
Los Mercury Seven escribieron relatos de primera mano sobre su selección y preparación para las misiones Mercury en el libro de 1962 We Seven . [107] En 1979 , Tom Wolfe publicó una versión menos aséptica de su historia en The Right Stuff . [108] El libro de Wolfe fue la base para la película de 1983 del mismo nombre dirigida por Philip Kaufman , [109] y la serie de televisión de 2020 del mismo nombre . [110]
Junto con Betty Grissom, la viuda de Gus Grissom, los astronautas de Mercury fundaron en 1984 la Fundación Mercury Seven, que recauda dinero para ofrecer becas universitarias a estudiantes de ciencias e ingeniería. [111] Pasó a llamarse Astronaut Scholarship Foundation en 1995. Shepard fue elegido su primer presidente y presidente, cargos que ocupó hasta octubre de 1997, cuando fue sucedido por Jim Lovell. [82]
Glenn se convirtió en el primer estadounidense en órbita en 1962. En 1998 (mientras era senador estadounidense en ejercicio) voló en el transbordador espacial Discovery y se convirtió en la persona de mayor edad en volar al espacio en ese momento, a los 77 años. Fue el último miembro vivo de el Mercury Seven cuando murió en 2016 a la edad de 95 años. [112]
El grupo Mercury 7 ganó el premio Iven C. Kincheloe de la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales en 1963. [113] El presidente John F. Kennedy entregó al grupo de astronautas el Trofeo Collier de 1962 en la Casa Blanca "por ser pionero en vuelos espaciales tripulados en los Estados Unidos". ". [114] [115] El monumento Mercury 7 en el Complejo de Lanzamiento 14 , donde tuvieron lugar los cuatro lanzamientos Mercury-Atlas, fue dedicado el 10 de noviembre de 1964. Una cápsula del tiempo que contiene informes, fotografías y una película está enterrada debajo del monumento, para se inaugurará en 2464. [116]
