Florence Mabel Harding ( de soltera Kling ; 15 de agosto de 1860 - 21 de noviembre de 1924) fue la primera dama de los Estados Unidos desde 1921 hasta la muerte de su esposo en 1923 como esposa del presidente Warren G. Harding .
En 1880, Florence se casó con Henry De Wolfe y tuvieron un hijo, Marshall. Después de divorciarse de DeWolfe en 1886, se casó con Harding, que era cinco años más joven que ella, en 1891. Harding era entonces editor de periódicos en Marion, Ohio, y se convirtió en el cerebro reconocido detrás del negocio. Conocida como La Duquesa , Florence Harding se adaptó bien a la Casa Blanca, donde dio fiestas notablemente elegantes.
Nació como Florence Mabel Kling encima de la ferretería de su padre en 126 South Main Street en Marion, Ohio , el 15 de agosto de 1860. Florence era la mayor de tres hijos de Amos Kling , un destacado contador y hombre de negocios de Marion de ascendencia alemana, y Louisa Bouton Kling, que era de ascendencia hugonote francesa e inglesa, ya que sus antepasados hugonotes habían huido de Francia a Inglaterra debido a la persecución religiosa. [2] [3] Sus hermanos menores fueron Clifford, nacido en 1861, y Vetallis, nacido en 1864. Florence asistió a la escuela en Union School a partir de 1866 y estudió los clásicos. Su padre prosperó como banquero y fue accionista de Columbus & Toledo Railroad, presidente de la Sociedad Agrícola y miembro de la junta escolar. [4] Florence desarrolló una pasión por los caballos desde muy temprana edad y participó en varias carreras de caballos. Su padre la entrenó en varias habilidades comerciales, como banca, bienes raíces y administración de granjas. [5]
Con el objetivo de convertirse en concertista de piano, Florence comenzó a estudiar en el Conservatorio de Música de Cincinnati después de graduarse de la escuela secundaria en 1878. Como ella recuerda, pasó siete horas al día en el piano durante tres años, una vez tocando hasta que su dedo sangró. En los viajes de regreso a Marion, Florence a menudo se enfrentaba con su padre, quien la azotaba con una vara de cereza. [6] A la edad de 19 años se fugó con Henry Atherton ("Pete") De Wolfe (4 de mayo de 1859, Marion - 8 de marzo de 1894, Marion) y se casaron en Columbus, Ohio , el 22 de enero de 1880. [7] Un registro de la emisión de su licencia de matrimonio fue impreso en The Marion Star . [8] Florence dio a luz a su único hijo, Marshall Eugene , el 22 de septiembre de 1880. Su marido trabajaba en un almacén, pero el alcoholismo le llevó a abandonar a la familia el 31 de diciembre de 1882. Florence se mudó con su amiga Carrie Wallace mientras su madre Louisa apoyaba económicamente a la madre y al niño. [9] Florence se convirtió en profesora de piano para generar ingresos adicionales y disfrutaba patinando por la noche. Su ex marido había intentado robar un tren en 1885, y la pareja se divorció en 1886. [10]
Finalmente, Amos Kling se ofreció a adoptar a Marshall, pero no quiso cuidar de su hija. Como resultado, Marshall adoptó el apellido Kling a pesar de no haber sido adoptado legalmente. Esto liberó a Florence para otras aventuras románticas, y pronto conoció a Warren Gamaliel Harding , propietario del Marion Star . Él era cinco años más joven que ella, y su hermana Charity era alumna de Florence. Pronto el Marion Star informó sobre los viajes de Florence al Parque Nacional de Yellowstone con su madre y Warren Harding. Harding y Florence se convirtieron en pareja en el verano de 1886. [11] No se sabe con certeza quién perseguía a quién, depende de quién contó más tarde la historia de su romance. [12]
En 1890, Florence se comprometió con Warren Harding. Se casaron el 8 de julio de 1891, con la oposición de su padre, que pensaba que Warren Harding la estaba utilizando para ascender en la escala social y tenía en mente un pretendiente más rico para su hija. Repitió el rumor de que Harding tenía ascendencia negra y amenazó con dispararle al joven en el juzgado. [13] Después de la boda, a la que asistió en secreto la madre de Florence, la pareja se embarcó en un viaje de luna de miel por Chicago, St. Paul, Yellowstone y los Grandes Lagos. La nueva señora Harding tomó la poco convencional decisión de no llevar anillo de bodas. [14] Warren se refería a ella como "la jefa", mientras que ella lo llamaba cariñosamente "Sonny". [15]
No tuvieron hijos propios, pero el hijo de Florence, Marshall, vivió con ellos de forma intermitente y recibió el estímulo de Warren para trabajar en el periodismo. [16] Cuando su marido ingresó en el sanatorio de Battle Creek por depresión en enero de 1894, Florence se convirtió en la gerente comercial informal del Marion Star , aunque nunca tuvo ningún papel oficial, demostrando de inmediato tanto el talento como el carácter para dirigir un periódico. [17] Organizó un departamento de circulación, mejoró la distribución, formó a los repartidores de periódicos y compró equipos a precios muy competitivos. Sus repartidores de periódicos se hicieron conocidos como "los muchachos de la señora Harding" en toda la ciudad, y ella alternativamente entregaba premios por logros y repartía castigos físicos. Algunos niños de Marion comenzaron a temer a Florence por azotar a los niños en la calle. Uno de los repartidores de periódicos, Norman Thomas , más tarde candidato presidencial socialista , declaró que Warren era el líder, pero Florence era el verdadero motor del Marion Star. [18]
Warren volvió a trabajar en el Star en diciembre de 1894, aunque Florence siguió cuidándolo en casa. Después de que estallara la guerra hispanoamericana en 1898, Florence fue fundamental en el desarrollo del primer reportaje de noticias. Aunque nunca escribió ningún artículo, sí sugirió historias basadas en pistas que tenía, en particular historias que atrajeran a las mujeres. Contrató a la primera mujer reportera en Ohio, Jane Dixon, y la apoyó cuando hubo una reacción negativa de la gente de Marion. Gracias al liderazgo de Florence, el Star prosperó y aumentó sus ingresos. También conocía la maquinaria de la planta de periódicos y cómo arreglarla. Aunque Warren no apoyaba especialmente los derechos de las mujeres en ese momento, menospreciando las manifestaciones por la abstinencia, apreciaba mucho la ayuda de su esposa en la oficina y respetaba sus opiniones francas. [19] Florence escribió sobre su marido: "Le va bien cuando me escucha y mal cuando no lo hace". [20]
Florence animó a su marido en su primera campaña política para el senado estatal en 1899. Ella se encargaba de las finanzas y se defendía de las objeciones nada sorprendentes de su padre, que reclutó a Mark Hanna para que le ayudara, aunque Warren resultó finalmente elegida. [21] Florence observaba la legislatura desde el balcón y con frecuencia visitaba las oficinas de los periódicos para conseguir la buena cobertura de su marido y observar sus operaciones. También comenzó su costumbre de consultar con un astrólogo durante su primera etapa en Columbus . Animando a su marido a ser pragmático y a no distanciarse de nadie, fue reelegido en 1901. En 1903, fue elegido vicegobernador. El periodista Mark Sullivan escribió sobre Florence: "Como esposa, tenía ese tipo particular de afán por hacer el bien que, en una personalidad que es a la vez superficial e insegura de sí misma, a veces se manifiesta en una actividad demasiado extenuante, una permanencia demasiado constante en el trabajo". [22]
En febrero de 1905, Florence necesitó una cirugía de emergencia por nefroptosis ('riñón flotante') y fue tratada inicialmente por un médico homeópata, Charles E. Sawyer . Sus estrechos vínculos con la familia Harding, y la confianza y dependencia totales de Florence en él, resultarían más tarde controvertidos. Sawyer refirió a Florence al Dr. Jamez Fairchild Baldwin, quien "insertó" el riñón en su lugar y no lo extrajo debido al daño cardíaco que ya había sufrido. Florence, confinada en una cama de hospital durante semanas, declaró más tarde que esta experiencia la hizo sentir más empática con los pacientes del hospital. [23]
Durante su convalecencia, Warren inició un romance con una amiga íntima suya, Carrie Phillips , que había perdido recientemente un hijo. [24] Florence no se enteró hasta que interceptó una carta entre los dos en 1911, lo que la llevó a considerar el divorcio, aunque nunca lo hizo. Aparentemente, se consideraba demasiado involucrada en la carrera de su esposo como para dejarlo, aunque su descubrimiento del romance no lo puso fin. Fue una de las varias aventuras adúlteras en las que se embarcó Warren, de las que Florence se sintió cada vez más resignada aunque expresó su desaprobación. Trató de desalentar las aventuras permaneciendo al lado de su esposo en todo momento. [25] Florence nunca volvió a hablar con Carrie Phillips, y solo la reconoció en amargos ataques. [26]
Warren y Florence partieron de viaje a Europa en agosto de 1911. Durante su estancia en Inglaterra, Florence empezó a simpatizar con las mujeres que lideraban las protestas y se convirtió en una ardiente sufragista. Cuando regresó a Estados Unidos, asistió a una manifestación por el derecho al voto de las mujeres en Columbus. A pesar de sus sentimientos al respecto, Florence guardó silencio sobre el sufragio femenino durante las elecciones de 1912. [27] Continuó recibiendo tratamiento del Dr. Sawyer en su nuevo sanatorio White Oaks por diversas dolencias y profundizó en sus estudios de astrología. Florence también le dio consejos a su marido sobre sus posibilidades políticas, desalentándolo de que se presentara a gobernador en 1912. En cambio, tenía la vista puesta en Washington, DC, y Warren amplió su reputación nacional apoyando muy públicamente a William Howard Taft en la convención republicana. Después de que Taft fuera derrotado por Woodrow Wilson en las elecciones, Warren buscó consuelo escribiendo poesía a Carrie Phillips. [28]
El 20 de octubre de 1913, el padre de Florence falleció. A pesar de su tensa relación, su hija recibió 35.000 dólares y una valiosa propiedad inmobiliaria en el testamento. Florence tenía sus propios problemas de salud, sufrió un grave ataque renal en el invierno de 1913 y se fue a vivir al sanatorio White Oaks. El doctor Sawyer temía que Florence no sobreviviera el año, pero su paciente logró recuperarse. A pesar de su mala salud, animó a su marido a presentarse como candidato al Senado en 1914 y decidió formar parte de la campaña. [29] Limitó su papel a la gestión consultiva y convenció a su marido de que ignorara las presiones para que hiciera comentarios anticatólicos contra el oponente demócrata, Timothy Hogan . Con su ayuda, Warren ganó las elecciones al Senado por 102.000 votos. [30]
El hijo de Florence, Marshall, murió el 1 de enero de 1915 de tuberculosis. Más tarde, ese mismo año, Florence viajó a Colorado para pagar sus deudas y terminó haciéndose amiga de algunos de sus socios y de su esposa Esther. Junto con su marido, viajó a California y Hawái antes de establecerse en Washington, DC, como esposa de un senador. Después de regresar de Marion, Florence decidió alquilar una casa en el barrio de Kalorama en DC [31]. En enero de 1916, Florence sufría palpitaciones del corazón y llamó al Dr. Sawyer para que la ayudara con su salud mental. Para hacer frente a una creciente depresión, ayudó a amueblar la nueva casa y contrató personal para que la ayudara. [32] Florence ayudó a su marido con su correspondencia e invitó a la prensa a prestarle atención. A pesar de su postura sobre el sufragio, no pudo persuadir a Warren en 1916 para que tomara una decisión, ya que prefería el liderazgo partidista. [33]
Florence se volvió activa en defensa de los derechos de los animales y se unió a la Animal Rescue League, la Humane Society y la ASPCA. Se manifestó en contra de la crueldad hacia los animales y regaló gratuitamente sus publicaciones a sus amigos. En una breve autobiografía de 1916, mencionó su afición por los caballos y su preocupación por el maltrato que sufrían. A Florence no le gustaban los automóviles, pero cedió cuando hacía frecuentes viajes de regreso a Marion. [34] En Washington DC, Florence entabló una amistad rápida y duradera con la heredera minera y socialité Evalyn Walsh McLean , con la que jugaba al bridge y visitaba cines con frecuencia. Como resultado, Warren le escribió al Dr. Sawyer en abril de 1917: "La Sra. Harding está bien y se ve mejor que en los últimos tres o cuatro años". [35]
Después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial , Florence se dedicó a trabajar para lograr la victoria. Ayudó a las mujeres de Ohio que se mudaron a Washington, DC en busca de trabajo a encontrar vivienda y ayudó a Lou Hoover a establecer espacios de comedor y recreación para las trabajadoras. Florence visitaba con frecuencia guarderías y centros de cuidado infantil para ayudar a las madres que tenían que trabajar durante el día. Junto con otras esposas de políticos, repartía tazas de hojalata con café y sándwiches a los soldados que salían de Union Station . Florence también fue voluntaria en el Hospital Walter Reed y encontró una sensación de satisfacción en este trabajo que faltaba en su existencia hasta entonces. Trabajó con otras esposas del Senado para crear una Unidad de la Cruz Roja y producir ropa para los soldados en el campo de batalla. Para monitorear mejor los eventos en el frente, Florence leyó con avidez varios periódicos y aprendió la pronunciación de ciudades y lugares extranjeros. [36]
Warren continuó su romance con Carrie Phillips, junto con otras mujeres como la joven Nan Britton , a pesar de la sospecha de que Phillips era una espía alemana. Esto resultó ser falso, aunque ella tenía simpatías con la causa alemana. Florence se enteró de este hecho, tal vez por haberse enterado su marido, y reaccionó con rabia. Durante el verano de 1918, mientras saludaba a los soldados que salían de la estación de tren de Marion, Florence vio a Phillips quejándose de la inutilidad de enviar hombres a luchar. Florence se acercó a ella y se enzarzó en una acalorada discusión, reprendiéndola públicamente delante de muchos espectadores. A pesar de esta exhibición pública del temperamento de su esposa, Warren poco después le envió a Carrie cartas de amor proclamando su devoción, aunque con la salvedad de que un divorcio de Florence no era factible. [37]
En noviembre de 1918, el riñón de Florence se hinchó hasta alcanzar diez veces su tamaño normal. Este fue quizás su peor ataque desde 1905 y la dejó postrada en cama durante semanas. Fue tratada por el hijo del Dr. Sawyer, Carl, que había estado destinado en Camp Meade (ahora Fort Meade ). Warren se quedó a su lado hasta que estuvo claro que se sentía mejor. [38] En marzo de 1919, Florence se había recuperado lo suficiente como para asistir a eventos en la casa de Evalyn mientras su esposo jugaba al golf. [39] Florence estuvo presente en el Senado el 10 de julio cuando el presidente Wilson solicitó que Estados Unidos se uniera a la Liga de las Naciones , una idea a la que se opuso. Durante el verano, su esposo comenzó a ser mencionado como un posible candidato presidencial, con lo que Florence inicialmente no estaba contenta porque pensaba que no tenía suficiente reputación nacional. [40]
En 1920, Warren era un contendiente para la nominación presidencial republicana, aunque no era el favorito. Florence le dio un apoyo tentativo, aparentemente influenciada por una clarividente de Washington, 'Madame Marcia' Champrey, quien pronosticó correctamente que Warren se convertiría en presidente, pero agregó que moriría en el cargo. [41] Florence tomó un papel más activo en la convención republicana que la mayoría de las esposas de los candidatos y se congració con los periodistas, a quienes les gustaba grabar sus comentarios a menudo coloridos. [42] Ella presionó a los delegados para que consideraran a su esposo después de que la convención se estancara, y finalmente se convirtió en el candidato. [43] Warren llevó a cabo en gran medida una campaña en el porche delantero , y Florence tenía el control de con quién se reunía su esposo dentro de la casa. Era muy precisa con las citas para su esposo y telefoneaba a los directores de campaña si llegaba tarde. [44] Desencadenó una locura por los waffles después de que The New York Times informara que había comido un waffle en el desayuno y los invitados pidieron que se lo sirvieran durante su visita. [45] La elección se vio ensombrecida por un intento de extorsión por parte de Carrie Phillips , que amenazó con revelar el adulterio de Warren. Sin embargo, la experiencia de Florence en el periodismo le dio una ventaja sobre las esposas de otros candidatos; como Henry DeWolfe estaba muerto, pudo desviar las preguntas de la prensa sobre su primer matrimonio insinuando que había enviudado. Además, dio instrucciones a la campaña para que no respondiera a las acusaciones de ascendencia negra parcial de Warren. [41] Florence también se ganó la aprobación del expresidente Taft , [46] quien informó las siguientes ideas sobre Florence después de un desayuno de Nochebuena con los Harding:
Tuvimos una larga conversación sobre la cuestión social. El senador estaba dispuesto a "dejar de lado" la ceremonia, por usar su propia expresión. La señora Harding tenía una opinión diferente y yo la apoyé e insistí en que era esencial... Cuando el senador nos dejó por un rato, hablé más con ella y comenté sobre la necesidad de insistir en que todos sus amigos, excepto la familia, lo llamaran señor presidente en lugar de Warren como lo hacen ahora. **** Es una mujer agradable, que, creo, estará bien. Está un poco dispuesta a preocuparse por no ser retrógrada, pero se adaptará fácilmente. Es cuatro o cinco años mayor que Harding y creo que lo intenta a veces, pero él es muy considerado. No es del todo fea. Las fotos que aparecen en los periódicos no le hacen justicia. [47]
En la noche de las elecciones, Warren recibió 404 votos electorales, derrotando al contrincante demócrata James M. Cox, que recibió 127. En la celebración, una multitud de seguidores levantó a Florence sobre sus hombros. Ella no parecía particularmente entusiasmada con la perspectiva de convertirse en la primera dama, y le dijo a una amiga: "No me siento muy confiada, te lo puedo asegurar. No tengo ninguna duda sobre él, pero no estoy tan segura de mí misma". [48] Después de la elección, la primera dama saliente, Edith Wilson, invitó a Florence a la Casa Blanca para que visitara su futuro hogar. Florence aceptó, siempre que su amiga Evalyn, que anteriormente había sido muy crítica con los Wilson, también fuera invitada. Después de un desacuerdo durante el té, Edith le pidió a su ama de llaves que hiciera el recorrido. [49]
El 4 de marzo de 1921, Warren G. Harding fue investido presidente y Florence Harding se convirtió en primera dama, asumiendo inmediatamente un papel activo en la política nacional. A veces, parecía dominar al presidente; [50] Florence incluso tuvo una fuerte influencia en la selección de los miembros del gabinete por parte de su marido, en particular favoreciendo a Charles R. Forbes como director de la Oficina de Veteranos y a Andrew Mellon como secretario del Tesoro. Aprobó la selección de Charles Evans Hughes como secretario de Estado, aunque en privado pensó que Elihu Root sería una mejor opción. [51] En la inauguración, los observadores creyeron que estaba incitando a su marido con un discurso que había escrito, ya que había varias referencias al nuevo papel de las mujeres en la vida política estadounidense. Florence se aseguró de que todos los que trabajaron para la campaña en Marion fueran invitados a la inauguración, y pidió que se ayudara a una mujer que se desmayó entre la multitud. [52] El agente del servicio secreto Harry L. Barker fue asignado para proteger a Florence, lo que la convirtió en la primera esposa de un presidente en tener su propio agente. Los dos desarrollaron una relación estrecha y de confianza entre sí. [53]
Después de que Warren se dirigiera al Senado, Florence le preguntó a su marido: "Bueno, Warren Harding, te he conseguido la presidencia. ¿Qué vas a hacer con ella?". Él respondió: "Que Dios me ayude, porque la necesito". [54] En el primer pronunciamiento de Warren como presidente, ordenó que las puertas de la Casa Blanca se abrieran al público según los deseos de Florence. La medida fue elogiada por la prensa, con un anuncio de que los turistas podrían venir a la propiedad la semana siguiente. Florence le dijo a un senador que su objetivo era convertirse en la primera dama más exitosa de la historia. Cuando la Casa Blanca se abrió al público, Florence se ofreció a actuar como guía turística. Muchos grupos e individuos diferentes vinieron a conocerla, desde Bill Tilden hasta Albert Einstein . [55]
Florence leía el correo después del desayuno y escribía invitaciones para eventos sociales. Fue la primera dama en enviar respuestas originales a las muchas cartas que recibía. A menudo se paraba en el pórtico sur para que le tomaran fotografías con grupos grandes. El New York Tribune la elogió por ser "mucho más generosa al recibir grupos especiales en la Casa Blanca que sus predecesoras". [56] Se obsesionaba con su apariencia, pero insistía en que odiaba la ropa. Al usar faldas largas, estaba un poco pasada de moda con la nueva moda de los vestidos estilo flapper , pero Florence comentó que no tenía derecho a dictar qué tan cortas debían ser las faldas. Además, lanzó nuevas modas como la banda de seda negra para el cuello, que se conoció como "Flossie Clings" por su nombre de soltera. Llevaba pequeños ramos de flores azul violeta para complementar sus ojos azules. A pesar de su énfasis en la moda, Florence fue económica en otras partes del presupuesto de la Casa Blanca, que fue muy elogiado a raíz de la recesión de 1921. [ 57]
Como anfitriona de la Casa Blanca, Florence presidía elegantes fiestas que a menudo contaban con varios miles de invitados, donde su marido se refería a ella como La Duquesa. Estas fiestas eran en gran medida una continuación de la campaña del porche delantero , y también organizaba cenas en el yate presidencial. Florence disfrutaba de su papel de guía turística de la Casa Blanca, aprendiendo sobre la historia de la propiedad a partir de libros y mostrando un retrato de Sarah Yorke Jackson . A pesar de su creciente popularidad entre el público, la alta sociedad en gran medida rechazó a Florence y favoreció a la Segunda Dama Grace Coolidge , con quien Florence tenía una relación incómoda. Sin embargo, el perro de la pareja, Laddie Boy, fue un éxito, lo que desató una locura por los terriers Airedale . [58]
Florence se convirtió en la primera primera dama desde Frances Cleveland , cuyo rostro era tan reconocible para el público, ya que aparecía con frecuencia en imágenes de noticieros junto a Warren develando estatuas, asistiendo a partidos de béisbol y dedicando el Monumento a Lincoln . Varias flores fueron bautizadas en su honor y el compositor David S. Ireland escribió una canción llamada "Flo from Ohio". Debido al interés popular en el psicoanálisis , se escribieron algunos perfiles psicológicos de ella en los periódicos. La Primera Pareja aumentó su popularidad asistiendo a proyecciones de películas y conociendo a actores, que antes eran vistos como vulgares por la alta sociedad. Al Jolson era un invitado frecuente y Florence le dio a DW Griffith un recorrido y un almuerzo en la Casa Blanca. Florence se convirtió en la primera primera dama en aparecer en películas con su característico saludo a las multitudes. Evalyn McLean le enseñó a operar una cámara e hizo algunas películas de mujeres en el Potomac Park Civic Club. [59]
Florence se hizo conocida por su oposición al tabaco después de que un fotógrafo la captara sujetando el brazo de Helen Pratt, que estaba fumando un cigarrillo. La Unión Cristiana de Mujeres por la Templanza la instó a utilizar su influencia para promover la causa antitabaco, aunque ella cortésmente se negó. En cuanto al consumo de alcohol, Florence era una defensora abierta de mantener la Prohibición como respeto a la ley. Sin embargo, en privado, servía alcohol en secreto a sus invitados. Los frecuentes invitados y fiestas le pasaron factura a Florence, que escribió: "Mis días están tan llenos que no sé qué camino tomar", pero añadió: "Es una gran vida si no te debilitas". [60]
Florence trabajó para proteger la imagen de ella y de Warren, ocultando su afición a la bebida, sus aventuras amorosas y su corrupción en el gabinete. Insistió en estar a su lado y una vez le dijo que volviera a trabajar cuando estaba jugando al golf. Estaba preocupada por la seguridad personal de su marido, en parte debido a la predicción de Madame Marcia sobre su muerte prematura. A pesar de que no hubo revelaciones públicas de su encuentro con la psíquica desde la campaña de 1920, las consultas continuaron en serio, e incluso invitaron a Marcia a la Casa Blanca. Florence se basó en la astrología para determinar la agenda personal de Warren, un hecho que llegó a ser conocido por muchos en su círculo íntimo. También temía su susceptibilidad al chantaje desde la debacle de Carrie Phillips. [61] Después de regresar de Japón en 1921, Phillips visitó a Warren en la Casa Blanca, para gran disgusto de Florence. Varias otras mujeres también recibieron dinero del presidente, y Florence empleó a Gaston Means para espiar a Nan Britton y robarle sus cartas de amor. [62]
Florence había planeado un viaje a Alaska para el verano de 1921, pero tuvo que posponerse por las obligaciones laborales. En su lugar, los Harding hicieron un crucero por Nueva Inglaterra y viajes periódicos en automóvil. Florence desarrolló una afición por la conducción rápida y estuvo a punto de sufrir un accidente a ochenta kilómetros por hora cuando su coche se desvió hacia un poste de teléfono. El director de la Oficina de Presupuesto la criticó por ello, pero ella simplemente le restó importancia. Era una ávida aficionada al teatro, en particular a las comedias y los musicales. Warren, por otro lado, prefería ver strippers. [63]
Florence dio a conocer sus puntos de vista sobre todo, desde la Liga de las Naciones hasta los derechos de los animales, el racismo y los derechos de las mujeres. También se adaptó a los tiempos: volaba en aviones, mostraba películas después de la cena. Fue la primera primera dama en votar, operar una cámara de cine, poseer una radio o invitar a estrellas de cine a la Casa Blanca. [64] Tenía una gran preocupación por los niños inmigrantes atrapados por la burocracia, aunque criticaba a los "estadounidenses con guión". Estaba dispuesta a arriesgarse a las críticas cuando defendía cuestiones sociales y nunca prestó su nombre a una causa a menos que la conmoviera. Algunas de sus sugerencias fueron bastante radicales, incluido el intento de curar a los drogadictos mediante una dieta vegetariana. Florence apoyó a las víctimas del genocidio armenio y financió personalmente a un niño sobreviviente con cheques mensuales. Estaba dispuesta a renunciar a una comida y donar al fondo de la hambruna china, pero criticó el apoyo estadounidense para ayudar a aliviar la hambruna soviética de 1921 , argumentando que Rusia debería haber abandonado el comunismo antes de aceptar alimentos y medicinas estadounidenses. Del mismo modo, no apoyó la ayuda a las familias irlandesas, ya que podría verse como algo antibritánico. Florence se opuso a la vivisección en una carta pública y apoyó a la Humane Education Society, aunque siguió comiendo carne. [65] La propia agenda especial de Florence era el bienestar de los veteranos de guerra, cuya causa defendió de todo corazón. Se refirió a ellos como "nuestros muchachos". [66] Dado que la Primera Guerra Mundial había dejado a muchos hombres desfigurados y enfermos, Florence se esforzó por cuidar a los pacientes del Hospital Walter Reed , buscando mejorar la vida en las salas. Sus esfuerzos llevaron a que el grupo de mujeres financiara proyectos en las salas de veteranos que el gobierno federal no hizo. [67]
Florence levantó la prohibición informal de las "mujeres inaceptables" (que normalmente se refería a las mujeres divorciadas) instituida bajo Theodore Roosevelt. Provocó un pequeño furor al invitar al Consejo Nacional de Mujeres Católicas a la Casa Blanca, ya que los liberales desdeñaban sus esfuerzos contra el control de la natalidad. Florence no criticaría la campaña de control de la natalidad de Margaret Sanger , ya que ella misma la había utilizado antes en su vida. Florence fue anfitriona de un partido de tenis entre Marion Jessup y Molla Mallory . Además, buscó asociarse con íconos femeninos populares de la década de 1920. Cuando Madame Curie visitó la Casa Blanca, Florence la elogió como un ejemplo de una profesional triunfadora y una científica excelente que también era una esposa comprensiva. Florence aceptó un libro dedicado de los Curie, rompiendo su regla informal contra los autógrafos. [68]
Florence concientizó al público sobre las mujeres que administraban las finanzas del hogar. Afirmó que las mujeres casadas deberían saber algo sobre el trabajo de sus maridos. Aceptó firmar un compromiso para reducir el consumo de azúcar cuando su precio se volvió exorbitante. Sin embargo, también defendía algunos valores tradicionales, como el de que era más práctico para las mujeres criar a sus hijos en lugar de trabajar en un empleo regular. Florence se convirtió en presidenta de la Asociación Industrial del Sur, un papel informal en una organización que brindaba educación a las mujeres de las montañas. Ella personalmente ayudó a un hombre a conseguir un trabajo en una fábrica después de que su esposa le escribiera pidiendo ayuda. [69]
Florence trató de estar disponible para la prensa, en marcado contraste con su predecesora, Edith Wilson, quien le negó el acceso a la prensa. Florence tuvo más entrevistas de prensa que todas las primeras damas anteriores juntas. Disfrutaba hablando con periodistas que le agradaban, como Kate Forbes y Jane Dixon. Sus conferencias de prensa, que comenzaron un mes después de la investidura, se convirtieron en un evento regular, que se celebraba durante el té de las cuatro de la tarde. Aunque frecuentemente discutía sobre política, no le gustaba que la citaran textualmente en los informes. Se refería a las periodistas mujeres como "nosotras", debido a su historial en la gestión del Marion Star. Aunque Florence no se consideraba una oradora pública talentosa, regularmente daba discursos improvisados o "pequeños discursos patrióticos" a organizaciones como la Cruz Roja y la Liga de Mujeres Votantes . [70]
En público, Florence se jactaba del presidente y de sus logros, pero en privado dejaba en claro su diferencia política. Con frecuencia expresaba cómo el ejecutivo debía desempeñar mejor su trabajo y trataba de prevenir o minimizar cualquier error. Florence se mantenía al día de las últimas noticias políticas y conocía los detalles del gobierno mejor que casi cualquier mujer de su época. A veces discutía con él sobre el contenido de sus discursos, y ocasionalmente lo señalaba con el dedo si estaba molesta. Una vez se enojó por un discurso que proponía un mandato presidencial único de seis años y se negó a irse hasta que se omitiera esa cláusula. Si la discusión alguna vez se acaloraba demasiado, Warren salía de la sala para expresar su irritación, pero nunca la reprendía. [71]
Florence participó en la selección de funcionarios públicos menores, en particular de los directores de correos. En términos de patrocinio, pondría la lealtad al partido por encima de las conexiones personales, aunque eligió a varios demócratas para el puesto de director de correos. Los antiguos compañeros de trabajo del Marion Star solo recibían su consideración si tenían una veta partidista documentada. Su autoridad era respetada por los políticos de todos los niveles de gobierno. Cuando quería información sobre alguien, Florence utilizaba métodos poco convencionales, en particular sobre Herbert Hoover , a quien no le gustaba. Informó al senador Hiram Johnson de que su rival demócrata era un títere de Hoover, lo que provocó que Johnson le enviara información electoral a través de Evalyn McLean. En respuesta a la recesión de 1921, el gobierno revisó las agencias gubernamentales con la esperanza de una consolidación, y la propia Florence revisó los presupuestos y solicitó un memorando a los marines sobre el costo de los uniformes. [72]
El fiscal general Harry M. Daugherty era el miembro del gabinete con el que Florence era más política. Florence programaba reuniones con ciudadanos privados y, a cambio, él siempre cumplía con sus peticiones. Una vez le pidió a Daugherty que investigara el caso de los hermanos Bosko en Virginia Occidental, que fueron condenados por robo. En una inspección más detallada, el caso se basó en pruebas endebles, incluidas confesiones forzadas, y los tres recibieron indultos presidenciales. Florence solicitó que Daugherty conmutara una sentencia de muerte en Alabama, pero él respondió que el Departamento de Justicia no tenía jurisdicción en el caso. Otros miembros del gabinete la obedecieron, y Albert Fall le aseguró que el Departamento del Interior prestaría atención inmediata a cualquier solicitud que ella enviara. Su autoridad recibió algunas burlas de la revista Life , que retrató al "Jefe Ejecutivo y al Sr. Harding" en una caricatura de 1922. [73]
Tanto Warren como Florence Harding fueron relativamente progresistas en el tema racial, aunque el presidente en gran medida suavizó su retórica cuando dio discursos en el Sur. Una excepción importante a esto fue un discurso en Alabama en el que favoreció la igualdad entre las razas, mientras que Florence aplaudió ruidosamente a una banda negra en un desfile. Florence luchó contra el racismo de manera discreta. Presionó a su esposo para que rescindiera un nombramiento de Helen Dortch Longstreet para un puesto político ya que estaba a favor de un gobierno solo por parte de hombres blancos. En términos de asuntos internacionales, Florence no fue tan activa, aunque participó en la Conferencia Internacional sobre la Limitación de Armamentos de noviembre de 1921 a febrero de 1922. Consideró que su papel era importante para unir a las diversas naciones en un entendimiento común. Participó en el entierro de "Buddy" en la Tumba del Soldado Desconocido , lo que refleja su interés de larga data en los asuntos de los veteranos. [74]
Florence insistió en que su familia pasara la Navidad de 1921 con los McLean después de enterarse de una amenaza de bomba contra Warren. Al día siguiente se encontraron bombas destinadas al presidente, lo que hizo que Florence pareciera sabia en retrospectiva. Al final del primer año de Harding en el cargo, los periódicos escribieron evaluaciones de su desempeño, en gran medida elogiando el papel de Florence en la administración. Sin embargo, la negatividad contra ella apareció después de que una audiencia del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes descubriera que el presupuesto de $ 50,000 para la Casa Blanca se había gastado casi por completo, en gran parte debido a que entretuvo a tanta gente y reabrió los jardines a los turistas. El jardinero jefe estimó que costaría $ 3000 reparar los invernaderos debido a la cantidad de flores que Florence exhibió en la Casa Blanca. Durante todo el invierno, Florence estaba ansiosa por unirse a Evalyn en Florida, pero cuando llegaron, Warren continuó con sus mujeres en público, para disgusto de su esposa. [75]
Después de regresar de Florida, los Harding conocieron al magnate petrolero Edward L. Doheny , asociado con el secretario del Interior Albert Fall. La aprobación de Warren de los arrendamientos petroleros a Doheny daría lugar al escándalo Teapot Dome , y aunque Harding no se benefició de ello, Fall sí lo hizo, generosamente. En mayo de 1922, Florence conoció y se hizo amiga de un médico naval, Joel Thompson Boone , que disfrutaba de su puesto presidencial. Boone también conoció al Dr. Sawyer, que se estaba volviendo cada vez más impopular en la oficina de veteranos. En julio, los Harding regresaron a Marion para participar en la celebración de su centenario. Florence saludó a Nan Britton durante las festividades, sin saber que estaba manteniendo una aventura con su marido. [76]
En agosto, el presidente se dirigió al Congreso en relación con las huelgas de carbón y ferrocarril, cada vez más perjudiciales para la economía. Florence siguió de cerca los acontecimientos de las huelgas, mientras Warren bebía en exceso para lidiar con la ansiedad que le provocaban. Florence dio instrucciones a su agente del Servicio Secreto, Harry Barker, para que vigilara a su marido, especialmente si ella se encontraba lejos de él. Su descubrimiento del romance con Nan Britton afectó su salud. A principios de septiembre, sufrió una grave dolencia renal, y el público fue alertado sobre la gravedad de la misma el 8 de septiembre en un boletín médico. El eminente médico Charles Horace Mayo fue llamado para tratarla, lo que desató los celos del Dr. Sawyer. Cuando llegó, ella sufría de sepsis y perdía y recuperaba el conocimiento. [77]
La noticia de la enfermedad de Florence provocó una oleada de apoyo en todo el país. Provocó muchos editoriales en los periódicos y un rumor de que había fallecido, que se disipó. Las puertas de la Casa Blanca se abrieron para dar cabida a los miles de simpatizantes que acudieron a rezar por Florence. El Dr. Mayo insistió en que la cirugía de emergencia era la única opción para salvar a Florence, pero el Dr. Sawyer no estuvo de acuerdo. Finalmente le dio la opción a Florence, que ahora estaba lúcida y no estaba a favor de la cirugía. Para el 11 de septiembre su condición había empeorado tanto que, como contó más tarde, tuvo una experiencia cercana a la muerte al ver dos figuras al final de su cama. Florence insistió en que no moriría porque su marido la necesitaba. Mientras luchaba contra lo que ella llamaba el "Valle de la Muerte", Florence alivió espontáneamente una obstrucción y requirió el cuidado de las enfermeras en la cama. Su condición mejoró gradualmente hasta el punto de que el Dr. Mayo no sintió que su servicio fuera necesario. [78]
Una señal de la mejora de la condición de Florence fue la reapertura de la Casa Blanca a los turistas el 1 de octubre. Se le informó de las derrotas republicanas el día después de las elecciones de mitad de período y se mostró incrédula de que varios senadores hubieran perdido. En su mejoría, Florence continuó haciendo campaña por los veteranos de guerra, iniciando una campaña de "Nomeolvides" para comprar la primera flor de su habitación. Siguió controlando quién entraba y salía de la Casa Blanca, lo que impulsó a Warren a utilizar la finca Friendship para su encuentro con Nan Britton. Para el Día de Acción de Gracias, Florence estaba lo suficientemente bien como para presidir su primera cena desde la enfermedad. El 7 de diciembre insistió en reunirse con Georges Clemenceau , que estaba almorzando con Warren. [79]
Florence tuvo una sesión con el psicólogo Émile Coué para lidiar con la frustración durante su convalecencia después de quedar impresionada con sus escritos. Su enfermedad y recuperación le pasaron factura a su esposo, quien mostró un interés genuino por ella, pero también quería más libertad para sí mismo. Florence declaró: "Esta enfermedad ha sido una bendición", ya que los acercó más. Warren le leyó en la cama sobre el Parque Yellowstone , un lugar al que ella anhelaba regresar. Florence también depositó su confianza total en el Dr. Sawyer, quien Warren creía que la había devuelto a la vida. En enero de 1923, Warren enfermó y estuvo postrado en cama durante semanas. Florence fue responsable de asegurarse de que no asumiera mucho trabajo durante su enfermedad, una vez envió a un asistente que le entregó al presidente algunos papeles para revisar y llevó a Warren a la cama. [80]
Después de que un grupo de congresistas emprendiera una investigación de la Oficina de Veteranos y se demostrara que Charles Forbes mostraba un comportamiento criminal en lugar de ser simplemente un administrador de mala calidad, Florence estaba furiosa. Se sentía personalmente traicionada por Forbes y quería que lo despidieran de inmediato. Warren, por otro lado, se negó a creer que Forbes fuera corrupto y buscó más información. Cuando esta información resultó incriminarlo, el presidente se negó a aceptarla y despidió a Harry Daugherty cuando repitió algunas acusaciones. Florence finalmente persuadió a su esposo para que lo despidiera, después de estrangular a Forbes por el cuello. Forbes renunció oficialmente el 1 de febrero a la Oficina de Veteranos. Su traición hizo que Florence llamara a Madame Marcia para ver quién más de los asociados de su esposo podría ser traidor. Durante este período, se retiró cada vez más del ojo público, y su único acto público fue participar en un toque de queda nacional de combustible en respuesta a la escasez. [81]
A principios de marzo, poco antes de un viaje planeado a Florida, Florence fue informada de que Albert Fall dejaba el Departamento del Interior como agente de Standard Oil , y rápidamente organizó una cena en su honor. Antes de aceptar la renuncia, Warren instó a Fall a hablar con su esposa, pero ella no pudo convencerlo de que se quedara. El 5 de marzo, los Harding y Evalyn despegaron hacia Florida. Durante una parada en Cocoa Beach , Florence se reunió con su hermano Cliff y su familia. Disfrutó de su estadía en Miami, y la ciudad utilizó la visita presidencial como un punto de venta para los desarrolladores. Warren continuó con su mala salud, especialmente problemas cardíacos, aunque Florence no lo sabía. Durante una entrevista con un periodista, mencionó que deseaba viajar a Alaska para ver qué se podía hacer para llevar sus tremendos recursos naturales al público. Después de diez días en Miami, fueron primero a San Agustín y luego a Jacksonville . [82]
En entrevistas con periodistas, Florence indicó que quería volver a hacer cosas debido a su recuperación. Un ejemplo de esto fue el cabildeo contra la compra de una propiedad para ser utilizada como residencia oficial del vicepresidente. En la primavera de 1923, Florence se enteró del arrendamiento aparentemente legal de Teapot Dome por parte de Fall a Harry F. Sinclair , a quien Florence había conocido recientemente. También se enteró de los esfuerzos ilegales de la asociada de Harding, Jess Smith , lo que solo se confirmó durante una sesión con Madame Marcia. Después de ser en gran medida desairada por Warren y Florence Harding, Smith murió de una herida de bala aparentemente autoinfligida el 30 de mayo. [83]
A pesar de haber recurrido recientemente a Harry Daugherty en busca de asesoramiento sobre la gestión de algunos de sus bienes, Florence comenzó a distanciarse de él debido a la sospecha de que había jugado un papel en la muerte de Smith. También se distanció un poco de Evalyn, no visitó su casa aunque le envió flores y notas. En medio de la muerte de Smith y sus posteriores consecuencias, los Harding estaban planeando un agotador viaje por todo el país. Warren iba a dar setenta discursos en las principales ciudades de todo el país. El viaje iba a incluir la largamente esperada excursión de Florence a Alaska. Una distracción de la planificación fue una serie de discursos que Florence dio en Big Brothers and Sisters y la Conferencia Nacional de Trabajo Social. Durante una convención de Shriners en junio, Florence jugó un papel destacado, dirigiendo la banda en un desfile y vendiendo fotos de Laddie Boy para organizaciones de derechos de los animales. Warren dio un discurso denunciando a los grupos de odio , aunque algunos medios informaron falsamente que se había unido al Ku Klux Klan. [84]
Warren decidió redactar un nuevo testamento después de que terminaran las festividades. Esto impulsó a Florence a tener otra lectura con Madame Marcia, quien predijo que el presidente no viviría hasta 1925. El Dr. Sawyer le aseguró que Warren estaba en excelentes condiciones físicas, aunque un examen realizado por un médico diferente reveló problemas cardíacos. Varios senadores lo instaron a no realizar el viaje. Como medida de precaución, varios miembros del personal médico debían seguir cada uno de sus movimientos, según los deseos de Florence. Después de casi un año de estar fuera del centro de atención, Florence anhelaba las multitudes que la adoraban y que esperaba encontrar. Aunque en última instancia fue decisión de Warren con respecto al viaje a Alaska, Florence estaba decidida a ir a pesar de las consecuencias. [85]
En 1923, tanto Florence como su marido sufrían enfermedades peligrosas, pero aun así emprendieron un viaje en tren de costa a costa, al que llamaron el Viaje de la Comprensión . Florence resultó muy popular en sus numerosas paradas programadas, pero Warren estaba visiblemente enfermo. Después de caer gravemente enfermo durante una visita a la Columbia Británica , Harding murió en el Palace Hotel de San Francisco el 2 de agosto de 1923.
En esta gira, Warren había estado bajo el cuidado de Charles Sawyer , quien se cree que diagnosticó erróneamente la condición del presidente y le administró estimulantes que provocaron su ataque cardíaco fatal [ dudoso – discutir ] . Como Florence no solicitó una autopsia y también destruyó muchos de sus papeles, se presentó una teoría controvertida en un libro semificticio La extraña muerte del presidente Harding , afirmando que Florence había envenenado a su esposo. Sin embargo, esta afirmación pronto fue desacreditada. [86]
Florence tenía la intención de empezar una nueva vida en Washington y estaba planeando una gira por Europa. Pero cuando volvió a sufrir problemas renales, siguió el consejo de Sawyer y alquiló una cabaña en los terrenos de su sanatorio en Marion. Su última aparición pública fue en el desfile local del Día del Recuerdo, donde se puso de pie para saludar a los veteranos. Harding murió de insuficiencia renal diez días después, el 21 de noviembre de 1924, a los 64 años.
Sus nietos, George Warren y Eugenia DeWolfe, fueron los principales herederos de su patrimonio.
Hasta que se completó la tumba de Harding , el cuerpo de Florence yacía junto al de su marido en la cripta común del cementerio de la ciudad de Marion. [87]
