La Fuerza Aérea de Vietnam del Sur , oficialmente Fuerza Aérea de la República de Vietnam ( RVNAF ; vietnamita : Không lực Việt Nam Cộng hòa, KLVNCH ; francés : Force aérienne vietnamienne, FAVN ) (a veces denominada Fuerza Aérea de Vietnam o VNAF ), fue la rama aérea de las Fuerzas Militares de la República de Vietnam , el ejército oficial de la República de Vietnam (Vietnam del Sur) de 1955 a 1975.
La RVNAF comenzó con unos pocos hombres cuidadosamente seleccionados para volar junto a los pilotos franceses durante la era del Estado de Vietnam . Con el tiempo se convirtió en la cuarta fuerza aérea más grande del mundo en el apogeo de su poder, en 1974, justo detrás de la Unión Soviética, los EE. UU. y la República Popular China. [1] Otras fuentes afirman que la VNAF era la sexta fuerza aérea más grande del mundo, justo detrás de la Unión Soviética, los EE. UU., China, Francia y Alemania Occidental. [2] Es un capítulo a menudo descuidado de la historia de la guerra de Vietnam , ya que operaron a la sombra de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Se disolvió en 1975 después de la Caída de Saigón ; muchos de sus miembros emigraron a los Estados Unidos.
En marzo de 1949, el emperador Bảo Đại solicitó oficialmente la ayuda francesa para establecer un brazo aéreo militar vietnamita. La presión se mantuvo con la asistencia del teniente coronel del ejército nacional vietnamita Nguyễn Văn Hinh , que había volado el B-26 Marauder con la Fuerza Aérea francesa durante la Segunda Guerra Mundial . A finales de 1951, la Fuerza Aérea francesa estableció el 312.º Escuadrón de Misiones Especiales de Vietnam del Sur en el aeródromo de Tan Son Nhat , equipado con aviones de enlace Morane 500 Criquet . [3] : 10 En marzo de 1952, se estableció una escuela de entrenamiento en la base aérea de Nha Trang , y al año siguiente dos escuadrones de cooperación del ejército comenzaron misiones volando el Morane 500 Criquet. En 1954, los franceses asignaron una serie de transportes ligeros armados Dassault MD.315 Flamant al inventario de este brazo aéreo vietnamita. Los pilotos vietnamitas en formación comenzaron a ser enviados a Francia para recibir una formación más avanzada.
En enero de 1955, comenzó la planificación de la RVNAF, basándose en la fuerza aérea vietnamita que los franceses habían establecido en 1950. En enero de 1955, la RVNAF estaba formada por 3.434 hombres, con planes de organizarlos en dos escuadrones de enlace y un escuadrón de transporte aéreo. Francia mantuvo un contrato para entrenar a la RVNAF hasta 1957. [4] : 191–2
El 1 de junio de 1955, la base aérea de Bien Hoa se convirtió en la base de apoyo logístico de la RVNAF cuando los franceses evacuaron su depósito principal en Hanoi . [3] : 81
El 1 de julio de 1955, se estableció en Tan Son Nhut el 1.er Escuadrón de Transporte de la RVNAF equipado con Skytrains C-47 . La RVNAF también tenía un escuadrón de misiones especiales en la base equipado con 3 C-47, 3 C-45 y un L-26 . [3] : 50
El 7 de julio de 1955, la RVNAF tomó el control del Centro de Entrenamiento de Nha Trang y formó los Escuadrones de Enlace 1.º y 2.º equipados con L-19 . [3] : 50
En agosto de 1955, bajo el Programa de Asistencia de Defensa Mutua (MDAP), Estados Unidos equipó a la incipiente RVNAF con aviones entregados por los franceses: 28 F8F Bearcats , 35 C-47 y 60 L-19. [4] : 208 En junio de 1956, Estados Unidos proporcionó otros 32 C-47 y 25 F-8F a la RVNAF bajo el MDAP. [4] : 216
El 19 de septiembre de 1955, los franceses entregaron el aeródromo de Tourane (rebautizado como base aérea de Da Nang) a la RVNAF. [4] : 208–9 En noviembre de 1955, el 1.er Escuadrón de Enlace de la RVNAF se trasladó a la Base Aérea de Da Nang desde Huế . [3] : 272
Los instructores franceses para pilotos y mecánicos permanecieron en Vietnam del Sur hasta finales de 1956 y transfirieron 69 F8F a la RVNAF, que a lo largo de la década de 1950 fueron los principales aviones de ataque. [5] En mayo de 1956, por acuerdo con el gobierno de Vietnam del Sur, la USAF asumió algunas funciones de entrenamiento y administración de la RVNAF. Los equipos de la Base Aérea Clark comenzaron en 1957 a organizar la RVNAF en un modelo de la USAF cuando expiraron los contratos de entrenamiento franceses.
El 1 de junio de 1956, el 1.er Escuadrón de Cazas de la RVNAF (redesignado como el 514.º Escuadrón de Cazas en enero de 1963) se formó en la Base Aérea de Bien Hoa con 25 F8F Bearcats. [3] : 50
En junio de 1956, el 2º Escuadrón de Transporte equipado con C-47 se estableció en la Base Aérea Tan Son Nhut y la RVNAF estableció allí su cuartel general. [3] : 275
El 1 de junio de 1957, Estados Unidos asumió la responsabilidad total del entrenamiento y equipamiento de la RVNAF cuando los franceses retiraron sus misiones de entrenamiento. En ese momento, la RVNAF tenía 85 aviones y cuatro escuadrones: uno de F-8F, uno de C-47 y dos de L-19. Ningún escuadrón estaba listo para el combate. El personal total de la RVNAF ascendía a poco más de 4.000. [4] : 231 En ese momento, el papel de la RVNAF "era básicamente apoyar a las fuerzas terrestres". La RVNAF era parte del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), no un servicio separado. [4] : 232 En reuniones en Washington DC en mayo de 1957, el primer ministro de Vietnam del Sur, Ngo Dinh Diem, dio sus razones para restar importancia a la RVNAF, asesorando al presidente Dwight D. Eisenhower y al secretario de Estado John Foster Dulles , "su principal requisito militar son las fuerzas terrestres. Diem está convencido de que debido a la mala visibilidad de la baja cobertura de nubes que prevalece durante la mayor parte del año, sería difícil, si no imposible, dar apoyo aéreo adecuado a las fuerzas terrestres". Durante una reunión informativa en el Pentágono para un grupo de líderes que incluía al Jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, el general Nathan Farragut Twining , Diem explicó que los vietnamitas del sur creían que la guerra de Indochina había demostrado que "era difícil utilizar el [poder] aéreo de manera efectiva en este país". [4] : 233
El 1 de junio de 1957, el 1.er Escuadrón de Helicópteros de la RVNAF se estableció en la Base Aérea Tan Son Nhut sin equipo. Operó con la unidad de la Fuerza Aérea Francesa al servicio de la Comisión de Control Internacional y en abril de 1958, con la partida de los franceses, heredó sus 10 helicópteros H-19 . [3] : 50
En octubre de 1958, se anunció que los F8F retirados de la RVNAF serían reemplazados por los T-28A/B Trojans . [3] : 50–2
En octubre de 1959, el 2.º Escuadrón de Enlace equipado con L-19 Bird Dogs se trasladó a la Base Aérea Tan Son Nhut desde la Base Aérea Nha Trang. [3] : 275
Tras un accidente inexplicable en agosto de 1960, Diem dejó en tierra todos los F8F obsoletos del 1.er Escuadrón de Cazas y en septiembre pidió aviones a reacción para reemplazarlos. Sin embargo, los Acuerdos de Ginebra que pusieron fin a la Primera Guerra de Indochina prohibieron la introducción de aviones a reacción en el país, por lo que los F8F fueron reemplazados por antiguos AD-6 Skyraiders de la Armada de los Estados Unidos ; los primeros seis llegaron en septiembre y otros 25 se entregaron en mayo de 1961. [3] : 54–5
A finales de 1960, para apoyar las operaciones de los Rangers del ARVN , el Grupo Asesor de Asistencia Militar obtuvo la aprobación para el envío de 11 H-34C Choctaw del Ejército de los Estados Unidos para reemplazar a los desgastados H-19 del 1.er Escuadrón de Helicópteros. Fueron transportados por aire a Saigón sin renovación, cuatro en diciembre y los demás poco después. [3] : 55
Los AD-6 y los H-34 no tuvieron un impacto inmediato en las operaciones. Las altas tasas de aeronaves fuera de servicio se debieron a un mantenimiento y suministro deficientes en la Base Aérea de Bien Hoa. También se debió a los largos tiempos de procesamiento de las solicitudes de piezas de repuesto a través de los canales logísticos de la USAF a las fuentes del Ejército y la Marina. Sin embargo, entre agosto y octubre de 1960, el 1.er Escuadrón de Cazas voló 20 salidas de combate, los aviones de enlace L-19 registraron 917 horas de combate, los helicópteros acumularon 166 horas en misiones operativas y los C-47 del 1.er Grupo de Transporte Aéreo volaron 32 salidas. Solo cinco aeródromos eran utilizables para las operaciones del AD-6: ninguna red de comunicaciones servía a los aeródromos dispersos; y Diem creía que las unidades aéreas no podían operar de manera efectiva desde lugares dispersos y alejados de los depósitos de suministros. La RVNAF estaba orientada al apoyo de las operaciones del ARVN, pero las tropas de tierra prestaron poca atención a la detección de objetivos adecuados para los ataques aéreos. Alrededor del 90 por ciento de los objetivos terrestres fueron localizados por observadores de la RVNAF que volaron en L-19 con base en los mismos campos que los cazas. La aprobación para que los aviones atacaran objetivos terrestres era necesaria del jefe provincial, el comandante regional, el Estado Mayor Conjunto y, a veces, del propio Diem. Como garantía final contra errores de bombardeo que pudieran dañar la imagen del gobierno, los observadores políticamente autorizados y técnicamente competentes tenían que marcar los objetivos aprobados antes de que se pudieran lanzar ataques aéreos contra ellos, una regla de combate que según se informa había ordenado Diem. Un equipo de la USAF que visitó Vietnam del Sur señaló que "la aprobación de alto nivel requerida para los ataques de los cazas de guardia, junto con las malas comunicaciones y los procedimientos para solicitar ataques, genera demoras excesivas para el uso eficiente del esfuerzo aéreo táctico. Esto es particularmente cierto en vista de las tácticas de guerrilla de golpe y fuga del Viet Cong (VC)". [3] : 55
A mediados de diciembre de 1961, la USAF comenzó a entregar 30 T-28A/B Trojans a la RVNAF. [3] : 75 El 2º Escuadrón de Cazas equipado con T-28A/B Trojans se formó en la Base Aérea de Nha Trang. A finales de 1961, cuatro pilotos de T-28 de la USAF de la Operación Farm Gate fueron enviados a la Base Aérea de Nha Trang para entrenar a las tripulaciones de la RVNAF. [3] : 127 El 2º Escuadrón de Cazas se volvió completamente operativo a mediados de 1962. [3] : 132 Fue renombrado como el 516º Escuadrón de Cazas en enero de 1963. [3] : 275
En octubre de 1961, el 2º Escuadrón de Helicópteros se activó en la Base Aérea de Da Nang. [3] : 273
En diciembre de 1961, el 3.er Escuadrón de Enlace se activó en la Base Aérea de Da Nang. [3] : 273
El 1.er Escuadrón de Cazas de la RVNAF mantuvo a bordo aviones AD-6 Skyraiders en la Base Aérea de Pleiku desde finales de 1961 y esta fuerza se incrementó posteriormente a 4 A-1 y un avión de bengalas C-47. [3] : 127
El 27 de febrero de 1962, dos pilotos de la RVNAF, el segundo teniente Nguyễn Văn Cử y el primer teniente Phạm Phú Quốc, que volaban desde la base aérea Bien Hoa, bombardearon el Palacio de la Independencia con sus A-1 Skyraiders en un intento de matar a Diệm. Tres miembros del personal del palacio murieron y 30 resultaron heridos en el ataque. [3] : 129
A mediados de 1962, el 2º Escuadrón de Cazas de la Base Aérea de Nha Trang comenzó a enviar seis aviones a la Base Aérea de Da Nang. [3] : 132
En septiembre de 1962, se formó el 12º Escuadrón de la Base Aérea en la Base Aérea de Nha Trang. [3] : 275
En diciembre de 1962, el 293.º Escuadrón de Helicópteros se activó en la Base Aérea Tan Son Nhut, y se desactivó en agosto de 1964. [3] : 277–8 También ese mes, la Base Aérea Pleiku fue activada por la RVNAF como Base Aérea 62. [3] : 275
A finales de 1962, la RVNAF formó el 716º Escuadrón de Reconocimiento Compuesto, inicialmente equipado con dos aviones de reconocimiento fotográfico C-45. [3] : 147
En enero de 1963, el 1.er Escuadrón de Transporte fue redesignado como el 413.er Escuadrón de Transporte Aéreo y el 2.º Escuadrón de Transporte fue redesignado como el 415.º Escuadrón de Transporte Aéreo. [3] : 277 El 1.er Escuadrón de Cazas fue redesignado como el 514.º Escuadrón de Cazas. [3] : 50 El 2.º Escuadrón de Helicópteros fue redesignado como el 213.º Escuadrón de Helicópteros, el 1.er Escuadrón de Enlace fue redesignado como el 110.º Escuadrón de Enlace y el 3.er Escuadrón de Enlace fue redesignado como el 114.º Escuadrón de Enlace. [3] : 273 También ese mes, la USAF abrió una instalación de entrenamiento de pilotos H-19 en Tan Son Nhut y en junio se habían graduado los primeros pilotos de helicópteros de la RVNAF. [3] : 168 También en enero, el 211.º Escuadrón de Helicópteros equipado con UH-34 reemplazó al 1.er Escuadrón de Helicópteros. [3] : 277
El 19 de junio de 1963, el 19.º Escuadrón de Apoyo Aéreo Táctico de la USAF , equipado con 23 O-1 Bird Dogs y 44 pilotos, fue activado en la Base Aérea Bien Hoa, con el objetivo de entrenar a los pilotos y observadores de la RVNAF como controladores aéreos avanzados (FAC). Los planificadores de la USAF pensaron originalmente que el entrenamiento podría realizarse en un año. Sin embargo, problemas imprevistos, como la práctica de la RVNAF de desviar pilotos a escuadrones de cazas y su tendencia a quedarse atrás y dejar que los estadounidenses volaran muchas de las misiones de combate, frenaron el progreso de la RVNAF hacia la autosuficiencia. Cuando el escuadrón fue entregado a la RVNAF después de un año, no pudieron asumir el papel de controlador; y en enero de 1965, el escuadrón estaba de nuevo en manos de la USAF. [6] : 5–6
En septiembre de 1963, la USAF abrió un centro de entrenamiento en la Base Aérea de Nha Trang equipado con L-19. Las tripulaciones de vuelo de la RVNAF se someterían a un mes de entrenamiento previo al vuelo seguido de tres meses de entrenamiento de vuelo primario con un total de 80 horas de vuelo. [3] : 168
En octubre de 1963, el 518.º Escuadrón de Cazas se activó en la Base Aérea Bien Hoa. [3] : 272
En diciembre de 1963, el 716.º Escuadrón de Reconocimiento Compuesto se activó en la Base Aérea Tan Son Nhut, equipado con C-47 y T-28. El escuadrón se desactivaría en junio de 1964 y su misión sería asumida por la 2.ª División Aérea, mientras que sus pilotos formaron el 520.º Escuadrón de Cazas en la Base Aérea Bien Hoa. [3] : 278
En enero de 1964, se estableció el 33.° Ala Táctica en la Base Aérea Tan Son Nhut y asumió el control de todas las unidades de la RVNAF en la base. [3] : 278 También ese mes, se estableció el 41.° Ala Táctica en la Base Aérea Da Nang y asumió el control de todas las unidades de la RVNAF en la base. [3] : 274
En febrero de 1964, el 516.º Escuadrón de Cazas, equipado con 15 A-1 Skyraiders, se trasladó a la Base Aérea Da Nang desde la Base Aérea Nha Trang. [3] : 274
En marzo de 1964, Estados Unidos decidió reequipar todos los escuadrones de cazas de la RVNAF con A-1 Skyraiders. [3] : 213
El 15 de marzo de 1964, la RVNAF estableció un Cuartel General del Ala Táctica en la Base Aérea de Da Nang. [3] : 211
El 18 de marzo de 1964, el recién formado 518th Fighter Squadron comenzó a operar desde Bien Hoa AB con una fuerza original de 10 A-1H, que crecería a 25 aeronaves autorizadas. [3] : 213 Los pilotos de la RVNAF fueron entrenados por tripulaciones del VA-152 de la Armada de los EE. UU . [3] : 219
El 24 de marzo, un T-28 de Farm Gate perdió un ala durante un bombardeo cerca del aeródromo de Sóc Trăng, matando a ambos tripulantes, y el 9 de abril otro T-28 perdió un ala durante un bombardeo y se estrelló. Dos funcionarios de North American Aviation , los fabricantes del T-28, visitaron la base aérea de Bien Hoa y revisaron estas pérdidas y advirtieron que el T-28 no estaba diseñado para las tensiones a las que estaba siendo sometido como avión de apoyo aéreo cercano. Como resultado, cinco T-28 más antiguos fueron retirados y nueve aviones más nuevos fueron prestados por la RVNAF y se impusieron restricciones operativas. [3] : 214 A pesar de este aumento, los accidentes y las transferencias de aviones significaron que a fines de mayo el 1.er Escuadrón de Comando Aéreo solo tenía ocho T-28 restantes, pero estos fueron retirados el 30 de mayo y reemplazados por A-1E Skyraiders más capaces. [3] : 220–1
En marzo de 1964, la Base Aérea 62 en Pleiku AB se convirtió en el 62.º Ala Táctica de la RVNAF. [3] : 275
En mayo, se estableció el 217.º Escuadrón de Helicópteros en la Base Aérea de Da Nang. [3] : 274
En junio de 1964, el 116.º Escuadrón de Enlace equipado con O-1 fue activado en la Base Aérea de Nha Trang. [3] : 275 También ese mes, la RVNAF formó el 23.º Ala Táctica en la Base Aérea de Bien Hoa, incorporando el 514.º, el 518.º y el 112.º Escuadrón de Enlace. El 520.º Escuadrón de Cazas sería activado en la Base Aérea de Bien Hoa en octubre y se uniría al 23.º Ala. [3] : 272
En octubre de 1964, se formó el 520.º Escuadrón de Cazas de la RVNAF equipado con A-1H en la Base Aérea Bien Hoa, sin embargo, debido a los retrasos en la construcción de la Base Aérea Binh Thuy, recién en diciembre pudieron comenzar a desplegar un destacamento de cinco aviones diariamente desde la Base Aérea Bien Hoa a la Base Aérea Binh Thuy. [3] : 237–9
A mediados de 1964, la RVNAF había crecido hasta contar con trece escuadrones: cuatro de caza, cuatro de observación, tres de helicópteros y dos de transporte C-47. La RVNAF siguió la práctica de la USAF de organizar los escuadrones en alas, con un ala ubicada en cada una de las cuatro zonas tácticas de los Cuerpos en la Base Aérea Binh Thuy, la Base Aérea Tan Son Nhut, la Base Aérea Pleiku y la Base Aérea Da Nang.
Sin embargo, a finales de 1964, la tasa de salidas de combate se vio afectada, ya que algunas unidades clave fueron desviadas de las operaciones tácticas y puestas en "alerta de golpe" durante los aparentemente interminables cambios políticos en Saigón. Todavía faltaban en la RVNAF algunos de los elementos básicos de una fuerza de combate eficaz. Las instalaciones de comunicación eran inadecuadas. La RVNAF tenía un sistema de informes rudimentario y, en consecuencia, no había forma de medir los resultados de sus misiones. La ausencia de un control centralizado significaba que era imposible para la RVNAF estar completamente integrada en el sistema de control aéreo táctico que los asesores de la USAF habían instalado. Tanto el centro de operaciones aéreas central en Tan Son Nhut AB como sus sitios de campo, los centros de operaciones de apoyo aéreo locales, aunque técnicamente realizaban sus funciones principales de programar y coordinar las salidas de la RVNAF, en realidad eran agencias "a posteriori" que hacían poco más que programar misiones demandadas por las alas. Aproximadamente el 75 por ciento de todas las salidas de ataque se realizaban contra objetivos de "ataque libre", lo que significaba que estaban fuera del control de una FAC y utilizaban poco o ningún apoyo de inteligencia. La RVNAF todavía funcionaba en gran medida a nivel local y, como resultado, rara vez podía responder rápidamente a los pedidos de asistencia del ARVN. [6] : 12–3
En enero de 1965, el 62.º Ala Táctica y el 516.º Escuadrón de Cazas, equipados con A-1H Skyraiders, se desplegaron en la Base Aérea de Nha Trang desde la Base Aérea de Pleiku mientras se construía una nueva pista en Pleiku. [3] : 263 También ese mes, el 1141.º Escuadrón de Observación se trasladó a la Base Aérea de Pleiku desde la Base Aérea de Da Nang. La Base Aérea de Pleiku pasó a estar gestionada por el 92.º Grupo de Apoyo de Base y la base se utilizó como aeródromo de preparación y emergencia. [3] : 275
El 8 de febrero de 1965, el comandante de la RVNAF Nguyễn Cao Kỳ lideró los A-1 de la RVNAF desde la Base Aérea Da Nang en un ataque de represalia contra objetivos norvietnamitas ; todos los aviones fueron alcanzados por fuego antiaéreo, pero solo uno fue derribado. [6] : 60
El 2 de marzo de 1965, 20 A-1 de la RVNAF de la Base Aérea de Da Nang participaron en los primeros ataques de la Operación Rolling Thunder , atacando la base de la Armada Popular de Vietnam en Quảng Khê . [7] : 84 El 14 de marzo, la RVNAF dirigida por Kỳ participó en ataques a cuarteles en la isla de Hòn Gió. [7] : 85 La RVNAF contribuyó con 19 salidas en marzo y 97 en abril a los ataques a Vietnam del Norte. [6] : 25 A finales de junio, siete aviones de la RVNAF se habían perdido por el fuego antiaéreo norvietnamita, mientras que otros ocho habían resultado dañados. [7] : 141 Con las defensas aéreas cada vez más sofisticadas sobre Vietnam del Norte, la RVNAF pronto se redujo a operar solo sobre una pequeña parte del sur de Vietnam del Norte, con aviones de la USAF, la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos realizando la mayoría de las operaciones. [7] : 314
En mayo de 1965, el 522º Escuadrón de Cazas equipado con A-1 fue activado en la Base Aérea Tan Son Nhut. [6] : 95
En agosto de 1965, el 524º Escuadrón de Cazas equipado con A-1 fue activado en la Base Aérea de Nha Trang. [6] : 95
En agosto de 1965, cuatro B-57B Canberra de la USAF que operaban desde la Base Aérea de Da Nang fueron transferidos nominalmente a la RVNAF, convirtiéndose en su primer avión a reacción. [6] : 88 Seis pilotos vietnamitas ya habían sido evaluados en el B-57B, y había quince más con entrenamiento de jet, junto con unos cuarenta mecánicos. Estos pilotos podrían unirse a los ataques contra el Viet Cong; y más tarde, ellos, junto con los mecánicos, podrían formar el núcleo de un escuadrón F-5 vietnamita que entonces se estaba considerando. [6] : 68 La RVNAF nunca tomó oficialmente el control de la aeronave y, después de accidentes y otros problemas, incluidas las aparentes afirmaciones de los pilotos de la RVNAF de que el B-57 estaba más allá de sus capacidades físicas, el programa se terminó en abril de 1966 y las aeronaves fueron devueltas a sus unidades originales de la USAF. [8] : 43
En diciembre, el 217.º Escuadrón de Helicópteros se trasladó de la Base Aérea Tan Son Nhut a la Base Aérea Binh Thuy. [3] : 274
A finales de 1965, la RVNAF contaba con 13.000 hombres y 359 aviones, unas cifras que no cambiarían sustancialmente hasta la década de 1970. De las cinco alas tácticas, dos estaban en el III Cuerpo (la Base Aérea de Bien Hoa y la Base Aérea de Tan Son Nhut) y una sola ala estaba en cada uno de los otros Cuerpos (en Da Nang, Pleiku y Binh Thuy). Había 6 escuadrones de cazas con un total de 146 A-1 Skyraiders. Los cuatro escuadrones de helicópteros H-34 y los cuatro escuadrones de enlace O-1 estaban al día y dos de los tres escuadrones de transporte planeados de C-47 estaban operativos. Esta era la fuerza más grande que el país podía permitirse, y se consideró suficiente para defender Vietnam del Sur en la posguerra. Hasta que llegara ese día, Estados Unidos podía hacer frente a cualquier necesidad adicional. Además de estas alas tácticas, la RVNAF tenía un ala logística en la AB Bien Hoa, un grupo de apoyo de base en la AB Pleiku y su Centro de Entrenamiento Aéreo en la AB Nha Trang. [6] : 95 La RVNAF volaba 2900 salidas de combate por mes en apoyo del ARVN. [6] : 65
Los asesores de la USAF estaban pasando de la expansión a la modernización de la RVNAF. En diciembre, los planes para la modernización en los próximos tres años estaban tomando forma. Dos de los seis escuadrones de cazas se convertirían gradualmente en F-5, los H-34 darían paso a los nuevos UH-1 y al menos uno de los escuadrones C-47 recibiría aviones de transporte C-119 . Se previeron mejoras importantes para el programa FAC, la red de defensa aérea y en el ámbito de las comunicaciones, que era particularmente débil. [6] : 96
La expansión y eficacia de la RVNAF se vio obstaculizada por numerosos factores. Su comandante, Ky, llevó consigo a su mejor gente al gobierno, dejando a los asesores estadounidenses la tarea de entrenar a los sustitutos. Las dificultades de esto fueron señaladas por el comandante de la Séptima Fuerza Aérea, el general Joseph Harold Moore, quien observó que, aunque varios oficiales jóvenes de grado de campo mostraban potencial como buenos líderes, "las siestas diarias y la relajación del esfuerzo los fines de semana siguen siendo una forma de vida". Los pilotos, carentes de entrenamiento y confianza, se negaron a volar de noche y no usaron sus helicópteros para misiones de evacuación médica ante la acción del enemigo. Los pilotos de enlace fueron asignados solo por dos semanas y luego se trasladaron a otra provincia, lo que socavó el ambicioso programa de reconocimiento visual del Mando de Asistencia Militar de Vietnam (MACV). En medio del combate, los comandantes de la RVNAF se mostraron reacios a liberar hombres para el entrenamiento. Con la guerra a su alrededor, los pilotos en formación fueron lanzados a la acción tan pronto como obtuvieron una calificación mínima, lo que dejó poco tiempo para aprender a volar por instrumentos y de noche. Como grupo, los comandantes operaban día a día en lugar de programar y entrenar para solucionar la escasez de habilidades. A menudo, los hombres se resistían a que los enviaran a entrenarse, ya que eso significaba abandonar sus puestos de origen. El programa se vio debilitado por los bajos salarios que obligaban a los hombres a trabajar a tiempo parcial, por la separación de las familias y por las instalaciones relativamente deficientes de las bases de entrenamiento. El concepto de mantenimiento preventivo era ajeno y la tradición de posponer el mantenimiento hasta que el equipo se estropeara o dejara de funcionar continuó. [6] : 97–8
Los intentos de la USAF de que el ARVN dejara de depender de sus FAC estaban teniendo un progreso lento. Los comandantes del ARVN rara vez confiaban en la RVNAF y querían FAC de la USAF que pudieran comandar aviones de combate a reacción en lugar de sus propios controladores, que no podían hacerlo. En muchos sentidos, estaban justificados, ya que los controladores de la RVNAF tardaban en dominar las técnicas de control de ataque y reconocimiento visual. [6] : 132–3
El 1 de junio de 1967, el embajador estadounidense Ellsworth Bunker entregó los 20 F-5A del 10.º Escuadrón de Cazas (Comando) a Kỳ en la Base Aérea Bien Hoa. Estos aviones serían utilizados por la RVNAF para formar el 522.º Escuadrón de Cazas, su primer escuadrón de aviones a reacción con apoyo de entrenamiento proporcionado por el Comando de Entrenamiento Aéreo de la USAF . Este fue el primer paso en el desarrollo del programa que vería a cuatro de los seis escuadrones de cazas de la RVNAF convertir gradualmente los A-1 en aviones a reacción. Además de los F-5 para el 522.º, tres de los otros escuadrones recibirían A-37 Dragonfly tan pronto como los aviones fueran probados en Vietnam del Sur. Los dos escuadrones restantes continuarían volando con los A-1. El Secretario de Defensa de los Estados Unidos, Robert McNamara, había sido convencido de permitir que la RVNAF tuviera los F-5 con el argumento de que los aviones habían demostrado ser buenos vehículos de apoyo aéreo cercano, que no representaban una amenaza para Vietnam del Norte y, por lo tanto, no indicaban una escalada, y que permitirían a la RVNAF defender el país contra ataques aéreos cuando la USAF finalmente se retirara. El impacto de la medida fue tanto psicológico como militar. Los vietnamitas del sur eran sensibles a las burlas de Vietnam del Norte de que Estados Unidos no les confiaría aviones, y la activación del escuadrón de aviones a reacción fue un importante símbolo de estatus para los sureños. [6] : 234–5 Los 33 pilotos elegidos para el 522.º Escuadrón de Cazas fueron seleccionados personalmente por Ky y se habían entrenado en los EE. UU. y Filipinas. Fueron asistidos en la Base Aérea de Bien Hoa por un equipo móvil enviado por el Comando de Entrenamiento Aéreo para enseñar al escuadrón a mantener los aviones. El 522.º Escuadrón de Cazas registró 388 salidas de combate en junio y 436 en julio. En diciembre, realizaron 527 misiones, atacando rutas de suministro enemigas y apoyando a las tropas terrestres en Vietnam del Sur. Su historial de seguridad durante los primeros 6 meses fue excelente, con solo un avión perdido. [6] : 235
Había cierta base para la afirmación de que Estados Unidos no confiaba en los aviones a reacción de los vietnamitas, pero no por las razones antes mencionadas. El historial de seguridad de la RVNAF con los aviones convencionales había sido pobre. Desde 1962 habían perdido 287 aviones, más de la mitad de ellos (153) en accidentes. En 1967, la fuerza sufrió 32 accidentes aéreos importantes por cada 100.000 horas, en comparación con la tasa de accidentes de la USAF de 7,4. Sólo en julio, la RVNAF tuvo 18 percances con sus aviones convencionales, 12 como resultado de errores del piloto al chocar contra árboles en los pases de napalm , dar vueltas en el suelo al aterrizar, colisionar en el aire, rodar contra una valla, aterrizar con el tren de aterrizaje desplegado, perder el control al despegar, desviarse de morro después de detener un avión demasiado rápido y salirse de la pista. En agosto, hubo 10 accidentes de vuelo importantes, un único accidente importante en tierra, un accidente de vuelo menor y seis incidentes de vuelo, pero sólo una única pérdida de combate notificada. Aunque muchos de estos accidentes se debían a la inexperiencia de los pilotos de la RVNAF, la ausencia generalizada de concienciación sobre la seguridad y la ausencia de un programa para inculcarla hacían que el problema fuera difícil de corregir. El grupo asesor de la USAF, que supervisaba el desarrollo de la RVNAF, había quedado eclipsado desde que comenzó la llegada a gran escala de la USAF en 1965; y un programa de seguridad de vuelo para la RVNAF, que había estado en los planes, había caído víctima de prioridades más altas. Algunos funcionarios del grupo asesor se quejaron de que no estaban consiguiendo gente de primer nivel para una misión tan delicada. Pocos oficiales poseían las habilidades lingüísticas y culturales necesarias para el trabajo y el deber de asesor se consideraba con frecuencia inferior e indeseable en comparación con una misión más glamurosa y que mejorara la carrera con la Séptima Fuerza Aérea. [6] : 235
El 7 de mayo de 1967, un ataque del VC a la Base Aérea Binh Thuy destruyó cuatro A-1H y dos UH-34. [9] : 54
El 2311.º Grupo Aéreo de la RVNAF, que más tarde se convertiría en un Ala Aérea, y la 311.ª División Aérea también estuvieron estacionados en la Base Aérea de Bien Hoa y la base apoyó el mayor número de unidades de combate aéreo que cualquier otra en Vietnam del Sur. Tras la retirada final de las fuerzas estadounidenses de Vietnam del Sur en febrero de 1973, Bien Hoa siguió siendo una importante base de la RVNAF que albergaba el cuartel general de la 3.ª División Aérea de la RVNAF y el Comando de Logística Aérea. [10] : 216
Cuando comenzó la Ofensiva del Tet el 31 de enero, el 55 por ciento del personal de la RVNAF estaba de licencia, muchos en áreas rurales que habían sido aisladas por la infiltración del VC. En 72 horas, el 90 por ciento de la fuerza estaba de regreso en el trabajo. Los helicópteros, operando con menos aeronaves, volaron más de la mitad de su número normal mensual de misiones. [6] : 305 A fines de febrero, los A-1 y F-5 de la RVNAF habían volado más de 2500 salidas, los helicópteros habían volado más de 3200 horas y los aviones de transporte habían volado más de 1000 salidas. [10] : 33 El daño general fue moderado y las bajas fueron ligeras, con menos del uno por ciento del personal de la RVNAF perdido, incluidos desertores. 18 aeronaves fueron destruidas, 11 en ataques terrestres. [6] : 305 La RVNAF jugó un papel activo en repeler el ataque de la Ofensiva Tet a la Base Aérea de Tan Son Nhut y el ataque a la Base Aérea de Bien Hoa .
El entrenamiento siguió siendo la prioridad número uno y la más difícil de lograr. Al intentar luchar mientras se modernizaban, los comandantes de la RVNAF se mostraban reacios a asignar a su personal a entrenamiento, lo que significaba perderlos del combate. La RVNAF todavía dependía principalmente de las unidades estadounidenses tanto en Vietnam como en los Estados Unidos para el entrenamiento técnico y de vuelo avanzado. Los equipos de entrenamiento móviles enseñaban mantenimiento de F-5 y C-119, gestión logística y el idioma inglés dentro de Vietnam. El ejército estadounidense estaba entrenando a los pilotos de H-34 para volar los nuevos UH-1; y las unidades de la USAF en el país enseñaban a los aviadores vietnamitas operaciones de torre de control, meteorología, mantenimiento de armamento y manejo de misiles. Entre 1965 y 1968, casi 1.000 aviadores vietnamitas fueron entrenados en los Estados Unidos. [6] : 305
La RVNAF era una fuerza que maduraba rápidamente, volaba una cuarta parte de todas las misiones de ataque en Vietnam del Sur y estaba en camino de convertirse en una fuerza de combate moderna y efectiva de la era de los aviones a reacción. Sin embargo, el ARVN no estaba haciendo un uso completo de los recursos de la RVNAF. Preocupada como estaba con el combate inmediato, día a día, la RVNAF a principios de 1968 todavía no podía desarrollar el concepto de desarrollo de fuerza de largo alcance. Para tal planificación, todavía dependía en gran medida de los EE. UU. Los accidentes aéreos importantes, que se cobraron un promedio de 22 aeronaves cada mes durante 1966 y 1967, siguieron siendo el mayor problema. Más del 60% de estos accidentes fueron causados por errores del piloto en despegues y aterrizajes. Solo ocurrieron ocho accidentes durante la Ofensiva del Tet, lo que sugiere un aumento dramático en la motivación durante la crisis. [6] : 305 Sin embargo, aparte del pico durante el Tet, las misiones de combate promediaron solo 1800 por mes, el nueve por ciento del total de misiones aliadas. [10] : 55–6
El historial de mantenimiento de la RVNAF estaba mejorando. Entre 1965 y 1968, integró seis nuevos tipos de aeronaves y demostró que podía mantenerlas. Sin embargo, su depósito de mantenimiento no podía manejar todas las reparaciones de daños en colisiones y batallas, gran parte de las cuales eran realizadas por contratistas estadounidenses. La disciplina y la competencia en mantenimiento todavía mostraban las tensiones causadas por los hábitos de trabajo tradicionales y la escasez de personal. A principios de 1968, el sistema de suministro de la RVNAF estaba saliendo lentamente de la inundación que comenzó dos años antes. A medida que la ayuda estadounidense aumentó de $ 15 millones en 1965 a $ 264 millones en 1967, la RVNAF no tenía suficiente personal para hacer frente a la avalancha de suministros. El resultado fue un enorme retraso en la recepción, procesamiento, almacenamiento y registro del nuevo equipo. [6] : 305
A finales de 1968, el MACV propuso su plan de Fase I para preparar a la RVNAF para que asumiera una mayor cuota de responsabilidad en la lucha por la guerra. El plan exigía la incorporación de cuatro escuadrones de helicópteros UH-1H (124 helicópteros) a los 20 escuadrones de la RVNAF. También se llevaría a cabo una modernización: los entrenadores T-41 sustituirían a algunos de los antiguos U-17, cuatro escuadrones H-34 se convertirían en UH-1H, un escuadrón de transporte C-47 se reequiparía con el helicóptero de combate AC-47 Spooky y tres escuadrones A-1 recibirían A-37 con propulsión a reacción. Estos cambios aumentaron en un 41 por ciento aproximadamente el número autorizado de aeronaves. Sin embargo, cuando se hizo evidente que las fuerzas estadounidenses comenzarían a retirarse de Vietnam del Sur, el MACV revisó el plan para expandir la RVNAF con otros 16 escuadrones, todos los cuales estarían en servicio en julio de 1974. Además de cinco escuadrones de helicópteros adicionales, para un aumento total de nueve, la fase II requería tres nuevos escuadrones de A-37, cuatro de transportes (todos menos uno volando C-123 Providers ), una unidad de cañoneros AC-119G Shadow y tres escuadrones de enlace equipados con aviones adecuados para su uso por las FAC. El nuevo plan duplicaría el número actual de escuadrones de la RVNAF, más del doble del número total de aeronaves y aumentaría el personal a 32.600. El MACV creía que estas incorporaciones, más los aviones de ataque F-5 y A-37 y los helicópteros Chinook CH-47 ya programados para su entrega, permitirían a la RVNAF realizar operaciones en Vietnam del Sur similares a las realizadas por las fuerzas aéreas de los Estados Unidos y Vietnam del Sur en 1964/5. Se creía que la fuerza de cañoneros AC-47 y AC-119 era suficiente para la defensa de la base y el apoyo a las operaciones terrestres, y para julio de 1974 el arma de caza habría alcanzado una fuerza y habilidad satisfactorias, aunque el F-5 tendría que hacer las veces de caza de ataque e interceptor. El número planeado de helicópteros parecía adecuado para permitir operaciones aeromóviles contra la actividad insurgente. Sin embargo, las unidades de enlace planificadas, que incluían a los FAC, y los escuadrones de transporte no tenían suficientes aviones, y el MACV reconoció que la fuerza de reconocimiento propuesta, seis RF-5, no podía cubrir un área del tamaño de Vietnam del Sur. La USAF tendría que compensar de alguna manera estas debilidades obvias. [10] : 163–4
El 4 de enero de 1969, el Estado Mayor Conjunto presentó a la administración saliente de Johnson un plan para cambiar la fecha límite para la finalización de la expansión de la Fase II de la RVNAF de julio de 1974 a julio de 1972. [10] : 162–3 En abril de 1969, el Departamento de Defensa emitió instrucciones para acelerar el plan de mejora y modernización de la Fase II según lo recomendado por el Estado Mayor Conjunto. [10] : 164
En mayo de 1969, la dotación completa de 54 aviones A-37B estaba disponible y asignada a los escuadrones de caza 524, 520 y 516. El primer escuadrón A-37 fue declarado listo para operar en marzo de 1969, el último en julio. [11] : 315
El 8 de junio de 1969, los presidentes Richard Nixon y Nguyễn Văn Thiệu se reunieron en la isla Midway y discutieron tanto la retirada de las fuerzas estadounidenses como el armamento y entrenamiento de los vietnamitas del sur para que asumieran una mayor parte de los combates. Aunque era receptivo a la idea de la vietnamización , Thiệu tenía sus propias ideas sobre el tipo de armas que necesitaban sus fuerzas armadas y ofreció un plan propio para modernizar los servicios militares, pidiendo lo que el Estado Mayor Conjunto denominó cantidades apreciables de equipo sofisticado y costoso, incluidos cazas F-4 Phantom y transportes C-130 Hércules . Si Vietnam del Sur recibía estos aviones y las demás armas que buscaba, la nación tendría los medios para desempeñar un papel casi más decisivo en la lucha contra las fuerzas combinadas de Vietnam del Norte y el Viet Cong. Sin embargo, los Jefes del Estado Mayor Conjunto no creían que se pudiera lograr tan rápidamente o tan fácilmente como Thiệu parecía pensar, y ciertamente no simplemente entregando a los vietnamitas del sur aviones y otras armas más letales pero mucho más complejas. En comparación con sus homólogos estadounidenses, la RVNAF carecía de las habilidades técnicas necesarias para hacer un uso efectivo del armamento que Thiệu deseaba. Tampoco el plan de la fase II, que ahora se acelerará, preveía que los vietnamitas del sur se enfrentaran rápidamente a la fuerza agregada de Vietnam del Norte y el Viet Cong. Por deseable que esto pudiera ser como objetivo final, los Jefes del Estado Mayor Conjunto no creían que las simples armas pudieran, en vista de problemas como el liderazgo y la deserción, permitir a Vietnam del Sur asumir la responsabilidad principal de combate contra la amenaza actual. Una revisión de la propuesta de Thiệu por parte del MACV resultó en una recomendación de que Estados Unidos rechazara casi todas las solicitudes. La RVNAF tendría que prescindir de los F-4 y C-130, de los transportes VC-47 adicionales para oficiales de alto rango, de los aviones de vigilancia costera y de una organización de búsqueda y rescate como la que operaba la USAF. Sin embargo, el ambicioso plan de Thiệu generó 160 millones de dólares adicionales en ayuda militar estadounidense para mejorar el apoyo logístico y también produjo una decisión de acelerar el reclutamiento previamente autorizado, añadiendo unos 4.000 hombres a la RVNAF para junio de 1970. [10] : 164–5
El 30 de junio de 1969, todos los helicópteros de combate AC-47 Spooky del Vuelo D, 3.er Escuadrón de Operaciones Especiales fueron transferidos a la RVNAF en la Base Aérea Tan Son Nhut. [9] : 70 El 2 de julio de 1969, se utilizaron 5 helicópteros de combate AC-47 Spooky para formar el 817.º Escuadrón de Combate que entró en funcionamiento en la Base Aérea Tan Son Nhut el 31 de agosto. [9] : 252
Durante la segunda mitad de 1969, la USAF comenzó a transferir sus FAC O-1E a la RVNAF a medida que los aviones más nuevos los reemplazaban como parte de la transferencia gradual del control de todo el sistema de control aéreo táctico a la RVNAF. La red de solicitud aérea directa, como se denominó al sistema de control vietnamita, tenía tres elementos principales: el grupo de control aéreo táctico, el centro de apoyo aéreo directo y el Centro de Control Aéreo Táctico. Agrupados en el grupo de control aéreo táctico estaban los controladores aéreos avanzados, varios operadores de radio y personal de mantenimiento, y el oficial de enlace aéreo, que actuaba como asesor aéreo del comandante de tierra. Al igual que su homólogo estadounidense, el oficial de enlace aéreo survietnamita sirvió como punto focal para todos los asuntos relacionados con las actividades aéreas, desde el apoyo cercano hasta los informes meteorológicos. El centro de apoyo aéreo directo tenía la responsabilidad de cumplir con las solicitudes de los grupos de control aéreo táctico para ataques aéreos, reconocimiento táctico o transporte aéreo de emergencia. Al igual que los grupos de control aéreo táctico, los centros continuarían durante un tiempo como operaciones conjuntas, y el papel estadounidense disminuiría a medida que mejoraran las habilidades de los survietnamitas. Los planes preveían un centro de apoyo aéreo directo en conexión con cada cuartel general del Cuerpo del ARVN: el I Centro de Apoyo Aéreo Directo en la Base Aérea Da Nang, el II en la Base Aérea Pleiku, el III en la Base Aérea Bien Hoa y el IV en la Base Aérea Binh Thuy. Cada uno de estos centros se mantendría en contacto por radio, teléfono o teletipo con los grupos de control aéreo táctico subordinados y con el Centro de Control Aéreo Táctico en la Base Aérea Tan Son Nhut. El Centro de Control Aéreo Táctico sirvió como centro neurálgico del sistema vietnamitaizado. En el modelo estadounidense, fuertemente centralizado, esta agencia funcionó como puesto de mando para los ataques en todo Vietnam del Sur, estableciendo prioridades entre las necesidades en pugna y emitiendo órdenes de operaciones diarias y semanales en apoyo de la guerra sobre el terreno. Los oficiales de la RVNAF comenzaron a servir en cada componente del centro, creando una estructura paralela que pudiera sostener la guerra aérea después de que los estadounidenses se fueran. Si un centro de control aéreo táctico de este tipo podría trasplantarse y prosperar seguía siendo una pregunta abierta, ya que las fuerzas armadas de Vietnam del Sur aún no habían aceptado el concepto de control centralizado sobre la aviación táctica. El comandante del Cuerpo, aunque teóricamente influenciado por un oficial de enlace aéreo, siguió siendo supremo en su feudo y podía usar el centro de apoyo aéreo directo para sus propios fines, independientemente de las órdenes emitidas en otros lugares. [10] : 172–3
En 1970, las unidades de la RVNAF en la Base Aérea de Da Nang se reorganizaron como la Primera División Aérea con responsabilidad por el I Cuerpo. [10] : 213
En marzo de 1970, la USAF comenzó a transferir la AB Pleiku a la RVNAF y esta transferencia se completó a fines de 1970. [10] : 216 Pleiku AB fue una de las dos bases operativas de la 6.ª División Aérea de la RVNAF, la otra era la Base Aérea Phù Cát . [12] La RVNAF estableció el 72.º Ala Táctica en la AB Pleiku con el 530.º Escuadrón de Cazas equipado con A-1 Skyraiders, junto con dos escuadrones de asalto de helicópteros UH-1H (229.º, 235.º) y el 118.º Escuadrón de Enlace, con controladores aéreos avanzados O-1 y U-17 /aviones de reconocimiento ligero.
El 31 de marzo, un equipo de entrenamiento móvil de la USAF llegó a Vietnam del Sur para comenzar a enseñar, en colaboración con aviadores del Ejército, el uso táctico del UH-1 equipado como cañonero. El 29 de mayo, antes de que se graduara la segunda clase de 32 estudiantes, la RVNAF montó su primer asalto en helicóptero. Ocho UH-1 que transportaban tropas, otro que servía como puesto de mando y otros tres equipados como cañoneros desembarcaron con éxito una pequeña fuerza cerca de Prey Veng , Camboya. [10] : 223
Desde el comienzo de la campaña camboyana en abril hasta finales de 1970, la RVNAF realizó unas 9.600 misiones de ataque en Camboya, en comparación con las 14.600 de los aviadores estadounidenses. Además de las misiones de interdicción, la RVNAF proporcionó apoyo aéreo cercano tanto a las tropas del ARVN como a las camboyanas y proporcionó otro tipo de asistencia. [10] : 208
La campaña de Camboya dio un impulso inesperado a la modernización y mejora de las fuerzas armadas de Vietnam del Sur. El secretario de Defensa de los EE. UU., Melvin Laird, lanzó el Programa Consolidado de Mejora y Modernización que exigía un establecimiento militar de Vietnam del Sur de un total de 1,1 millones de hombres en junio de 1973, con la RVNAF ampliándose a 46.998 oficiales y soldados. Durante diciembre de 1970, sin embargo, el grupo asesor de la USAF comenzó a preocuparse de que se necesitarían aviadores, técnicos y profesionales médicos adicionales a medida que los vietnamitas del Sur reemplazaran a las tropas estadounidenses en bases aéreas, centros logísticos, puestos de mando e instalaciones hospitalarias. El Estado Mayor Conjunto de Vietnam del Sur estuvo de acuerdo, aumentando la fuerza proyectada del servicio aéreo a 52.171, pero incluso este número no podía garantizar la autosuficiencia de la RVNAF. En el mejor de los casos, el mayor número de aviadores podría ayudar al ARVN a lidiar con el tipo de amenaza que existía en la primavera de 1970, después de la invasión de Camboya. En virtud de este programa, la RVNAF pasó de contar con 22 escuadrones con 486 aviones autorizados a mediados de 1970 a 30 escuadrones con 706 aviones a finales de año. Se activaron dos escuadrones adicionales de A-37 y uno de A-1 (todos ellos programados originalmente para su activación en el verano de 1971), así como cuatro nuevos escuadrones de UH-1 y, unos seis meses antes de lo previsto, la primera de las dos unidades CH-47 Chinook previstas. Además, el plan consolidado contemplaba más allá de estos aumentos de 1970 y contaba con una fuerza de 37 escuadrones a finales de junio de 1971, 45 escuadrones un año después y 49 para el 30 de junio de 1973. El escuadrón final, 18 interceptores F-5E, llegaría a finales de junio de 1974, lo que elevaría a 1.299 el total autorizado de aviones. En términos de escuadrones, la RVNAF se expandió casi un 30 por ciento durante 1970, mientras que el número de aeronaves aumentó casi un 50 por ciento. [10] : 212–3
La RVNAF se enfrentó a altos costos y largas demoras para obtener de las escuelas en el extranjero navegantes para las versiones de reconocimiento, artillado o transporte del C-119G y C-47. Para evitar la dependencia de los cursos impartidos en inglés en los Estados Unidos, el grupo asesor de la USAF ayudó a establecer en la Base Aérea Tan Son Nhut una escuela en la que instructores survietnamitas entrenados por los estadounidenses enseñaban los elementos básicos de la navegación. La primera de las siete clases programadas comenzó en junio de 1970. En agosto, 55 aviadores de la RVNAF comenzaron el entrenamiento de transición en la Base Aérea Tan Son Nhut del helicóptero CH-34 al CH-47. Los hombres de mantenimiento, así como las tripulaciones de vuelo, recibieron instrucción de miembros de las unidades de helicópteros del Ejército de los EE. UU. en el campamento base de Phu Loi al norte de Saigón. Este programa de entrenamiento produjo el primer escuadrón CH-47 de la RVNAF, que se activó formalmente el 30 de septiembre de 1970. Ya habían comenzado los preparativos para crear un segundo escuadrón CH-47. La Base Aérea de Tan Son Nhut también fue el punto focal del entrenamiento en el cañonero AC-119G Shadow , ya que 50 pilotos de la RVNAF, la mitad de ellos con experiencia en el transporte C-119G y los demás recién llegados del entrenamiento de vuelo en los EE. UU., se unieron a los recién graduados de la escuela de navegantes para formar el núcleo de las tripulaciones del AC-119G. Los mecánicos de vuelo y los operadores de reflectores aprenderían sus especialidades en los EE. UU. antes de unirse a los pilotos, copilotos y navegantes que ya se estaban entrenando en la Base Aérea de Tan Son Nhut. Una vez reunidos, cada tripulación recibió un adoctrinamiento final y luego se presentó en el 14.º Ala de Operaciones Especiales de la USAF para la última fase del entrenamiento del cañonero, cinco misiones de combate de rutina. [10] : 218–9
La necesidad de adquirir cierta fluidez en inglés antes de comenzar ciertos cursos de formación siguió siendo un obstáculo para muchos potenciales aviadores o técnicos de la RVNAF. De hecho, los asesores de la USAF llegaron a la conclusión de que había sido un error hacer del dominio del inglés la clave para la formación avanzada. En retrospectiva, parecería más sensato haber entrenado a los instructores estadounidenses para que hablaran vietnamita desde el principio. A principios de 1970, el 55 por ciento de los aviadores de la RVNAF seleccionados para aprender inglés para su formación posterior en los EE. UU. no aprobaban el curso de idioma, casi tres veces la tasa de fracaso prevista. [10] : 217
Ciertos tipos de entrenamiento simplemente no podían impartirse en Vietnam del Sur. Todavía no existían instalaciones para los 1.900 aviadores (1.500 de ellos pilotos de helicóptero) que completaron su formación de piloto de grado en los EE. UU. durante los 18 meses que terminaron en diciembre de 1970. Como en este caso era inevitable viajar fuera de Vietnam del Sur, la USAF aceptó comprimir el período de entrenamiento en aviones de ala fija. La duración del curso se redujo de 42 semanas para todos los cadetes a 40 para los futuros pilotos de combate y 38 para los destinados a escuadrones de transporte. Además de los futuros aviadores, algunos médicos y enfermeras podían recibir su formación especializada sólo en los Estados Unidos. A excepción de estos pilotos novatos, los médicos y enfermeras y los especialistas en comunicaciones formados durante un tiempo en la base aérea Clark en Filipinas, la política exigía el traslado de los cursos de instrucción a Vietnam del Sur. [10] : 219
Aunque los pilotos de helicópteros, cazas o transportes y sus variantes, incluidos los artillados, aprendieron a volar en los EE. UU., el entrenamiento para aeronaves de enlace o de observación continuó en Vietnam del Sur. Este plan de estudios también fue revisado para ahorrar tiempo. Anteriormente, después de 299 horas de entrenamiento en tierra y 146 horas de dominio del U-17 o el recientemente introducido Cessna T-41, el nuevo piloto de enlace se presentaba en una unidad O-1 para recibir 50 horas de instrucción adicional. Desafortunadamente, las exigencias del combate generalmente obligaban a los pilotos veteranos de la unidad, cuyas misiones de combate tenían prioridad sobre los vuelos de entrenamiento, a distribuir la instrucción requerida en tres a cinco meses. A partir de septiembre, la RVNAF exigió 110 horas en el T-41 y de 35 a 70 horas en el O-1, todo ello adquirido antes de que el aspirante a FAC abandonara la Base Aérea de Nha Trang. Como resultado, llegó a su unidad completamente familiarizado con el O-1 y sólo necesitó un adoctrinamiento de combate informal y comparativamente breve. La asunción por parte de Vietnam del Sur de la responsabilidad del control aéreo táctico, un proceso en el que los FAC, entrenados en Vietnam del Sur y que volaban los O-1 recién adquiridos, desempeñaron un papel clave, avanzó durante 1970. A mediados de año, la RVNAF tenía noventa aviones de observación O-1 y cuarenta U-17 organizados en cinco escuadrones activos y tripulados por 149 pilotos y 135 observadores, todos ellos considerados plenamente calificados para el combate. De estos 284 FAC, 44 pilotos y 42 observadores habían demostrado suficiente capacidad para controlar los ataques de los aviones de la USAF y de la RVNAF. Sin embargo, el control exitoso siguió limitado en la mayoría de los casos a los ataques planificados realizados a la luz del día. Según informes del ejército de los EE. UU., los FAC de la RVNAF no volaron de noche o con mal tiempo, ignoraron las solicitudes de emergencia para ajustar el fuego de artillería o realizar reconocimiento visual y respondieron lentamente a las solicitudes de ataques aéreos inmediatos, aunque su trabajo fue adecuado una vez que llegaron al lugar. [10] : 219–20
Con las unidades estadounidenses abandonando el país, la flota de transporte de la RVNAF aumentó considerablemente en la Base Aérea Tan Son Nhut. Se establecieron las Alas Tácticas 33 y 53 de la RVNAF, que volaron con C-123, C-47 y C-7 Caribous . [10] : 218–9 A medida que los pilotos del C-119 comenzaron a entrenarse para volar los cañoneros AC-119 y los hombres calificados en el C-47 estaban a punto de comenzar su transición al nuevo C-123K, los dos escuadrones de transporte aéreo existentes tuvieron que llevar a cabo sus tareas habituales mientras proporcionaban aprendices para los nuevos cañoneros y transportes. Debido a la necesidad de más transportes, el grupo asesor de la USAF y el cuartel general del ejército del aire elaboraron planes para acelerar la activación de dos escuadrones C-123K, equipados con aviones transferidos desde unidades de la USAF. Los modelos K comenzarían a operar a mediados de 1971, seis meses antes de lo previsto. Dos escuadrones de C-7, también de recursos de la USAF en Vietnam del Sur, completarían la fuerza de transporte aéreo proyectada para julio de 1972. Esta flota de transporte aéreo planificada no satisfizo a Ky, quien abogó por la adición de un escuadrón de C-130. El Secretario de la Fuerza Aérea Robert C. Seamans, Jr. , visitó Vietnam del Sur en febrero de 1970 y quedó impresionado con el razonamiento de Ky. El C-130 podría transportar más carga que cualquiera de los tipos que su nación recibiría con cinco veces la capacidad de carga de un C-7 o aproximadamente tres veces la del C-123K o C-119G. Un estudio realizado por el grupo asesor de la USAF concluyó que una combinación de C-7 y C-130 podría satisfacer mejor las necesidades de la RVNAF que la combinación planificada de C-123 y C-7. Sin embargo, los C-123 pronto se convertirían en excedentes para las necesidades estadounidenses y ya estaban basados en Vietnam del Sur. La facilidad de transferencia proporcionó, por el momento, un argumento decisivo a favor de los C-123, y pasarían muchos meses antes de que la RVNAF recibiera finalmente los C-130. [10] : 224
En julio, la RVNAF había recibido los dos primeros de los seis aviones de reconocimiento RF-5. A mediados de agosto, los técnicos de la RVNAF procesaron e interpretaron las películas de estos aviones, lo que presagiaba la vietnamización del reconocimiento aéreo. Los cuatro RF-5 restantes llegaron a tiempo para que la unidad de reconocimiento comenzara a funcionar el 15 de octubre. A finales de año, la RVNAF poseía el núcleo de una operación de inteligencia aérea táctica. [10] : 225
El 412.º Escuadrón de Transporte se formó en la Base Aérea Phù Cát en 1970 y operaba aviones C-7A heredados del 537.º Escuadrón de Transporte de Tropas. [13]
En noviembre de 1970, el aeródromo de Sóc Trăng fue entregado a la RVNAF por el ejército de los EE. UU. [10] : 214
A finales de diciembre de 1970, la policía de seguridad de la RVNAF había asumido la plena responsabilidad de proteger las bases aéreas de Nha Trang y Binh Thuy. [10] : 214
El aumento del tiempo de vuelo en cabina dio como resultado vuelos más seguros. La tasa de accidentes en 1970 en todo Vietnam del Sur disminuyó en un 20 por ciento con respecto al año anterior, pero la proporción más baja de 11,4 accidentes por cada 100.000 horas de vuelo se mantuvo aproximadamente 2,5 veces la cifra de la USAF. La mejora durante 1970 representó una marcada disminución de los accidentes que involucraron aeronaves de observación y utilitarias; los pilotos de cazas y helicópteros no volaron con mayor seguridad que el año anterior. Aunque la competencia de vuelo de la RVNAF parecía estar mejorando, aunque de manera desigual, algunos oficiales superiores del Ejército de los EE. UU. tenían reservas sobre la efectividad en combate de la RVNAF, citando las deficiencias de sus FAC, así como su limitado inventario de aeronaves y su incapacidad para luchar de noche. Sin embargo, los asesores de la USAF emitieron juicios más optimistas, señalando que los escuadrones de cazas y de ataque habían tenido un buen desempeño durante los combates en Camboya. De hecho, a finales de año, la RVNAF estaba volando casi la mitad del total combinado de misiones de ataque en Vietnam del Sur y Camboya. Se estaba avanzando hacia la activación temprana de más escuadrones A-1 y A-37, aunque el A-37 estaba limitado por un radio de combate de no más de 200 millas (320 km). Algunos pilotos de F-5 estaban recibiendo entrenamiento en interceptación aérea controlada desde tierra, y la RVNAF estaba aumentando el énfasis en las operaciones nocturnas. Aunque la incapacidad para luchar de noche o con mal tiempo seguía siendo la debilidad más grave de los pilotos de la RVNAF, a finales de 1970, alrededor del 56 por ciento de los pilotos de cazabombarderos de la RVNAF habían demostrado la capacidad de lanzar un ataque nocturno a un objetivo iluminado por un avión de bengalas. Además, los A-37 y A-1 estaban empezando a recibir sus propios dispensadores de bengalas, de modo que las operaciones nocturnas ya no dependían de los pocos C-47 disponibles para lanzar bengalas. A pesar de la creciente insistencia en los vuelos nocturnos, los FAC registraban menos horas nocturnas que los pilotos de caza. Este desequilibrio se debió, al menos en parte, al hecho de que los U-17 y los O-1 más antiguos carecían de la instrumentación adecuada y de la iluminación de cabina adecuada para operar en la oscuridad. Para preparar a los FAC de la RVNAF para los O-1E y G mejor equipados que estaban disponibles, los pilotos de la USAF estaban realizando vuelos de familiarización nocturnos en el asiento derecho del O-2A Skymaster . [10] : 222–3
El 1 de enero, la 5.ª División Aérea fue activada en la Base Aérea Tan Son Nhut. Esta nueva división aérea no apoyó al ARVN en una región en particular, sino que fue una derivación de la 33.ª Ala, que volaba con aviones de transporte, cañoneros y aviones de misiones especiales por todo Vietnam del Sur. Dado que muchos de los aviones que volaba esta división (el AC-47, el transporte ejecutivo VC-47 y el RC-47) eran variantes del C-47 básico, la RVNAF centralizó estas operaciones dispares en una división. [10] : 213–4
La vietnamización no incluyó la interdicción aérea de la Ruta Ho Chi Minh, por lo que el programa de modernización de la RVNAF no les proporcionó las armas necesarias para interceptar las líneas de suministro de la PAVN. [14] : 237 Las fuerzas armadas de Vietnam del Sur tendrían que realizar la interdicción en tierra. [14] : 238 Durante la Operación Lam Son 719 , una operación del ARVN para cortar la Ruta Ho Chi Minh en Laos, la RVNAF realizó 5.500 salidas, principalmente en helicópteros, una pequeña fracción de las 160.000 salidas realizadas por helicópteros del ejército de los EE. UU., lo que demuestra que la operación habría sido imposible sin el apoyo de los EE. UU. [10] : 273
El accidente del helicóptero que transportaba al general del ARVN Đỗ Cao Trí y al fotoperiodista François Sully el 23 de febrero de 1971 fue atribuido por fuentes estadounidenses a un fallo mecánico y esto llevó al periodista Edward Behr a investigar los estándares de mantenimiento dentro de la RVNAF. El personal de mantenimiento estadounidense informó a Behr que los mecánicos de la RVNAF nunca limpiaban los motores de los helicópteros con agua y disolvente cada 25 horas de vuelo como se recomendaba y no realizaban otro mantenimiento preventivo de rutina. A finales de 1971, más de la mitad de la flota de helicópteros de la RVNAF estaba en tierra debido a problemas de mantenimiento. [15]
El primer escuadrón de C-123, organizado en abril, recibió sus aviones en mayo. El retraso reflejó el extenso mantenimiento que requerían los transportes después de un uso intensivo para transportar hombres y carga a las áreas de preparación para la Operación Lam Son 719. Un segundo escuadrón comenzó a operar en julio, y el tercero, programado para diciembre, tomó forma en enero de 1972. El último de los 24 AC-119G se unió a la RVNAF en septiembre de 1971, y en diciembre el Jefe de Estado Mayor de la USAF autorizó la transferencia de AC-119K modificados para reemplazar a un escuadrón de AC-47. A fines de año, la RVNAF tenía 1.041 aviones en mano, 762 de ellos (aproximadamente el 70 por ciento) listos para el combate. Organizada en 41 escuadrones, incluía tres escuadrones de A-1, cinco de A-37, uno de F-5, uno de AC-47 (que los AC-119K reemplazarían eventualmente), uno de AC-119G, 16 de helicópteros (en su mayoría UH-1) y siete escuadrones de naves de enlace para FAC. También tenía un escuadrón de reconocimiento con una mezcla de U-6, RF-5 y variantes del C-47. Las unidades de transporte sumaban un escuadrón de C-47, uno de C-119 y dos (pronto serían tres) de C-123. Un escuadrón de misión aérea especial que transportaba pasajeros de alto rango y un escuadrón de escuela para realizar entrenamientos completaban la fuerza. [10] : 299
El sistema de control aéreo táctico sufrió una vietnamización en 1971. En junio, la RVNAF asumió la responsabilidad completa de asignar objetivos a sus aviones, seleccionar municiones y programar ataques. La presencia estadounidense en el centro de mando y control vietnamitaizado ahora consistía en un grupo de enlace de dos hombres y unos pocos instructores que entrenaban a las personas asignadas allí. La función de mando y control de la RVNAF no daba órdenes a los componentes de la Séptima Fuerza Aérea, que seguía manteniendo un centro de control aéreo táctico separado para sus propios aviones. En agosto, la RVNAF también se había hecho cargo de los cuatro centros de apoyo aéreo directo, uno en cada Cuerpo, pero la estructura paralela prevalecía allí también, ya que la Séptima Fuerza Aérea proporcionaba destacamentos para manejar los ataques de sus aviones. Como lo indicaba el hecho de que la Séptima Fuerza Aérea mantuviera el control sobre sus aviones, la RVNAF tenía problemas para dominar el sistema de control aéreo táctico, pero las dificultades iban más allá de la mecánica de funcionamiento de los diversos centros. Los comandantes del ARVN, por ejemplo, ignoraban con frecuencia a los oficiales de enlace aéreo de menor rango asignados para ayudarlos a hacer un uso efectivo del arma aérea. Los FAC, que dirigían los ataques reales, rara vez permanecían con una unidad terrestre en particular el tiempo suficiente para aprender sus requisitos especiales, las características del área de operaciones o los patrones de comportamiento del enemigo. Además, los FAC recibían, como máximo, un entrenamiento nocturno superficial, y algunos de ellos evitaban las misiones diurnas sobre áreas fuertemente defendidas, falsificando en ocasiones informes o registros para ocultar su incumplimiento del deber. [10] : 299–301
Del 1 al 7 de diciembre, los A-37 de la RVNAF volaron 49 misiones contra objetivos de transporte de la PAVN en las rutas de salida de la Ruta Ho Chi Minh, justo dentro de la frontera occidental con Laos, como parte de la Operación Commando Hunt VII , en preparación para hacerse cargo de la campaña de interdicción ya en la estación seca de 1972-73. [14] : 263–4 Sin embargo, pronto se hizo evidente que las poderosas defensas de la Ruta Ho Chi Minh impedían una campaña de interdicción simple y económica que combinara operaciones en tierra y aire. Vietnam del Sur no tenía alternativa a la estrategia de defender las ciudades y la región costera productora de alimentos. Esta tarea absorbería la abrumadora parte de los recursos militares de la nación, sin dejar nada para la interdicción de largo alcance. Vietnam del Norte ya no tendría que desviar tropas para proteger las carreteras y senderos a través del sur de Laos de ataques aéreos o sondas terrestres. [14] : 265–6
A finales de 1971, la vietnamización de la guerra aérea formó un mosaico de avances y decepciones.
La Base Aérea de Phan Rang fue entregada progresivamente a la RVNAF en marzo-mayo de 1972. [16] : 573
Al comienzo de la Ofensiva de Pascua , la fuerza de la RVNAF era de 1285 aviones organizados en 44 escuadrones. Nueve escuadrones volaron A-1, A-37 o F-5, un total de 119 aviones clasificados como cazabombarderos listos para el combate; dos escuadrones operaron cañoneros AC-47 o AC-119G, 28 de los aviones listos para la acción; 17 escuadrones de helicópteros tenían 367 helicópteros listos para el combate de un total de 620; siete escuadrones de la FAC volaron aviones ligeros O-1 o U-17, 247 listos para operar de 303, y las unidades restantes llevaron a cabo tareas de entrenamiento, transporte y reconocimiento. [10] : 333
La Ofensiva de Pascua demostró que el ARVN no podía derrotar al PAVN sin un apoyo aéreo continuo y masivo. La suposición básica en torno a la expansión de la RVNAF era su capacidad para proporcionar apoyo aéreo cercano al ARVN en condiciones permisivas. Por esta razón, la RVNAF no recibió el tipo de aeronave que pudiera operar en un entorno de misiles tierra-aire (SAM) aumentado por fuertes concentraciones de fuego AAA dirigido por radar. De la experiencia en Vietnam del Norte y en la Ofensiva de Pascua era obvio que se necesitaban aeronaves de alto rendimiento, respaldadas por contramedidas electrónicas (ECM) y fuerzas de apoyo, para penetrar y operar en tales defensas. Este tipo de defensas tenían que ser neutralizadas con un alto grado de capacidad de supervivencia. Esta fue la razón por la que fue necesario retirar a la RVNAF de las áreas de alta amenaza y utilizar aeronaves de la USAF para manejar estos objetivos. [12] : 54
En el marco de la Operación Enhance, que comenzó el 23 de mayo, Estados Unidos comenzó a suministrar equipo adicional a Vietnam del Sur para compensar las pérdidas sufridas en la Ofensiva de Pascua. Para la RVNAF, esto comprendía inicialmente cinco F-5A, 48 A-37 y 32 UH-1 que se entregarían antes del 1 de agosto. Durante el resto del año, el Ejército de Estados Unidos entregaría CH-47 para equipar a dos escuadrones antes de septiembre. La USAF aceleraría la entrega de 14 RC-47, 23 cañoneros AC-119K, 23 EC-47, 28 transportes C-7 y 14 C-119G modificados para apoyo de fuego costero y patrulla marítima. [10] : 350
A finales de octubre, la RVNAF había activado 51 escuadrones y su fuerza real era de 52.400. [10] : 351
En octubre, cuando la Operación Enhance estaba a punto de completarse, la administración de Nixon aprobó otra inyección de equipo, la Operación Enhance Plus, que tenía dos propósitos: enviar material de guerra a Vietnam del Sur antes de que un alto el fuego impusiera restricciones a la asistencia militar y reconciliar a Thiệu con el hecho de que Estados Unidos, sin haberle consultado, estaba dispuesto a aceptar un acuerdo que permitiera a las tropas norvietnamitas permanecer en suelo survietnamita, legitimando así los resultados de la Ofensiva de Pascua. Para la RVNAF, Enhance Plus incluía 19 A-1, 90 A-37B, 32 C-130, 126 F-5, 177 UH-1, junto con los AC-119K y algunos otros tipos que aún no se habían entregado en el marco del Proyecto Enhance. El plan original preveía completar Enhance Plus para el 20 de noviembre, pero cambios posteriores trasladaron la fecha límite al 10 de noviembre y añadieron 35 naves de observación O-2, que ya se encontraban en Vietnam del Sur, como reemplazo de las antiguas O-1 y U-17. El fracaso de las negociaciones de tregua, que no se reanudaron hasta después del atentado de Navidad , hizo que la posible firma de un acuerdo de paz se retrasara más allá del 1 de enero de 1973 y alivió la presión para una rápida finalización. Como reflejo de las circunstancias cambiantes, los últimos elementos de Enhance Plus no llegaron hasta el 10 de diciembre. [10] : 351
Enhance Plus aumentó el inventario de la RVNAF en unos 595 aviones, excluyendo unos 30 de los helicópteros destinados a una agencia de vigilancia de la tregua de posguerra. Para absorber esta afluencia, la RVNAF organizó a mediados de 1973 ocho escuadrones adicionales de caza o ataque, dos escuadrones de transporte, 14 escuadrones o vuelos de helicópteros y un escuadrón de entrenamiento. Además de lograr todo esto, el proyecto reequipó algunos escuadrones de apoyo aéreo táctico con O-2, aumentó cada escuadrón de UH-1 de 33 helicópteros a 38 y comenzó a organizar el escuadrón de C-119G armados para patrulla costera y marítima. Cuando la RVNAF absorbió todos los aviones Enhance Plus y eliminó los escuadrones C-123 recientemente organizados en 1973, como estaba previsto, totalizaría 67 escuadrones con más de 61.000 oficiales y soldados. Sin embargo, este rápido aumento impuso tensiones al establishment que lo apoyaba y no logró generar el tipo de poder aéreo que Estados Unidos había ejercido a lo largo de los años. [10] : 351–2
El entrenamiento de los pilotos y tripulaciones para volar los aviones proporcionados por Enhance Plus se llevó a cabo sobre la base de que la instrucción en los EE. UU. pronto simplemente complementaría la impartida en Vietnam del Sur. Para hacer frente a los aviones adicionales, la RVNAF ya no esperó a que los aprendices salieran del proceso, sino que intentó, en cambio, con la colaboración de los EE. UU., enseñar al personal que ya estaba familiarizado con un tipo de avión a hacer la transición a un tipo más avanzado. Las asignaciones que dejaban vacantes los que se reentrenaban pasaban a los oficiales que habían aprendido a volar recientemente. Los pilotos de los A-37 se reentrenaban para los F-5; los pilotos del O-1 para el O-2 y el A-37; las tripulaciones de los AC-119G para los AC-119K; las tripulaciones de los C-119 y C-123 para los C-130; y las de los C-123 para los C-119 armados. Dado que los escuadrones C-123 se disolverían durante 1973, fueron una valiosa fuente de pilotos y miembros de tripulación para el entrenamiento de transición. El Grupo Asesor de la USAF, utilizando equipos de instructores enviados desde los Estados Unidos, planeó enseñar a varios vietnamitas del sur para que se hicieran cargo de los programas de entrenamiento de posguerra para los diversos tipos de aeronaves, asistidos, según fuera necesario, por civiles estadounidenses que trabajaban bajo contrato. A diferencia de las aeronaves de ala fija, el gran aumento de helicópteros durante Enhance y Enhance Plus requirió, al menos en el futuro cercano, pilotos entrenados exclusivamente para este tipo de aeronaves por instructores del Ejército en los EE. UU. A pesar del énfasis en el entrenamiento, en febrero de 1973, dos semanas después de que entrara en vigor el alto el fuego, la RVNAF proyectó una escasez de unos 800 pilotos o copilotos, 300 para aeronaves de ala fija y el resto para helicópteros. [10] : 352–3
Los aviones que llegaron a fines de 1972 no lograron corregir las flagrantes debilidades de la RVNAF en su capacidad para librar una guerra aérea. La RVNAF no tenía aviones capaces de atacar la ruta Ho Chi Minh o de defender de manera comparable las líneas de suministro y comunicación de la PAVN. El cañonero más moderno, el pesado AC-119K, no podía sobrevivir al fuego antiaéreo convencional, y mucho menos a los cañones dirigidos por radar o a los SAM con sensores de calor. El A-1, aunque robusto y capaz de transportar hasta cuatro toneladas de bombas, carecía de velocidad, pero los aviones a reacción rápidos como el A-37 o el F-5, que podían sobrevivir a las defensas antiaéreas, no tenían ni la resistencia ni la capacidad de bomba para el reconocimiento armado y, debido a la falta de equipamiento y entrenamiento de la RVNAF para el reabastecimiento aéreo, no podían atacar objetivos en las profundidades del sur de Laos o Vietnam del Norte. Además, solo el F-5E proporcionaba un arma eficaz para la defensa aérea, en caso de que Vietnam del Norte rompiera con la tradición y lanzara una campaña aérea contra el Sur. Al hacer frente a estas debilidades en la aviación táctica y la defensa aérea, la RVNAF se enfrentó a la formidable tarea de encontrar un arma aérea con la versatilidad y potencia de fuego del B-52 . La administración de Nixon trató de sustituir una bomba poderosa por el B-52, proporcionando municiones de combustible-aire , que el A-1 o el A-37 podían lanzar en paracaídas, y la carga de paletas de alto explosivo, y a veces aceite o gasolina, lanzada en paracaídas desde un transporte como el C-130. La RVNAF recibió algunos de los dispositivos de combustible-aire CBU-55 a tiempo para probarlos contra la ciudadela controlada por la PAVN en Quang Tri City , donde los robustos muros de mampostería demostraron ser impermeables a las bombas de 500 libras lanzadas por los A-37. En este caso, la nube de gas explotó ineficazmente en la abertura a lo largo de la base del muro en lugar de filtrarse primero en un espacio confinado, como un sótano o un búnker, para obtener el máximo efecto destructivo. Después de que el CBU-55 fallara, los F-4 de la USAF atravesaron la barrera con bombas guiadas por láser . La RVNAF, que carecía de bombas guiadas por láser, tuvo que lograr la precisión necesaria con municiones ordinarias, que requerían ataques a baja altitud. Sin embargo, la introducción por parte de la PAVN del SA-7 , un SAM lanzado desde el hombro con detector de calor, a principios de 1972 obligó a un cambio de táctica. Aunque las bengalas podían engañar al dispositivo de localización por infrarrojos o los escudos bloquear la fuente de calor, la protección más segura contra el SA-7, hasta que los dispensadores de bengalas y el escudo térmico se volvieron comunes, consistía en mantenerse fuera de alcance y bombardear desde 9.000-10.000 pies (2.700-3.000 m). A esa altitud, incluso un piloto experto encontraba difícil alcanzar un objetivo compacto con una bomba convencional. [10] : 355–6
A pesar de utilizar los EC-47 para interceptar señales de radio y localizar transmisores en el campo, la RVNAF dependía en gran medida del reconocimiento fotográfico para descubrir y localizar objetivos. En la base aérea de Tan Son Nhut funcionaba un centro de interpretación fotográfica vietnamita, pero ninguno de los aviones equipados con cámaras disponibles, el RF-5A y el RC-47D, podían proporcionarle imágenes satisfactorias del campo de batalla. El RF-5A, aunque lo suficientemente rápido como para penetrar en las áreas defendidas, llevaba una cámara que fotografiaba una franja demasiado estrecha como para ser de mucha utilidad para encontrar objetivos. El RC-47D, que volaba bajo y lento, proporcionaba una cobertura más panorámica pero presentaba un objetivo fácil para los artilleros antiaéreos de la PAVN. [10] : 356
En el momento del alto el fuego del 27 de enero de 1973, la RVNAF contaba con 2.075 aviones de 25 tipos diferentes. Había alcanzado una fuerza de 65 escuadrones y 61.417 efectivos. El ritmo de expansión era superior al que la RVNAF podía absorber y era obvio que no podía operar una fuerza aérea de este tamaño con tantos tipos diferentes de aviones. La justificación para una fuerza tan grande se basaba en la suposición de que, con el tiempo, la RVNAF acabaría desarrollando la capacidad de manejar una fuerza tan grande y debido a las disposiciones del acuerdo de alto el fuego de que no se podía introducir ningún equipo adicional después del alto el fuego, solo reemplazos uno por uno. [12] : 60
Cuando entró en vigor el alto el fuego, la RVNAF había recibido los beneficios del Proyecto Enhance Plus, un último impulso estadounidense para fortalecer las fuerzas armadas antes de que el acuerdo de paz restringiera el flujo de equipo a la sustitución, uno por uno, de los artículos que ya estaban en el inventario. Los aviadores de la RVNAF estaban en proceso de absorber los transportes C-130, los patrulleros marítimos RC-119 G, los cazas F-5, los aviones de ataque A-37, así como los helicópteros UH-1 y CH-47. El alto el fuego proporcionó un respiro muy necesario de las principales operaciones para que la RVNAF entrenara a los pilotos, las tripulaciones, los mecánicos, los oficiales de estado mayor, los empleados administrativos y los administradores necesarios para una operación eficaz. Este período de relativa estabilidad, más el entrenamiento continuo y el apoyo logístico de las empresas estadounidenses contratadas por la RVNAF, parecía probable que asegurara el progreso hacia la autosuficiencia. Desafortunadamente, los aviones recientemente incorporados a la RVNAF trajeron consigo problemas que impidieron el progreso hacia la autosuficiencia. Por ejemplo, los C-130, cansados de la guerra, requerían 199 técnicos civiles, contratados por Lear Siegler , más dos representantes técnicos de Lockheed Corporation , el fabricante del transporte. Además, parecía poco probable que el RC-119G tuviera éxito como avión de patrulla costera. Aunque las tripulaciones que volaban el C-119 o el C-47 podían pasar fácilmente al avión de patrulla, los navegantes seguían siendo escasos y la modificación de sólo trece AC-119G resultó cara, costando más de cuatro millones de dólares. Una vez que los aviones estuvieran equipados y tripulados, surgirían problemas tácticos. Los arrastreros y juncos enemigos, que los artillados modificados buscarían, podrían llevar los mismos cañones antiaéreos y misiles SA-7 que antes habían hecho que los aviones se alejaran de partes vigorosamente defendidas de la Ruta Ho Chi Minh. Un obstáculo aún más serio para la autosuficiencia resultó del corto alcance del F-5 y el A-37, que no podían llevar la guerra mucho más allá de las fronteras de Vietnam del Sur. El A-1, que se esperaba utilizar con municiones de combustible-aire como sustituto del B-52, sufrió décadas de uso intensivo. Los A-1 ya no podían descender en picado más de 30 grados ni superar las cuatro G al despegar. Estas limitaciones aumentaron la vulnerabilidad del avión al fuego terrestre, pero contra defensas antiaéreas débiles el A-1 podía lanzar con precisión una gran carga de bombas. El C-47 también siguió siendo un arma útil. De hecho, cuando se enfrentó a la perspectiva de perder los lanzadores de bengalas C-47 programados para ser convertidos para interceptar el tráfico de radio del PAVN, el general Cao Văn Viên , jefe del Estado Mayor Conjunto, protestó ante el comandante del MACV, el general Frederick C. Weyand.. Weyand decidió, sin embargo, que la misión de reconocimiento electrónico tenía prioridad sobre el lanzamiento de bengalas, que podía ser realizado por los AC-119. A pesar del énfasis en el uso de los C-47 convertidos para interceptar el tráfico de radio, la Oficina del Agregado de Defensa, Saigón (DAO), el sucesor del MACV, examinó el estado de la inteligencia militar e informó de una "caída decidida en la información utilizable total desde la desaparición del MACV". El declive más notable se produjo en la inteligencia electrónica. Los antiguos EC-47 que localizaban los transmisores de radio del PAVN llevaban equipo que se había vuelto difícil de mantener después de años de uso intensivo, primero por los aviadores estadounidenses y más recientemente por los vietnamitas del sur. Las estaciones de interceptación en tierra complementaron a los EC-47, pero los operadores carecían de la experiencia para hacer evaluaciones oportunas, por lo que las interpretaciones se retrasaron un promedio de cinco días con respecto al tráfico de mensajes con el que se ocupaban. La interpretación de fotografías también resultó tardía en un momento en que los vietnamitas del sur estaban exponiendo más películas que nunca. De hecho, la DAO trajo intérpretes de fotografías estadounidenses para mantener informado al agregado de defensa general John E. Murray de la situación militar en el Sur. [10] : 406–7
En medio del notable aumento de la fuerza antiaérea de la PAVN en Vietnam del Sur, la amenaza más grave para los aviones de la RVNAF, particularmente en la parte sur del país, era el misil SA-7. Desde el alto el fuego hasta finales de junio, hubo 22 ataques con SA-7 a aviones de la RVNAF, lo que resultó en el derribo de ocho aviones (un A-37, tres A-1, un F-5A y tres UH-1). La proporción bastante baja de disparos exitosos, ligeramente mejor que uno de cada tres, se atribuyó en gran medida a las contramedidas efectivas adoptadas por la RVNAF. Cuando se disparaba el SA-7, producía un destello distintivo que a menudo se podía ver desde el aire, seguido de una característica estela de humo y vapor. Con aviones de ataque volando en parejas, uno u otro de los pilotos podía ver venir el misil y emprender o dirigir una acción evasiva. En ocasiones se lanzaban bengalas de alta energía o se eyectaban mecánicamente, lo que con frecuencia hacía que el buscador de calor del misil se centrara en la bengala y la rastreara hasta una distancia inofensiva del avión. Las tripulaciones de los helicópteros también estaban alerta para detectar misiles y, para reducir las emisiones infrarrojas, se modificaron los helicópteros UH-1. Se protegió el punto caliente del fuselaje debajo del rotor principal y se desvió el escape hacia arriba mediante un codo unido al tubo de escape. Pero a pesar de estas medidas moderadamente efectivas, el nuevo entorno obligó a los aviones de reconocimiento y ataque a volar por encima de las altitudes operativas óptimas y prácticamente eliminó el empleo de grandes formaciones de helicópteros. [17] : 49
Pronto surgieron serios problemas en la RVNAF, principalmente debido a la frenética expansión. La RVNAF contaba ahora con 65.000 oficiales y soldados, pero la mitad de ellos estaban recibiendo algún tipo de entrenamiento para calificarlos para nuevas asignaciones. Sin embargo, la RVNAF realizó más de 81.000 salidas durante septiembre de 1973; los helicópteros representaron 62.000 de ellas y las naves de entrenamiento 1.100. Los cazabombarderos o aviones de ataque volaron la mayoría de las demás, pero con demasiada frecuencia atacaron desde 10.000 pies (3.000 m) o más por respeto a las armas antiaéreas de la PAVN. Los ataques desde esta altitud, en opinión del general Murray, no sólo "no contribuían a la destrucción productiva", sino que causaban una inexactitud que en realidad dañaba las "relaciones entre servicios". La RVNAF aún no podía mantener la flota mixta de aviones, muchos de ellos de descarte, que había heredado. Por ejemplo, el mantenimiento de la fuerza de UH-1 se retrasó durante 1973, a pesar de que Air Vietnam , la aerolínea nacional, prestó a sus mecánicos civiles para ayudar con las inspecciones. Retrasos similares afectaron el mantenimiento del EC-47, en gran parte porque las tripulaciones no informaron fallas en el equipo, y del C-7, perjudicado por la escasez de repuestos y mecánicos capacitados. Casi todos los aviones sufrieron corrosión, el resultado inevitable del servicio en un clima tropical. Durante 1973, Lear Siegler lanzó un ambicioso programa de capacitación en mantenimiento. Los instructores se concentraron en el retrasado programa UH-1, pero los equipos de especialistas también enseñaron a los vietnamitas del sur a reparar la corrosión y los daños de combate en el F-5 y el A-37. Desafortunadamente, la escasez de repuestos obstaculizó el esfuerzo de capacitación. [10] : 408–9
En 1974, como resultado de los recortes presupuestarios, los escuadrones de la RVNAF se redujeron de 66 a 56; no se ordenaron reemplazos para 162 aviones destruidos; las horas de vuelo, el apoyo de los contratistas y los niveles de suministro se redujeron aún más; y 224 aviones fueron almacenados, entre ellos los 61 A-1 Skyraiders restantes, los 52 C-7 Caribous, los 34 AC-47 Spookys y los cañoneros AC-119, los 31 aviones de observación O-2 y los 31 UH-1 Hueys. [17] : 87
A mediados de 1974, el cuartel general de la USAF, las Fuerzas Aéreas del Pacífico y el Comando de Logística de la Fuerza Aérea examinaron la estructura de la RVNAF y ofrecieron recomendaciones específicas para ayudarla a repeler una invasión como la Ofensiva de Pascua de 1972. Aunque el apoyo público y del Congreso a Vietnam del Sur estaba disminuyendo, el estudio reflejaba una suposición tácita de que el poder aéreo estadounidense intervendría en nombre del gobierno de Saigón. Algunas de las conclusiones abordaban el problema de la recopilación de información sobre la actividad de la PAVN. El panel concluyó que la fuerza de reconocimiento autorizada de 12 RC-47, 32 EC-47 y siete RF-5 era adecuada, pero propuso que los RF-5 se dividieran entre Da Nang y Bien Hoa, en lugar de concentrarse en Bien Hoa, ampliando así el área cubierta por estos aviones de corto alcance. Además, la RVNAF debería idear tácticas y contramedidas, como por ejemplo escoltas de cazas y bengalas para engañar a los misiles antiaéreos que buscan calor, para permitir que el RC-47 y el EC-47 operen en más áreas fuertemente defendidas. De manera similar, la revisión expresó confianza en que los 200 aviones autorizados satisfarían las necesidades de las FAC de la RVNAF. El U-17, juzgado en el mejor de los casos como un avión ligero de transporte y enlace, parecía demasiado vulnerable para que lo utilizaran las FAC. La amenaza planteada por el misil SA-7 inspiró dos recomendaciones: el entrenamiento de los grupos de la FAC para dirigir ataques desde tierra; y el uso del F-5 como vehículo para las FAC que se enfrentaran a poderosas defensas antiaéreas. El modelo F-5E impresionó al panel como un rival para el MiG-21 de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam (VPAF) . Creían que un escuadrón en la Base Aérea de Da Nang debería hacer frente a la amenaza de incursiones de MiG sobre Vietnam del Sur, lanzando, de ser necesario, hasta 20 salidas de defensa aérea en dos horas. El estudio declaró que la flota de transportes, aunque adecuada para operaciones rutinarias, no podría sostener un esfuerzo máximo durante un tiempo prolongado. Sin embargo, una mejor gestión podría compensar en cierta medida la deficiencia en el número de aeronaves, estimada en un 10 por ciento. La armada de helicópteros parecía "más que adecuada para satisfacer las necesidades proyectadas". El número de UH-1, utilizados por los estadounidenses para operaciones de asalto, podría reducirse sin problemas de 842 a 640, ya que el ARVN no emplearía tácticas aeromóviles. La flota de CH-47 más grandes podría complementar a los transportes de ala fija de carga en una emergencia y, por lo tanto, debería permanecer en el total autorizado de 64. Los aviones de combate y de ataque, según el estudio, se quedaron "127 aviones por debajo de la necesidad calculada", aunque los cañoneros AC-47 y AC-119K podrían ayudar a compensar la diferencia. Además, una programación cuidadosa del mantenimiento y la concentración de las aeronaves disponibles podrían garantizar una cantidad adecuada de F-5, A-1 y A-37 para hacer frente a la invasión amenazante. [10] : 414–5
Aunque la evaluación de la estructura de la fuerza realizada a mediados de 1974 en general aprobaba la composición de la RVNAF, el ex agregado de defensa general Murray advirtió en octubre de graves fallas que podrían erosionar la capacidad de la RVNAF para controlar el aire. A veces, dijo Murray, los pilotos cruzaban "la estrecha línea entre lo valiente y lo temerario". Volaban con un desprecio casi suicida por los procedimientos básicos de seguridad, a pesar de que respetaban el misil SA-7 y se mostraban reacios a aventurarse por debajo de los 10.000 pies (3.000 m) para atacar objetivos defendidos por ese misil o cañones antiaéreos dirigidos por radar. Los viajes en coche sin rumbo fijo o el rodaje descuidado, a veces por pilotos borrachos, y el hecho de no realizar las inspecciones previas al vuelo le costaron a la RVNAF, según los cálculos de Murray, "el equivalente a un escuadrón entero de aviones a reacción". Murray caracterizó a la RVNAF como "costosa, descuidada y concesionaria del espacio aéreo". [10] : 415–6
Además de la negligencia de la RVNAF, las defensas aéreas de la PAVN tuvieron un costo constante. Para junio de 1974, la PAVN había lanzado 136 SA-7, con un costo estimado de 680.000 dólares, y derribado 23 aviones por un valor de quizás 12 millones de dólares. Las armas antiaéreas demostraron ser tan letales que, de hecho, obtuvieron el control del aire sobre una gran extensión de territorio survietnamita, especialmente en el oeste, en la frontera con Laos y Camboya. En el I Cuerpo, la RVNAF podía operar libremente solo sobre una estrecha franja de tierra a lo largo de la costa. Los accidentes y el fuego hostil se cobraron 237 aviones de la RVNAF en los 23 meses posteriores al alto el fuego. Las pérdidas, especialmente el costo de accidentes evitables, aumentaron el precio de equipar y entrenar a la RVNAF. El apoyo a la RVNAF costó 382 millones de dólares en el año fiscal 1974, excluyendo el costo de las municiones, más que el costo combinado para el ARVN y la Armada de la República de Vietnam . La RVNAF también requirió los servicios de 1.540 empleados de contratistas, en comparación con los 723 del ARVN y los 61 de la Armada. De los 466 empleados civiles del gobierno de los EE. UU. asignados para ayudar a las fuerzas armadas de Vietnam del Sur, 202 trabajaron con la RVNAF. [10] : 415–6
Murray sugirió algunas soluciones básicas para corregir las fallas que describió. Además de hacer hincapié en la seguridad de vuelo, propuso reducir los costos mediante la consolidación del inventario de la RVNAF, tal vez eliminando los entrenadores T-37 y T-41 y utilizando solo un tipo para los FAC. También alentaría a los comandantes a elegir el A-37, más económico de operar, en lugar del F-5 siempre que tal opción fuera posible. Para reducir las pérdidas en combate, sugirió equipar algunos A-37 y F-5 con equipos de localización y advertencia por radar para alertar a los pilotos de que estaban siendo rastreados por armas antiaéreas controladas por radar. [10] : 416
In August 1974, the DAO recommended a substantial reduction in RVNAF training in the United States in order to save costs. 318 crew in training would return to Vietnam between August and December 1974, while 347 crew would stay to complete their training.[18]: 445–6 By November 1974, RVNAF flying hours had been reduced from 672,000 to 345,500.[18]: 433
As the PAVN moved more air defense forces into South Vietnam, the RVNAF had a decreasing capability to strike PAVN forces and their supply lines. By March 1975 the PAVN had SA-2 coverage of I Corps as far south as Quang Tri. Khe Sanh was by now a major supply and staging area protected by SA-2s. All of the border area around Kontum, Pleiku and the Parrot's Beak in III Corps was protected by radar-directed AAA and SA-7 missiles. The RVNAF lost 28 aircraft to SAMs between 28 January 1973 and 31 December 1974. As a result of these defenses, a policy was in effect limiting RVNAF flights above Huế and west of Route 1, the area most heavily defended by the PAVN. The RVNAF was not equipped with ECM equipment and therefore could not function in those areas. The PAVN had a secure sanctuary to stage, prepare and launch forces in all four Corps. Even if the RVNAF had ECM it is questionable whether it could have sustained operations in these high threat areas with such low-performing aircraft. The aircraft operated by the RVNAF were predicated on the assumption that a relatively permissive air environment would prevail and that these low-performing aircraft would be able to function in such an environment. It was assumed that the USAF would be reintroduced if the North Vietnamese escalated the fighting. In effect the RVNAF did not have air superiority and as a result was unable to bring the PAVN concentrations under sustained attack prior to their final offensive.[12]: 62–3
On 9/10 March a PAVN bombardment of Pleiku AB destroyed an O-1, a CH-47 and ten UH-1s. During the four-day Battle of Ban Me Thuot the RVNAF flew over 200 sorties, destroying five PAVN tanks, no aircraft were lost in the air, but three A-37s at Pleiku were destroyed by 122 mm rockets on 11 March when the PAVN rocketed the base. The commander of the 6th Air Division at Pleiku, was given 48 hours to evacuate the base, 64 aircraft were abandoned with little effort to destroy them.[12]: 75
On 27 March with the PAVN having surrounded Da Nang the RVNAF 1st Air Division commander was ordered to evacuate all flyable aircraft from Da Nang AB, 130 aircraft would be evacuated while some 180, including 33 A-37s, were abandoned.[12]: 76
On the morning of 30 March the Regional Forces defending Phù Cát Air Base abandoned their positions and by afternoon the base was under attack by VC who were held back by the base security forces. With more VC gathering for renewed attacks, the base commander contacted the 92nd Air Wing at Phan Rang AB for help. The Wing commander, Colonel Le Van Thao organised a flight of 40 A-37s and they carried out a night attack on the base perimeter successfully breaking up the attack. On the morning of 31 March, the 2nd Air Division evacuated the base taking 32 aircraft, but abandoning a further 50; the PAVN/VC occupied the base that afternoon.[19]: 343–4
Following the defeat of ARVN forces in the Central Highlands in March 1975, PAVN forces pursued the ARVN to the coast, capturing Nha Trang and Nha Trang AB on 2 April, however most of the flyable aircraft of the RVNAF 2nd Air Division had already moved south to Phan Rang AB.[19]: 386 On the morning of 3 April 1975 the RVNAF at Phan Rang launched a heliborne operation comprising more than 40 UH-1s and six CH-47s escorted by A-37s to rescue the remnants of the ARVN 2nd, 5th and 6th Airborne Battalions that had been cut off at the M'Đrăk Pass successfully evacuating over 800 soldiers.[19]: 390–2
On 10 April the PAVN 10th Division left Cam Ranh Bay and moved along Route 450 to join up with Route 11 to take Dalat, passing within 12 miles (19 km) of Phan Rang AB. When RVNAF reconnaissance aircraft observed the movement of the 10th Division, Phan Rang based A-37s began attacking the column, destroying six river-crossing vehicles on 10 April, five trucks on 11 April, seven trucks on 12 April and nine trucks on 13 April.[19]: 371–2 On 16 April Phan Rang AB came under attack by the PAVN, the RVNAF at the base mounted numerous airstrikes on the PAVN armored column destroying vehicles, taking losses from the antiaircraft fire, but by 09:30 the PAVN had captured the base. As the base was falling an A-37 braved the PAVN fire and landed rescuing RVNAF 92nd Wing commander Colonel Le Van Thao. Of the Wing's 72 A-37s, only 24 escaped on 16 April with the rest having been shot down or abandoned.[19]: 419–25
During the Battle of Xuân Lộc from 9–21 April RVNAF support enabled the ARVN troops there to hold on. RVNAF helicopters brought in supplies and reinforcements and evacuated wounded. RVNAF fighter-bombers from Bien Hoa AB flew between 80 and 120 combat sorties per day to support the defenders. At 14:00 on 12 April an RVNAF C-130 dropped two CBU-55 bombs on PAVN positions in the town of Xuan Vinh, close to Xuân Lộc, killing about 200 PAVN soldiers. On 15 April PAVN artillery changed from shelling Xuân Lộc to Bien Hoa AB instead. In just one day, the RVNAF 3rd Air Division at Bien Hoa AB was forced to cease all operations due to continuous PAVN artillery bombardment. To continue their support of Xuân Lộc, the RVNAF mobilised the 4th Air Division at Binh Thuy AB to conduct further missions.
On 28 April at 18:06 three A-37s piloted by former RVNAF pilots who had defected to the VPAF at the fall of Danang, dropped six Mk81 250 lb bombs on the RVNAF flightline at Tan Son Nhut Air Base destroying several aircraft. RVNAF F-5s took off in pursuit, but were unable to intercept the A-37s.[20]: 70
At dawn on 29 April the RVNAF began to haphazardly depart Tan Son Nhut Air Base as A-37s, F-5s, C-7s, C-119s and C-130s departed for Thailand while UH-1s took off in search of the ships of the US Navy Task Force 76 offshore.[20]: 81 At 08:00 Lieutenant General Trần Văn Minh, commander of the RVNAF, and 30 of his staff arrived at the DAO Compound, demanding evacuation. This signified the complete loss of command and control of the RVNAF.[20]: 85–7
Some RVNAF aircraft did stay to continue to fight the advancing PAVN however. One AC-119K gunship from the 821st Attack Squadron had spent the night of 28/29 April dropping flares and firing on the approaching PAVN. At dawn on 29 April two A-1 Skyraiders began patrolling the perimeter of Tan Son Nhut at 2,500 feet (760 m) until Maj. Trương Phùng, one of the two Skyraider pilots was shot down, presumably by an SA-7. At 07:00 the AC-119K "Tinh Long" flew by Lt. Trang van Thanh was firing on PAVN to the east of Tan Son Nhut when it was hit by a SA-7 missile, and fell in flames to the ground.[20]: 82
Despite sporadic artillery and rocket fire, Binh Thuy AB remained operational throughout 29 April and on the morning of 30 April 1975 Binh Thuy-based A-37s carried out the last known air strike of the war destroying two T-54 tanks of the PAVN 10th Division as they attempted to attack Tan Son Nhut AB.[19]: 489 After the announcement of the surrender of South Vietnam by President Minh the pilots flew their stripped down aircraft to U-Tapao Air Base in Thailand, often carrying three or even four people.[20]: 115–7
248 RVNAF aircraft were flown out of South Vietnam to Thailand during the collapse; of these 142 aircraft were removed from Thailand by United States Navy ships, including 101 aircraft aboard the USS Midway which evacuated 27 A-37s, 3 CH-47s, 25 F-5Es and 45 UH-1Hs from U-Tapao Air Base on 5 May 1975.[21]: 388–9 : 467–8 54 ex-RVNAF aircraft were transferred to the Thai Government, these comprised: one A-37, 17 C-47, one F-5B, 12 O-1, 14 U-17 and nine UH-1H.[21]: 470
The PAVN captured 877 RVNAF aircraft and helicopters including 73 F-5s, 113 A-37s, 36 A-1s, 40 C-119s, 36 AC-47s, 430 UH-1s and 36 CH-47s, some of which were put into service by the VPAF.[22][23][24][25]
Unlike the ARVN, the RVNAF was an all-volunteer service, remaining so until its demise in 1975. The RVNAF recruiting center was located at Tan Son Nhut AB. Recruits were given a screening test, followed by a physical examination.
Basic requirements for service in the RVNAF was to be a Vietnamese citizen; at least age 17; minimum age 25 for flight training; no criminal record; the equivalent of a U.S. 9th grade education for airmen; 11th grade for those entering pilot training or a 12th grade for non-rated officer.
If a volunteer met all the qualifications, the recruit was then sent to basic training at the ARVN training base at Lam Song. Non-commissioned officer (NCO) training was held at Bien Hoa AB. After two months of training, or four months for aviation cadets, the recruit was given an aptitude test and progressed to specialized technical training. From there, he was sent to one of the ARVN wings for journeymen training. Aviation cadets pursued three additional months of specialized training after completing their initial four-month training course. Some were sent to the United States for advanced pilot training while non-rated officers pursued training in South Vietnam for their non-flying assignments. This training lasted about nine months, whereupon a cadet served in an operational unit for about a year before receiving a commission as a second lieutenant.
Women also served in the RVNAF. The Women's Armed Forces Corps (WAFC) was formed to fill non-combat duties beginning in December 1965. Women were assigned to RVNAF wings, Headquarters, the Air Logistics Wing, performing duties as personnel specialists, secretaries and other administrative roles.
In April 1975 some 1,100 aircraft were absorbed into the Vietnam People's Air Force with the collapse of South Vietnam.
Approximately 175 aircraft were flown to Thailand before the surrender.[25]
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