El ataque a la base aérea de Tan Son Nhut , sede de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF) y la 7.ª Fuerza Aérea de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) , ocurrió durante las primeras horas del 31 de enero de 1968. La base aérea de Tan Son Nhut era una de las principales bases aéreas utilizadas para operaciones aéreas ofensivas dentro de Vietnam del Sur y para el apoyo de las operaciones terrestres del Ejército de los Estados Unidos y del Ejército de la República de Vietnam (ARVN). El ataque de las fuerzas del Vietcong (VC) y del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) fue uno de varios ataques importantes a Saigón en los primeros días de la ofensiva del Tet . El ataque fue rechazado y el VC/PAVN sufrieron grandes pérdidas; solo se produjeron daños superficiales en la base.
Estados Unidos había estado proporcionando apoyo material a Vietnam del Sur desde su fundación en 1954. La guerra de Vietnam comenzó efectivamente con el inicio de la insurgencia del VC respaldada por Vietnam del Norte en 1959/60 y Estados Unidos aumentó su ayuda militar y apoyo consultivo a Vietnam del Sur en respuesta. [3] : 119–20 Con el empeoramiento de la situación militar y política en Vietnam del Sur, Estados Unidos se involucró cada vez más directamente en el conflicto. [3] : 131 Las tropas terrestres estadounidenses se desplegaron por primera vez en Vietnam del Sur en marzo de 1965 y para fines de ese año casi 200.000 efectivos militares estadounidenses fueron desplegados y estaban participando en combate con el PAVN/VC. [3] : 246–7 La creciente presencia estadounidense fue igualada por Vietnam del Norte y Estados Unidos y sus aliados asumieron cada vez más el control de la lucha contra las unidades de fuerza principal del PAVN/VC del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), relegándolos a la pacificación; luchando la guerra en las aldeas con el VC. La estrategia de Estados Unidos fue la de guerra de desgaste y llevó a cabo cientos de operaciones de búsqueda y destrucción para enfrentarse a la PAVN/VC, pero la PAVN/VC solía controlar la ubicación y el momento de los enfrentamientos para contrarrestar las ventajas tácticas de Estados Unidos. A lo largo de 1966 y 1967 se produjeron varias batallas importantes, pero esencialmente inconclusas. A finales de 1967, el Mando de Asistencia Militar de Vietnam (MACV) afirmó que todos los indicadores estadísticos de progreso mostraban que su estrategia estaba teniendo éxito. [4]
Con la acumulación de fuerzas terrestres estadounidenses en Vietnam del Sur, se produjeron proyectos de infraestructura masivos para apoyar los requisitos logísticos de la guerra. [5] Tan Son Nhut fue eclipsada como la principal base aérea del país por otros grandes aeródromos con capacidad para aviones a reacción, pero siguió siendo el principal aeropuerto civil internacional y el complejo de Tan Son Nhut albergaba una variedad de sitios militares importantes. [6] Al oeste estaba la base aérea de Tan Son Nhut, la sede de la RVNAF y la 7.ª Fuerza Aérea de la USAF, luego estaba la terminal aérea civil y la terminal de Air America , al este estaba la sede del MACV y luego el complejo del Estado Mayor Conjunto (JGS) de Vietnam del Sur. [7] : 332
A pesar del ataque de zapadores del VC del 4 de diciembre de 1966 a la base aérea de Tan Son Nhut, la seguridad de la base había mejorado poco en 1968. La actitud dentro del MACV era que cualquier ataque a gran escala del VC sería detectado y derrotado antes de que la fuerza llegara a la base y, por lo tanto, la única amenaza provenía de ataques guerrilleros a pequeña escala de menos de 200 hombres. [1] : 16–7 Las áreas más vulnerables de la base eran los perímetros occidental y norte escasamente poblados donde las fuerzas del VC podían reunirse sin ser notadas y que estaban protegidas por viejos campos de minas japoneses y franceses , en gran parte ineficaces , luego tres capas de alambre de púas y una cerca perimetral. Dentro de la base, el 377 ° Escuadrón de Policía de Seguridad de la USAF (377 ° SPS) de 1000 hombres era responsable de la defensa de la base. Dividieron la base en seis sectores y tripularon más de 50 torres de observación y búnkeres alrededor del perímetro interior de 20 km de largo de la base. Cada sector tenía dos jeeps armados con ametralladoras y había 14 equipos de reacción rápida de 13 hombres listos para llegar a cualquier punto del perímetro en 12 minutos. [1] : 17–8 En caso de emergencia, el 377th SPS también tomaría el control operativo de la Task Force 35 (TF 35), una colección ad hoc de tres pelotones de hombres de las unidades de apoyo del Ejército de los EE. UU. en la base. [1] : 19 Además, el 2nd Service Battalion de la RVNAF también compartía la responsabilidad de la defensa de la base. [7] : 332
Con su doble uso como aeródromo civil/militar y un gran número de trabajadores vietnamitas en la base, fue fácil para el VC obtener información sobre las defensas de la base. Un antiguo cementerio en el perímetro occidental era accesible para los vietnamitas y se observó un aumento de las visitas y entierros allí en el período previo al ataque. [1] : 19 El 377th SPS consideró el perímetro occidental, designado Sector Echo, como el sector más vulnerable de la base, ya que era el más cercano a la línea de vuelo del Sector Delta , mientras que cualquier ataque desde el norte tendría que cruzar 4 km de terreno abierto, incluidas ambas pistas, antes de llegar a la línea de vuelo. [1] : 19–20
La Oficina Central de Vietnam del Sur le dio la responsabilidad del ataque a la 9.ª División comandada por el coronel Năm Truyện. [8] Aunque nominalmente era una división del VC, las pérdidas de combate habían sido reemplazadas por soldados norvietnamitas, por lo que más de la mitad de la fuerza de ataque de 2.665 hombres eran del PAVN. El plan de Truyện exigía que el Batallón D-16 ocupara la nueva fábrica textil Vinatexco ( 10°48′57″N 106°37′48″E / 10.8158, -106.630 ) [9] en la Carretera 1 (ahora Ruta 22/Trường Chinh), que recorría el perímetro oeste de la base, aproximadamente a 1 km al norte de la Puerta 051 ( 10°48′40″N 106°37′59″E / 10.811, -106.633 ), el punto de entrada planificado. El Molino Vinatexco sería el cuartel general del ataque. El 269.º Batallón de Fuerzas Principales lideraría el ataque a la Puerta 051, seguido por el 267.º Batallón de Fuerzas Principales que aprovecharía la abertura y luego el 1.º Batallón del 271.º Regimiento atacaría la pista de vuelo y las instalaciones de la base. [1] : 21–2
El alto el fuego de Tết comenzó el 29 de enero, pero fue cancelado el 30 de enero después de que el VC/PAVN lanzara ataques prematuramente contra el II Cuerpo y a las 17:30 el comandante de la 7.ª Fuerza Aérea, el general William W. Momyer, ordenó a todas las bases aéreas de Vietnam del Sur que se pusieran en condición de seguridad roja. [1] : 20 En la noche del 30/31 de enero, las fuerzas de Truyện marcharon hacia sus posiciones de ataque, sin ser detectadas por el 53.º Batallón de la Fuerza Regional del ARVN responsable de la seguridad fuera del perímetro norte y oeste de la base. [1] : 21 [7]
El 31 de enero, aproximadamente a las 03:20, el VC lanzó una serie de ataques de distracción con fuego sobre el perímetro noreste de la base con munición trazadora dirigida a los tanques de almacenamiento de petróleo, aceite y lubricantes al noreste de la pista norte. [1] : 9–10 El VC también disparó contra la Puerta 1, la puerta principal de la base. [1] : 23 Aproximadamente a las 03:30, un observador en la torre Tango 4 a 15 m de la Puerta 051 en el extremo occidental de la base informó de fuego de mortero sobre la valla perimetral occidental con fuerzas del VC reuniéndose en el pueblo al oeste de la valla. Las "municiones de mortero" eran en realidad torpedos Bangalore y cargas de morral utilizadas para hacer agujeros en el alambre de púas y la valla perimetral y el VC pronto entró en la base. [1] : 9–11
En el búnker 051 ( 10°48′27″N 106°38′08″E / 10.8075, -106.6355 ) a 200 m al sur de la puerta 051, el equipo de cinco hombres lanzó fuego de flanqueo sobre el VC/PAVN con su ametralladora M60 en el tejado cubierto de sacos de arena y con sus rifles, pero el VC pronto respondió con una andanada de RPG-2 y fuego de mortero, obligando a los policías de seguridad a entrar en el búnker y pedir ayuda. [1] : 11–2 Se envió un jeep con cañón para evaluar la situación en el Sector Echo, pero fue detenido por un intenso fuego cerca de la esquina noreste de la base y se informó de un gran número de VC que entraban por la puerta 051. A las 03:45, el VC había invadido el búnker 051, matando a cuatro de los cinco hombres que se encontraban en el interior e hiriendo gravemente al sobreviviente. [1] : 13–4 Una patrulla de las 53.ª Fuerzas Regionales del ARVN informó que uno o dos batallones más estaban esperando cerca del molino Vinatexco para unirse al asalto. [7] : 334
Varios equipos de reacción rápida del Sector Echo fueron enviados a la Puerta 051 y al Búnker 051 mientras que cuatro cañoneros UH-1C Huey del 4º Pelotón del Ejército de los EE. UU., 120ª Compañía de Helicópteros de Asalto, 1ª Brigada de Aviación llegaron al Sector Echo y comenzaron a lanzar bengalas y a atacar al VC con cohetes y fuego de ametralladoras. [1] : 13 En el Control de Seguridad Central (CSC) había información limitada en cuanto al tamaño del ataque del VC, pero la situación en la Puerta 051 se consideró crítica y el Oficial de Operaciones del 377º SPS, Mayor Carl Bender, ordenó a un pelotón de la TF 35 (compuesto principalmente por hombres de la 1ª Brigada de Señales ) reforzar los equipos de reacción rápida que habían formado una línea de escaramuza a 250 m al este de la puerta en el lado este de la calle de rodaje norte-sur de Whiskey 8. [1] : 24 Al no ser infantería entrenada, las tropas de la TF 35 eran inexpertas y estaban nerviosas, y un equipo de ametralladoras de dos hombres murió cuando avanzaban hacia el VC y otros casi dispararon contra tropas amigas. Un segundo pelotón de la TF 35 llegó pronto para unirse a la línea de escaramuza. [1] : 25–6 Más al sur, las fuerzas del VC habían llegado a la línea de vuelo y colocaron cargas de saco bajo los C-47 de la RVNAF , dañando 14 de ellos antes de ser obligados a retroceder por el equipo de reacción rápida del Sector Delta. [1] : 26–7
El VC no pudo cruzar la expuesta pista de rodaje Whiskey 8 y las fuerzas estadounidenses allí estaban siendo constantemente reforzadas y reabastecidas. Un grupo compuesto de fuerzas de la RVNAF y ARVN se unió al sur de la línea junto con tres tanques ligeros M41 y las fuerzas estadounidenses y de Vietnam del Sur formaron entonces una defensa de herradura, arrojando fuego sobre el VC desde múltiples direcciones. [1] : 32–3 Dos de los M41 fueron derribados por RPG, y el comandante de la RVNAF, el coronel Cuong, recibió un disparo en la pierna, pero permaneció al mando de sus fuerzas. [7] : 336 Un escuadrón del VC de diez hombres intentó flanquear la línea, pero fue acechado por Bender, que progresivamente disparó al último VC en línea, matando a ocho y rompiendo la maniobra de flanqueo. [1] : 34–5 Mientras tanto, el 8º Batallón Aerotransportado del ARVN que estaba en la base esperando el transporte hacia el norte a la Base de Combate Khe Sanh se comprometió a participar en la batalla, llegando al Sector Echo para comenzar un contraataque después de un bombardeo de artillería preparatorio. [1] : 34
Al amanecer, el VC comenzó a retirarse a través de agujeros en la valla perimetral cerca del búnker 051. Las fuerzas aerotransportadas del ARVN comenzaron su avance hacia el perímetro en una línea de escaramuza, pero mientras lo hacían, recibieron disparos por detrás de los VC que estaban tumbados en la hierba alta o se refugiaban en el cementerio, matando o hiriendo a 18 soldados del ARVN. Las fuerzas aerotransportadas se reagruparon y comenzaron a enfrentarse al VC. [1] : 38–9
Cuando el perímetro de la base había sido originalmente violado, el teniente coronel Jack Garred, asesor principal de las Fuerzas de Seguridad de Vietnam del Sur en Tan Son Nhut, solicitó una brigada del ejército de los EE. UU. para asegurar el flanco occidental de la base. La II Fuerza de Campo de Vietnam ordenó a la 25.ª División de Infantería en el Campamento Base de Củ Chi , a 24 km al norte de Tan Son Nhut, enviar una tropa de caballería blindada al Distrito de Hóc Môn para cortar la ruta de retirada prevista del VC de Tan Son Nhut. A las 04:15, la misión fue asignada al 3.er Escuadrón, 4.º Regimiento de Caballería del Teniente Coronel Glenn K. Otis . [1] : 40 Otis asignó la misión a sus únicas fuerzas disponibles en Củ Chi, dos pelotones de la Tropa C comandados por el Capitán Leo Virant con una fuerza de tres tanques M48 y diez Vehículos de Asalto de Caballería Blindados M113 (ACAV). Cuando la Tropa C abandonó su base a las 05:03, la misión cambió de asegurar Hóc Môn a contraatacar al VC en Tan Son Nhut. [1] : 39–42 Virant abandonó la base por una entrada lateral para evitar la aldea de Củ Chi , que estaba siendo atacada por el VC, y siguió caminos secundarios en lugar de la autopista 1 para evitar minas y emboscadas, mientras Otis volaba por encima en un UH-1 que arrojaba bengalas a lo largo de la ruta. [1] : 42 Al amanecer, el UH-1 de Otis regresó a Củ Chi para reabastecerse de combustible y después de cruzar el puente Hóc Môn, la unidad quedó bajo el control del Distrito Militar Capital y Virant contactó con Garred en la base, quien envió a un oficial del ARVN para reunirse con la Tropa C y guiarlos al área de batalla. Sin embargo, el oficial del ARVN no pudo proporcionar ninguna información táctica útil. [1] : 43–4 Garred ordenó a Virant que avanzara por el perímetro oeste de la base y disparara contra cualquier cosa que estuviera al oeste de la base, pero no pudo proporcionar ninguna información sobre la fuerza o la disposición del VC. Colocando un M48 a la cabeza de la columna, Virant siguió directamente detrás con su ACAV de mando. [1] : 44
Cuando la Tropa C pasó por el Molino Vinatexco, recibió fuego ligero del VC/PAVN en el Molino y continuó hacia el sur. A las 07:08, el M48 líder estaba justo a la altura de la Puerta 051 cuando fue alcanzado por varios RPG-2 desde el pueblo al oeste de la Autopista. La tripulación de cuatro hombres murió por disparos de RPG o armas automáticas, y el conductor del ACAV de comando de Virant también recibió un disparo en la cabeza y murió. Virant le comunicó por radio a su unidad que formaran una formación en espiga a la derecha , permitiendo que todas las armas dispararan contra el VC al oeste. Toda la tripulación de Virant pronto murió o resultó herida y él mismo quedó inconsciente por un fragmento de metal en la cabeza. Los siguientes dos ACAV fueron alcanzados por RPG antes de que pudieran girar para atacar al VC, mientras que el quinto ACAV estaba protegido por un cartel publicitario al costado de la carretera. [1] : 45–8 Los tanques y vehículos blindados restantes se desplegaron a lo largo de la carretera y comenzaron a disparar contra los numerosos VC en el pueblo y las áreas al oeste de la carretera y fueron recibidos por una descarga constante de RPG, ametralladoras y AK-47 . Los tanques dispararon metralla mientras los otros tripulantes disparaban sus M60 y calibres 0,50 hasta que quemaron los cañones y agotaron su munición. Los tripulantes supervivientes de los vehículos que habían sido alcanzados continuaron disparando desde una zanja de drenaje entre la carretera y la valla perimetral de la base. [1] : 49–53 La llegada de la Tropa C cortó el paso al VC dentro de la base y les impidió retirarse o recibir refuerzos. [1] : 53–4
Cuando aterrizó de nuevo en Củ Chi, Otis fue informado de que la Tropa C había comunicado por radio que estaba siendo atacada y pedía ayuda. El oficial de operaciones del escuadrón ya había ordenado al 1.er pelotón restante de la Tropa C en el puente Hóc Môn que se dirigiera a Tan Son Nhut. Otis ordenó a la Tropa A en Gò Dầu Hạ y a la Tropa B en el distrito de Trảng Bàng que también se movieran para ayudar a la Tropa C. Otis luego despegó hacia Tan Son Nhut en otro UH-1 junto con cañoneras de su unidad de caballería aérea de la Tropa D. [1] : 55–6 Otis llegó sobre la columna y su helicóptero comenzó a recibir fuego de las ametralladoras pesadas VC DShK . Su helicóptero aterrizó en el extremo occidental de la base y Otis se puso en contacto con el Sargento de Estado Mayor Gary Brewer, que había tomado el mando de la Tropa C y pidió más munición para ametralladoras. Otis ordenó a sus helicópteros de transporte UH-1 que se cargaran con municiones, mientras que Brewer ordenó al último M48 de la columna que aplanara el alambre de púas y la cerca perimetral para crear una ruta de acceso a la base para el reabastecimiento y la evacuación médica. Cuando los helicópteros de transporte aterrizaron, Brewer y otros llevaron municiones a lo largo de la columna y la zanja de drenaje y trajeron a los heridos. [1] : 57–9
Otis ordenó a sus cañoneras que hicieran incursiones de norte a sur sobre el pueblo, y dos de ellas resultaron gravemente dañadas por el fuego antiaéreo y tuvieron que realizar aterrizajes de emergencia en la base. Cuando el 1.er pelotón de la Tropa C se acercó al área a las 07:30, Otis les ordenó que se desplegaran hacia el este a lo largo de un camino lateral y hacia una puerta donde apoyarían a la Policía de Seguridad y al ARVN que luchaban dentro de la base. El VC/PAVN dentro del búnker 051 seguía disparando contra la Policía de Seguridad y el ARVN; con la llegada del 1.er pelotón se decidió neutralizarlo. Un M48 disparó su cañón principal de 90 mm sobre el búnker hasta que fue inutilizado por el fuego de un RPG; la tripulación fue evacuada excepto el Especialista 4 Robert Crowell, que permaneció en el tanque y disparó 18 rondas más hasta que fue asesinado. [1] : 59–60 [7] : 337
La Tropa B llegó al lugar a las 08:00, después de haber recorrido los 39 km desde Trảng Bàng en una hora, evitando o atravesando varios bloqueos del VC. [1] : 71–2 En Củ Chi, se habían unido a la Batería C, 6.º Batallón, 77.º Regimiento de Artillería equipado con obuses remolcados de 105 mm . Otis les ordenó que se dirigieran al oeste desde la carretera 1 después de pasar el molino de Vinatexco y se desplegaron a lo largo de un eje noreste-suroeste contra el pueblo en poder del VC. El pelotón del cuartel general debía atacar el molino de Vinatexco mientras que los otros dos pelotones atacaban hacia el sur a través del pueblo, la artillería y los helicópteros artillados evitarían cualquier escape hacia el sur o el suroeste. El asalto posterior se describió como un "tiro al pavo" ya que cualquier VC/PAVN que huyera tuvo que correr un guante de fuego. [1] : 73–5 Sin embargo, muchos VC se quedaron para luchar, disparando constantemente con lanzacohetes y AK-47 y fueron asesinados sistemáticamente en sus posiciones de combate. [1] : 75–9 Otis fue derribado tres veces mientras supervisaba la batalla. [1] : 79–80
A última hora de esa mañana, los A-1 Skyraiders de la RVNAF y los F-100 Super Sabres de la USAF comenzaron a realizar ataques aéreos contra la fábrica de Vinatexco, arrojando napalm y bombas de 500 libras sobre el cuartel general del VC/PAVN. [1] : 85–6
Al mediodía, los VC que todavía resistían en el búnker 051 liberaron al policía de seguridad herido que sobrevivió, pero no se rindieron; pronto fueron asesinados o heridos por granadas arrojadas al interior. A las 12:19, los cuatro VC supervivientes se rindieron, poniendo fin a la batalla en el interior del perímetro oeste. [1] : 88–9
A las 13:00, el 1.er Batallón, 18.º Regimiento de Infantería había sido desembarcado por CH-47 desde el Campo Base de Dĩ An y, dejando una compañía para defender el Complejo MACV al este de la base, se trasladaron al sureste de la base aérea para despejar de VC/PAVN las áreas urbanas al sur de la base. Lucharon contra pequeños grupos de VC hasta el anochecer, cuando el VC se retiró. [1] : 89–90 La lucha en el pueblo continuó hasta las 16:30 y al anochecer el 3/4.º de Caballería se retiró al perímetro de la base. Las fuerzas estadounidenses dispararon a todos los cuerpos de VC/PAVN para asegurarse de que estuvieran muertos, pero a la mañana siguiente dos VC emergieron de los cuerpos para rendirse. [1] : 95
Las pérdidas estadounidenses en el ataque fueron 22 muertos (377th SPS 4; TF35 2; Tropa B 3/4th Caballería 3; Tropa C 3/4th Caballería 12; 1/18th Infantería 1) y 82 heridos. Las pérdidas de Vietnam del Sur fueron 29 muertos y 15 heridos. [1] Las pérdidas del VC/PAVN fueron más de 669 muertos (157 dentro de la base, 162 dentro del Molino Vinatexco y más de 350 en el pueblo) y 26 capturados. [1] [2] Un grupo de 5 o 6 prisioneros del VC/PAVN fueron ejecutados por miembros de la Tropa C, 3/4th Caballería. [1] : 93
Después de la batalla, Otis, Brewer y Crowell (póstumamente) recibieron la Cruz de Servicio Distinguido . [1] : 80 Bender recibió la Estrella de Plata . [1] : 16 En julio de 2022, el ex especialista cinco Dwight W. Birdwell de la Tropa C, 3.er Escuadrón, 4.a Caballería recibió la Medalla de Honor por sus acciones en la batalla. [10]
Los ataques a Tan Son Nhut y a la base aérea de Bien Hoa condujeron lentamente a una mejora en la defensa de las bases aéreas en todo Vietnam del Sur, con búnkeres mejorados y armamento defensivo más pesado, incluyendo ametralladoras de calibre 0,50, fusiles sin retroceso M67 y morteros M29 y, en Tan Son Nhut, dos M45 Quadmounts montados en camiones . Los jeeps con cañones fueron reemplazados progresivamente por M113 y vehículos blindados Commando XM-706 . Sin embargo, el VC/PAVN nunca realizó otro ataque terrestre a una base aérea y pasó a ataques con fuego de cohetes, morteros y artillería. [11]
Los ataques de la ofensiva del Tet y las pérdidas anteriores debidas a los ataques con morteros y cohetes a las bases aéreas de Vietnam del Sur llevaron al viceministro de Defensa Paul Nitze a aprobar el 6 de marzo de 1968 la construcción de 165 refugios aéreos reforzados "Wonderarch" en las principales bases aéreas. [12] : 36 Además, se establecieron patrullas aéreas de "vigilancia de cohetes" en el área de Saigón-Bien Hoa para reducir los ataques con fuego. [12] : 66
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