Encyclopædia Britannica Films (también llamada EB Films para abreviar) fue la principal productora y distribuidora de películas educativas de 16 mm y, posteriormente, de videocasetes VHS para escuelas y bibliotecas desde la década de 1940 hasta la de 1990 (momento en el que Internet reemplazó al video como fuente principal de medios educativos). Antes de 1943, la empresa operaba bajo el nombre de Electrical Research Products Inc. (ERPI) Classroom Films .
En noviembre de 1928, John Otterson , de Electrical Research Products Inc., decidió utilizar la última tecnología de sonido en películas de 35 mm y aplicarla al formato de 16 mm, que poco a poco se estaba adoptando en universidades y escuelas con proyectores más fáciles de usar. La empresa ya había estado involucrada con muchos estudios de Hollywood , incluido Warner Bros. , y contaba con un negocio operativo de 20 millones de dólares en el alquiler de equipos para cines. Las oficinas centrales se compartían con su empresa matriz AT&T en la ciudad de Nueva York , con Bell Labs como personal de investigación y Western Electric como su fabricante. [1] [2]
Al principio, hubo mucho escepticismo sobre el valor de las películas como herramienta educativa en las escuelas públicas, a pesar de la disposición del magnate William Fox a gastar 9 millones de dólares en instalar proyectores en las aulas de todo el país. Como se satirizó en The New Yorker (9 de noviembre de 1929): "Dudamos de que cualquier director pudiera fotografiar Bunker Hill para los niños sin detener la pelea al menos una vez para que el Mayor Pitcairn cante ' Sonny Boy '. Dudamos de que cualquier director pudiera fotografiar una operación importante sin interrumpirla para un solo de mandolina de uno de los cirujanos. Además, nos preocupa el temor inquietante de vivir en una civilización completamente enlatada donde todos se parecerán a Clara Bow y hablarán como Eddie Leonard . Sin dudar de la honorable intención del señor Fox, estamos ansiosos por saber si las películas sonoras van a abordar la ciencia y la educación de la misma manera que han abordado la vida. ¡Queremos saber si pretenden darle a la verdad un final feliz!" [3]
Durante su primer año de funcionamiento, Otterson nombró al "coronel" Frederick L. Devereux como director de la empresa, junto con Varney Clyde Arnspiger, un ex superintendente de escuelas. Bajo la dirección de Arnspiger, se reunió un equipo especial de expertos, entre ellos los investigadores Howard Gay, Max Brunstetter y la señorita Laura Kreiger, junto con el Dr. Melvin Brodshaug de la Universidad de Columbia, que permanecería en la empresa durante más de dos décadas. Entre otros involucrados, Howard Stokes y Arthur Edwin Krows (famoso por una serie educativa anterior de Yale Chronicles of America ) se convirtieron en los principales supervisores de producción. [4]
En sus primeros años, ERPI tuvo competencia tanto con Pathé Exchange , que entró en el mercado educativo junto con la Universidad de Harvard , como con Eastman Teaching Films, una descendiente de Eastman Kodak que había inventado el formato de 16 mm junto con EI Dupont de Nemours en 1923. Esta última compañía había producido aproximadamente 300 películas mudas (con tarjetas de título) en la década de 1930 (con el tiempo, 270 películas mudas y luego sonoras registradas oficialmente para derechos de autor entre 1927 y 1943). Una historia que se repite a menudo involucra a Arnsiger siendo invitado a una pelea a puñetazos en un callejón con un representante de Eastman que temía perder una fortuna con sus películas mudas ya en circulación. [2] (Más tarde, en la década de 1940, la filmoteca de Eastman se les vendería).
Newark, Nueva Jersey , fue uno de los primeros sistemas escolares públicos en incorporar proyectores de películas con sonido en sus aulas en 1930. Durante los primeros años, los proyectores se vendían a menudo con películas inicialmente, hasta que el total nacional alcanzó los mil en 1936. [5] Hasta que se solucionaron muchos problemas técnicos (los mejores proyectores de 16 mm se fabricaron después de 1933), ERPI vendió formatos de 16 mm y 35 mm. [6]
James Brill, un artista, se convirtió extraoficialmente en narrador de la mayoría de las películas de ERPI (y luego de muchas de las primeras películas de EB hasta mediados de los años cincuenta). Su estilo estentóreo hizo que los temas de ciencia y geografía fueran fáciles de entender para los niños. En 1930, también ayudó a supervisar la primera serie importante de la compañía, perfilando los instrumentos musicales de una orquesta (es decir, The Brass Choir , The String Choir , The Woodwind Choir , The Percussion Group ). Todas estas fueron reeditadas con éxito en años posteriores antes de ser rehechas en color en 1956. [7] [8]
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Entre las primeras películas que se vendieron con folletos de texto para ayudar a los profesores se encontraban documentales sobre la naturaleza centrados en la fotografía en cámara lenta de plantas y primeros planos de animales. Estos se atribuyeron a (George) Clyde Fisher , del Museo Americano de Historia Natural , que tomó prestada gran parte del metraje de películas instructivas británicas anteriores . Otras películas tempranas de importancia incluyeron una de Arnold Gesell respaldada por la Universidad de Yale que cubría el desarrollo infantil temprano y un estudio en cámara lenta de técnicas de fútbol con entrenadores populares como Biff Jones de West Point y Harry von Kersburg de Harvard. El Dr. Carey Croneis supervisó algunas asignaturas de geología y también trabajó en el pabellón de ciencias en la feria Century of Progress de 1933-34, lo que (a su vez) inspiró a otro recién llegado, Edward Shumaker, a unirse a la empresa y afinar los logotipos del título. Un eslogan renovado decía "ERPI Films trae el mundo al aula".
En la primavera de 1937, ERPI logró un sorprendente "éxito de taquilla" con Las aventuras de Bunny Rabbit . Su gran aceptación se debió en parte a que el narrador James Brill terminó con una pregunta dirigida a los estudiantes de jardín de infantes y primer grado que miraban, una pregunta que fue repetida por sus maestros: "Y ahora Bunny está una vez más con su madre. ¿Qué crees TÚ que le está diciendo a Mamá Conejo Gris? ¿Y qué crees TÚ que le está diciendo Mamá Conejo a Bunny?" Las imágenes de animales estuvieron entre los éxitos de ventas de ERPI (y más tarde de Britannica) con títulos populares de finales de los años 1930 y 1940 como Tres gatitos , La tortuga mordedora y una dramatización de posguerra de La liebre y la tortuga de Esopo ( más tarde rehecha en animación ).
La geografía se cubrió con una serie llamada "Niños de muchas tierras", que comparaba las similitudes y diferencias de la vida diaria fuera de los Estados Unidos. Un título típico como Niños de Japón aseguraba que los niños fueran vistos en un aula no muy diferente a la de su casa. Más exótica fue la filmación de Attilio Gatti del "Continente oscuro" en Pigmeos de África y el retrato de Amos Burg de la gente de China occidental poco antes de la invasión japonesa. Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial redujo los viajes internacionales y las películas de este tipo por un tiempo.
John Walker comenzó su carrera con Navajo Indians en 1938 y siguió siendo un productor prolífico hasta principios de los años 1970, con especial énfasis en sus últimas décadas en temas animales y en una serie de finales de 1960, "Problemas de conservación".
En 1932, los directores Devereaux y Arnspiger habían establecido una relación muy estrecha con Beardsley Ruml y Robert Maynard Hutchins de la Universidad de Chicago , lo que proporcionó a las películas el prestigio adicional de los créditos académicos. Devereaux publicó un libro promocional The Educational Talking Picture a través de la Universidad en 1933, seguido cuatro años más tarde por How to Use the Educational Sound Film de Max Brunstetter . La estrecha relación entre ERPI y la universidad se estrechó considerablemente más después de que John Otterson dejara la empresa para trabajar en Paramount Pictures en 1935.
Cuando Hutchins nombró a William B. Benton vicepresidente de la universidad, su participación en las películas era muy similar a la de un director de producción. Para entonces, la Comisión Federal de Comunicaciones había comenzado a presionar a la empresa matriz AT&T para que se deshiciera de su filial altamente rentable. Después de un intento de conseguir que la Fundación Rockefeller comprara ERPI, Benton hizo otro intento infructuoso con Henry Luce de Life (aunque el gigante de las revistas inicialmente vio poco futuro en las películas educativas, Time-Life entraría tardíamente en el mercado en la década de 1960).
William Benton y Robert Hutchins habían establecido una relación exitosa con el presidente de Sears, Roebuck and Company , el coronel Robert E. Wood . Durante un almuerzo celebrado el 9 de diciembre de 1941, Benton logró persuadir a Wood para que donara la subsidiaria rentable, pero envejecida, de Sears, Encyclopædia Britannica, Inc. a la Universidad de Chicago directamente como una deducción de impuestos . El proceso de esta transacción tardó más de un año en completarse, y culminó el 1 de febrero de 1943. Benton también adquirió los servicios del editor de EB Walter Yust . (Su hijo Larry se convertiría más tarde en un destacado cineasta de la empresa).
En un segundo paso, Walter Page, de AT&T, y Kennedy Stevenson, de Western Electric, vendieron sus participaciones en ERPI Classroom Films a Benton por un millón de dólares, que se pagarían en el transcurso de la siguiente década. La propia Universidad no era propietaria absoluta de la empresa, pero tenía la opción de adquirir la mitad de las acciones de Benton (y pronto decidió no hacerlo).
Benton cambió el nombre a Encyclopædia Britannica Films porque una vez había oído a un niño de la escuela llamar a las películas "eructos" debido a las rimas. Los primeros títulos que lucieron el nuevo nombre se lanzaron en noviembre de 1943. Más tarde, los títulos lucieron un logotipo simplificado "EB Films". Después de ampliar las instalaciones con una inversión de $ 1.5 millones, William Benton se fue temporalmente para convertirse en Secretario de Estado Adjunto para Asuntos Públicos bajo el presidente Harry Truman , luego como senador y archienemigo de Joseph McCarthy antes de regresar en 1952. Con Beardsley Ruml principalmente a cargo, se creó una prestigiosa junta directiva. Ocupó el cargo de presidente durante un tiempo el futuro director del Fondo Ford para la Educación de Adultos Cyril Scott Fletcher.
Aunque la producción se redujo durante la guerra (sólo se registraron dos títulos nuevos bajo derechos de autor en el año 1945), las ganancias aumentaron drásticamente, ya que en 1946 había 150.000 proyectores de 16 mm en funcionamiento. Durante este período de mediados de la década, una gran cantidad de títulos lanzados anteriormente recibieron nuevas bandas sonoras en español, francés, portugués, italiano y otros idiomas para su exportación al extranjero.
Milan Herzog inició una larga colaboración con EB en 1946 con El cartero y otros retratos de ocupaciones comunes. Con el tiempo se convirtió en uno de los productores más prolíficos. Entre los títulos populares posteriores de los años 1950 y 1960 se incluyen El tabaco y el cuerpo humano y El tren de pasajeros (segunda edición) , junto con una serie sobre la Unión Soviética codirigida por Arnold Michaelis.
En un esfuerzo por mantener las películas en línea con sus objetivos educativos, las partituras musicales rara vez se usaron antes de fines de la década de 1940 y solo se usaron de manera selectiva con un mayor enfoque en la narración. Si bien esto a veces las hizo parecer un poco estáticas y parecidas a una conferencia, también impidió que envejecieran rápidamente debido a los gustos musicales cambiantes (un problema con las películas educativas rivales de la época).
Curiosamente, la compañía tardó en hacer la transición al color, a pesar de que el proceso Kodachrome de 16 mm era popular entre compañías rivales como Bailey Films y Coronet Films (empezando antes de la guerra). Las primeras películas EB en color no se fabricaron hasta 1946-47, cubriendo conferencias de pintura de Eliot O'Hara y retratos escénicos de la vida en la granja (es decir, Primavera en la granja e Invierno en la granja ). Como se cita en el título del aniversario del jubileo de plata Making Films That Teach , "El color es bonito, pero a veces caro para el valor didáctico que puede obtener de él". [9] No obstante, el color pronto se convirtió en algo común a mediados de los años cincuenta, ya que EB pronto actualizó los primeros títulos populares con nuevas versiones completamente en color como The Woodwind Choir y Spiders .
En colaboración con Emerson Films, se produjeron de forma económica un par de biografías dramáticas sobre personajes famosos en Hollywood, lo que supuso la primera vez que se contrató a actores. Durante un breve período, se decidió seguir por ese camino y un ex director de cine, Walter Colmes, que en su día estuvo afiliado a Republic Pictures, dirigió la empresa durante un período de dos años antes de ser reemplazado por Maurice B. Mitchell, que llevaría a EB Films a sus años de mayor éxito.
Aunque la calidad general del producto de EB ya estaba por delante de la competencia, había ganado más estima con la llegada de John Barnes , un veterano de la escritura de radio de CBS y algo de trabajo teatral. En 1951, Barnes colaboró con el productor Gordon Weisenborn en People Along the Mississippi , una de las primeras películas escolares en abordar el espinoso tema de las relaciones raciales. (Una escena clave muestra a un Paul de piel clara que deja de jugar con su amigo de piel más oscura debido a la presión de los compañeros). Apasionado por los derechos sociales, Barnes una vez protestó personalmente por la censura de su biografía Sir Francis Drake: The Rise of England Sea Power (que presenta una amistad interracial) en las escuelas de Georgia.
Antes de Brown v. Board of Education (e incluso años después), muchas escuelas públicas de los Estados Unidos todavía estaban segregadas por raza. Por lo tanto, EB inicialmente se mostró reacio a cubrir muchas materias de estudios sociales por miedo a ofender a los principales compradores de los estados del sur de Estados Unidos. Como informó el historiador Geoff Alexander, Thomas G. Smith declaró en la década de 1960: "si estaban filmando en un aula y había un par de niños negros en la habitación, simplemente encuadraban hacia el otro lado. Si tenían que elegir a varios niños para que aparecieran y los niños negros eran más altos que el resto, pedían a los niños más bajos". [10]
Con Maurice Mitchell al frente como supervisor de la compañía (a partir de 1953), el negocio se duplicó hasta alcanzar los 4.500.000 dólares en unos pocos años. Westinghouse Broadcasting y Trans-Lux (que distribuía algunas de las películas en 35 mm para los cines) pusieron a disposición de las cadenas de televisión por primera vez parte del catálogo de la compañía. [11] [12] Durante este mismo período, Metro-Goldwyn-Mayer [13] y otros estudios de Hollywood utilizaron la filial de Britannica, Films Incorporated [14] (propiedad de la empresa desde 1951, que más tarde fue una filial de Public Media Incorporated ), para gestionar la distribución educativa en 16 mm de su material cinematográfico. [15]
El pánico de la Guerra Fría impuesto por el lanzamiento soviético del Sputnik contribuyó a la fortuna de la industria cinematográfica educativa en general , lo que impulsó al gobierno de los EE. UU. a gastar más dinero federal en las escuelas de Estados Unidos en un esfuerzo por mantener a la nación en una feroz competencia. En 1958, Mitchell celebró una reunión especial en Washington, DC, con el Comité Senatorial de Trabajo y Asuntos Públicos para incluir películas y otros medios visuales en los presupuestos federales. (Se lo ve dando una conferencia sobre la importancia de la educación cinematográfica en The Unique Contribution del año siguiente ). William Benton también hizo campaña con bastante pasión y ayudó a que el presidente de la FCC, Newt Minnow, Anna Rosenberg Hoffman y Adlai Stevenson II presionaran al Congreso para que aprobara la Ley de Educación de Defensa Nacional . (Stevenson pronto se convirtió en presidente de Encyclopædia Britannica Enterprises y no fue el único político de alto perfil en hacerlo. Hubert Humphrey también se unió después de perder las elecciones presidenciales de los Estados Unidos de 1968 ).
Una de las contribuciones de John Barnes en 1953, The Living City , obtuvo una nominación al Oscar . Al año siguiente, filmó una serie de temas históricos en Inglaterra, entre ellos The Pilgrims , de conciencia social , Captain John Smith, Founder of Virginia y Roger Williams: Founder of Rhode Island . Algunas de estas películas recibieron elogios incluso de los críticos de cine de las principales salas de cine que tradicionalmente ignoraban las películas escolares, como Howard Thompson de The New York Times (3 de julio de 1955).
Además de muchos temas artísticos y algunas de las mejores películas escolares que abarcaban El Renacimiento: sus comienzos , Leonardo da Vinci y Miguel Ángel , también encabezó una serie de "Humanidades" patrocinada en parte por la Fundación Ford (que anteriormente había respaldado una igualmente ambiciosa, pero menos exitosa financieramente, Física: El curso introductorio completo que fue coescrito por el futuro presidente Warren Everote). Su cobertura de Nuestra ciudad de Thorton Wilder , Charles Dickens y Apología de Platón, la vida y las enseñanzas de Sócrates fueron todas típicas de la habilidad de Barnes para hacer que los clásicos fueran más entretenidos para las escuelas medias y secundarias. Ocasionalmente se peleaba con la oficina principal por esta razón, ya que a veces se cuestionaba el "entretenimiento" en relación con la "educación". Como Geoff Alexander perfiló en una serie de cartas sobre su tratamiento y el del director Douglas Campbell de Macbeth , el presidente Maurice Mitchell tenía mucho que decir en una carta escrita el 24 de junio de 1964:
Sé que los hombres de la EBF ejercen una gran presión sobre el terreno para que estas películas sigan siendo entretenidas, para asegurarse de que tengan mucho drama y acción, para minimizar las conferencias o revestirlas de términos atractivos. Ya he defendido este punto en otro memorando; ahora les recuerdo que lo que ocurrió con Macbeth es el resultado inevitable de una rienda suelta en este sentido. Sería una gran tragedia si la serie degenerara en una serie de conferencias entretenidas los domingos por la noche para toda la familia en lugar del ataque altamente disciplinado a las humanidades que fue en un principio.
Barnes contraatacó con éxito.
Así pues, si la idea de Mitch es que un director no puede tener nada interesante o significativo que decir a los estudiantes de secundaria sobre las obras de Shakespeare, puede decirlo, por supuesto; quizá deberíamos haber tenido esta reacción específicamente al principio en los guiones. Pero si dice que lo que Campbell tiene que demostrar sobre Macbeth no es serio, creo que simplemente no estaba mirando la película con una mente abierta. El enfoque de Campbell es muy serio. No está al nivel de un anuncio de cerveza o una conferencia del domingo por la noche. [16]
Siempre idealista, una vez declaró en una entrevista en 1966: "Tengo una idea -una fe, supongo que realmente lo es- de que algunas de mis películas -o una sola película, o incluso una sola secuencia de una película o una toma de una película- iluminarán una mente joven en algún lugar, la iluminarán de tal manera que nada -profesores antipáticos, falta de un lugar decente para vivir o falta de amor- pueda jamás hundirla en la oscuridad". [17]
Mientras tanto, el hijo de William, Charles Benton, tenía sus propios problemas, a menudo lidiando con su cauteloso padre. Se había incorporado en 1953 como asistente del importante productor Milan Herzog (y más tarde vicepresidente a mediados de los años 60), y fue ascendiendo de rango organizando las listas de correo de la empresa. Como responsable de marketing de Films Inc. (una filial de EB) y más tarde presidente de rodajes, Charles estaba muy entusiasmado por aumentar tanto los beneficios como el prestigio subcontratando a grandes empresas como David L. Wolper y National Geographic Society bajo la bandera de EB. Ni Benton padre ni Mitchell, codirector, le dieron un apoyo especial. De padre a hijo (en una carta del 7 de enero de 1966): "Como sabes, me preocupa muchísimo tu preocupación por productos que no llevan el sello de EBF. Tengo la sensación de que esperas conseguir algo a cambio de nada". [18]
Charles se fue en 1967 (en parte presionado por Benton y Mitchell) y pronto convenció a EB para que separara Films Inc. y creara una empresa independiente con él a cargo. Ese mismo año se produjeron otras dos sorpresas en la jerarquía de la empresa. El propio Mitchell aceptó un puesto de rector en la Universidad de Denver ese verano y fue reemplazado por Warren Everote, un veterano de EB desde 1946 y presidente durante un breve período a principios de esa década, más disciplinado (que mantenía las películas dentro del presupuesto).
En julio de 1967, William "Bill" Deneen [19] dejó EBF para fundar Learning Corporation of America , una compañía rival de Columbia Pictures . [20] Rápidamente se convertiría en uno de los mayores rivales de EB en el campo de los 16 mm. Durante su última década con EB, la especialidad de William Deneen fueron las películas de geografía, siendo propietario de una compañía cinematográfica independiente desde 1950 que distribuía a través de EB hasta que absorbieron su compañía y lo hicieron vicepresidente. Entre sus miradas en profundidad más famosas de la vida cotidiana en el extranjero se encuentran una serie sobre Japón , Hungría y el comunismo y un trío filmado en los sets de Samuel Bronston de La caída del Imperio Romano , incluido Claudio: el niño de la antigua Roma . Estas fueron sin duda las películas escolares de aspecto más caro de la época, a pesar de haberse realizado de forma muy económica.
A pesar de los dramáticos cambios en la administración, combinados con algunos recortes de costos, la década de 1960 y principios de los setenta produjeron muchos clásicos memorables. Una serie de la Declaración de Derechos dramatizó y explicó las principales batallas legales que los estudiantes escolares a menudo dan por sentado (los ejemplos incluyen Libertad de expresión, Gente de Nueva York contra Irving Feiner y Prensa libre contra juicio justo por jurado: el caso Sheppard , este último producido por Stanley Croner). John Barnes, quien también contribuyó a algunos de estos, abordó Shaw vs. Shakespeare sobre la precisión histórica y la personalidad de Julio César ; esto se filmó en 1969 con el elenco y los escenarios de una obra británica fallida Su primer romano . Larry Yust y Clifton Fadiman adaptaron el controvertido cuento de Shirley Jackson La lotería a pesar de su impactante (para los estudiantes de la escuela de 1969) final.
Las películas científicas didácticas no siempre lograron mantener despiertos y alertas a los estudiantes aburridos, pero EB lo hizo mejor que gran parte de la competencia. Se elogió especialmente a directores de fotografía como el muy prolífico Isidore Mankofsky , que pudo insertar muchos primeros planos de manos amenazantes que se acercaban a la pantalla y tomas de ángulos bajos de turistas entre los primeros planos geológicos de la típica The Beach: A River of Sand . Charles F. Finance (que continuó durante la década de 1980), Stanley Croner y Warren Brown estuvieron entre los que contribuyeron con este y otros favoritos populares de la serie de larga duración del American Geological Institute . Los bucles de 8 mm que cubrían temas de química y medicina fueron otro mercado al que se aprovechó en esta época para que el estudiante de ciencias serio estudiara los temas con más detalle.
Además, a finales de los años 50 y 60, se produjeron una gran variedad de películas de biología a todo color que abarcaban desde protozoos hasta colibríes y veraces hormigas guerreras en plena caza; muchas de ellas fueron producidas por John Walker y Bert Van Bork . También resultó de especial interés una serie de 1971, Silent Safari, sobre animales africanos filmada por Jane y Peter Chermayeff, pero ignorando la narración habitual para que los espectadores pudieran hacer sus propias evaluaciones del comportamiento de los animales. (Una segunda serie se estrenó una docena de años después, que incluía avestruces y ñus).
A medida que los tiempos cambiaban, también lo hacían los temas populares en demanda. Una gran parte de la población de Estados Unidos y su historia que habían sido ignoradas antes del movimiento de los derechos civiles finalmente recibieron su merecido, como Henry McNeal Turner en Bishop Turner: Black Nationalist and American Indian Speaks , este último producido por el veterano Thomas G. Smith. El impacto de la revolución sexual en los adolescentes abrió el mercado para temas provocadores como Venereal Disease: The Hidden Epidemic , otra producción de Smith y una de las primeras en promover el uso del condón . Este fue otro de los éxitos de ventas de EB del que la compañía tuvo que seguir imprimiendo copias, en parte debido al revuelo en los medios de comunicación que causó en los distritos más religiosos y conservadores.
Con la muerte de William Benton en marzo de 1973 y el paso de la propiedad de la Encyclopædia Britannica a la Fundación Benton al año siguiente, el departamento de cine de EB entró en sus dos últimas décadas de "crepúsculo" como líder de la industria. El declive gradual del mercado de las películas no se notó al principio, ya que prácticamente todos los sistemas de escuelas públicas estaban bien equipados con proyectores de 16 mm y tanto EB como sus rivales (Coronet, Time-Life, Learning Corporation of America y otros, todos en feroz competencia) estaban ocupados tratando de satisfacer la demanda. De hecho, los años setenta fueron probablemente la década de auge de la enseñanza en 16 mm en las aulas, lo que hizo que el rápido declive una década después fuera aún más sorprendente. Los videocasetes VHS y Betamax eran simplemente una novedad de mediados de la década que rara vez se usaba antes de los años de Reagan . Aunque el gobierno federal había ido reduciendo gradualmente la cantidad gastada en educación cuando Carter era presidente, fue a mediados y finales de los años ochenta cuando se vio el declive más rápido, cuando la Guerra Fría se acercaba a su fin y la Unión Soviética ya no era una amenaza.
Después de dos mandatos consecutivos y muy breves con Jim Parton (que sucedió a Warren Everote) y Jack Saunders, Ross Sackett asumió el mando el mismo año de la muerte de Benton. Entre los lanzamientos populares de la época se incluyen Energy: A Matter of Choices (uno de los muchos efímeros de la década que cubrían ese "tema candente", este producido por Charles Finance), John Barnes perfilando a John Keats y The Bible As Literature , una serie de pantomimas de comedia "Bip" con Marcel Marceau y muchas coproducciones de featurette (de más de 25 minutos) con Avatar Learning que cubrían terremotos, dinosaurios y tiburones. Thomas G. Smith coronó una larga carrera con EB con la producción de 1976-77 de The Solar System con efectos especiales generados por computadora no muy diferentes a los que se usaron en las primeras películas de Star Wars .
En 1977, Sackett fue reemplazado como presidente por Ralph Wagner, que se había casado con Louise, la hija de William Benton. Con un control más estricto de los presupuestos, hubo cada vez más enfrentamientos con los cineastas. El director estrella, John Barnes, en particular no se llevaba bien con Wagner y se fue poco después de completar una de sus películas más populares, una adaptación brillante de la apocalíptica historia de ciencia ficción de Walter van Tilburg Clark contada en flashbacks, El fonógrafo portátil .
Esta última película suya formaba parte de una serie de adaptaciones de cuentos cortos protagonizados por actores consagrados (más conocidos en televisión y teatro) y que a menudo se estrenaban con un carrete adicional de "segunda parte" que incluía los comentarios del director sobre la historia en cuestión. Otras películas suyas eran The Hunt (adaptada de The Most Dangerous Game de Richard Connell ), Well of the Saints de J.M. Synge y La Paurure de Guy de Maupassant . Desafortunadamente, estos ambiciosos dramas en miniatura acabaron resultando demasiado caros para sobrevivir hasta la década siguiente.
En 1980, los vídeos VHS empezaron a comercializarse junto con las películas de 16 mm y pronto superaron a las demás. Pronto surgió un nuevo problema: los profesores copiaban películas en vídeo y afectaban a los ingresos de la empresa. El 25 de junio de 1982, la Junta de Servicios Educativos Cooperativos de Nueva York fue procesada por hacer esto no sólo por EB, sino también por Time-Life y la Learning Corporation of America. Aunque las compañías cinematográficas ganaron, el historiador Geoff Alexander señala que "quizás el elemento más inquietante del caso fue que, más de 15 años después de los días felices de la generosidad gubernamental posterior al Sputnik, BOCES encontró que era financieramente más viable defenderse de una demanda costosa que simplemente comprar películas y cintas a las compañías cinematográficas como lo hacía antes". [21]
No es que la producción de películas educativas haya sufrido una pérdida de calidad a medida que se agota la recaudación. No cabe duda de que el producto de esta última gran década fue más elegante y sofisticado en cuanto a atractivo visual que muchas películas anteriores. Especialmente popular durante los años ochenta fue el conjunto de títulos de Bruce Hoffman sobre "el interior del cuerpo humano", que se beneficiaron enormemente de los avances cada vez mayores de la microfotografía combinados con la animación experta de David Alexovich.
Más tarde, durante esa década, la Fundación Benson donó todas las propiedades de Britannica a la Universidad de Chicago. Ralph Wagner dejó la presidencia a fines de 1987 y ahora Joe Elliott, exdirector de Coronet Films, asumió el cargo. En ese momento, las películas de 16 mm habían sido prácticamente reemplazadas por los videocasetes, aunque unas pocas películas (en su mayoría versiones en idiomas extranjeros de títulos más antiguos) continuaron distribuyéndose a bibliotecas y escuelas hasta 1991. El asistente de vicepresidente durante mucho tiempo, Philip Stockton, permaneció como vicepresidente de producción de cine y video bajo Elliott hasta 1994 (siendo sucedido por William Bowe) y mantuvo una producción anual continua, aunque en declive, que incluía una serie de temas cortos de varias partes Science Essentials (escrita por Gary W. Lopez, algunas producidas por Stockton y muchas con animación de Steve Boyer), Viruses: What They Are And How They Work (una producción reciente del veterano Bert Van Bork, escrita por Gary Lopez, con animación de Bill Gudmundson), 'Problems of Conversation Series' (escrita y producida por Gary Lopez), For Your Baby de Judith Conaway (que continuó una tradición que se remonta a la era temprana de ERPI con Arnold Gesell ), la serie Mathsense de David Wood y Scott Shearer y, coproducida con York Films, A Galactic Enciclopedia [ cita requerida ]
La contracción del mercado de los medios educativos acabó afectando duramente a la empresa y la producción se detuvo en 1995. La Universidad de Chicago vendió sus propiedades de medios educativos, que estaban en dificultades económicas, en enero de 1996 a Jacqui Safra por 135 millones de dólares. El director ejecutivo Don Yannias, nombrado al año siguiente, volvió a centrar su atención en el CD-ROM y en Internet (con una atención limitada al DVD ). Esto puso fin oficialmente a una era.
En los últimos años, la calidad superior a la media de las películas de EB ha despertado un renovado interés, ya que algunos títulos pasaron a ser de dominio público y se pueden ver fácilmente en YouTube e Internet Archive . Debido a que la compañía hizo comparativamente menos películas de orientación social que sus rivales como McGraw-Hill y Coronet (del tipo que hoy en día se ridiculiza con el cambio de costumbres sociales) y los productores fueron muy cautelosos en sus elecciones de narración y música, muchas de estas películas tienden a considerarse hoy como menos "anticuadas" que otras películas efímeras no cinematográficas.
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