El Fairey Gannet AEW.3 es una variante del avión de guerra antisubmarina Fairey Gannet destinado a ser utilizado en la función de alerta temprana aerotransportada (AEW) en portaaviones de la Marina Real Británica . Fue introducido en servicio en 1959 para reemplazar al obsoleto Douglas Skyraider , y fue concebido como una solución provisional hasta la introducción planificada de una nueva plataforma AEW construida específicamente para su uso en los portaaviones CVA-01 . Ni los nuevos portaaviones ni los nuevos aviones AEW se llevaron a cabo, y el Gannet AEW.3 permaneció en servicio hasta que el último portaaviones que podía operarlo fue retirado en 1978.
A finales de los años 1950, la Royal Navy operó el Douglas A-1 Skyraider con motor de pistón desde sus portaaviones en el papel de AEW . Sin embargo, el Skyraider era un diseño que se originó durante la Segunda Guerra Mundial . Entró en servicio con la RN en 1951, pero, debido a su antigüedad en la Segunda Guerra Mundial, se consideraría obsoleto a finales de los años 50. Como consecuencia, la Royal Navy emitió su directiva AEW.154 para comenzar a planificar un reemplazo para el Skyraider. Los aviones considerados más adecuados para esto fueron vistos como aquellos que ya estaban en desarrollo para la Especificación GR.17/45 de la Armada para un nuevo avión antisubmarino, de los cuales los favoritos eran el Blackburn B-54/B-88 y el Fairey Type Q/17 . En esta competencia, fue el avión Fairey Aviation el que resultó ganador, entrando finalmente en servicio como Gannet. [1]
La intención era utilizar el Gannet como una medida provisional antes de la adquisición de un nuevo sistema construido específicamente para ser utilizado en la nueva generación planificada de portaaviones. Como consecuencia, se pretendía realizar la menor modificación posible: el radar AN/APS-20 [2] del Skyraider se montaría en un radomo debajo del fuselaje de un Gannet AS.1 ordinario, con la electrónica asociada y espacio para dos operadores en el interior. [3] Sin embargo, el tamaño del radomo significaba que el fuselaje existente estaba demasiado cerca del suelo para acomodar el radar, por lo que fue necesaria una modificación significativa del fuselaje. Esto implicó eliminar las cabinas de los observadores y crear una nueva cabina dentro del fuselaje; se accedía a ella a través de un par de escotillas junto al borde de salida del ala, lo que también significaba que los escapes tenían que moverse desde esta posición al borde de ataque; aumentar el área total del estabilizador vertical para compensar la inestabilidad causada por el radomo; y extendiendo la longitud del tren de aterrizaje para aumentar el espacio libre para el radón, lo que en consecuencia aumentó la altura total de la aeronave en 3 pies (1 m), y le dio a la aeronave una postura más nivelada que la versión antisubmarina. [3] Tales fueron las extensas modificaciones requeridas que, en diciembre de 1954, se sugirió que la versión AEW fuera rebautizada como Fairey Albatross, ya que era a todos los efectos un avión completamente diferente de su predecesor ASW. Así las cosas, cuando el Gannet AEW entró en servicio, la versión ASW estaba en proceso de ser reemplazada, evitando cualquier posible confusión. [1]
El prototipo Gannet AEW.3 voló por primera vez en agosto de 1958, con pruebas en portaaviones que se llevaron a cabo utilizando el HMS Centaur en noviembre, y el primer avión de producción entregado en diciembre. En agosto de 1959, el 700G Naval Air Squadron se formó como la Unidad de Pruebas para el nuevo Gannet. Esta unidad sometió al avión a un programa de pruebas intensivo para prepararlo para el servicio operativo, un proceso que duró hasta enero de 1960, momento en el que la unidad pasó a llamarse Vuelo 'A' del 849 Naval Air Squadron . El Vuelo 849A se declaró operativo y se embarcó por primera vez en el HMS Ark Royal . [4] Se ordenó un total de 44 Gannets para la Royal Navy para reemplazar al Skyraider.
El radar AN/APS-20 se desarrolló inicialmente durante la Segunda Guerra Mundial y tenía limitaciones significativas en cuanto a su capacidad, en términos de su rendimiento a bajo nivel sobre el agua (de modo que tenía dificultades para diferenciar entre el ruido del mar y los objetivos reales) y de corto alcance. [5] Como consecuencia, hubo intentos de desarrollar un sistema AEW actualizado para su uso en portaaviones de la Royal Navy. Uno de ellos, que surgió del conjunto de propuestas de BAC , fue un Gannet actualizado; en este caso, BAC propuso dos esquemas separados:
La versión AEW.7 habría visto el radomo ventral que contenía el radar AN/APS-20 eliminado y reemplazado por un domo giratorio dorsal o " rotodomo ", similar al utilizado en el Grumman E-2 Hawkeye estadounidense , que llevaba un sistema de radar FMICW de nuevo desarrollo . Para acomodar una nueva instalación del tamaño del rotodomo, junto con su posición justo en la parte trasera de la aeronave, la intención era reconstruir el fuselaje trasero con la aleta de cola única sustituida por una disposición de cola doble , así como la envergadura aumentada a 60 pies (18,3 m). El rotodomo fue diseñado para ser móvil en su instalación, capaz de inclinarse hacia atrás para permitir que el haz del radar funcionara sin interferencias de las hélices del Gannet, negando la necesidad de reemplazar el Double Mamba con un conjunto de motor de turbofán . [6] Al final, esta propuesta no se llevó a cabo.
La Marina Real desarrolló sus tácticas de alerta temprana aerotransportada en el Skyraider y luego las desarrolló con las capacidades mejoradas del Gannet, que tenía observadores entrenados para interpretar la información proveniente del radar de a bordo. Podían usarla para controlar la patrulla aérea de combate para interceptar aviones de ataque entrantes o, alternativamente, dirigir sus propios aviones para atacar un objetivo. [7]
Sin embargo, debido a la calidad del equipo, el Gannet tenía una capacidad de mando y control limitada , ya que estaba construido alrededor del radar de búsqueda de banda S AN/APS-20 y el conjunto IFF AN/APX-7 , [8] conectados al enlace de datos AN/ART-28 Bellhop . [9] El enlace de datos transmitiría la información recibida a través de los sistemas de a bordo del Gannet a la sala de operaciones del portaaviones (o cualquier barco que estuviera encargado de dirigir las operaciones del Gannet), que luego actuaría en consecuencia ante cualquier amenaza que se presentara. Sin embargo, el Gannet no tenía computadora a bordo ni equipo de procesamiento (a diferencia del contemporáneo E-2B Hawkeye), lo que significaba que los observadores tenían que interpretar la señal de radar en bruto. [10]
El Gannet tenía una tripulación de tres personas, compuesta por el piloto, ubicado en la cabina en la parte delantera de la aeronave, y un par de observadores en la cabina en el fuselaje, accesible a través de una escotilla junto al borde de salida del ala. El avión tenía una autonomía típica de 5 a 6 horas y una altitud máxima de 25.000 pies (7.600 m). El Gannet tendía a navegar con un solo motor del sistema de propulsión Double Mamba ; alternando entre los dos motores cada media hora. [11]
El único escuadrón operativo de Gannet, el 849 NAS, realizó a lo largo de su tiempo operando el avión un total de cuatro vuelos operativos más el vuelo del cuartel general. El vuelo del cuartel general estuvo estacionado en tres bases aéreas de la Fleet Air Arm durante el período de operación de Gannet, mientras que la mayoría de los vuelos operativos fueron asignados a más de un portaaviones durante el uso del avión por parte de la Fleet Air Arm, con cinco portaaviones de la Royal Navy operando vuelos AEW de Gannet. [7] [12]
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Cada vuelo operaba cuatro aviones AEW con un Gannet COD.4 para comunicaciones de barco a tierra. [13] [14] Estos vuelos se desplegaban regularmente desde los grandes portaaviones que entonces estaban en servicio con la Marina Real. Además, se pretendía que el Gannet se desplegara inicialmente desde el portaaviones CVA-01 planeado, hasta la entrada en servicio de un avión AEW construido específicamente para ese fin. [15] Sin embargo, a mediados de la década de 1960, el gobierno británico introdujo una serie de recortes de defensa que llevaron a la cancelación de los nuevos portaaviones y sus aviones AEW, y a la retirada gradual de la aviación de ala fija en la Marina Real. El vuelo 849C se disolvió en 1966 tras la reducción de la flota de portaaviones a cuatro barcos [16] con la retirada del Centaur para su conversión a un portaaviones de comando (que no se llevó a cabo) y el desmantelamiento del Ark Royal para su importante reconstrucción de tres años para acomodar al McDonnell Douglas Phantom . Las posteriores retiradas de portaaviones llevaron a la disolución del vuelo 'A' en 1970 (cuando el Hermes fue retirado para su conversión en un portaaviones de comando ) y del vuelo 'D' en 1972 (cuando el Eagle fue dado de baja). [13] Los últimos Gannet operativos fueron operados por el vuelo 'B' a bordo del Ark Royal después de la importante reparación y puesta en servicio de ese barco en 1970. [17] El Gannet continuó en servicio hasta el desmantelamiento final del Ark Royal en 1978: un Gannet del vuelo 849B fue el último avión en ser recuperado por el barco el sábado 18 de noviembre de 1978. [18] La retirada del Ark Royal significó que ya no había una plataforma disponible en la Marina Real para operar el Gannet, y por lo tanto el 849 Escuadrón Aéreo Naval se disolvió en diciembre de 1978, dejando a la Marina Real sin alerta temprana aerotransportada incorporada. [19]
La retirada gradual del Gannet AEW, como parte de la reducción de la aviación de ala fija en el Fleet Air Arm, llevó a la necesidad de que la Royal Air Force se hiciera cargo de la provisión de alerta temprana aerotransportada para la Región de Defensa Aérea del Reino Unido. Como solución provisional hasta que se pudiera adquirir un sistema construido específicamente para ese fin, los sistemas de radar y electrónicos de los Gannet redundantes se instalaron en Avro Shackletons igualmente redundantes ; el Shackleton era un avión de patrulla marítima que entonces estaba en proceso de ser reemplazado. [20] Sin embargo, esto todavía significaba que la Royal Navy, entonces en proceso de introducir un nuevo tipo de portaaviones pequeño incapaz de operar aviones de ala fija convencionales, carecía de una plataforma AEW incorporada que pudiera usarse como parte del grupo de tareas del portaaviones. Esta falta de capacidad AEW orgánica después de la retirada del Gannet se consideró un error, particularmente después de la experiencia de la Guerra de las Malvinas , en la que la Royal Navy perdió cuatro barcos debido a que la Task Force dependía de la búsqueda aérea a bordo. Como consecuencia de ello, el helicóptero Westland Sea King fue modificado para incorporar el sistema de radar Searchwater para su uso en la función AEW de la clase Invincible . El trabajo para convertir la primera aeronave para esta función, del proyecto que se estaba proponiendo, en un par de aeronaves que se desplegarían como parte del grupo aéreo a bordo del HMS Illustrious en su despliegue en las Malvinas, tomó 11 semanas. [21]
El tamaño de la clase Invincible , combinado con su capacidad para operar solo helicópteros y aviones de ala fija V/STOL , limitó los tipos de aeronaves que potencialmente podría transportar en la misión AEW. A pesar de las limitaciones del Sea King en cuanto a altitud operativa y autonomía, siguió siendo la única opción factible desde su introducción, a pesar de los esfuerzos por diseñar una plataforma más adecuada; uno de esos intentos se produjo cuando BAe emprendió un estudio privado sobre el uso del avión STOVL avanzado propuesto P.1216 como plataforma AEW, con un ala de forma recta y un sistema de radar en cápsula. Sin embargo, esta propuesta habría tenido una envergadura de más de 60 pies, que se consideró el límite superior para la operación a bordo del Ark Royal , y por lo tanto habría sido difícil de acomodar en un barco del tamaño del Invincible . [22]
Para coincidir con la introducción de la nueva clase Queen Elizabeth , se buscó un nuevo sistema AEW; inicialmente se plantearon varias propuestas, ya que no estaba claro qué tipo de barco sería el nuevo portaaviones. Una vez que se confirmó que el Queen Elizabeth sería un barco de tipo STOVL, quedó claro que se requeriría un nuevo sistema basado en helicópteros o un sistema basado en un avión de ala fija STOVL, como el V-22 Osprey . Finalmente, se decidió que un nuevo sistema paletizado llamado "Crowsnest" sería operado desde los helicópteros Merlin existentes de la Marina Real , que estaría operativo en 2019. [23]
Los 44 Gannet AEW.3 se construyeron en la fábrica de Fairey en Hayes ; el prototipo y los dos primeros aviones de producción fueron luego transportados por carretera a la RAF Northolt para su primer vuelo. El resto de los aviones volaron por primera vez en el aeródromo de White Waltham . [24] Un prototipo ( número de serie XJ440 ) que se construiría en Hayes fue ordenado el 14 de diciembre de 1954 según la especificación AEW.154D y voló por primera vez en la RAF Northolt el 20 de agosto de 1958. [24] Los aviones de producción fueron ordenados según la especificación AEW.154P en tres lotes separados:
El último AEW.3 construido fue entregado a la Marina Real el 6 de junio de 1963. [24]
La mayoría de los Gannet de la Marina Real fueron desguazados tras la retirada. Sin embargo, la reducción de la fuerza Gannet a finales de los años 1960 y principios de los 1970 dio lugar a que se retirara una cantidad significativa de equipos electrónicos de los fuselajes de los Gannet para su instalación en aviones Avro Shackleton de la Real Fuerza Aérea , lo que permitió a la RAF llevar a cabo sus propias operaciones AEW. [13] Además, un puñado de ellos continuaron las operaciones de vuelo en manos de operadores civiles hasta los años 1980: uno fue utilizado por Hamilton Standard en los Estados Unidos para pruebas de vibración de la hélice, mientras que otro fue utilizado por Dowty Rotol para fines de desarrollo de hélices. Además, otro AEW3 se utilizó como avión de exhibición privado en exhibiciones aéreas hasta finales de los años 1980. [3] En 2012, un avión (XL500 civil registrado como G-KAEW ), que una vez fue volado por Charles III , estaba siendo sometido a una restauración integral para ponerlo en condiciones de volar por Hunter Flying. [25] [26]
Se exponen cinco aviones:
Datos de la aviación naval británica desde 1912 [28]
Características generales
Actuación
Aviónica
Desarrollo relacionado
Aeronaves de función, configuración y época comparables
Listas relacionadas
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