La Operación Pony Express fue el transporte encubierto y la provisión de apoyo aéreo para soldados y material indígenas que operaban a través de las fronteras de Laos y Vietnam del Norte durante la Guerra de Vietnam . [1] [2] Fue proporcionado por helicópteros Sikorsky CH-3C del 20.º escuadrón de helicópteros de EE. UU. , el único escuadrón de helicópteros de combate de la USAF en Vietnam, [3] que había sido trasladado allí en 1965 y era conocido como el "Pony Express". . [4]
El 20.º escuadrón de helicópteros se formó en la Base Aérea Eglin , Florida, en noviembre de 1965, bajo el mando del teniente coronel Lawrence Cummings. La capacitación fue brindada por el Escuadrón de Helicópteros 4401, en el marco del Proyecto "PONY EXPRESS". Los pilotos seleccionados fueron los pilotos de CH-3B/C con más experiencia en la Fuerza Aérea en ese momento, ya que el CH-3B/C había estado operativo con la USAF durante un período de tiempo muy corto. Después de un mes de entrenamiento y control, el escuadrón fue enviado a Vietnam del Sur en noviembre de 1965. Inicialmente, el escuadrón estuvo estacionado en la base aérea de Tan Son Nhut, cerca de Saigón. Los helicópteros CH-3C, que habían sido desmontados y trasladados a Vietnam en aviones C-133 , fueron ensamblados y preparados para el servicio. El escuadrón se dividió en tres vuelos; uno permaneció en Tan Son Nhut bajo el mando del mayor Richard Burdett. Se envió otro vuelo a la base aérea de Danang bajo el mando del mayor Herbert Zehnder con seis aviones CH-3C. El tercer vuelo fue asignado a la bahía de Cam Ranh .
El vuelo a Da Nang realizó varias misiones en los seis meses que estuvieron allí ubicados. Una de las misiones era apoyar a las unidades del Controlador Aéreo Avanzado en las bases de Kham Duc y Khe Sahn Green Beret, lo que implicaba transportar celdas de combustible de 500 galones y cajas de suministros Conex en la eslinga de carga. El vuelo realizó muchas misiones de apoyo general, como recuperar helicópteros Marine H-34 y Huey derribados de sitios remotos, lanzar jeeps de radio totalmente equipados a sitios de reconocimiento en las cimas de las colinas; y transportar soldados heridos al hospital de Da Nang o al buque hospital USS Repose que estaba estacionado frente a la costa de Da Nang. Una misión importante fue trabajar con los marines para apoyar la Operación Double Eagle colocando obuses de 105 mm en posiciones de tiro delanteras, llevándolos en la eslinga de carga debajo del avión y colocándolos en posición en el lugar de tiro delantero. Uno de los pilotos del Pony recibió la Estrella de Plata cuando fue desviado en el camino de regreso de Dong Ha para evacuar a los soldados heridos del valle de A Shau , que estaba siendo atacado por fuego pesado de morteros y ametralladoras. Escapó del fuego terrestre después del despegue y se detuvo inmediatamente entre las nubes bajas.
A finales de la primavera de 1966, los vuelos en la bahía de Cam Ranh y Da Nang fueron reasignados a la RTAFB de Udorn en Tailandia bajo el cuartel general del 14º Grupo de Apoyo al Comando, Nha Trang , Vietnam del Sur. El distintivo de llamada de radio designado era "Pony Express". Allí cumplieron de nuevo una serie de misiones, incluido el apoyo a las operaciones antiterroristas del ejército tailandés. Durante la temporada de los monzones, los helicópteros CH-3C se utilizaron para transportar suministros críticos y personal médico a las aldeas periféricas que estaban aisladas del suministro por carretera debido a los caminos embarrados. Los Ponies también tenían la misión de participar en vuelos clasificados de contrainsurgencia hacia Laos y Vietnam del Norte. En 1968 la unidad fue PCS a Udorn.
La ruta de Ho Chi Minh , el sistema logístico que suministró mano de obra y material al Frente Nacional para la Liberación de Vietnam del Sur y al Ejército Popular de Vietnam , discurría no sólo por la República Democrática de Vietnam y la República de Vietnam , sino también por los países vecinos de Laos y Camboya . A través del Comando de Asistencia Militar, el Grupo de Estudios y Observaciones de Vietnam , el ejército estadounidense pretendía trabajar fuera de Vietnam y de la jurisdicción del general Westmoreland :
ejecutar un programa intensificado de acoso, desvío, presión política, captura de prisioneros, destrucción física, adquisición de inteligencia, generación de propaganda y desvío de recursos, contra la República Democrática de Vietnam. [5]
El 21 de septiembre de 1965, el JCS autorizó al MACV-SOG a iniciar operaciones transfronterizas dentro de Laos en áreas contiguas a la frontera occidental de Vietnam del Sur. [6]
Normalmente, el 20º SOS transportaba fuerzas no convencionales a través de la frontera para misiones secretas a Vietnam del Norte, Laos y Camboya, como el grupo de operaciones especiales insertado por un helicóptero CH-3C/E a través de la frontera vietnamita el 30 de junio de 1968. [3] La mayor parte de Estos equipos de reconocimiento SOG estaban formados por personal autóctono de la población, lo que redujo las bajas en combate estadounidenses. [1]
El 20º escuadrón de helicópteros "Pony Express" fue una de las unidades de combate más extraordinarias y destacadas del sudeste asiático. La principal misión altamente clasificada del Pony Express era la contrainsurgencia. Volaron sus helicópteros desarmados desde Tailandia a varias pistas de aterrizaje amigas en Laos, donde pudieron repostar combustible y esperar para lanzar sus misiones. Llevarían tropas locales a sitios no preparados en Laos y Vietnam del Norte para recopilar información sobre movimientos de tropas/camiones, etc. Esta información, a su vez, se enviaría a las agencias militares apropiadas para seleccionar objetivos para las misiones de ataque aéreo.
Los aviones de la unidad eran modelos básicos de helicópteros CH-3C Sikorsky. No se consideró necesaria ninguna armadura en este momento ya que la misión iba a ser clandestina y la relación potencia/peso se consideraba más importante. Incluso entonces, con los motores equipados, la potencia era a veces muy marginal. A principios de 1968, los motores se actualizaron del modelo de 1300 hp a los modelos de 1500 hp, lo que supuso una gran mejora en el entorno de alta temperatura y humedad. Con la mejora de los motores, se instaló blindaje en las puertas del capó del motor, en las puertas de la transmisión y alrededor de la caja de cambios del rotor de cola. La designación se cambió de CH-3C a CH-3E.
Debido a la naturaleza clasificada de su misión, el 20º CH-3 no mostraba ninguna marca o insignia estadounidense. Estaban equipados con ganchos ranurados para insertar la insignia de la USAF cuando volaban "dentro del país". Los pilotos no tenían ninguna insignia en sus trajes de vuelo. Los helicópteros estaban pintados con el patrón de camuflaje estándar, excepto uno. CH-3C #63-09676 fue pintado de negro mate para determinar la viabilidad del color para nuestra misión. Pronto se le dio el sobrenombre de "Black Mariah". (Fue el único H-3 negro que sirvió en SEA y ahora está en exhibición en el Museo de la USAF en Wright-Patterson AFB, Dayton, Ohio).
Se seleccionaría y estudiaría el sitio de infiltración/exfiltración. Antes del vuelo, se realizaba un "reconocimiento" aéreo del sitio, a menudo utilizando aviones CAS Beech Baron o Air America Pilatus Porter . Como los aviones de Air America sobrevolaban constantemente el país, apenas pasarían desapercibidos. Las tácticas de la misión normalmente incluirían dos helicópteros. Uno sería el "pájaro alto" y orbitaría a una distancia discreta para distraer al enemigo y actuar como avión de rescate si fuera necesario. El "pájaro bajo" volaría a baja altura hasta el lugar seleccionado para descargar las tropas. Esto generalmente se hacía al anochecer para dar a las tropas terrestres la oportunidad de dispersarse si se encontraban fuerzas enemigas. Si se encontrara fuego terrestre enemigo en la aproximación de "infiltración", la misión sería abortada y las tropas no correrían riesgos indebidos.
Como ya se ha dicho, los helicópteros no estaban equipados con blindaje. La tripulación usaría el "chaleco antibalas" y colocaría otro chaleco antibalas debajo de los asientos del piloto para brindar protección personal. Sus únicas armas eran las armas personales del miembro de la tripulación, un rifle M-16 y un revólver calibre .38. La parte infiltrada de la misión requería secreto y no un tiroteo. Sin embargo, la "exfiltración" podría ser otra cuestión. A veces, las tropas terrestres se encontraban con fuerzas enemigas y requerían ser retiradas mientras estaban bajo fuego enemigo. Los "Ponies" dependían de la "cobertura superior" generalmente proporcionada por aviones de ataque A-1 Skyraider , el distintivo de llamada dependía de dónde estaban estacionados y podían ser "Sandy", Hobo" o "Firefly", para brindar apoyo aéreo cercano con sus armas. y bombas, si era necesario En los primeros días en Udorn, los Ponis a veces iban acompañados por un avión bimotor B-26 Invader con indicativo "Nimrod".
La otra misión del Pony Express fue apoyar los sitios de navegación TACAN en Laos. Estos sitios fueron importantes para guiar a los aviones de combate y bombarderos en misiones de ataque en Vietnam del Norte. Los helicópteros transportarían personal y suministros necesarios, como generadores de energía y combustible diesel, a los sitios ubicados remotamente. Uno de los sitios más importantes estaba en el Sitio 85 de Lima, en la cima de una montaña kárstica de 5800 pies, a 19 km al sur de la frontera entre Laos y Vietnam del Norte y 125 millas al suroeste de Hanoi. El LS85 también recibió equipo súper secreto utilizado para dirigir misiones de ataque alrededor de Hanoi.
En la primavera de 1968, algunos pilotos y CH3 del 20.º HES fueron transferidos a Nakhon Phanom RTAFB (NKP) para formar el 21.º escuadrón de helicópteros .
En julio de 1968, cuatro UH-1F y 10 pilotos del 20º escuadrón de helicópteros, Vuelo "E", "Green Hornets", llegaron de Nha Trang. Los "nuevos" Pony Express Hueys volaron prácticamente todas las mismas misiones que los H-3. Hubo algunas de las misiones H-3 en el norte de Laos en las que los Hueys no participaron debido a la distancia extrema y el alcance limitado del UH-1. En ocasiones, el Huey llevaba un barril de combustible de 55 galones en la cabina. Si el Huey necesitaba combustible adicional, el jefe de tripulación enganchaba su correa de seguridad, se subía al patín del helicóptero y sujetaba la manguera de reabastecimiento de combustible mientras el otro tripulante bombeaba el combustible al tanque de combustible del Huey. Esto se hizo a altitud de crucero.
En agosto de 1968, el 20.º escuadrón de helicópteros fue redesignado como 20.º escuadrón de operaciones especiales (SOS). El Pony Express continuó volando muchas misiones en apoyo de DOSA (Director de Operaciones para Actividades Especiales) durante 1968 y hasta 1969. Los Ponies volaron el 75% de su tiempo de vuelo como tiempo de combate y más del 75% de su tiempo volando en sus misiones DOSA principales. . El Pony Express siempre tuvo dos misiones grandes e importantes, el apoyo a TACAN y las misiones DOSA fragmentadas por el 7/13 AF en apoyo de la guerra secreta en Laos. Los Ponies no tenían suficientes helicópteros ni pilotos para cumplir adecuadamente todas las misiones. Algunas de sus grandes misiones requirieron el uso de hasta 20 helicópteros CH-3E y solo tenían asignados nueve CH-3 y cuatro UH-1. En muchas ocasiones, el Pony Express pidió ayuda al 21º SOS del NKP para ayudar con estas grandes misiones. Muchas veces fueron asistidos por helicópteros de Air America.
Ya en junio de 1968, el Cuartel General superior comenzó a hablar de fusionar los aviones 20 y 21, lo que les permitiría trabajar más estrechamente y utilizar más el tiempo de vuelo del 21 para misiones de combate. El Pony Express permanecería en Udorn como ubicación operativa avanzada (FOL) con básicamente las mismas personas, aviones y misión. Nadie sabía de los problemas que vendrían después. Al parecer, el ego y los mezquinos celos del comandante de ala del NKP, que insistió en que todos los activos se transfirieran al NKP, crearon un grave efecto desmoralizador en todos los interesados. Las tripulaciones de los Ponies cumplieron su misión de manera excelente a pesar de las dificultades.
El 5 de septiembre de 1969, el 20º avión SOS CH-3E y su personal en Udorn fueron reasignados al 21º SOS en NKP. El FOL de Udorn perdió tres helicópteros a manos del NKP y muchos espacios para pilotos, lo que equivalía a un tercio de su capacidad; sin embargo, el FOL aún voló el 63% de las misiones DOSA y el 60% de las TACAN y un asombroso 53,8% de la misión total del Todo el recién formado 21º SOS con sede en NKP y el FOL estacionado en Udorn RTAFB, Tailandia.
Cuando el 20º SOS CH-3 E fue transferido al 21º SOS, sin ceremonia ni fanfarria, la parte "Pony Express" del 20º Escuadrón de Operaciones Especiales dejó de existir.
Fuentes impresas:
Sitios web:
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