La Batalla de Lima Sitio 85 , también llamada Batalla de Phou Pha Thi , se libró como parte de una campaña militar emprendida durante la Guerra de Vietnam y la Guerra Civil de Laos por el Ejército Popular de Vietnam del Norte (PAVN) y el Pathet Lao , contra aviadores. del 1er Grupo de Evaluación de Combate de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) , elementos del Ejército Real de Laos , la Policía de la Patrulla Fronteriza Real de Tailandia y el Ejército Clandestino Hmong dirigido por la CIA . La batalla se libró en la montaña Phou Pha Thi en la provincia de Houaphanh , Laos , el 10 de marzo de 1968, y deriva su nombre de la cima de la montaña donde se libró o de la designación de una pista de aterrizaje de 700 pies (210 m) en el valle de abajo. , y fue la mayor pérdida en combate terrestre de miembros de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam.
Durante la Guerra de Vietnam y la Guerra Civil de Laos, la montaña Phou Pha Thi fue un importante puesto estratégico que sirvió a ambos bandos en varias etapas del conflicto. En 1966, el embajador de los Estados Unidos en Laos, William H. Sullivan, aprobó un plan de la USAF para construir un sitio TACAN en la cima de Phou Pha Thi; en ese momento carecían de un sitio de navegación con alcance suficiente para guiar a los bombarderos estadounidenses hacia sus objetivos en Vietnam del Norte. En 1967, el sitio fue actualizado con el sistema de control de bombardeo por radar AN/TSQ-81 , transportable por aire y para todo clima . Esto permitió a los aviones estadounidenses bombardear Vietnam del Norte y Laos de noche y en todo tipo de clima, una operación denominada Commando Club . A pesar de los esfuerzos por mantener el secreto de la instalación, que incluyó el "baño de ovejas" de los aviadores involucrados, la instalación no escapó a la atención de las fuerzas de PAVN y Pathet Lao.
Hacia finales de 1967, las unidades de la PAVN aumentaron el ritmo de sus operaciones alrededor de Phou Pha Thi, y en 1968 se lanzaron varios ataques contra el Sitio 85 de Lima. En el asalto final el 10 de marzo de 1968, elementos del 41.º Batallón de Fuerzas Especiales de la PAVN atacaron el instalación, con el apoyo del 766.º Regimiento del VPA y un batallón Pathet Lao. Las fuerzas hmong y tailandesas que defendían las instalaciones fueron abrumadas por las fuerzas combinadas de PAVN y Pathet Lao.
Phou Pha Thi es una montaña remota en la provincia de Houaphanh , al noreste de Laos . La montaña, que tiene unos 1.700 metros (5.600 pies) de altura, se encuentra dentro de la Región Militar 2 del antiguo Ejército Real Lao , y a unos 24 kilómetros (15 millas) de la frontera de la República Democrática de Vietnam y a 48 kilómetros (30 mi) lejos de Sam Neua , la capital de Pathet Lao. Para las tribus locales Hmong y Yao que vivían en la zona, Phou Pha Thi era un lugar de importancia religiosa. Creían que estaba habitada por espíritus que poseían poderes sobrenaturales para ejercer control sobre sus vidas. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) vio a Phou Pha Thi como un lugar ideal para instalar un sistema de navegación por radar para ayudar a los pilotos en sus campañas de bombardeo en Vietnam del Norte y a lo largo de la ruta Ho Chi Minh dentro de Laos. [1]
Laos era un país neutral según el Acuerdo Internacional sobre la Neutralidad de Laos firmado el 23 de julio de 1962. Por lo tanto, a Estados Unidos se le prohibió realizar abiertamente operaciones militares en el reino. Las actividades emprendidas por la USAF en Laos debían ser aprobadas por el embajador en Laos, William H. Sullivan . Cuando se propuso el plan para instalar un sistema de navegación en la montaña Phou Pha Thi, Sullivan inicialmente se opuso porque pensaba que el primer ministro de Laos , el príncipe Souvanna Phouma , no permitiría que su país se involucrara en una ofensiva aérea contra Vietnam del Norte. Souvanna Phouma permitió la instalación, con la condición de que no estuviera tripulada por personal militar estadounidense. [2]
En agosto de 1966, la USAF instaló un sistema TACAN , un transmisor de radio autónomo que proporcionaba a los pilotos y navegantes la distancia y el rumbo relativos a la estación de Phou Pha Thi. En 1967, bajo el nombre clave Heavy Green , la instalación fue mejorada con el TSQ-81, que podía dirigir y controlar aviones de combate y bombarderos atacantes hacia sus objetivos y proporcionarles puntos precisos de lanzamiento de bombas. Comenzó a operar a finales de noviembre de 1967 como Operation Commando Club. [3] Para operar el equipo dentro de las limitaciones impuestas por el Primer Ministro de Laos, el personal de la USAF asignado a trabajar en la instalación tuvo que firmar documentos que los liberaban temporalmente del servicio militar y trabajar bajo la apariencia de técnicos civiles de Lockheed [2 ] —un proceso eufemísticamente llamado "baño de ovejas". En realidad, operaban como miembros de los equipos de pilotos del circuito de la USAF del 1.er grupo de comunicaciones móviles con base en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Udorn, que rotaban al sitio cada siete días. [4]
El personal que trabajaba en el sitio TACAN fue abastecido por vuelos semanales del 20º Escuadrón de Operaciones Especiales , con base en Udorn RTAFB en el noreste de Tailandia que opera bajo el nombre en clave Operación Pony Express , utilizando el Sitio Lima 85, la pista de aterrizaje de 700 metros (2300 pies) construida por la Agencia Central de Inteligencia en el valle de abajo. Al general hmong Vang Pao , que encabezó el esfuerzo de guerra aliado contra las fuerzas norvietnamitas y Pathet Lao en la Región Militar 2, se le confió la tarea de proteger las instalaciones utilizando el ejército clandestino hmong junto con las fuerzas de la policía de la Patrulla Fronteriza tailandesa financiadas por la CIA . [4] Aunque se invirtieron recursos sustanciales para mantener la instalación, el comando de la USAF dudó de la capacidad de Vang Pao para defender la instalación. En consecuencia, todo el equipo tenía explosivos adjuntos para que, si el sitio fuera invadido, pudiera ser destruido rápidamente. [2] A finales de 1967, el radar del Sitio 85 de Lima dirigió el 55% de todas las operaciones de bombardeo contra Vietnam del Norte. [5]
Como los controladores de tierra de la USAF pudieron guiar a los aviones atacantes contra objetivos norvietnamitas en todo tipo de clima, se consideró que la instalación del sistema de radar TSQ-81 en Phou Pha Thi había sido un gran éxito durante los últimos meses de 1967. -El informe secreto posterior a la acción acredita al Commando Club por guiar las siguientes salidas: [3]
Al mismo tiempo, Commando Club estaba dirigiendo misiones hacia el oeste en el Sector B de la Operación Barrel Roll, mientras las fuerzas del Norte pasaban por alto la LS 85 en su avance hacia Laos para atacar Nam Bac . [3]
La tendencia de que el LS 85 se vea obligado a utilizar sus capacidades para defenderse en lugar de ayudar en misiones ofensivas en Vietnam del Norte es evidente en las tablas anteriores. [3] Los éxitos del sistema también generaron preocupaciones para el personal sobre el terreno. El Mayor Richard Secord , responsable de la seguridad del Sitio 85 de Lima, estaba preocupado por la seguridad de los técnicos desarmados de la USAF que trabajaban allí vestidos como civiles. Solicitó que se asignaran boinas verdes como seguridad en el lugar. El embajador Sullivan rechazó la solicitud. Sullivan insistió repetidamente en que el "personal civil" del Sitio 85 de Lima no debería estar armado, pero Secord decidió equipar a los técnicos con armas. Luego se trajeron rifles M16 , granadas de fragmentación, granadas de concusión y otras armas pequeñas . [6] Secord dijo que, dadas las escasas defensas del sitio, sentía que el sitio no podría resistir un asalto serio. [7]
Los temores de Secord estaban justificados, ya que los aviones de reconocimiento de la USAF que volaban regularmente sobre el noreste de Laos en 1967 revelaron que las carreteras pavimentadas construidas por los norvietnamitas obviamente se acercaban a Phou Pha Thi. Se observaron actividades de construcción de carreteras a lo largo de las rutas 6 y 19, que conectaban Dien Bien Phu en Vietnam del Norte con Phou Pha Thi y Nam Bac en Laos. [4]
Al darse cuenta de que la PAVN intentaría destruir la instalación, Secord aconsejó a la embajada de Estados Unidos en Vientiane que evacuara a todo el personal estadounidense. Sin embargo, altos funcionarios estadounidenses insistieron en que el Sitio 85 de Lima debería funcionar el mayor tiempo posible, ya que ayudó a salvar las vidas de los pilotos estadounidenses cada día que permaneció operativo. [6] En diciembre de 1967, una serie de escaramuzas señalaron una ofensiva militar comunista en la región. El 15 de diciembre, las patrullas de reconocimiento hmong dirigidas por la CIA detectaron batallones PAVN y Pathet Lao moviéndose contra Nam Bac, en ese momento el bastión del Ejército Real Lao. [8]
El 16 de diciembre, dos compañías Pathet Lao invadieron Phou Den Din, a sólo 12 kilómetros (7,5 millas) al este del sitio 85 de Lima. Poco después, unidades hmong recuperaron la aldea. [6] Hacia finales de 1967, los controladores estadounidenses en el Sitio 85 de Lima dirigieron cazabombarderos F-4 , F-105 y A-1 con base en Tailandia y Vietnam del Sur en ataques aéreos contra formaciones norvietnamitas y Pathet Lao que se estaban concentrando alrededor. las instalaciones estadounidenses de Phou Pha Thi. Los A-26 Invaders fueron llamados para misiones nocturnas, apuntando a los movimientos de las tropas terrestres enemigas en la Ruta 6 y la Ruta 19. El 14 de enero de 1968, la situación en el noreste de Laos continuó empeorando, ya que se estima que cuatro batallones de infantería PAVN capturaron el control del gobierno de Laos. fortaleza en Nam Bac. A pesar de la creciente amenaza de las fuerzas norvietnamitas, al ejército estadounidense todavía no se le permitió reforzar la instalación en la montaña Phou Pha Thi debido a sensibilidades políticas. [8]
La defensa del Sitio 85 de Lima fue asignada a dos oficiales paramilitares de la CIA que lideraban alrededor de 1.000 soldados hmong, con 200 hombres custodiando la línea de la cresta y los 800 restantes en el valle. Fueron reforzados por un batallón de 300 hombres de la policía de la Patrulla Fronteriza tailandesa. [9] En la primera semana de 1968, las fuerzas combinadas de PAVN y Pathet Lao sondearon las posiciones del Ejército Real de Laos en el área lanzando varios ataques de artillería. El 10 de enero, los soldados hmong expulsaron de la zona a una patrulla Pathet Lao. Temiendo que los explosivos adheridos a su equipo pudieran ser detonados por disparos de artillería entrantes, los técnicos estadounidenses desmantelaron las cargas y las arrojaron por el acantilado. [8]
El 12 de enero, los observadores de la CIA informaron de una formación de cuatro aviones volando en dirección al Sitio 85 de Lima. Eran biplanos Antonov An-2 de fabricación soviética . Dos aeronaves continuaron hacia el Sitio 85 de Lima, mientras que las demás dieron media vuelta. [9] La Fuerza Aérea Popular de Vietnam , en uno de sus pocos ataques aéreos durante el conflicto, intentó destruir el radar en el Sitio 85 de Lima. Los An-2 volaron sobre Phou Pha Thi, y sus tripulantes lanzaron proyectiles de mortero de 120 mm a través del el piso del avión y luego ametrallaron sus objetivos con cohetes de 57 mm montados en las alas. [10] Mientras atacaban repetidamente las instalaciones, el fuego terrestre dañó gravemente un AN-2 y se estrelló contra la ladera de una montaña. Para entonces, los oficiales de la CIA y los controladores estadounidenses en el Sitio 85 de Lima habían logrado contactar con un helicóptero de Air America , que era más rápido que los biplanos de fabricación soviética. El piloto de Huey, el capitán Ted Moore, avistó el An-2 restante y rápidamente lo persiguió. Mientras se acercaba, el mecánico de vuelo Glenn Woods, armado con un rifle de asalto AK-47, abrió fuego y provocó que el biplano se estrellara contra una cresta. [11] [12]
Los An-2 restantes observaron el ataque desde la distancia y lograron escapar sin sufrir daños. Cuatro hmongs, dos hombres y dos mujeres, murieron en el ataque del Norte. El radar TSQ-81 y el equipo asociado no sufrieron daños. [11] Poco después, lo que quedaba de uno de los biplanos An-2 fue exhibido frente al Monumento That Luang , el santuario budista más importante de Vientiane, como prueba de las actividades militares norvietnamitas en el reino. [13] A pesar del ataque, la Embajada de los Estados Unidos en Vientiane y la USAF se negaron a alterar su estrategia para defender el Sitio 85 de Lima. El teniente coronel Clarence F. Blanton, comandante del personal de la USAF en las instalaciones, no recibió autoridad para supervisar su propio perímetro. o ordenar una retirada si volvían a ser atacados. A lo largo de enero y febrero, la inteligencia recopilada por los hmong confirmó que se estaba preparando un gran asalto al Sitio 85 de Lima, pero Sullivan y el ejército estadounidense no tomaron medidas para fortalecer las defensas. [14] A finales de febrero, un controlador de combate , el sargento técnico James Gary, llegó para aumentar las defensas dirigiendo ataques aéreos. [15] Fue reemplazado en esta tarea por el sargento Roger D. Huffman aproximadamente el 4 de marzo. [dieciséis]
El 18 de febrero de 1968, un equipo de reconocimiento de artillería de la PAVN fue emboscado cerca del sitio 85 de Lima por equipos de reconocimiento hmong, matando a un oficial de la PAVN en el proceso. El oficial muerto, que era mayor, llevaba un cuaderno que revelaba un plan para atacar Phou Pha Thi utilizando tres batallones de la PAVN y un batallón de Pathet Lao. [14] En consecuencia, el personal estadounidense en el Sitio 85 de Lima dirigió 342 ataques aéreos dentro de 30 metros (98 pies) de sus propias instalaciones para interrumpir la concentración de su oponente durante el 20 al 29 de febrero. [5] Sin que la USAF lo supiera, la PAVN también había elaborado su plan para capturar el Sitio 85 de Lima mediante el despliegue de una unidad de Fuerzas Especiales . La tarea de capturar las instalaciones estadounidenses fue confiada a un pelotón del 41.º Batallón de Fuerzas Especiales de la PAVN, dirigido por el primer teniente Truong Muc. El pelotón estaba formado por 33 soldados y estaba reforzado por un escuadrón de zapadores de nueve hombres y un escuadrón de comunicaciones y criptografía. [17]
Antes de la misión, los soldados de Muc habían pasado nueve meses de entrenamiento especial, centrado principalmente en técnicas de lucha en la montaña y operaciones en la jungla. También realizaron acondicionamiento físico, para mejorar su condición física y resistencia para emprender operaciones en las condiciones más extremas en territorio laosiano. El 18 de diciembre de 1967, luego de su entrenamiento intensivo, los soldados del 41.º Batallón de Fuerzas Especiales de la PAVN lanzaron la primera fase de su operación realizando actividades de reconocimiento del terreno y observación en el Sitio 85 de Lima para conocer las rutinas de sus oponentes. Como parte de la segunda fase, iniciada el 22 de enero de 1968, se enviaron seis zapadores de la PAVN a escalar Phou Pha Thi, para señalar posiciones opuestas en el Sitio 85 de Lima y sus alrededores, así como rutas de retirada. [17] El 28 de febrero de 1968, las Fuerzas Especiales de la PAVN completaron sus preparativos y comenzaron a marchar hacia su punto de reunión el 1 de marzo. [18]
Para mantener el secreto y la sorpresa, se ordenó a Muc que evitara el contacto con civiles locales y fuerzas militares opuestas. En caso de que fueran atacados por fuerzas opuestas, la PAVN desplegaría una pequeña fuerza para hacer frente a la situación mientras la formación principal continuaría avanzando hacia su objetivo en Phou Pha Thi. Una vez que la formación PAVN hubiera llegado a su área de reunión, debían dividirse en dos grupos de asalto. El primer grupo de asalto, bajo el mando directo de Muc, se dividió en cinco "células" para atacar objetivos clave en el Sitio 85 de Lima. A las células 1 y 2 se les asignó la misión de capturar el centro de comunicaciones, y a esta última se le asignó el papel secundario de apoyo a la célula. 3, a la que se le asignó la misión principal de apoderarse del sitio TACAN y eliminar a todo el personal estadounidense. La celda 4 debía capturar la pista de aterrizaje y la celda 5 fue puesta en reserva. El segundo teniente Nguyen Viet Hung recibió la responsabilidad de liderar el segundo grupo de asalto con la misión de neutralizar las posiciones tailandesas. El ataque comenzaría durante las primeras horas del 9 o 10 de marzo. [19]
Para capturar el Sitio 85 de Lima, las Fuerzas Especiales de la PAVN estaban equipadas con tres pistolas K-54 de fabricación china , 23 rifles de asalto AK-47, cuatro carabinas de 7,62 mm y tres lanzagranadas propulsados por cohetes RPG-7 . [19] Llevaban 200 cartuchos de munición para cada AK-47, seis cartuchos para cada RPG, 400 gramos (14 oz) de explosivos y seis granadas de mano. La carga de armas, además de raciones para 15 días y otros artículos personales, requería que cada soldado empacara entre 42 kilogramos (93 libras) y 45 kilogramos (99 libras). [17] Poco después de que las Fuerzas Especiales de la PAVN llegaran al punto de reunión, se trasladaron a un lugar no revelado durante dos días para probar todas sus armas y asegurarse de que sus explosivos estuvieran en buen estado. Luego, en un intento de engañar a los hmong y a la inteligencia estadounidense, los norvietnamitas realizaron movimientos de distracción contra Muong Son para cubrir su ataque principal. El 9 de marzo, elementos del 41.º Batallón de Fuerzas Especiales de la PAVN llegaron a las proximidades de Phou Pha Thi, donde hicieron los preparativos finales para su asalto. [19]
El 9 de marzo de 1968, las instalaciones estadounidenses en la cima de Phou Pha Thi estaban rodeadas por unidades de PAVN y Pathet Lao. El 766.º Regimiento de la PAVN y un batallón Pathet Lao sumaban más de 3.000 hombres. A pesar de la gravedad de la situación, Sullivan no emitió una orden para la evacuación del personal estadounidense de Phou Pha Thi. Alrededor de las 18:00 horas del 10 de marzo, el Sitio 85 de Lima fue sometido a una serie de bombardeos de artillería. [20] [21] Al amparo del bombardeo de artillería, las Fuerzas Especiales de la PAVN enviaron un pequeño equipo montaña arriba para desactivar minas y granadas de mecha rápida, y establecer sus rutas de infiltración. [19] Dentro de las instalaciones, los técnicos estadounidenses tomaron sus armas y corrieron hacia trincheras y búnkeres, abandonando el equipo que podría permitirles pedir apoyo aéreo. A las 19:45 cesó el bombardeo y los técnicos estadounidenses regresaron a sus posiciones. [21]
La antena TSQ-81 sufrió daños menores durante el ataque y Estados Unidos no sufrió bajas. El único obús de 105 mm, operado por los hmong, recibió un impacto directo y quedó ineficaz. [21] Alrededor de las 20:20, Sullivan dio al comandante estadounidense en el Sitio 85 de Lima la autoridad para dirigir ataques aéreos contra objetivos en las laderas más bajas de la montaña, basándose en que la situación se había vuelto crítica. [20] Unos 20 minutos más tarde, el pelotón PAVN de 33 hombres comenzó a ascender hacia las instalaciones estadounidenses en el Sitio 85 de Lima. [22] A las 21:15 Sullivan consideró evacuar a todo el personal estadounidense de las instalaciones con las primeras luces del día. Sin embargo, oficiales de la Séptima Fuerza Aérea se pusieron en contacto con la embajada de Estados Unidos en Laos e indicaron que la evacuación sólo debería producirse como último recurso, cuando la situación en la cima de Phou Pha Thi ya no estuviera bajo su control. [23]
A las 21:21, la PAVN reanudó su ataque de artillería contra Phou Pha Thi, seguido de varios asaltos de infantería por parte del 766.º Regimiento de la PAVN, lo que llevó a Sullivan a ordenar la evacuación de seis técnicos a las 08:15 de la mañana siguiente, de un contingente de 19 militares estadounidenses. personal. [23] A partir de la 01:00 del 11 de marzo, la PAVN se trasladó a sus posiciones asignadas para lanzar su ataque. [22] Alrededor de las 02:00, un asesor estadounidense en la pista de aterrizaje informó a Secord y a los oficiales de la CIA en Udorn que escuchó disparos en la cima de Phou Pha Thi, y se cortó la comunicación con los técnicos estadounidenses en el Sitio 85 de Lima. [21] Posteriormente, Secord informó a los pilotos del A-1 Skyraider estadounidense en Tailandia sobre la situación en el Sitio 85 de Lima, para familiarizarlos con las posiciones amigas alrededor de la instalación, para que pudieran cubrir la evacuación del personal estadounidense y apoyar el contraataque hmong. [24]
Aproximadamente a las 03:00, la celda 1 se movió a 150 metros (490 pies) de su objetivo, con la celda 5 ubicada detrás de ellos. Al mismo tiempo, el comandante de la Célula 4 decidió maniobrar su unidad hacia el lado oeste de la pista de aterrizaje en lugar del lado este como se planeó originalmente, porque el terreno en el lado este era más alto y estaba cubierto de edificios. Precisamente a las 03:45, la Celda 1 se desplazó a 30 metros (98 pies) del centro de comunicaciones, cuando se toparon con un puesto avanzado hmong. Ambos bandos intercambiaron disparos y el puesto de avanzada fue destruido por una granada mientras el soldado hmong que custodiaba el puesto se retiraba. Poco después, un soldado de la Celda 1 disparó una granada RPG-7 que destruyó la antena del TACAN. En 15 minutos, las celdas 1 y 2 habían asegurado el sitio de comunicaciones. Señalada por la explosión del proyectil RPG-7 de la Célula 1, la Célula 3 atacó inmediatamente la instalación TACAN disparando uno de sus propios RPG-7, que destruyó los generadores eléctricos. [22]
Al escuchar el ruido de las explosiones, los técnicos estadounidenses de servicio salieron corriendo por la puerta principal de su edificio de operaciones, donde fueron recibidos por disparos de PAVN. Blanton, el comandante estadounidense en el Sitio 85 de Lima, fue asesinado junto con otros dos técnicos estadounidenses. Los que no fueron asesinados se retiraron al lado oeste de la montaña, donde se escondieron en el borde del acantilado. Desde su escondite, los técnicos estadounidenses dispararon contra los norvietnamitas con sus M16 y granadas de mano. [23] A las 04:15, en respuesta a los disparos de los técnicos estadounidenses, Muc ordenó a la Celda 5 reforzar la Celda 3, y capturaron la instalación TACAN a las 04:30 después de 45 minutos de combates. [22] Mientras tanto, la Célula 4 tuvo grandes dificultades en su intento de apoderarse de la pista de aterrizaje, donde fueron bloqueados por una posición de mortero hmong. Le Ba Chom, el comandante de la celda 4, fue aislado de los otros tres soldados de su celda. Para evitar ser capturados vivos por las fuerzas hmong numéricamente superiores, Chom y sus soldados mantuvieron su posición y lucharon hasta el amanecer. [25]
Los controladores aéreos avanzados de Raven en el sitio 20A de Lima , que era el apoyo estadounidense disponible más cercano, fueron despertados por una llamada de radio alrededor de las 04:00. Volaron en la oscuridad hasta la Franja de Lima 36 en Na Khang para posicionarse en la pista de aterrizaje más cercana al Sitio 85 de Lima. Los Ravens tomaron posición sobre el Sitio 85 de Lima al amanecer. [26] A las 05:15 Sullivan, de la Embajada de Estados Unidos en Vientiane, decidió evacuar el Sitio 85 de Lima. Dio una señal a los pilotos estadounidenses en Udorn para comenzar la operación, que debía comenzar a las 07:15. Sullivan no se dio cuenta de que los técnicos estadounidenses ya no tenían el control de su equipo TSQ-81. [24] A partir de las 06:00, los soldados hmong de Pao lanzaron un contraataque contra las posiciones de la PAVN en el centro de comunicaciones, que estaba custodiado por las Células 1 y 2, pero sus ataques fueron repelidos y la PAVN mantuvo sus posiciones. Con el contraataque final hmong en el sitio de comunicaciones derrotado a las 06:25, se ordenó a la Célula 2 que apoyara a las Células 3 y 5 en su lucha en la instalación principal de TACAN. A las 06:35 la PAVN controlaba totalmente el recinto del TACAN. En la pista de aterrizaje, la Celda 4 estaba rodeada por aproximadamente dos pelotones Hmong, pero Chom y su unidad pudieron abrirse camino aprovechando al máximo el terreno accidentado que los favorecía. Posteriormente, la Celda 4 se conectó con otras unidades en el sitio del TACAN. [25]
Con las primeras luces, helicópteros de Air America sobrevolaron el Sitio 85 de Lima para iniciar la evacuación, la cual fue cubierta por A-1 Skyraiders de la USAF. Inmediatamente, los soldados hmong y sus comandantes de la CIA se apresuraron al sitio de TACAN y gritaron a los técnicos estadounidenses que la ayuda estaba en camino. [27] En respuesta, las Fuerzas Especiales de PAVN organizaron una defensa alrededor del sitio de TACAN y escondieron a sus camaradas muertos y heridos bajo las grandes rocas que salpicaban Phou Pha Thi. [25] Mientras los cazabombarderos estadounidenses ametrallaban el sitio de TACAN, el helicóptero de Air America aterrizó en la pista de aterrizaje y recogieron a dos oficiales de la CIA, un controlador aéreo avanzado y cinco técnicos que se escondieron durante el tiroteo. [27] Más tarde ese mismo día, Air America pudo recuperar o dar cuenta de ocho de los miembros del personal estadounidense muertos en el Sitio 85 de Lima, junto con varios soldados hmong heridos. [28] Al mediodía, el Sitio 85 de Lima estaba totalmente controlado por el 41.º Batallón de Fuerzas Especiales de la PAVN, y mantuvieron las instalaciones hasta el 14 de marzo, cuando se retiraron del área. [25]
Justo antes del mediodía del 11 de marzo, la USAF desvió su atención de la búsqueda del personal desaparecido a la de destruir el radar capturado, junto con toda la documentación e información operativa dejada en el Sitio 85 de Lima. Entre el 12 y el 18 de marzo, la USAF llevó a cabo se realizaron un total de 95 incursiones de ataque contra el sitio del radar, y el 19 de marzo un cazabombardero A-1 destruyó todos los edificios de la instalación. Además de la destrucción de su equipo de radar, el bombardeo de la USAF al Sitio 85 de Lima también puede haber tenido el efecto de destruir los cuerpos del personal estadounidense que quedaron en el sitio (se encontraron dos conjuntos de restos en 2013). En los días posteriores a la pérdida de Phou Pha Thi, Sullivan reflexionó sobre el desastre en el Sitio 85 de Lima y comentó que los técnicos estadounidenses que operaban allí deberían haber sido evacuados el 10 de marzo, cuando quedó ampliamente claro que la PAVN se estaba preparando para lanzar un asalto. [28]
Para la USAF, la pérdida en Phou Pha Thi no fue resultado de una falla de inteligencia, porque se le había proporcionado información precisa desde el principio. Más bien, fue claramente una falla de mando y control, ya que al personal estadounidense y a sus aliados hmong no se les permitió organizar libremente su propia defensa para mantener la instalación de radar. [28] La Batalla de Lima Sitio 85 resultó en la mayor pérdida de personal de la USAF en combate terrestre durante la Guerra de Vietnam. [29] Un total de 12 miembros del personal estadounidense desaparecieron o murieron en los combates en Phou Pha Thi; 11 murieron o desaparecieron en tierra y uno fue asesinado a tiros durante la evacuación. [30] [31] [32] Además, un A-1 de la USAF que buscaba supervivientes fue derribado y el piloto murió.
Se desconocen las cifras totales de bajas de las unidades PAVN, Pathet Lao, Hmong y Thai. Según la historia oficial vietnamita, el 41.º Batallón de Fuerzas Especiales de la PAVN perdió un soldado muerto y dos heridos en su lucha por el Sitio 85 de Lima. En comparación con esas pérdidas, los vietnamitas afirmaron que un total de 42 soldados hmong y tailandeses murieron, y varios otros resultaron heridos. La PAVN capturó una gran cantidad de armas, incluido un obús de 105 mm, una pieza de artillería de 85 mm, cuatro rifles sin retroceso, cuatro morteros pesados, nueve ametralladoras pesadas y grandes cantidades de municiones. [33] La victoria de PAVN resultó ser significativa, ya que habían logrado eliminar un activo importante de la USAF, que había infligido graves daños a la limitada infraestructura industrial de Vietnam del Norte. [34]
La lucha en Phou Pha Thi, que fue parte de una campaña militar más amplia emprendida por los norvietnamitas y sus aliados Pathet Lao, marcó el comienzo de la ofensiva comunista de la estación seca contra las fuerzas del gobierno laosiano en el noreste de Laos. En septiembre de 1968, se estimaba que la fuerza de las fuerzas de PAVN y Pathet Lao en el área de Sam Neua ascendía a más de 20 batallones. [34] Contra tales dificultades, el general Vang Pao insistió en recapturar Phou Pha Thi, lo que la embajada de Estados Unidos consideró innecesario. El 1 de noviembre de 1968, Pao lanzó la Operación Pigfat en un intento de retomar Phou Pha Thi, pero la operación rápidamente se convirtió en una derrota del Ejército Real Lao y las guerrillas Hmong y Phou Pha Thi nunca fue retomada. [35]
Aunque el poder aéreo iba a ser un factor importante en la defensa del Sitio 85 de Lima, no podía aplicarse sin limitaciones y restricciones. La defensa del Sitio 85 de Lima no era el único foco de los limitados recursos aéreos en ese momento. Durante este período, la Ofensiva Tet de 1968 estaba en marcha en Vietnam del Sur, el puesto de avanzada de la Marina en la Base de Combate de Khe Sanh estaba bajo asedio y existía un flujo sin precedentes de tráfico logístico enemigo que tuvo que ser interceptado. El Sitio 85 de Lima había proporcionado dirección a aproximadamente una cuarta parte de las misiones de la USAF sobre Vietnam del Norte y Barrel Roll desde noviembre de 1967 al 11 de marzo de 1968. No existía ninguna otra instalación para proporcionar una cobertura similar sobre estas áreas. Si bien esta pérdida fue un duro golpe para el esfuerzo de la USAF, no fue paralizante. [3]
Once de los doce miembros del personal de la USAF perdidos el día de la batalla fueron catalogados primero como desaparecidos en acción (MIA) y luego como KIA /cuerpo no recuperado. [36] Entre 1994 y 2004, se llevaron a cabo 11 investigaciones tanto por parte del Comando Conjunto de Contabilidad de POW/MIA (CCPC) como unilateralmente por investigadores laosianos y vietnamitas en ambos lados de la frontera. [37] En 2002, dos de los ex soldados de la PAVN que habían participado en el ataque dijeron a los investigadores que arrojaron los cuerpos de los estadounidenses desde la montaña después del ataque porque no pudieron enterrarlos en la superficie rocosa. [38]
En marzo de 2003, investigadores del CCPC arrojaron muñecos por el borde en los puntos indicados por los soldados de la PAVN mientras un fotógrafo en un helicóptero grababa en video su caída. Eso llevó a los investigadores a una repisa, 540 pies (160 m) más abajo. Varios especialistas del CCPC calificados como montañeros descendieron por los acantilados hasta la cornisa donde recuperaron botas de cuero de cuatro tamaños diferentes, cinco chalecos de supervivencia y otros fragmentos de material que indicaban la presencia de al menos cuatro estadounidenses. [38] Los restos de dos de los 11 militares desaparecidos fueron recuperados e identificados:
Asimismo, el 14 de febrero de 2007 fueron enterrados los restos del coronel Donald Westbrook, del 602° Escuadrón de Operaciones Especiales, que había sido derribado por fuego de armas pequeñas en su avión Douglas A-1E Skyraider (s/n 52-133888) el 13 de marzo de 1968, mientras en busca de posibles supervivientes de la batalla, fueron identificados positivamente a partir de los restos que habían sido devueltos el 3 de septiembre de 1998. [41] [42]
El 21 de septiembre de 2010, la Cruz de la Fuerza Aérea del Sargento Mayor Richard Etchberger (otorgada póstumamente en 1968) fue ascendida a la Medalla de Honor por el presidente Barack Obama en una ceremonia en la Casa Blanca por sus acciones durante la Batalla de Lima, Sitio 85. [43]
Un monumento a los aviadores de la USAF muertos y desaparecidos en el Sitio 85 de Lima y otros aviadores de Combat SkySpot está ubicado en la Base de la Fuerza Aérea Andersen , Guam, con el monumento a los aviadores de la Operación Arc Light . [44] Otro monumento conmemorativo de Combat SkySpot se encuentra en el Gunter AFB Enlisted Heritage Memorial Park. [45]
El monumento consta de una antena parabólica AN/MSQ-77 (AN/TSQ-81) colocada a 45 grados de elevación... situada directamente detrás del ARC LIGHT Memorial, una Stratofortress B52D... El avión y el radar están mirando hacia Vietnam. teatro, en solemne homenaje a los hombres que volaron las armas y a los hombres que las dirigieron sobre objetivos de oportunidad.
