El 438 Escuadrón de Helicópteros Tácticos "Ciudad de Montreal" (en francés: 438 e Escadron tactique d'hélicoptères "Ville de Montréal" ) es una unidad de la Real Fuerza Aérea Canadiense . El escuadrón opera el helicóptero táctico Bell CH-146 Griffon desde el hangar Hartland de Montarville Molson de la CFB St. Hubert en Quebec , Canadá. Sus tareas incluyen el transporte táctico de servicios públicos armado y desarmado, el entrenamiento del personal de tripulación en tácticas de aviación básicas y avanzadas, el entrenamiento técnico del personal de tripulación de tierra e ingenieros de vuelo y el mantenimiento periódico de la flota de aeronaves CH-146. También incluyen como capacidades residuales la búsqueda y rescate , el reconocimiento y el apoyo a las agencias de aplicación de la ley federales, provinciales y locales. [1] Una unidad de "fuerza total" compuesta por miembros de la Fuerza Regular , y reservistas tanto de tiempo completo como de tiempo parcial , el escuadrón es parte del Ala 1 en la CFB Kingston Ontario . [1]
El lema "Going Down" (Bajando) se adoptó durante la Segunda Guerra Mundial cuando los cazabombarderos Hawker Typhoon operaban sobre la Europa ocupada. Esta era la instrucción del líder del vuelo para comenzar a realizar ataques en picado con bombas, cañones o ambos. [2]
La insignia de la unidad es el gato montés y se describe en términos heráldicos como: "d'Argent, la cabeza de un gato montés sobre Gules, lenguado Azur". El gato montés fue elegido como emblema porque representa el apodo del escuadrón. [2]
La formación del Escuadrón se debe a los esfuerzos sostenidos de Adélard Raymond, empresario de Montreal y piloto veterano de la Primera Guerra Mundial , y del periodista de La Presse Lionel Saint-Jean, quien era el presidente de la Liga de Aviación de Quebec. [3] Estos hombres trabajaron en estrecha colaboración desde mayo de 1934 en adelante para formular una solicitud formal destinada a la formación de un escuadrón de aviación de reserva adscrito a la milicia , como los ya existentes en Toronto , Winnipeg y Vancouver , pero compuesto por francófonos. [3] Esta solicitud oficial fue presentada el 18 de junio de 1934 en forma de carta al general de brigada WWP Gibsone, comandante del Distrito Militar 4 e incluía las firmas de varios empresarios y políticos locales. [3] Contenía (traducido del texto original en francés):
“ Estamos particularmente orgullosos de declarar que el grupo que representamos es francocanadiense . Nosotros, canadienses francófonos, queremos afirmar una vez más nuestro patriotismo hacia nuestro país. Queremos que este escuadrón esté formado por francocanadienses... ” [3]
El 27 de julio, el capitán de grupo G.M. Croil , oficial superior de la RCAF , se reunió con el Sr. St-Jean y una docena de otros firmantes. De una lista de 31 pilotos calificados, incluidos varios veteranos de 1914-18, seleccionó a 14 que formarían el núcleo inicial de la nueva unidad. [3] Fue el 1 de septiembre de 1934 que la unidad fue autorizada en Montreal , Quebec, como Escuadrón de Bombarderos N.º 18 (Auxiliar) . [4] Inicialmente tendrá una fuerza autorizada de 66 miembros y estará bajo el mando administrativo temporal del líder de escuadrón CE Trudeau, un miembro regular recomendado personalmente por el general de brigada Gibsone. [3]
Tras el reclutamiento y entrenamiento del personal de cuadro que formaba la estructura básica del Escuadrón, las operaciones de entrenamiento de vuelo comenzaron en mayo de 1936 desde St-Hubert en la costa sur de Montreal tras la recepción de los dos primeros de los cuatro De Havilland DH.60 Moth. [2] El líder del escuadrón Marcel Dubuc, un piloto veterano con cualidades reconocidas, fue designado su primer oficial al mando en mayo de 1936. La unidad fue renumerada como Escuadrón No. 118 (Bombardero) el 17 de noviembre de 1937 como parte de una reestructuración de los escuadrones de la RCAF. [4] Dos aviones adicionales llegaron en 1938 y el tamaño del escuadrón se incrementó a 114 miembros. [3]
La unidad fue redesignada como Escuadrón No. 118 ( Coast Artillery Cooperation) el 1 de septiembre de 1939, [4] activada para servicio voluntario en tiempos de guerra el 3 de septiembre y trasladada a Saint John, New Brunswick el 28 de octubre. [2] El 117 (Aux) Sqn de St-John NB fue absorbido simultáneamente por la unidad [5] junto con el personal transferido desde el No. 2 (AC) Sqn con su avión Atlas . [6] Estos refuerzos formaron un nuevo vuelo A que operaría desde el aeropuerto de Halifax [6] hasta el 31 de marzo de 1940 cuando se trasladaron a la Estación RCAF Dartmouth . [2]
El escuadrón fue equipado nuevamente con Westland Lysanders y Blackburn Sharks [2] más adecuados para esta nueva función, que consistía en patrullar la costa en busca de actividad naval enemiga y dirigir las baterías de artillería costera cuando fuera necesario. [3] Los aviones Westland Wapiti prestados por el Escuadrón No.10 (B) también se utilizaron durante unos meses hasta que hubo más Atlas disponibles. [5]
Después de casi un año de incursiones costeras, patrullas ocasionales de convoyes cercanos a la costa, ejercicios de bombardeo en picado con baterías del ejército y artilleros antiaéreos navales, entrenamiento de artillería aérea y tareas de fotografía aérea, el escuadrón fue desactivado temporalmente el 27 de septiembre de 1940 en espera de su nueva designación y la llegada de aviones más modernos. [2]
El escuadrón fue reactivado en Rockliffe , Ontario el 13 de enero de 1941 con la nueva designación No.118 (Fighter) Squadron [2] y reequipado con el Grumman Goblin , un diseño de biplano estadounidense que fue construido bajo licencia en Canadá por Canadian Car and Foundry . [2] La unidad se trasladó a Dartmouth , Nueva Escocia en julio siendo en ese momento, el único escuadrón de caza disponible para la defensa de la Costa Este. [2] En octubre de 1941, el más capaz Curtiss Kittyhawk reemplazó al obsoleto Goblin. [2]
La RCAF se enfrentaba a una grave escasez de cazas de primera línea, y tras haber enviado sus Hawker Hurricanes al Reino Unido con el Escuadrón N.º 1 (F) , estaba teniendo dificultades para adquirir cazas adicionales para satisfacer sus necesidades. [7] Por estas razones, 50 Sea Hurricanes construidos en Canadá destinados a la Marina Real Británica se mantuvieron en Canadá. [7] Todos fueron incorporados al escuadrón 118 en noviembre de 1941. [5]
Estos nuevos cazas fueron probados en vuelo por los pilotos del escuadrón 118 a su llegada o reensamblaje. Muchos fueron almacenados temporalmente, los pocos otros que aún salían con la RAF también fueron probados en vuelo por los pilotos del 118 antes de ser instalados en buques mercantes equipados con catapulta . El 118 Sqn formó un "Vuelo Hurricane" y más de una docena fueron volados regularmente por personal del escuadrón. [5] El 118 operaba una dotación completa de Kittyhawks, Sea Hurricanes y algunos Harvards, y todavía volaba sus Goblins hasta bien entrado enero de 1942. [5] Estos Sea Hurricanes equipados con carrete de catapulta y gancho de detención estaban pintados en el esquema de pintura de la British Fleet Air Arm de grises oscuros con 'Royal Navy' pintado en el fuselaje, luciendo extrañamente fuera de lugar en una rampa de la RCAF. [7] El 27 de abril de 1942, los Sea Hurricanes, muchos de los cuales con sus modificaciones navales ahora removidas, junto con mucho personal del 118 Sqn del "Hurricane Flight" formaron el núcleo del recién formado 126 (F) Sqn también en Dartmouth. [5] [2] Esta nueva unidad estaría temporalmente bajo el mando del teniente de vuelo Arthur Yuile, quien anteriormente había estado a cargo del vuelo. [2] El 16 de enero de 1942, cuando dos Kittyhawks del 118 Squadron detectaron y atacaron un submarino alemán que emergía aproximadamente a 10 millas de la costa entre Halifax y Sydney , el oficial de vuelo WP Roberts en Kittyhawk AK851 pudo disparar seis ráfagas y obtener varios impactos alrededor de la torre de mando [2] antes de que el submarino se sumergiera bajo el agua y desapareciera de la vista. [3]
El código del escuadrón que se mostraba en todos los aviones de la unidad era "RE" desde enero de 1941 hasta mayo de 1942, cuando cambió a "VW". [2]
Con la entrada de los Estados Unidos en la guerra tras el ataque japonés a Pearl Harbor , el Gobierno canadiense del Primer Ministro Mackenzie King ofreció apoyo militar naval y aéreo a las entonces limitadas capacidades estadounidenses frente a la expansión japonesa en las Islas Aleutianas . [8] Se formaron dos alas de cazas y bombarderos ligeros para el servicio en la costa del Pacífico, las Alas X e Y compuestas por cazas Kittyhawk y bombarderos ligeros Bristol Bolingbroke bajo el Mando Aéreo Occidental de la RCAF . El 118 Sqn y el 115 Squadron formaron el Ala Y. [2]
Para el histórico vuelo transcontinental de 4.000 millas, el 118 fue liderado por el teniente de vuelo Yuile. El líder del escuadrón Hartland Molson , oficial al mando del 118 y piloto veterano de Hurricane de la Batalla de Inglaterra , permaneció en Dartmouth para asumir el mando del 126 (F) Sqn.
El escuadrón partió de Dartmouth en la mañana del 6 de junio de 1942 con destino a Annette Island , Alaska . [2] El escuadrón hizo paradas de reabastecimiento de combustible en Penfield Ridge , New Brunswick , Saint-Hubert , Quebec , North Bay , Ontario , Porquis Junction , Ontario , Winnipeg , Manitoba , Saskatoon , Saskatchewan , Edmonton , Alberta y Prince George , Columbia Británica . [3] Llegaron el 21 de junio; el Escuadrón A fue armado y reabastecido de combustible y estaba listo para la acción dentro de los 15 minutos posteriores al aterrizaje. [3] El escuadrón se trasladó a Sea Island , Columbia Británica , el 20 de agosto de 1943 y permanecería allí hasta que se le ordenara irse al extranjero. [2]
Cinco pilotos murieron en accidentes no relacionados con el combate durante este período de defensa nacional. [2]
Dejando atrás sus Kittyhawks, el escuadrón de 142 miembros cruzó Canadá en tren y se embarcó el 2 de noviembre de 1943 en Halifax para el viaje por mar al Reino Unido . [3] El escuadrón fue redesignado una vez más, esta vez como Escuadrón No.438 (Cazabombardero) al llegar a la Estación de la Real Fuerza Aérea Digby , Lincolnshire , el 18 de noviembre. [4] Los escuadrones de la RCAF fueron renumerados entre 400 y 449 para evitar confusiones con otras unidades del Imperio Británico que también operaban desde el Reino Unido . [2] bajo el control operativo de la RAF. Su nuevo código de escuadrón era "F3", que se mantuvo hasta el final de las hostilidades en Europa. [2] El escuadrón se trasladó a la RAF Ayr II (Healthfield) en Escocia el 10 de enero de 1944, donde los pilotos aprendieron a volar primero el Hawker Hurricane para facilitar la conversión al poderoso Hawker Typhoon . [2] El Escuadrón 438 era ahora uno de los tres escuadrones Typhoon de la RCAF que formaban el Ala 143 de la RCAF dentro de la Segunda Fuerza Aérea Táctica (2TAF) de la RAF.
A mediados de marzo, el escuadrón 438 comenzó operaciones ofensivas a través del canal contra objetivos previos a la invasión que volaban desde la RAF Hurn y la RAF Funtington . [2] Después del Día D , su principal tarea fue el apoyo cercano a las fuerzas terrestres aliadas mediante bombardeos en picado y ametrallamientos de puntos fuertes enemigos, puentes, tráfico ferroviario y por carretera. [2] Las líneas del frente se movieron más hacia el interior, el 27 de junio el escuadrón se trasladó al aeródromo avanzado B-9 en Lantheuil en Francia. [3] Esta base todavía estaba dentro del alcance de la artillería alemana y el 15 de julio el oficial de vuelo Ross Johnson, un piloto de 21 años, murió durante un bombardeo dirigido a su transporte motorizado. [9] Los Wildcats se trasladaron de aeródromo en aeródromo siguiendo el avance de las líneas del frente más profundamente en Europa. Estuvieron en B.24 St André el 31 de agosto, B.48 Glisy el 3 de septiembre y en B.58 Melsbroek el 6 de septiembre para participar en el apoyo de la Operación Market Garden . Se trasladó al aeródromo de Eindhoven , Países Bajos , el 26 de septiembre; la base había sido recientemente desocupada por el enemigo como resultado de la operación. [2] Allí perdieron a su nuevo comandante, el líder de escuadrón interino Peter Wilson [9] el mismo día en que tomó el mando, el 1 de enero de 1945, durante los ataques de la Operación Bodenplatte de la Luftwaffe a los aeródromos aliados. [2]
El 19 de marzo de 1945, después de casi 6 meses en Eindhoven, con el final de la guerra a la vista, el escuadrón fue retirado de las operaciones de combate y enviado de regreso a la RAF Warmwell para entrenamiento de lanzamiento de cohetes, [2] irónico considerando que los escuadrones Typhoon de la RCAF no usaban esta arma en combate prefiriendo bombas, lo que les valió el apodo de "Bombphoons". [3] Es durante este campamento de práctica de armamento que su último CO, el líder de escuadrón James Easson Hogg [10] DFC , un veterano experimentado, no pudo salir de un picado y se estrelló en el canal muriendo instantáneamente. [9] El escuadrón regresó a la lucha el 3 de abril en Alemania propiamente dicha, esta vez al B.100 Goch , al B.150 Hustedt el 21 de abril y finalmente al B.166 Flensburg el 29 de mayo, el escuadrón se disolvió allí el 26 de agosto. [2]
Una acción típica de un escuadrón en 1944: "El 10 de septiembre se realizaron cuatro misiones. A las 15.20 horas, el S/L Beirnes dirigió nueve Typhoons a la zona de Turnhout-Venlo-Eindhoven para ametrallar cuatro trenes, cada uno con 10-20 vagones. En cada caso, la locomotora fue destruida. El vuelo aterrizó a las 16.30 y despegó de nuevo a las 19.30, esta vez con cañones de 500 libras para bombardear los barcos en Hoedekenskerke. Todas las bombas dieron en el blanco, ya fueran barcos o muelles. Un barco, que aparentemente transportaba munición, explotó de forma espectacular y otro buque quedó echando humo". [11]
En sus dieciséis meses de servicio en combate en primera línea, desde marzo de 1944 hasta mayo de 1945, el 438 Squadron realizó 4022 salidas, lanzó 2070 toneladas de bombas y se le atribuyen 430 cortes de vías, 184 vehículos destruidos (+169 dañados), 12 tanques destruidos (+3 dañados), 5 locomotoras destruidas (+73 dañadas), 101 vagones de ferrocarril destruidos (+532 dañados), 1 barcaza hundida (+38 dañada) y 5 puentes destruidos. El coste de estos éxitos fue alto: durante el mismo período de tiempo, el escuadrón perdió 38 aviones y 31 pilotos, de los cuales 17 murieron, 5 desaparecieron, 6 fueron capturados por el enemigo después de saltar en paracaídas y 3 lograron evadir la captura después de abandonar sus aviones.
El 10 de febrero de 1944, el piloto del Escuadrón 438 y veterano de Alaska, el teniente de vuelo Ross Reid [12] DFC , escribió una carta a Walt Disney solicitando un diseño de emblema de escuadrón que pudiera adornar sus aviones. [3] Mientras servía en Annette Island junto con sus colegas de la USAAF , Reid había notado los muchos aviones militares estadounidenses que tenían diseños tan intrincados. [3] Reid recibió una carta de los estudios Disney con fecha del 30 de marzo de 1944 que contenía el diseño a continuación que fue inmediatamente adoptado y pintado en el costado de los Typhoon del escuadrón con la adición de una hoja de arce como fondo. [3] Al final de la guerra, mientras estaban en Flensburg, Alemania , esperando la repatriación, los miembros del escuadrón encargaron un pin de unidad a un joyero local basado en el diseño de Disney (ver foto a continuación). El popular diseño de Disney fue elegido una vez más para adornar tanto los aviones como los uniformes del personal del escuadrón en 1981 después de una serie de crestas usadas a lo largo de las décadas. El escudo también está presente en el morro del CH-146 Griffon , que se utiliza en ocasiones especiales. Sigue siendo el emblema preferido de los Wildcats. [3]
El 15 de abril de 1946, el 438.º Escuadrón fue reformado en Montreal [4] como una unidad auxiliar (de reserva) que operaba nuevamente desde su antigua base en St-Hubert. [3] Estaba equipado con aviones de entrenamiento norteamericanos de Harvard . Su principal tarea era la retención de las calificaciones de vuelo para las tripulaciones recién repatriadas y el entrenamiento del nuevo personal. La importante población del área metropolitana de Montreal ofrecía una gran cantidad de nuevos reclutas potenciales y también atraía a un gran número de pilotos veteranos francófonos que deseaban permanecer en uniforme, aunque fuera a tiempo parcial. [3] El nuevo comandante del escuadrón, el comandante de ala Claude Hébert, DFC, logró incorporar a muchos veteranos de combate de la Segunda Guerra Mundial para llenar las filas. Como resultado, como en algunos otros escuadrones auxiliares recientemente reformados, un gran porcentaje de los pilotos del período de posguerra fueron algunos de los miembros de guerra más condecorados de la RCAF. [3] El nuevo código de identificación del escuadrón es "BQ". [2]
El 1 de abril de 1947, el 438 Squadron recuperó su designación de guerra como 438 (Fighter) Squadron en preparación para su nuevo avión que pronto llegaría. [4] Los Wildcats se convirtieron en una de las primeras unidades en estar operativas en aviones de combate a reacción cuando comenzaron a operar en el de Havilland Vampire diseñado y construido por los británicos en abril de 1948. [2] En octubre de 1949, los Wildcats del 438 Squadron, junto con sus colegas del 401 Squadron también en Vampires, participaron en la Operación Metropolis, un ejercicio aéreo conjunto a gran escala de la USAF / RCAF donde los dos escuadrones de cazas a reacción de la RCAF, con la asistencia de la unidad de radar móvil No.1 de la RCAF, debían defender el área metropolitana de Nueva York de las formaciones de escuadrones de bombarderos estadounidenses Martin B-26 Marauder . [3]
El 1 de mayo de 1950, la designación del escuadrón fue modificada una vez más, esta vez para incluir "Ciudad de Montreal", convirtiéndolo en el 438 Escuadrón "Ciudad de Montreal" (Caza) . [4] Esto fue en reconocimiento al patrocinio de los Wildcats en tiempos de guerra por parte de la ciudad. [3] El escuadrón también recibió la Libertad de la Ciudad de Montreal el 1 de octubre del mismo año para oficializar el evento con un gran desfile en el Campo de Marte . [3]
En 1954 llegó el Canadair CT-133 Silver Star , el avión de entrenamiento a reacción más moderno de la época, que sustituyó a los Vampires. [2] Los "T-birds", como los llamaba comúnmente el personal de la RCAF, se mantuvieron hasta septiembre de 1958 [2] y se utilizaron para entrenar a los nuevos pilotos que se convertían a aviones a reacción, más precisamente los Sabre, que empezaron a llegar al escuadrón en octubre de 1956. [2] Los Wildcats seguirían volando cazas hasta noviembre de 1958, cuando se volvió a revisar y modificar el papel de las unidades auxiliares. [2]
El 1 de noviembre de 1958, el 438 Squadron perdió su papel de "caza" y recibió la nueva designación más simple de 438 Squadron . [4] Con los tiempos cambiantes que provocaron aumentos en el costo de las armas modernas, la complejidad de su mantenimiento, los avances técnicos y las nuevas doctrinas de defensa aérea, los escuadrones auxiliares fueron asignados a roles de apoyo principalmente secundarios. [3] Ahora equipados con el Beechcraft Expeditor MK.III y relegados al transporte utilitario ligero, la mayoría de los pilotos de combate restantes simplemente dejaron el servicio en protesta, dando a la unidad una apariencia completamente nueva con una membresía de tripulaciones aéreas y terrestres de reserva en su mayoría provenientes de las aerolíneas civiles y las industrias aeronáuticas locales. [3]
El 5 de mayo de 1961, la unidad recibió su estandarte de escuadrón por 25 años de servicio del representante de la Reina , el Honorable Gaspard Fauteux , Teniente Gobernador de Quebec . [3] Este evento, el más notable en la vida de un escuadrón, se realizó con un gran desfile solemne en la rampa de la base aérea de St-Hubert. [3]
El Expeditor se mantendría en servicio en el escuadrón hasta marzo de 1964. [2] Durante algunos años a partir de septiembre de 1960, compartiría la carga con el último tipo de avión asignado a los Wildcats, el robusto De Havilland Canada DHC-3 Otter, diseñado y construido en Canadá . [2] Al papel de transporte utilitario se agregó Búsqueda y Rescate con esta nueva plataforma lenta pero estable que podía operar desde campos cortos y desde cuerpos de agua cuando estaba equipada con flotadores. [3]
El 1 de febrero de 1968, el escuadrón se integró en las nuevas ahora unificadas Fuerzas Armadas Canadienses . [2] El 1 de enero de 1969 fue nuevamente designado, esta vez como 438 Escuadrón de Reserva Aérea . [4]
El escuadrón estuvo muy involucrado en operaciones aéreas y seguridad del espacio aéreo sobre el área metropolitana de Montreal durante los Juegos Olímpicos de 1976. [3] El Centro de Operaciones Aéreas principal estaba ubicado dentro del hangar principal de la unidad y bajo el mando del Coronel Al Gamble, ex oficial al mando del Escuadrón 438. [3] El personal del escuadrón también prestó servicio a varios aviones de combate y helicópteros que también participaron en operaciones de seguridad. [3]
El papel del 438 Squadron cambió radicalmente cuando sus primeros 4 helicópteros de observación ligeros Bell CH-136 Kiowa (LOH) llegaron en enero de 1981. [3] El último Otter del 438 Squadron fue retirado en febrero y el entrenamiento de conversión de helicópteros comenzó en serio. [3] El escuadrón recibiría otros 5 Kiowas en septiembre de ese año, este número eventualmente aumentaría a 13 en 1991 con la redistribución de los aviones del 444 Squadron luego de su desactivación en Alemania . [3]
Helicópteros tácticos trabajando en estrecha relación con el Ejército , el escuadrón ahora volaba principalmente operaciones en apoyo de las fuerzas terrestres y, como tal, entrenaba regularmente con ellas en ejercicios anuales de nivel de brigada y división como "Rendez-Vous" (RV) o "Noble Lion". [3] Bajo el mando general del 10.º Grupo Aéreo Táctico y volando el mismo avión que los muchos escuadrones de la Fuerza Regular bajo la misma estructura de mando, 438 efectivos de reserva estaban ahora preparados para ofrecer un apoyo nacional y operacional cada vez mayor a estas unidades. [3] Wildcats, tanto la tripulación aérea como la tripulación de tierra desplegadas en Egipto, Honduras y Haití como aumentos. [3] Estas oportunidades de servir a tiempo completo en casa y en el extranjero durante períodos de tiempo predeterminados se multiplicarían exponencialmente en los próximos años.
Otro cambio visible en el escuadrón fue la aplicación del término " táctico ", la unidad tenía que ser móvil y operar fuera de la base. Pronto llegó una flota de vehículos especializados y todo el personal tuvo que familiarizarse con ellos y acostumbrarse a trabajar en el campo lejos de sus principales infraestructuras. [3] Estas habilidades se desarrollaron y perfeccionaron durante los numerosos ejercicios junto con las fuerzas terrestres. [3]
La unidad fue redesignada oficialmente como 438 Escuadrón de Helicópteros Tácticos recién el 1 de abril de 1993. [4]
En 1995 se presentó el nuevo CH146 Griffon con sus mayores capacidades. Las tripulaciones y técnicos del cuadro del escuadrón fueron enviados a la Academia de Entrenamiento Bell en Fort Worth, Texas, para calificar en esta nueva plataforma. [3] Desde entonces, este entrenamiento se ha recibido en el Escuadrón de Entrenamiento Operacional de Helicópteros 403. Los Wildcats comenzaron a recibir sus nueve aviones uno a la vez durante los meses de verano. [3] En 1996 se produjeron los mayores cambios hasta la fecha. El Escuadrón de Apoyo de Aviación Táctica N.º 1, una unidad de mantenimiento aéreo ubicada en St-Hubert, fue absorbida por el Escuadrón 438, al igual que el Escuadrón 401 , que había sido la Unidad de Entrenamiento Operacional CH-136 Kiowa . Aunque solo se disolvió oficialmente el 1 de enero de 1998, el Escuadrón 401 solo permaneció activo en el papel. [13] Con el Escuadrón 401 llegó el Vuelo de Entrenamiento Táctico de Campo, anteriormente la Unidad de Entrenamiento Táctico de Campo 3, que se trasladó a St-Hubert desde la Base de las Fuerzas Aéreas Canadienses Bagotville el año anterior. [3] Esta escuela técnica actualmente ubicada dentro de la Escuela Nacional de Aerotécnica , también situada en el aeródromo de St-Hubert, ofrece toda la capacitación técnica relacionada con Griffon para técnicos, gerentes de mantenimiento e ingenieros de vuelo. [3]
Todas estas fusiones de unidades cambiaron la cara del escuadrón, ahora compuesto por casi tantos miembros de la Fuerza Regular como reservistas . [3] Simultáneamente, el 10.º Grupo Aéreo Táctico también se disolvió y todos los escuadrones de helicópteros tácticos ahora se encontraban bajo el Cuartel General del 1.º Ala en la CFB Kingston .
Ahora volando el mismo avión que otras unidades del 1 Wing y pudiendo confiar en un mayor número de personal a tiempo completo, el 438 Squadron fue llamado a participar más activamente en muchas operaciones nacionales e internacionales, no solo como refuerzos sino ahora también como unidad. [3] Desde que operaron en el Griffon, además de los ejercicios y sus deberes normales con las fuerzas terrestres, los Wildcats han volado regularmente a nivel nacional en apoyo de las agencias de control de drogas, en el Ártico canadiense desde CFS Alert , desempeñaron un papel importante durante la Tormenta de Hielo de 1998 , en los esfuerzos de socorro tras inundaciones o incendios forestales en Columbia Británica , Manitoba , Ontario , Quebec y las Marítimas , en apoyo de la visita real de 2002 a Canadá , la cumbre del G8 en Alberta y en el apoyo de búsqueda y rescate en Quebec y Ontario , entre muchas otras misiones de apoyo a la población canadiense. [14]
Ya en 1997, el personal del Escuadrón 438 fue desplegado en Haití . [3] En 1998, los Wildcats comenzaron a llegar a Bosnia y Herzegovina , un despliegue conjunto con el Escuadrón de Helicópteros Tácticos 430 , donde los Wildcats lideraron algunas de las rotaciones, una novedad para la unidad. [3] Los Wildcats permanecieron presentes en Bosnia y Kosovo hasta finales de 2001, ya sea con el 438 o como refuerzos de otras unidades del 1 Wing. [3]
En 2002 se produjo la llegada del avión no tripulado CU-161 Sperwer , una nueva capacidad dentro de la RCAF . El personal del escuadrón Cadre fue entrenado en Francia . Los Wildcats liderarían 2 rotaciones en Afganistán en esta plataforma de reconocimiento y enviarían refuerzos a otras unidades durante las suyas. Los CH-146 Griffons y CH-147 Chinooks de la RCAF comenzaron a operar en combate sobre Afganistán en apoyo de las tropas terrestres en enero de 2009. Aunque no se desplegaron operativamente como una unidad Griffon en este conflicto, el Escuadrón 438 proporcionó tripulaciones aéreas y terrestres, operaciones y personal logístico durante toda la duración de las operaciones de las tres plataformas. [3] De hecho, los Wildcats estuvieron en el teatro durante 16 de las 17 rotaciones enviadas a Afganistán en Kabul y Kandahar entre 2003 y 2011.
El escalón de mantenimiento de aeronaves del 438 Squadron modificó los doce Griffons elegidos para las operaciones sobre Afganistán durante diciembre de 2008, los preparó para el envío y los cargó en los CC-177 de la RCAF para el largo viaje. [3] También fueron responsables del mantenimiento pesado y de las 60 inspecciones periódicas requeridas a lo largo de los años para mantener el CH-146 volando en el teatro de operaciones. [3] Muchos reservistas de la unidad dejaron sus trabajos civiles y aceptaron empleos temporales a tiempo completo durante este período de tiempo para garantizar que la unidad cumpliera con esta exigente tarea con plazos rígidos. [3] Si se tiene en cuenta el tamaño relativamente pequeño de la unidad, es digno de mencionar que incluso con personal de servicio en el extranjero y operaciones nacionales [14] aún en curso, se cumplieron todos los plazos. El final de las operaciones en Afganistán trajo a todos los Wildcats de regreso a casa a sus tareas normales de guarnición en St-Hubert con personal que regresaba manejando las operaciones nacionales ahora casi anuales, como la lucha contra las drogas, el reabastecimiento en el Ártico y el alivio de las inundaciones.
El 25 de junio de 2013, dos Griffons del 438 Squadron que operaban desde Eureka, Nunavut , como parte de la Operación Nevus , fueron desviados para ayudar en lo que se convertiría en una de las misiones de rescate más grandes del Ártico en la historia de Canadá. [15] Dos grupos, el primero compuesto por unos veinte turistas y guías internacionales, el segundo compuesto por once cazadores inuit , quedaron varados en un témpano de hielo en Admiralty Inlet , cerca de Arctic Bay , Isla de Baffin . [15] Conscientes del peligro en el que se encontraban, a la deriva erráticamente en una balsa de hielo en deterioro, ambos grupos activaron independientemente sus radiobalizas de rescate GPS . [16]
El Centro de Coordinación de Rescate Conjunto de la RCAF en la CFB Trenton Ontario entró en acción lanzando un CC-130 Hércules del 424 Escuadrón de Transporte y Rescate del 8 Wing Trenton. [15] Un helicóptero CH-149 Cormorant del 103 Escuadrón de Búsqueda y Rescate del 9 Wing Gander Newfoundland comenzó el viaje al norte para ayudar con la extracción en caso de que se requirieran capacidades de elevación. [15] Siete horas después de la llamada inicial de ayuda, el Hércules apareció sobre el grupo y dejó caer tres balsas salvavidas cubiertas para 20 hombres , equipo de supervivencia y teléfonos satelitales desde su puerta trasera, y su tripulación midió el tamaño de la isla de hielo que se encogía. [16] Sin embargo, las condiciones de vuelo eran malas, la lluvia horizontal, el aguanieve, la niebla, las nubes bajas y los fuertes vientos retrasaron cualquier rescate aéreo, dejando en tierra al helicóptero CH-149 Cormorant en Hall Beach y a los dos helicópteros CH-146 Griffon en Grise Fiord . [16] El clima mejoró lo suficiente al día siguiente para que los Griffons alcanzaran a los dos grupos y extrajeran a las 31 personas de manera segura en múltiples vuelos de ida y vuelta a Arctic Bay . [3] Un rescate por el cual el Escuadrón 438 recibiría más tarde un elogio del comandante del Comando de Operaciones Conjuntas de Canadá . [3]
El año 2015 trajo consigo nuevos desafíos para el Escuadrón 438 cuando el Vuelo de Tácticas de Aviación (ATF) fue transferido del Escuadrón 403. Su mandato es realizar entrenamiento avanzado en diferentes niveles de tácticas aéreas, preparando a los futuros Comandantes de Vuelo y Oficiales de Operaciones para puestos clave de vuelo y toma de decisiones durante los despliegues operativos. La parte académica del entrenamiento es seguida por una extensa fase de vuelo en el campo en bases con grandes áreas de ejercicio. Los Wildcats ahora coincidentemente y regularmente perfeccionan sus habilidades de campo a través de su continuo apoyo a estos cursos sucesivos.
En el verano de 2016 llegó otro vuelo del Escuadrón 403, el Vuelo de Prueba y Evaluación de Aviación Terrestre (LATEF). Su mandato es realizar, en nombre del Ala 1, pruebas operativas y tácticas de los sistemas de helicópteros de aviación terrestre y equipos de apoyo, y proponer doctrina operativa y táctica cuando sea aplicable. Está involucrado integralmente en las pruebas y mejoras de los sistemas CH-146 Griffon y CH-147F Chinook . Aunque todavía opera dentro de la infraestructura del Escuadrón 438 y depende del apoyo logístico y técnico de los Wildcats, el LATEF fue transferido al Escuadrón 434 , reactivado como una unidad de prueba y evaluación en mayo de 2018 y con sede en la Base de las Fuerzas Aéreas Canadienses de Trenton .
El otoño de 2018 trajo una sorpresa para los Wildcats. El escuadrón lideraría y tripularía dos despliegues operativos consecutivos de 6 meses de duración en Irak en forma de un Destacamento de Aviación Táctica (TAD) compuesto por 3 CH-146 Griffons como parte de la Operación Impact en apoyo de la nueva Misión de la OTAN en Irak liderada por Canadá. [17] Después de un intenso entrenamiento previo al despliegue en Canadá, el grupo avanzado de la rotación inicial (Roto 0) llegó a su nueva base de operaciones a principios de noviembre, Camp Taji , al norte de Bagdad , seguido de cerca por el cuerpo principal a fines del mismo mes.
Gracias al ingenio, la iniciativa y la gestión de riesgos, los Wildcats pudieron comenzar a realizar operaciones de vuelo en tan solo dos semanas desde que aterrizaron. El transporte aéreo táctico es el único medio seguro de viaje entre las múltiples áreas de entrenamiento, por lo que este activo canadiense fue crucial para las fases iniciales y siguió siendo fundamental para el éxito de este esfuerzo multinacional. [17] El Roto 1 reemplazó al Roto 0 a mediados de junio de 2019 y se enfrentó al intenso calor del desierto en verano. Durante sus casi 13 meses en el teatro de operaciones, los Wildcats transportaron por aire a más de 3100 personas y 21 000 libras de carga. El escuadrón 408 de la CFB Edmonton tomó las riendas del TAD del 438 en diciembre y el último Wildcat regresó a casa el 21.
Desde el principio, aunque con una pausa durante los años de guerra, la música militar ha estado presente en las actividades de los Wildcats. Desde un pequeño cuerpo de cornetas y tambores en la década de 1930, pasando por una banda de metales y lengüetas en la década de 1960, hasta la actual banda militar profesional de 35 miembros. A pesar de su condición de reserva, los miembros de la Banda del Escuadrón 438 son todos músicos profesionales y muchos de ellos poseen logros académicos notables en su campo.
A lo largo de los años, han ofrecido, y continúan ofreciendo hasta el día de hoy, innumerables conciertos muy elogiados y también han actuado en eventos mediáticos de alto perfil que van desde las inauguraciones televisadas de partidos profesionales de fútbol y hockey hasta la ceremonia de inauguración oficial del nuevo puente Samuel de Champlain en Montreal en 2019.
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