Xépôn (también conocido como Tchepone y Sepon ) es un pueblo en el distrito de Seponh de la provincia de Savannakhet , Laos . Estaba aproximadamente a 0,65 kilómetros (0,40 millas) al este de la intersección del río Sepon y el río Banghiang . Fue el objetivo de la Operación Lam Son 719 en 1971, un intento de las fuerzas armadas de Vietnam del Sur y los Estados Unidos de cortar la Ruta Ho Chi Minh . El pueblo ahora conocido como Old Xépôn ( Xépôn Kao en laosiano ) fue destruido. En la década de 1990, comenzó la minería de oro en el sitio, lo que ayudó a crear la industria privada más grande de Laos. La expansión de la minería en el área ha dislocado las aldeas indígenas alrededor de Old Xépôn. [1]
Xépôn se encontraba en la orilla norte del río Sepon, a una altitud de 170 metros (560 pies). [2] El paisaje es montañoso, accidentado y cubierto de bosque subtropical . La precipitación media anual es de 189 centímetros (74 pulgadas). En la temporada de lluvias (de julio a septiembre), la precipitación puede ser de 41 a 51 centímetros (16 a 20 pulgadas) al mes. [3]
El río Sepon discurre por una depresión entre dos altas crestas naturales. La depresión en sí tiene solo entre 3,5 y 5 kilómetros (2,2 a 3,1 millas) de ancho. Esta característica geológica comienza justo al oeste de la ciudad de Khe Sanh en Vietnam . La cresta norte termina cerca de Xépôn, mientras que la cresta sur continúa por otros 80 kilómetros (50 millas). Se forma una cuenca poco profunda entre las crestas (que permite el tráfico de norte a sur fuera del valle) cerca de la ciudad laosiana de Ban Dong. La cresta sur gira al suroeste (seguida por la Ruta 9 en el lado norte y el río Banghiang en el lado sur) y termina cerca de la ciudad de Mường Phìn. Sin embargo, la mejor interrupción en estas crestas se produjo en Xépôn, donde el tráfico terrestre podía moverse al este, sureste y suroeste. [4]
La ocupación humana de Xépôn se remonta al menos a 2000 años atrás. Hay evidencia de un gran complejo minero de cobre, con algunos pozos de hasta 20 m de profundidad, en el área alrededor del pueblo. [5] También hay sitios de enterramiento humano del mismo período cerca de estas antiguas minas de cobre, lo que las convierte (como concluye el arqueólogo Charles Higham) en uno de los sitios de enterramiento más importantes de todo el sudeste asiático. [5]
Lo más probable es que Xépôn fuera colonizado en el siglo XVI por colonos del valle de Muong Thanh en Vietnam . [6]
Durante el período en que Francia gobernaba Laos como colonia, los franceses construyeron la Ruta 9. Inaugurada alrededor de 1930, [7] la Ruta 9 iba desde la importante ciudad de Savannakhet en la frontera entre Tailandia y Laos en el oeste a través de todo el país hasta la frontera con Vietnam en el este. [8] Se encontraba con la Ruta Nacional 9 , una importante carretera vietnamita, en la frontera. [9] A solo unos metros río arriba de donde se encontraban los ríos Sepon y Banghiang, la Ruta 9 cruzaba el Banghiang. El puente aquí tenía tres tramos y podía acomodar mucho tráfico. [10]
Xépôn también jugó un papel en los movimientos anticoloniales en Laos. Después de la Segunda Guerra Mundial, un movimiento de independencia laosiano, el Lao Issara , se formó para buscar la independencia nacional. Thao Ō Anourack, nativo de Xépôn, fue nombrado comandante de todas las fuerzas de Lao Issara en el distrito. [11] Inicialmente exitosas, las fuerzas francesas tomaron la capital de Vientiane en abril de 1946. La mayoría de los Lao Issara huyeron a Tailandia . En septiembre de 1946, sin embargo, varios líderes laosianos se reunieron en la ciudad vietnamita de Vinh y, con el patrocinio del movimiento Viet Minh , formaron el Comité para la Resistencia Lao en el Este para continuar la lucha por la independencia. Thao Ō Anurak fue uno de los miembros fundadores del comité. [12]
Se estima que en 1960 el pueblo de Xépôn contaba con unos 1.500 habitantes debido a su ubicación cerca de las crestas de las montañas y de dos ríos importantes. Tan solo cinco años después, la mitad de los residentes habían huido debido a la guerra. [9]
Durante la década de 1950, el ejército francés construyó un aeródromo militar cerca de Xépôn. El aeródromo estaba ubicado a aproximadamente 1,5 kilómetros (0,93 millas) al noroeste de la aldea, en la orilla sur del río Nam Se Kok. Con 1128 metros (3701 pies) de longitud, la pista de aterrizaje de tierra era la más grande de la provincia de Savannakhet y el segundo aeródromo más grande de todas las provincias cercanas de Vietnam del Sur. El Ejército Real Lao dejó de defender el aeródromo en 1961, y cayó en manos de Vietnam del Norte. [2]
Xépôn resultó ser un punto crítico en la Ruta Ho Chi Minh . La ruta era una serie de rutas de suministro a lo largo de Laos que Vietnam del Norte usaba para abastecer a las fuerzas del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) y las fuerzas guerrilleras del Viet Cong , que operaban en Vietnam del Sur. La Ruta 9 proporcionaba una forma rápida de trasladar suministros al este. Los camiones ligeros vietnamitas también podían cruzar el río Banghiang en Xépôn, que, aunque tenía 30 metros (98 pies) de ancho, tenía solo 1 metro (3,3 pies) de profundidad la mayor parte del año, y luego viajar más al sur. [4] Esto convirtió a Xépôn en el punto de estrangulamiento para casi todo el tráfico motorizado que pasaba por el Paso de Mu Gia , el principal punto de entrada de la Ruta Ho Chi Minh a Laos. [13] Solo la Ruta 23, que conducía al sur desde Mường Phìn, proporcionaba una buena alternativa. [14] Los norvietnamitas invadieron Xépôn en diciembre de 1958, [15] y construyeron allí una gran base militar fuertemente defendida para defender la zona. [2]
Los funcionarios estadounidenses creían que Xépôn fue abandonado en 1970. [16]
En 1971, Xépôn fue el foco de la Operación Lam Son 719. [8] El 8 de febrero, el I Cuerpo del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), apoyado por artillería de largo alcance, bombarderos y helicópteros proporcionados por las fuerzas armadas estadounidenses, invadió Laos. El objetivo era Xépôn, donde se pondría en funcionamiento la base aérea. El objetivo era interceptar la Ruta Ho Chi Minh durante tres meses. La operación fue un completo fracaso. En lugar de atacar al final de la temporada de lluvias (cuando las tropas norvietnamitas estarían muy desabastecidas), el ataque comenzó tres meses después, mucho después de que se hubieran reabastecido. Los oficiales del I Cuerpo, muchos de los cuales eran sospechosos de simpatizar con Vietnam del Norte, fueron informados de la operación en el último minuto. Los informes de prensa sobre la operación se filtraron casi tan pronto como comenzó el ataque, alertando a las fuerzas norvietnamitas y del Viet Cong. La planificación logística por parte de los vietnamitas del sur y los EE. UU. fue deficiente. El 24 de marzo, cuando las fuerzas del ARVN huyeron de Laos en una huida casi total, se abandonaron casi 8.000 soldados del ARVN y más de 100 helicópteros estadounidenses. [14]
No está claro si Xépôn todavía estaba ocupada por las tropas norvietnamitas en ese momento. Los funcionarios estadounidenses informaron que había grandes cantidades de alimentos, municiones y otros suministros escondidos en Xépôn y sus alrededores, y que las tropas del ARVN y los aviones estadounidenses los destruyeron. [17] Pero otros informes indican que, si bien los depósitos de suministros fueron destruidos, Xépôn ya había sido abandonado por los norvietnamitas en favor de otras rutas. [18]
La Operación Lam Son 719 destruyó Xépôn y lo dejó desierto. [19]
Durante la Guerra Civil de Laos , el Pathet Lao capturó Xépôn a principios de mayo de 1975. [20] El Pathet Lao derrocó la monarquía constitucional de Laos el 2 de diciembre de 1975. En los años posteriores a que el nuevo gobierno tomara el poder, se construyó una nueva ciudad con el nombre de Xépôn en el sitio del antiguo aeródromo francés. En 1998, la nueva ciudad tenía una población de aproximadamente 35.600 habitantes. [21]
El sitio de Old Xépôn (Xépôn Kao en laosiano ) tiene pocos restos. Se construyó un nuevo templo en el sitio del wat de la ciudad , y una caja fuerte y una pila de ladrillos marcan el antiguo banco de la ciudad. [22]
En 1993, Conzinc Riotinto de Australia/ Rio Tinto Group descubrió oro cerca de Xépôn. En 2000, Oxiana identificó más depósitos de oro. Los depósitos de oro conocidos suman un total de 110.000 kilogramos (240.000 lb) de oro. La extracción industrial de oro comenzó a fines de diciembre de 2002. [23]
En 2000 se descubrieron extensos depósitos de cobre a 40 kilómetros (25 millas) al norte de Xépôn. La construcción de una gran mina de cobre, la más avanzada tecnológicamente en Asia, comenzó en 2003. La producción de cobre comenzó en 2005. [24] Estas minas produjeron 67.561 toneladas métricas (10.639.000 toneladas métricas) de cobre, 3.267 kilogramos (7.203 libras) de oro y 1.031 kilogramos (2.273 libras) de plata en 2009. El mismo año, la empresa Lane Xang Minerals Limited comenzó una expansión de la mina de cobre de 60,4 millones de dólares estadounidenses diseñada para aumentar la producción anual a 85.000 toneladas métricas (13.400.000 toneladas métricas). [25] En 2010, la mina de cobre y oro de Xépôn era el negocio privado más grande de Laos y su mayor empleador privado. [26]
Se han reubicado catorce aldeas que se encuentran directamente dentro de la zona central de la mina. Alrededor de setenta aldeas más se encuentran dentro de la concesión de la mina, pero aún no se les ha pedido que se trasladen. Las comunidades afectadas por la mina Sepon incluyen Makong, Tri (Try), Kri y Lao Loum, la etnia lao dominante. Aunque a muchas de las comunidades no se les ha pedido que se trasladen, la contaminación del agua y la deforestación obligaron a muchas de ellas a abandonar sus aldeas. Algunas se reasentaron en el sitio de reasentamiento de la mina. [1]