Jack Rife Beirnes (24 de noviembre de 1914 - 1 de junio de 1945) fue un líder de escuadrón de la Real Fuerza Aérea Canadiense que voló cazas Kittyhawk en defensa nacional en Canadá y luego comandó un escuadrón de Hawker Typhoons sobre Europa durante la Segunda Guerra Mundial . [1] Fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido y la Barra por sus éxitos mientras servía con el Escuadrón No. 438 de la RCAF . Perdió la vida en un accidente aéreo al final de su tercer período de combate. [2]
Beirnes nació en Birtle, Manitoba , pero creció en Tofield, Alberta , donde su padre tenía una farmacia. [3] Fue cadete del ejército en Tofield desde el 4 de septiembre de 1927 hasta el 22 de noviembre de 1933 y le gustaba construir modelos de aviones. [3]
Antes de la guerra, trabajó como instalador de tuberías, trabajador agrícola y durante 13 años fue empleado en la farmacia Rexall (su padre era farmacéutico). [3] En 1934 solicitó ingresar en la RCAF, pero fue rechazado. La evaluación decía: " no posee la estabilidad nerviosa y física necesaria para soportar el estrés de las tareas de vuelo ". [3] Fascinado por volar, condujo un taxi en Edmonton para pagar sus lecciones de vuelo.
Obtuvo su licencia de piloto privado en el Aero Club de Edmonton y el Norte de Alberta en junio de 1936, [3] con la esperanza de solicitar una Comisión de Servicio Corto en la Real Fuerza Aérea , tras haber visitado el Reino Unido en 1935 para alistarse. En el momento de su solicitud de 1936, tenía 13,25 horas de vuelo dual y 5,10 horas de vuelo en solitario. Una vez más intentó alistarse en la RAF en 1937 sin éxito. [3]
Beirnes se alistó en la RCAF el 13 de abril de 1940 como piloto. [2] Hizo su entrenamiento básico en la Escuela de Entrenamiento Inicial No. 1 en Toronto del 29 de abril al 24 de mayo de 1940. [3] Ya era un piloto civil calificado con 35 horas en solitario y 14 horas en doble mando, fue enviado directamente a la Escuela de Entrenamiento de Vuelo de Servicio No. 1 en Camp Borden , Ontario. Allí voló en los entrenadores avanzados de Harvard y Yale . [2] Esto fue seguido por un curso multimotor en la estación RCAF de Trenton , Ontario en el Avro Anson . [3] Recibió sus alas de piloto de la RCAF el 30 de noviembre de 1940 y fue ascendido a sargento . [3]
Al igual que muchos otros pilotos civiles experimentados de mayor edad, Beirnes fue empleado inicialmente como piloto de personal en una escuela de la RCAF. Fue transferido por primera vez el 1 de diciembre de 1940 a la Escuela de Navegación Aérea N.° 1 en Rivers, Manitoba, como piloto de personal volando el bimotor Anson. [3] Fue transferido a la Escuela de Navegación Aérea N.° 2 en Pennfield Ridge, New Brunswick, el 12 de agosto de 1941. [3] Allí siguió volando el Anson para los aprendices de navegantes. [2]
Beirnes fue ascendido a suboficial de segunda clase el 1 de diciembre de 1941 y transferido al 118.º Escuadrón de cazas en Dartmouth, Nueva Escocia , el 16 de diciembre de 1941. [3] El 118.º Escuadrón voló el Kittyhawk en defensa de la costa este y de los accesos a Halifax . [4] En enero de 1942, Jack recibió la noticia de que su hermano Donald, un piloto sargento de vuelo de la RCAF, se había perdido en operaciones en el extranjero. Estaba sirviendo con un escuadrón británico en el Mediterráneo en ese momento. [5] Su Bristol Blenheim del 82.º Escuadrón desapareció mientras estaba en tránsito entre Malta y Egipto el 4 de enero. [5] Beirnes fue comisionado al rango de oficial piloto el 1 de junio de 1942. [4]
El escuadrón recibió la orden de ir a Alaska en junio de 1942 para defenderse de los japoneses en las Islas Aleutianas . Los Kittyhawks del 118.º Escuadrón, junto con 4 transportes Lockheed Hudson que transportaban personal de apoyo, partieron de Dartmouth el 6 de junio de 1942 para un vuelo épico de 4.000 millas a la isla Annette , Alaska . [6] El escuadrón llegó a la estación el día 25 y comenzó las patrullas costeras armadas. [6] Beirnes estaba casado con Gwendolyn (de soltera Firth), de 27 años, de Edmonton y juntos tuvieron un hijo, Donald Gordon Beirnes, nacido el 5 de agosto de 1944. [7] Jack y Gwendolyn se casaron en Edmonton el 12 de septiembre de 1942. [7] Su experiencia y liderazgo fueron reconocidos nuevamente el 12 de octubre cuando fue ascendido a oficial de vuelo . [6] El escuadrón se trasladó a Sea Island , Columbia Británica , el 20 de agosto de 1943 y permanecería allí hasta que se le ordenara irse al extranjero. [4] Beirnes fue ascendido a teniente de vuelo el 1 de octubre de 1943 y nombrado comandante de vuelo. [3] El 118.º escuadrón recibió órdenes de ir a ultramar y abandonó Sea Island. Dejando atrás sus Kittyhawks, el 142.º escuadrón cruzó Canadá en tren y se embarcó el 2 de noviembre de 1943 en Halifax para el viaje por mar al Reino Unido . [6]
El teniente Beirnes desembarcó en el Reino Unido el 9 de noviembre de 1943 con el resto del escuadrón. [2] Una vez procesados a través del Centro de Recepción de Personal No. 3 de la RCAF, fueron enviados inicialmente a la Estación RAF Digby . [6] Allí, el 118 Sqn fue renumerado como 438 para evitar confusiones con otras unidades del Imperio Británico que también operaban desde el Reino Unido. [4] A los escuadrones de la RCAF se les asignó el bloque de números del 400 al 449. [4] El escuadrón se trasladó a la Estación RAF Ayr en Escocia el 10 de enero de 1944, aprendiendo a volar el Hawker Hurricane facilitando su próxima conversión al poderoso Hawker Typhoon . Pronto comenzaron a llegar nuevos Typhoon recién salidos de fábrica y el entrenamiento en el nuevo avión progresó lo suficientemente bien como para que las misiones operativas comenzaran a mediados de marzo. [6]
Beirnes dirigió su vuelo a la RAF Hurn en marzo cuando el escuadrón se trasladó al sur en preparación para sus primeras misiones de combate a través del Canal . [6] Fue parte de la primera misión operativa del escuadrón el 20 de marzo llevando a cabo un barrido de cazas sobre Guernsey . [6] Si el tiempo lo permitía, las misiones ahora casi diarias pronto se convirtieron en bombardeos de objetivos previos a la invasión en Francia . [6] El 6 de junio, Beirnes voló dos misiones en apoyo de los desembarcos del Día D. [6] La primera lo vio en el aire a las 0655 antes de su vuelo para bombardear en picado un punto fuerte enemigo cerca de Thierville , la segunda con despegue a las 1715 donde dirigió al escuadrón esta vez para un barrido de fuerzas enemigas al sur de Caen . [6] Los cazabombarderos Typhoon que apoyaban de cerca a las fuerzas terrestres, estuvieron entre las primeras unidades de la fuerza aérea en operar desde aeródromos avanzados en el continente para ofrecer una respuesta oportuna. [4] El 27 de junio, el Escuadrón 438 se trasladó al aeródromo avanzado B9 Lantheuil en Francia , dentro del alcance del fuego de artillería enemigo. [4]
Fue mientras estaba destinado allí, el 29 de julio de 1944, que Beirnes fue ascendido a líder de escuadrón y se le dio el mando del escuadrón. [6] Reemplazó al recién ascendido comandante de ala Frank George Grant DSO , DFC , quien se hizo cargo de toda la 143 Ala canadiense a la que estaba subordinada la 438 con los escuadrones 439 y 440. [4]
El historiador Hugh A. Halliday en su libro Tifón y tempestad describe un día muy exitoso para Beirnes en 1944:
El 10 de septiembre se realizaron cuatro misiones. A las 15.20 horas, el S/L Beirnes dirigió nueve Typhoons a la zona de Turnhout-Venlo-Eindhoven para ametrallar cuatro trenes, cada uno de ellos con 10-20 vagones. En cada caso, la locomotora fue destruida. El vuelo aterrizó a las 16.30 y despegó de nuevo a las 19.30, esta vez con cañones de 500 libras para bombardear los barcos en Hoedekenskerke. Todas las bombas dieron en el blanco, ya fueran barcos o muelles. Un barco, que aparentemente transportaba munición, explotó de forma espectacular y otro buque quedó echando humo. [1]
Beirnes dirigió al escuadrón en operaciones cada vez más profundas dentro del continente, incluidas misiones en apoyo de la desafortunada Operación Market Garden cerca de Arnhem . [6] Esto le valió al escuadrón un honor de batalla adicional . [6] El último vuelo de su segundo período de combate fue el 9 de octubre. [6] El 13 de octubre, cedió el mando del 438 Escuadrón al S/L Ross Reid DFC [4]
Por su liderazgo en combate, Beirnes fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido el 24 de octubre de 1944. [3] Su cita, publicada en la Gaceta de Londres , decía:
En julio de 1944, el jefe de escuadrón Beirnes lideró una formación de aviones en un ataque a un puente ferroviario vital sobre el río Orne, justo al sur de Caen. A pesar del intenso fuego antiaéreo y de las numerosas nubes bajas, el ataque fue llevado a cabo y el puente fue destruido. En esta operación bien ejecutada, el jefe de escuadrón Beirnes demostró un alto grado de habilidad, coraje y liderazgo. En agosto de 1944, este oficial volvió a demostrar su habilidad al liderar una formación en un ataque contra posiciones de mortero enemigas cerca del bosque de Grimbosq.
Beirnes fue repatriado a Canadá el 15 de noviembre de 1944 para descansar. [2] Fue transferido al Depósito de Reparaciones Nº 8 (aeronaves) en Winnipeg a cargo de los pilotos de prueba. [6] Solo estuvo allí por un corto tiempo, ya que se fue de permiso por 30 días a mediados de febrero. Allí vio por primera vez a su hijo Gordon, nacido en agosto de 1944. Estos breves meses en Winnipeg serían, lamentablemente, el único momento en que la familia estaría junta. Los eventos en el escuadrón en Europa influirían enormemente en su futuro. El período de su reemplazo al frente del Escuadrón 438, S/L Reid, expiró el 31 de diciembre, y cedió el mando al teniente de vuelo Peter Wilson, quien murió al día siguiente, 1 de enero de 1945, durante un ataque aéreo enemigo al amanecer en su aeródromo. [8] Wilson fue sucedido por el recién ascendido S/L James Easson Hogg DFC , transferido del Escuadrón 440 el 20 de enero. [4] Desafortunadamente, S/L Hogg perdió la vida en un accidente de entrenamiento el 23 de marzo. [9] Beirnes ya se había ofrecido como voluntario para regresar a Europa y abandonó Canadá el 11 de marzo, llegando al Reino Unido el 18 de marzo. [6]
De regreso al Reino Unido, Beirnes fue enviado inicialmente a la Unidad de Apoyo del Grupo No. 83 para entrenar a los pilotos del Typhoon y transportar aviones de reemplazo a las unidades operativas. Pero los eventos recientes hicieron que el 6 de abril, S/L Jack Beirnes tomara nuevamente el mando del Escuadrón 438. [4] Apenas un mes después del final de las hostilidades en Europa, el peligro todavía era bastante real en forma de intenso fuego antiaéreo cerca de la mayoría de los objetivos. [6] El final de la guerra en Europa vio a los Wildcats del Escuadrón 438 con base en Alemania propiamente dicha en B150 Celle . [6] Se trasladaron a B166 Flensburg el 29 de mayo. [4] Se planeó una gran exhibición aérea para la gente de Copenhague , Dinamarca , y todo el Ala 143 de la RCAF realizaría un vuelo con todos sus Typhoon. [6] Fue durante una práctica para este evento que Beirnes perdería la vida. [6]
Beirnes murió el 1 de junio cuando realizó un aterrizaje forzoso tras una avería en el motor. Su compañero de ala, el teniente Ronald Claire Getty, escribió en su informe:
Noté que salía una bocanada negra del motor y un segundo después el piloto S/L JR Beirnes llamó y dijo que su motor se estaba apagando. Procedió a un aterrizaje forzoso normal. Cuando estaba girando hacia un campo, su ala de estribor tocó el suelo y el avión se rompió en el impacto. [6]
Murió a causa de sus heridas diez minutos después. [3] Fue enterrado en el cementerio de Aabenraa , Dinamarca, con todos los honores militares. [2]
La concesión del título de abogado a su DFC se anunció póstumamente en septiembre de 1945. La cita decía: [3]
En su tercer período de servicio operativo, este oficial ha demostrado ser un comandante de escuadrón excepcional. En abril de 1945, el líder de escuadrón Beirnes dirigió a su escuadrón en una salida de interdicción ferroviaria que interrumpió gravemente las líneas de comunicación del enemigo. En otra ocasión, dirigió un ataque a un crucero ligero. Su escuadrón logró seis impactos a pesar de la fuerte oposición del fuego antiaéreo. El crucero se incendió y se vio que se escoraba hacia babor. Este oficial había demostrado sangre fría y coraje en todo momento.
En seis ocasiones, voló tres salidas en un día: 17 de junio, 24 de junio, 9 de agosto y 18 de agosto en el apogeo de la Batalla de Falaise , 30 de septiembre y 2 de octubre de 1944. [6] En el extranjero, el 4 de junio de 1944, S/L FG Grant lo describió como un "comandante de vuelo particularmente bueno en tierra y sobresaliente en el aire. Confiado y seguro de sí mismo en las operaciones". [3] El 27 de octubre de 1944, el capitán de grupo Paul Davoud DSO , OBE , DFC escribió que era "un excelente organizador y un brillante líder de cazabombarderos cuyo juicio era sobresaliente". [3]