Ferdinand Marie, conde de Lesseps ( en francés: [də lesɛps] ; 19 de noviembre de 1805 - 7 de diciembre de 1894) fue un diplomático francés y más tarde desarrollador del Canal de Suez , que en 1869 unió los mares Mediterráneo y Rojo , reduciendo sustancialmente las distancias y los tiempos de navegación entre Europa y el este de Asia.
Intentó repetir este éxito con un esfuerzo por construir un canal de Panamá a nivel del mar durante la década de 1880, pero el proyecto fue devastado por epidemias de malaria y fiebre amarilla en la zona, así como por problemas financieros, y el Canal de Panamá Lesseps planeado nunca se completó. Finalmente, el proyecto fue comprado por los Estados Unidos, que resolvió los problemas médicos y cambió el diseño a un canal no a nivel del mar con esclusas . Se completó en 1914. [1]
Los orígenes de la familia de Lesseps se remontan a finales del siglo XIV. Se cree que sus antepasados procedían de España y se establecieron en Bayona durante el período del Imperio angevino . Uno de sus bisabuelos, Pierre de Lesseps (1690-1759), hijo de Bertrand Lesseps (1649-1708) y su esposa (m.1675) Louise Fisson (1654-1690), fue secretario municipal y al mismo tiempo secretario de la reina María Ana de Neuburgo , viuda de Carlos II de España . [2]
Desde mediados del siglo XVIII los antepasados de Lesseps siguieron carreras diplomáticas, y él mismo ocupó varios puestos diplomáticos desde 1825 hasta 1849. Su tío fue ennoblecido por el rey Luis XVI , y su padre fue nombrado conde por el emperador Napoleón I. Su padre, Mathieu de Lesseps ( Hamburgo , 4 de mayo de 1774 - Túnez , 28 de diciembre de 1832), estaba en el servicio consular; su madre, Catherine de Grévigné ( Málaga , 11 de junio de 1774 - París, 27 de enero de 1853), era española por parte de madre, y tía de la condesa de Montijo , madre de la emperatriz Eugenia . [3] Era hija de Henri de Grevigné (bautizado Notre-Dame-aux-Fonts, Lieja , 2 de junio de 1744) y esposa (m. 1766) Francisca Antonia Gallegos (1751-1853).
Fernando de Lesseps nació el 19 de noviembre de 1805 en Versalles . Tenía una hermana, Adélaïde de Lesseps (1803-1879), casada con Jules Tallien de Cabarrus (19 de abril de 1801-1870); y dos hermanos, Théodore de Lesseps ( Cádiz , 25 de septiembre de 1802 – Saint-Germain-en-Laye , 20 de mayo de 1874), casado en 1828 con Antonia Denois (París, 27 de septiembre de 1802 – París, 29 de diciembre de 1878); y Jules de Lesseps ( Pisa , 16 de febrero de 1809 – París, 10 de octubre de 1887), casado el 11 de marzo de 1874 con Hyacinthe Delarue.
Sus primeros años transcurrieron en Italia, donde su padre se ocupaba de sus deberes consulares. Su padre fue nombrado entonces primer cónsul de Francia en Marruecos y en 1800 se unió al ejército egipcio como comisario de relaciones comerciales. Allí los Lesseps entablaron amistad con el gobernante local, Muhammad Ali de Egipto . Ali Pasha quería que su cuarto hijo, Said , tuviera un cuerpo atlético y se librara de su obesidad, por lo que ordenó a su hijo pequeño que hiciera ejercicio todos los días durante dos horas y siguiera una dieta muy sencilla. Para salvaguardar la moral del niño, no podía visitar otra casa que la de Lesseps. El joven príncipe se hizo amigo de Fernando y "ambos se deleitaban devorando inmensas cantidades de espaguetis. Esta intimidad y su ansia por la pasta hicieron que Muhammad Said corriera al consulado francés cada vez que la dieta frugal de la mesa virreinal le dejaba un vacío en el estómago". [4]
Después de que Fernando regresara a Francia, se educó en el Colegio de Enrique IV en París. Sa'id también se educó en París y mantuvo la amistad. [4] Desde los 18 a los 20 años trabajó en el departamento de comisaría del ejército. De 1825 a 1827 actuó como vicecónsul asistente en Lisboa , donde su tío, Barthélemy de Lesseps , era el encargado de negocios francés . Este tío era un antiguo compañero de Jean-François de La Pérouse y el único sobreviviente de la expedición en la que pereció La Pérouse. [5] Barthélemy de Lesseps había abandonado la expedición en Kamchatka para viajar a San Petersburgo por tierra.
En 1828, Lesseps fue enviado como vicecónsul adjunto a Túnez , donde su padre era cónsul general . Ayudó a escapar a Youssouff, perseguido por los soldados del Bey , del que era uno de los oficiales, por violar la ley del serrallo . Youssouff reconoció esta protección brindada por un francés al distinguirse en las filas del ejército francés en el momento de la conquista francesa de Argelia . Su padre también le confió misiones al mariscal conde Bertrand Clausel , general en jefe del ejército de ocupación en Argelia. El mariscal escribió a Mathieu de Lesseps el 18 de diciembre de 1830: "He tenido el placer de conocer a su hijo, quien promete mantener con gran crédito el nombre que lleva". [5]
En 1832, Lesseps fue nombrado vicecónsul en Alejandría . Mientras el barco en el que Lesseps navegaba hacia Egipto se encontraba en cuarentena en el lazareto alejandrino , M. Mimaut, cónsul general de Francia en Alejandría, le envió varios libros, entre los que se encontraba la memoria escrita sobre el Canal de Suez , anteriormente rellenado y abandonado , según las instrucciones de Napoleón Bonaparte , por el ingeniero civil Jacques-Marie Le Père , uno de los miembros científicos de la expedición francesa. [5]
Esta obra despertó la imaginación de Lesseps y fue una de las influencias que le dieron la idea de construir un canal a través del istmo africano. Afortunadamente para Lesseps, Muhammad Ali , el virrey de Egipto, debía su posición en parte a las recomendaciones que el propio Lesseps, que era cónsul general en Egipto cuando Ali era coronel, hizo en su nombre al gobierno francés. [5] Debido a esto, Lesseps recibió una cálida bienvenida del virrey y se hizo muy amigo de su hijo, Said Pasha. Políticamente, los británicos estaban aliados con el gobierno otomano en Estambul (lo hacían para evitar que los rusos obtuvieran acceso al Mediterráneo ) y también habían ayudado a repeler el intento de Ali de capturar Estambul en 1833. Los franceses pudieron maniobrar en Egipto bajo la gracia de Ali al aprovechar la intervención británica contra Ali en Estambul. [6]
En 1833, Lesseps fue enviado como cónsul a El Cairo y poco después se le encomendó la gestión del consulado general en Alejandría, puesto que ocupó hasta 1837. Mientras estaba en Egipto conoció y recibió la influencia de Barthélemy Prosper Enfantin , que estaba trabajando en una presa al norte de El Cairo para Alí mientras predicaba por una unión de los mares Mediterráneo y Rojo. [7] Mientras estaba allí estalló una epidemia de peste que duró dos años, resultando en la muerte de más de un tercio de los habitantes de El Cairo y Alejandría. Durante este tiempo, Lesseps fue de una ciudad a otra con celo y energía. Hacia finales de 1837 regresó a Francia y el 21 de diciembre se casó con Agathe Delamalle (1819-1853), hija del fiscal del gobierno en la corte de Angers . Mediante este matrimonio, de Lesseps se convirtió en padre de cinco hijos: [5] Charles Théodore de Lesseps (1838-1838), Charles Aimé de Lesseps (1840-1923), Ferdinand Marie de Lesseps (1842-1846), Ferdinand Victor de Lesseps (1847-1853) y Aimé Victor de Lesseps (1848-1896).
En 1839, Lesseps fue nombrado cónsul en Róterdam y al año siguiente fue trasladado a Málaga , el hogar ancestral de la familia de su madre. En 1842 fue enviado a Barcelona y poco después ascendido al grado de cónsul general. En el curso de una sangrienta insurrección en Cataluña , que terminó con el bombardeo de Barcelona , de Lesseps ofreció protección a varios hombres amenazados por los combates, independientemente de sus simpatías faccionales o nacionalidades. De 1848 a 1849 fue ministro de Francia en Madrid . [5]
En 1849, el gobierno de la República Francesa envió a Lesseps a Roma para negociar el regreso del papa Pío IX al Vaticano . Trató de negociar un acuerdo por el cual el papa Pío pudiera regresar pacíficamente al Vaticano pero también asegurar la independencia continua de Roma. Pero, durante las negociaciones, las elecciones en Francia provocaron un cambio en la política exterior del gobierno: Alexis de Tocqueville reemplazó al anterior ministro de Asuntos Exteriores. El curso de Lesseps fue desaprobado; fue llamado de nuevo y llevado ante el Consejo de Estado. Luis Napoleón necesitaba un chivo expiatorio y Lesseps era un blanco fácil. Lesseps fue acusado de causar deshonra al ejército francés y fue censurado, aunque no se le dijo que abandonara el Ministerio de Asuntos Exteriores. [8]
Lesseps fue creado el 30 de agosto de 1851 como 334º Comendador y luego 200º Gran Cruz de la Orden de la Torre y la Espada .
Lesseps se retiró del servicio diplomático y nunca más ocupó ningún cargo público. En 1853, perdió a su esposa y a su hijo Ferdinand Victor con unos pocos días de diferencia. En 1854, la ascensión al virreinato de Egipto de Said Pasha le dio un nuevo impulso para actuar en pos de la creación de un canal de Suez. [5]
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Lesseps había mantenido correspondencia al menos una vez con la Société d'Études du Canal de Suez durante el reinado de Abbas I en Egipto, pero Abbas había cerrado la mayor parte de Egipto a la influencia extranjera. Tras el asesinato de Abbas en 1854, Lesseps hizo averiguaciones con un antiguo conocido y sucesor en Egipto, Said Pasha , aunque de corta duración . El 7 de noviembre de 1854 desembarcó en Alejandría; el 30 del mismo mes, Said Pasha firmó la concesión que le autorizaba a construir el Canal de Suez. [9]
Un primer proyecto, iniciado por Lesseps, fue elaborado inmediatamente por dos ingenieros franceses que estaban al servicio de Egipto, Louis Maurice Adolphe Linant de Bellefonds, llamado "Linant Bey" y Mougel Bey. Este proyecto, diferente de otros que se habían presentado anteriormente o que se oponían a él, preveía una conexión directa entre el Mediterráneo y el mar Rojo . Después de ser ligeramente modificado, el plan fue adoptado en 1856 por los ingenieros civiles que constituyeron la Comisión Internacional para la perforación del istmo de Suez . Animado por la aprobación de los ingenieros, Lesseps ya no permitió que nada lo detuviera. No escuchó ninguna crítica adversa y no retrocedió ante ningún obstáculo. Ni siquiera la oposición de Lord Palmerston , que consideraba la perturbación proyectada demasiado radical y una amenaza para la posición comercial del Imperio británico . Lesseps tampoco se dejó intimidar por las opiniones sostenidas, tanto en Francia como en Gran Bretaña, de que el mar frente a Port Said estaba lleno de lodo que obstruiría la entrada al canal y que las arenas del desierto llenarían las trincheras. [5]
Lesseps consiguió despertar el patriotismo de los franceses y obtener con sus suscripciones más de la mitad del capital de doscientos millones de francos que necesitaba para formar una empresa, [5] pero no pudo atraer ninguna contribución de capital sustancial del público en general, ni del Reino Unido ni de otros países extranjeros. [10] Así, el gobierno egipcio suscribió acciones por valor de ochenta millones de francos. [5]
La Compagnie universelle du canal maritime de Suez se organizó a finales de 1858. El 25 de abril de 1859, Lesseps dio el primer golpe de piqueta en Port Said. [10] Durante los diez años siguientes, Lesseps tuvo que superar la continua resistencia del gobierno británico , que impedía al sultán aprobar la construcción del canal; en un momento dado, incluso buscó el apoyo de su prima, la emperatriz Eugenia, para persuadir al emperador Napoleón III de que actuara como árbitro en las disputas. [ cita requerida ] Finalmente, el 17 de noviembre de 1869, el canal fue inaugurado oficialmente por el Jedive , Ismail Pasha . [5]
Aunque en defensa de su canal, Lesseps resistió la oposición del gobierno británico a una empresa que amenazaba con dar a Francia el control de la ruta más corta hacia la India, actuó a favor de los intereses británicos después de que Benjamin Disraeli adquiriera las acciones de Suez pertenecientes al Jedive, admitiendo en el consejo de administración de la empresa a tres representantes del gobierno británico. La consolidación de intereses que se produjo, y que se vio reforzada por la incorporación en 1884 de siete directores británicos más, elegidos entre comerciantes navieros y hombres de negocios, aumentó, en beneficio de todos los interesados, el carácter comercial de la empresa. [5]
Lesseps se esforzó constantemente por mantenerse al margen de la política. Si, en 1869, pareció desviarse de este principio al ser candidato en Marsella para el Cuerpo Legislativo, fue porque cedió a las súplicas del gobierno imperial para fortalecer su buena voluntad hacia el Canal de Suez. Una vez demostrada esta buena voluntad, no guardó rencor hacia quienes le cedieron la libertad al preferir a Léon Gambetta . Después, Lesseps declinó las otras candidaturas que se le ofrecieron: para el Senado en 1876, y para la Cámara en 1877. En 1873, se interesó en un proyecto para unir Europa y Asia por un ferrocarril a Mumbai , con un ramal a Pekín . El mismo año, se convirtió en miembro de la Academia Francesa de Ciencias . [11] Posteriormente alentó al Mayor Roudaire , que deseaba transformar un tramo del Sahara en un mar interior para aumentar las precipitaciones en Argelia. [12]
Lesseps aceptó la presidencia del comité francés de la Sociedad Africana Internacional de Leopoldo II de Bélgica . Desde este puesto, facilitó las exploraciones de Pierre Savorgnan de Brazza y adquirió estaciones que Brazza posteriormente cedió al gobierno francés. Estas estaciones fueron el punto de partida del Congo francés . [13] Lesseps fue elegido Miembro Honorario Extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1879. [14]
Del 17 de noviembre de 1899 al 23 de diciembre de 1956, una estatua monumental de Ferdinand de Lesseps realizada por Emmanuel Frémiet estuvo a la entrada del Canal de Suez. [15] [16]
En mayo de 1879, un congreso de 136 delegados (entre ellos Lesseps) se reunió en las salas de la Société de géographie en París, bajo la presidencia del almirante de la Roncire le Noury, y votó a favor de la creación de un canal de Panamá , que no tendría esclusas, como el canal de Suez. Lesseps fue nombrado presidente de la Compañía del Canal de Panamá , a pesar de que había alcanzado la edad de 74 años. Fue en esta ocasión que Gambetta le otorgó el título de "Le Grand Français". [13] Sin embargo, la decisión de excavar un canal de Panamá a nivel del mar para evitar el uso de esclusas, y la incapacidad de la ciencia médica contemporánea para hacer frente a las epidemias de malaria y fiebre amarilla, condenaron al fracaso el proyecto.
En febrero de 1880, Lesseps llegó a la ciudad de Nueva York para recaudar fondos para el proyecto. Cuando se hospedó en el Hotel Windsor , su personal ondeó la bandera francesa en su honor. Conoció a la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles y a la Sociedad Geográfica mientras recorría la zona. Lesseps luego fue a Washington DC , se reunió con el presidente Rutherford B. Hayes y testificó ante el Comité del Canal Interoceánico de la Cámara. Más tarde fue a Boston , Chicago y varias otras ciudades estadounidenses para recaudar interés y capital para el proyecto. [17]
En junio de 1880, Lesseps pronunció un discurso en Liverpool donde pudo encontrar el apoyo del capitán Peacock, quien consideró que valía la pena apoyar el proyecto del canal ya que proporcionaría rutas para ahorrar tiempo. [18]
Lesseps viajó con su hijo menor a Panamá para ver el trazado del canal. En 1880 calculó que el proyecto requeriría 658 millones de francos y ocho años de trabajo. Tras dos años de estudios, las obras del canal comenzaron en 1882. Sin embargo, las dificultades técnicas de operar en los trópicos húmedos perjudicaron el proyecto. Particularmente desastrosos fueron los deslizamientos de tierra recurrentes en las excavaciones desde las colinas circundantes saturadas de agua y el número de muertos por malaria y fiebre amarilla . Al final, la falta de capital financiero y la corrupción financiera pusieron fin al proyecto. La Compañía del Canal de Panamá se declaró en quiebra en diciembre de 1888 y entró en liquidación en febrero de 1889.
El fracaso del proyecto se conoce a veces como el Escándalo del Canal de Panamá, después de que circularan rumores de que políticos y periodistas franceses habían recibido sobornos . En 1892 se supo que 150 diputados franceses habían sido sobornados para votar a favor de la asignación de ayuda financiera a la Compañía del Canal de Panamá, y en febrero de 1893 Lesseps, su hijo Charles (nacido en 1849) y varios otros se enfrentaron a un juicio y fueron declarados culpables. Lesseps fue condenado a pagar una multa y a cumplir una pena de prisión, pero la Corte de Casación anuló esta última con el argumento de que habían pasado más de tres años desde que se cometió el delito. Finalmente, en 1904 Estados Unidos compró los activos de la Compañía y reanudó el trabajo según un plan revisado.
El 25 de noviembre de 1869, en París, una semana después de la apertura del Canal de Suez, Lesseps se casó con su segunda esposa, que tenía un tercio de su edad. Louise-Hélène Autard de Bragard nació en la isla de Mauricio en 1848 en Plaines Wilhems y murió el 29 de enero de 1909 en el castillo de La Chesnay en Guilly , Vatan, Indre . Era hija de Gustave Adolphe Autard de Bragard, ex magistrado de Mauricio , y su esposa Marie-Louise Carcenac (1817-1857), hija de Pierre Carcenac (1771-1819) y su esposa Marie Françoise Dessachis. Once de sus doce hijos (seis niños y seis niñas) con Lesseps sobrevivieron a su padre:
El 11 de junio de 1884, Levi P. Morton , el ministro de los Estados Unidos en Francia, ofreció un banquete en honor de la Unión Franco-Americana y en celebración de la finalización de la Estatua de la Libertad . Ferdinand de Lesseps, como jefe de la Unión Franco-Americana, presentó formalmente la estatua a los Estados Unidos, diciendo:
Esta es la obra del entusiasmo, de la inteligencia y de los sentimientos más nobles que pueden inspirar al hombre. Es grandiosa en su concepción, grandiosa en su ejecución, grandiosa en sus proporciones; esperemos que, por su valor moral, añada valor a los recuerdos y a las simpatías que pretende perpetuar. Le entregamos ahora, señor ministro, esta gran estatua y confiamos en que sea para siempre la prenda de la amistad entre Francia y la Gran República de los Estados Unidos.
En octubre de 1886, Lesseps viajó a Estados Unidos para hablar en la ceremonia de dedicación de la Estatua de la Libertad el día 28, a la que asistió el presidente Grover Cleveland .
Lesseps murió en el castillo de La Chesnaye en Guilly , Vatan, Indre , el 7 de diciembre de 1894. Fue enterrado en el cementerio de Père Lachaise en París. [20] La tumba se encuentra en uno de los cruces entre otras grandes tumbas familiares.
El 26 de julio de 1956, el presidente egipcio Gamal Abdel Nasser utilizó el apellido de Lesseps como contraseña para dirigirse al personal egipcio designado para ocupar las oficinas de la Compañía del Canal de Suez. Nasser utilizó la contraseña repetidamente en un discurso público en Alejandría que fue transmitido a la nación por radio, y minutos después anunció que había emitido un decreto presidencial nacionalizando la Compañía del Canal de Suez. La estatua de Lesseps en la entrada del Canal de Suez fue retirada de su pedestal, para simbolizar el fin del control europeo de la vía navegable. La estatua ahora se encuentra en un pequeño jardín del astillero Port Fuad .
Lesseps fue interpretado por Tyrone Power en la película Suez de 1938 , con Loretta Young , una película que provocó quejas y acciones legales por parte de la familia de Lesseps y el gobierno egipcio. [21]
Además, Manuel Soto interpretó el papel en un largometraje español de 1944, Eugenia de Montijo . En televisión, Guy Marchand interpretó a Lesseps en la miniserie franco-alemana de 1983 L'homme de Suez , y John Walters lo interpretó en "El Canal de Panamá", un episodio de la serie docu-drama de la BBC de 2003 Las siete maravillas del mundo industrial . [22]
Lesseps aparece como un gran ingeniero en el juego Civilization V.
Lesseps también es analizado extensamente en el libro de David McCullough The Path Between the Seas .
El descendiente de Lesseps, Alexandre de Lesseps, estuvo casado con LuAnn Nadeau (mejor conocida como Luann de Lesseps ), miembro principal del elenco del reality show de Bravo The Real Housewives of New York .
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