Air America fue una aerolínea estadounidense de pasajeros y carga establecida en 1946 y propiedad y operada de forma encubierta por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) de 1950 a 1976. Suministró y apoyó operaciones encubiertas en el sudeste asiático durante la Guerra de Vietnam , incluido el apoyo al contrabando de drogas. en Laos. [1] [2] [3]
Historia temprana: Transporte Aéreo Civil (CAT)
CAT fue creado por Claire Chennault y Whiting Willauer en 1946 como Transporte Aéreo de la Administración Nacional China de Socorro y Rehabilitación (CNRRA) para transportar suministros y alimentos a la China devastada por la guerra. Pronto se puso en servicio para apoyar a Chiang Kai-shek y sus fuerzas del Kuomintang en la guerra civil entre ellos y los comunistas bajo Mao Zedong . Muchos de sus primeros pilotos eran veteranos de los grupos de combate de Chennault de la Segunda Guerra Mundial, conocidos popularmente como Tigres Voladores . En 1950, tras la derrota de las fuerzas de Chiang y su retirada a Taiwán , la aerolínea enfrentó dificultades financieras. En agosto de 1950, la CIA compró Chennault y Willauer, y continuó operando como CAT, hasta 1959, cuando cambió su nombre a Air America. [4]
De 1962 a 1975, Air America insertó y extrajo personal estadounidense, brindó apoyo logístico al Ejército Real de Laos , al Ejército Hmong bajo el mando del General de División Vang Pao del Ejército Real de Laos y a fuerzas combatientes de voluntarios tailandeses, transportó refugiados y realizó misiones de reconocimiento fotográfico que proporcionó información sobre las actividades del Viet Cong . Sus operaciones fueron algunas de las primeras lanzadas por Estados Unidos a medida que se involucraba cada vez más militarmente en el sudeste asiático. [7] Sus naves con marcas civiles se utilizaron con frecuencia, bajo el control de la Séptima/Decimotercera Fuerza Aérea , para lanzar misiones de búsqueda y rescate de pilotos estadounidenses derribados en todo el Sudeste Asiático. Los pilotos de Air America eran los únicos empleados corporativos privados estadounidenses que operaban aviones militares no certificados por la Administración Federal de Aviación en funciones de combate. Dan Kurtz, originario de Michigan y que ahora vive en Tennessee, planeó la farsa civil de pilotos comerciales que en realidad eran agentes encubiertos de la CIA que volaban en misiones de rescate y suministro a finales de los años 60.
A mediados de 1970, la aerolínea tenía dos docenas de aviones de transporte bimotores, así como aviones Boeing 727 y Boeing 747, además de dos docenas de aviones de despegue y aterrizaje cortos de ala fija , además de 30 helicópteros dedicados a operaciones en Birmania, Camboya. , Tailandia y Laos. Había más de 300 pilotos, copilotos, mecánicos de vuelo y especialistas en transporte aéreo con base en Laos, Vietnam y Tailandia. Durante 1970, Air America entregó 46 millones de libras (21.000 toneladas métricas) de alimentos en Laos. El tiempo de vuelo en helicóptero alcanzó más de 4.000 horas mensuales en el mismo año. [8] [5]
Air America transportó a civiles, diplomáticos, espías, refugiados, comandos, equipos de sabotaje, médicos, víctimas de guerra, agentes antidrogas e incluso personalidades visitantes como Richard Nixon por todo el Sudeste Asiático. Parte de las operaciones de apoyo de la CIA en Laos implicó apoyo logístico a la milicia hmong que luchaba contra las fuerzas norvietnamitas y sus aliados Pathet Lao . También llegaron miles de toneladas de alimentos, incluidos pollos, cerdos, búfalos de agua y ganado vivos. Además de las entregas de alimentos (conocidas como "gotas de arroz") vinieron las demandas logísticas para la guerra misma, y los pilotos de Air America volaron miles de vuelos transportando y lanzando municiones y armas desde el aire (conocidas como "arroz duro" [5] ) : 7 a fuerzas amigas.
Cuando el ejército de Vietnam del Norte invadió Vietnam del Sur en 1975, los helicópteros de Air America participaron en la Operación Viento Frecuente evacuando tanto a civiles estadounidenses como a personas de Vietnam del Sur asociadas con el régimen de Saigón . [9] [10] La famosa fotografía que representa la evacuación final, realizada por el fotógrafo holandés Hubert van Es , era un helicóptero de Air America que transportaba a personas desde un edificio de apartamentos en 22 Gia Long Street utilizado por empleados de USAID y CIA. [11] [12]
Denuncias de narcotráfico
Los aviones de Air America a veces transportaban drogas durante la Guerra Civil de Laos , aunque existe un debate sobre si Air America y la CIA participaron activamente o simplemente permitieron que otros transportaran drogas. Durante la guerra, la CIA reclutó a personas de la población Meo (Hmong) para luchar contra los rebeldes Pathet Lao y sus aliados norvietnamitas. Debido al conflicto, muchos hmong dependían del cultivo de amapola para obtener dinero. Según Alfred W. McCoy , debido a que la Llanura de las Jarras había sido capturada por Pathet Lao en 1964, la Fuerza Aérea de Laos ya no pudo aterrizar aviones de transporte C-47 en la Llanura de las Jarras, que según McCoy transportaban opio. Según McCoy, como la Fuerza Aérea de Laos tenía pocos aviones ligeros que pudieran aterrizar en las pistas de tierra cerca de los campos de amapolas en las cimas de las montañas, Air America los utilizó porque era la única aerolínea disponible en el norte de Laos. McCoy escribe que "Air America comenzó a transportar opio desde los pueblos de montaña al norte y al este de la Llanura de las Jarras hasta el cuartel general del general Vang Pao en Long Tieng". [13]
Se alega que Air America se benefició del transporte de opio y heroína en nombre del líder hmong Vang Pao , [14] [15] o de "hacer la vista gorda" ante el hecho de que el ejército laosiano lo hiciera. [1] [2] Esta acusación ha sido apoyada por el ex paramilitar de la CIA de Laos Anthony Poshepny (también conocido como Tony Poe), ex pilotos de Air America y otras personas involucradas en la guerra. Aparece retratado en la película Air America . Sin embargo, el historiador de la aviación de la Universidad de Georgia, William M. Leary, escribe que Air America no estuvo involucrada en el tráfico de drogas, citando a Joseph Westermeyer, médico y trabajador de salud pública residente en Laos de 1965 a 1975, que "las aerolíneas de propiedad estadounidense nunca transportaron a sabiendas opio dentro o fuera de Laos, y sus pilotos estadounidenses nunca se beneficiaron de su transporte". [16] El historiador de la aviación Curtis Peebles también niega que los empleados de Air America estuvieran involucrados en el transporte de opio. [17]
En la mayoría de los casos, el papel de la CIA implicó diversas formas de complicidad, tolerancia o ignorancia estudiada sobre el tráfico, no ninguna culpabilidad directa en el tráfico real... La CIA no manejaba heroína, pero sí proporcionaba transporte a sus aliados narcotraficantes . armas y protección política. [3]
Después de la guerra
Después de que se retiró de Vietnam del Sur en 1975, hubo un intento de mantener la presencia de la empresa en Tailandia. Después de que esto fracasara, Air America se disolvió el 30 de junio de 1976. Air Asia, la compañía que poseía todos los activos de Air America, fue posteriormente comprada por Evergreen International Airlines . [5] Todos los ingresos, una suma de entre 20 y 25 millones de dólares, fueron devueltos al Tesoro estadounidense. Los empleados fueron liberados sin ceremonias, sin elogios ni beneficios, incluso para aquellos que sufrieron discapacidades a largo plazo, ni beneficios por fallecimiento para las familias de los empleados muertos en combate.
Los beneficios que se concedieron procedían del seguro de compensación laboral exigido por los contratos con la Fuerza Aérea de EE.UU. que pocos conocían. Los beneficios no se concedieron fácilmente. Muchos pilotos discapacitados fueron finalmente compensados bajo la Ley Federal de Estibadores después de largas batallas con burócratas de la CIA que negaron su conexión con la aerolínea durante años. Muchos murieron a causa de sus heridas antes de que pudieran recibir una compensación adecuada. Se decía que los informes de accidentes habían sido falsificados, redactados y bloqueados por funcionarios de la CIA que continuaron negando cualquier relación con los eventos descritos en ellos.
Los pilotos de Air America han intentado mejorar sus pensiones federales. [18]
Flota
Durante su existencia, Air America operó una flota diversa de aviones, la mayoría de los cuales tenían capacidad STOL . [19] Hubo "fluidez" de aviones entre algunas compañías como Air America, Boun Oum Airways , Continental Air Services, Inc y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . No era raro que las unidades de Aviación del Ejército de los Estados Unidos y la USAF prestaran aviones a Air America para misiones específicas. Air America tendía a registrar sus aviones en Taiwán. Operaron en Laos sin el prefijo de nacionalidad B. Los aviones militares estadounidenses se utilizaban a menudo con los "tres últimos" dígitos de la serie militar como marca civil. Los dos primeros transportes de Air America llegaron a Vientiane, Laos, el 23 de agosto de 1959. Las operaciones de Air America en Udorn , Tailandia, se cerraron el 30 de junio de 1974. La autoridad operativa de Air America fue cancelada por la CAB el 31 de enero de 1974. 1974.
Volpar Beech 18: Volpar convirtió 14 aviones a turbohélice con motores Garrett AiResearch TPE-331 ; Los aviones modificados se llamaron Volpar Turbo Beeches y también tuvieron un aumento adicional en MTOW a 10,286 lb (4,666 kg). [20] Fueron llamados Volpars en el servicio de Air America. [21]
Air Asia era una subsidiaria de propiedad total de Air America que brindaba servicios técnicos, de gestión y de equipos para el Transporte Aéreo Civil de Formosa. Air Asia tenía su sede en Taipei y sus principales instalaciones estaban en Tainan, Taiwán . [22] Ahora está ubicado en el aeropuerto de Tainan . Es el único miembro superviviente de Pacific Corporation , pero actualmente [ ¿plazo? ] es propiedad de Taiwan Aerospace Corporation y ya no está relacionada con la Agencia Central de Inteligencia . [ cita necesaria ]
renacimiento del nombre en la década de 1980
En la década de 1980, Total Air [23] , con sede en Los Ángeles, revivió el nombre de Air America. [24] El revivido Air America operó aviones de pasajeros Lockheed L-1011 TriStar de fuselaje ancho con vuelos a Baltimore (BWI), Detroit (DTW), Honolulu (HNL), Londres (LGW) y Los Ángeles (LAX). [25]
Accidentes e incidentes
El 5 de mayo de 1954, un CAT C-119 se estrelló en Laos tras ser alcanzado por fuego terrestre. El piloto James B. McGovern Jr. y Wallace Buford murieron. [Los restos de McGovern fueron identificados en septiembre de 2006]. [26] [27]
El 20 de agosto de 1965, un UH-34 se estrelló y se hundió en el río Mekong . Los tres miembros de la tripulación, el piloto Bobby Núñez, el piloto Calhoun y el mecánico de vuelo Steve Nichols, lograron escapar mientras los cuatro pasajeros se ahogaban. [Los agentes de la CIA Edward Johnson y Louis O'Jibway, oficiales de inteligencia asignados a Air America, fueron asesinados] En el manifiesto sólo se mencionan los apellidos tanto de la tripulación como de los pasajeros. El piloto que falló, el Sr. Calhoun, estuvo involucrado en la pérdida del casco de otro UH-34 ese mismo día cuando el helicóptero realizó un circuito en tierra . [28] [29]
El 27 de septiembre de 1965, un C-45 N9574Z fue derribado por fuego de armas pequeñas cuando intentaba aterrizar cerca de la pista de aterrizaje de Bao Trai, provincia de Hau Nghia, Vietnam. El piloto John John Lerdo Oyer y Jack Jack J Wells murieron en el accidente. [30]
El 12 de octubre de 1965, un UH-34 H-32 581444 se estrelló al despegar desde una plataforma en las coordenadas XC 675465 cerca de Saravane Laos (L-44) en MR 4 y golpeó el suelo a 90 mph, matando al piloto, el capitán. Richard H. Liebert, el copiloto, Franklin D. Smith y 2 pasajeros de USAID, incluidos Mike Deuel y Michael A. Maloney. El helicóptero había dejado una nómina en un lugar al este de Se Kong y aparentemente tuvo problemas con el motor durante el despegue [31]
El 12 de enero de 1968 un helicóptero Air America Bell UH-1 D pilotado por Ted Moore, con Glen Woods como "pateador", derribó un biplano An-2s ("An Air Combat First") durante la Batalla del Sitio 85 de Lima . [32]
El 22 de febrero de 1970, un helicóptero H34 acababa de terminar de entregar suministros a las fuerzas de Meo que defendían el aeródromo de Xieng Khousang, Vientlane Laos, cuando fue atacado por francotiradores; El piloto RC Maerkl de Ft Worth Texas murió; El copiloto John Ford tomó el control del helicóptero y aterrizó en una pista de aterrizaje del gobierno de Estados Unidos. [34]
El 27 de diciembre de 1971, un C-123K procedente del aeródromo de Udorn, Reino de Tailandia, se dirigió al distrito de Xienhom, provincia de Xaignabouli, Laos. [35] El avión estaba en una misión de reabastecimiento de rutina para la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional y se supo de él por última vez cuando se encontraban al noreste de Sayaboury. Laos. El avión y cuatro tripulantes estaban desaparecidos. El 25 de septiembre de 2018 fueron enterrados los restos del piloto George L. Ritter; [36] el copiloto Roy F. Townley [37] y el tripulante Edward J. Weissenback [38] fueron contabilizados.
En la primavera de 1972, un C-7A Caribou cargado con tropas nacionalistas laosianas experimentó una falla simultánea de dos motores en la aproximación final. Ambos pilotos resultaron gravemente heridos. Se sospechaba de sabotaje.
El 29 de diciembre de 1973, un Douglas C-53 D EM-3 invadió la pista al aterrizar en el aeropuerto de Dalat , Vietnam del Sur. La aeronave sufrió daños sustanciales y no fue rescatada debido a la presencia de minas terrestres en la zona. Estaba operando un vuelo de pasajeros no regular. Las nueve personas a bordo sobrevivieron. [39]
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Vuelo: la historia de aventuras, descenso y redención de un piloto de Air America por Neil Graham Hansen y Luann Grosscup (Amazon) ISBN 9781688081871
enlaces externos
Wikimedia Commons tiene medios relacionados con Air America .
Documentos de Air America Archivados el 23 de diciembre de 2015 en Wayback Machine publicados por la CIA a través de la FOIA
La actividad CAT de la CIA en otras partes del teatro asiático se analiza en el contexto de los oficiales de la Agencia John T. Downey y Richard Fecteau, abatidos y encarcelados en China en 1952-1973.
Sitio web de la Asociación Air America
Materiales en línea sobre Air America en el Archivo de Vietnam en Texas Tech [ enlace muerto permanente ]