El escarabajo reloj de la muerte ( Xestobium rufovillosum ) es una especie de escarabajo perforador de la madera que a veces infesta las vigas estructurales de los edificios antiguos. El escarabajo adulto es marrón y mide en promedio 7 mm (0,3 pulgadas) de largo. Los huevos se ponen en grietas oscuras de madera vieja dentro de edificios, árboles y túneles dejados por larvas anteriores. [1] Las larvas perforan la madera, se alimentan durante hasta diez años antes de convertirse en pupas y luego emergen de la madera como escarabajos adultos. La madera que ha estado húmeda y afectada por la descomposición de los hongos es lo suficientemente blanda como para que las larvas la mastiquen. Obtienen alimento mediante el uso de enzimas presentes en su intestino para digerir la celulosa y hemicelulosa de la madera.
Las larvas de los escarabajos guardianes de la muerte debilitan las vigas estructurales de un edificio al hacer túneles a través de ellas. El tratamiento con insecticidas para matar las larvas es en gran medida ineficaz y matar a los escarabajos adultos cuando emergen en primavera y principios del verano puede ser una mejor opción. Sin embargo, la infestación de estos escarabajos suele limitarse a los edificios históricos, porque los edificios modernos tienden a utilizar maderas blandas para vigas y vigas en lugar de vigas de roble envejecidas , que prefieren los escarabajos.
Para atraer parejas, los insectos adultos crean un sonido de golpeteo o tictac que a veces se puede escuchar en las vigas de los edificios antiguos en las noches de verano; por lo tanto, el escarabajo guardián de la muerte se asocia con noches tranquilas y sin dormir y recibe su nombre de la vigilia que se mantiene junto a los moribundos o los muertos. Por extensión, existe la superstición de que estos sonidos son un presagio de una muerte inminente.
El escarabajo reloj de la muerte es parte de la familia de escarabajos Ptinidae , anteriormente conocida como Anobiidae. Esto incluye una serie de subfamilias que incluyen Ptininae , los escarabajos araña que son en su mayoría carroñeros , Anobiinae , escarabajos perforadores de la madera, y Ernobiinae , escarabajos guardianes de la muerte, también barrenadores de la madera. En 1912, Pic erigió Ernobiinae para escarabajos previamente clasificados como Dryophilini en otoño de 1905. White elevó este taxón al estado de subfamilia en 1962 y 1971, y en 1974 incluyó 14 géneros en la subfamilia. [2]
Los huevos son blancos, ligeramente puntiagudos en un extremo y pegajosos. [3] [4] Los huevos miden en promedio 0,7 mm (~0,03 pulgadas) de largo y 0,5 mm (~0,02 pulgadas) de ancho. [1]
Las larvas son de color blanco cremoso con seis patas, mandíbulas negras y un par de manchas oculares a cada lado de la cabeza. Crecen hasta unos 11 mm (0,4 pulgadas) de largo, lo que las convierte en las Ptininae más grandes encontradas en Gran Bretaña. Estas larvas se distinguen por una región torácica hinchada y múltiples setas doradas. [1]
La pupa, cuando recién se forma, es brillante y de color blanco lechoso. Se oscurecerán gradualmente a medida que maduren y produzcan ojos, tarsos y “dientes”. Durante esta etapa de desarrollo, cambiarán completamente de apariencia formando una cabeza, ojos completos, piezas bucales, antenas y patas. La pupa mide entre 7 y 8 mm de largo y alrededor de 3 mm de ancho. [1]
El escarabajo reloj de la muerte adulto es cilíndrico y mide en promedio de 6 a 7,5 mm (0,24 a 0,30 pulgadas) de largo. La cabeza está en gran parte oculta por un escudo torácico marrón . El escudo y los élitros son de color marrón oscuro o marrón rojizo, con un fieltro irregular de pelos cortos de color gris amarillento. Las antenas tienen once segmentos, los tres segmentos distales están algo agrandados. [3] [4]
Este escarabajo se encuentra en Europa, incluido el Reino Unido , así como en América del Norte, Córcega , Argelia y Nueva Caledonia . [1] Su hábitat natural es la madera dura muerta o en descomposición , o en algunos casos la madera de coníferas , especialmente cuando la madera ha sido ablandada por el ataque de hongos. [1] Esto puede deberse a la forma en que la madera descompuesta por hongos afecta el metabolismo del nitrógeno en el escarabajo reloj de la muerte. [5] La madera podrida también es mucho más fácil de perforar para las larvas del escarabajo reloj de la muerte, lo que les permite desarrollarse a un ritmo más rápido. [5] La albura es más nutritiva y generalmente es atacada primero, seguida por el duramen que se ha ablandado por la descomposición. El roble ( Quercus spp.) es el principal huésped, siendo los robles americanos más susceptibles que los europeos. El sauce trasmochado también es atacado en el Reino Unido. El escarabajo no infesta la madera que haya muerto recientemente; Deben pasar unos sesenta años para que el roble muerto alcance una condición adecuada para el ataque. [4] Estos escarabajos tienden a permanecer en el mismo trozo de madera durante varias generaciones hasta que se agotan los recursos y el trozo de madera ya no es suficiente. [6]
En Gran Bretaña, los adultos emergen en abril, mayo o junio. Los machos emergen primero y las hembras están dispuestas a copular tan pronto como emergen, a menudo por la tarde. [4] La emergencia solo ocurre en temperaturas superiores a 10 °C (50 °F). [7] El apareamiento tiene lugar en un lugar oculto, principalmente en la superficie de la madera, y dura aproximadamente una hora. Las hembras ponen huevos en las grietas de la madera o en los agujeros dejados por los escarabajos emergentes. Los adultos no se alimentan y, por lo tanto, mueren a las pocas semanas, momento en el cual la hembra puede haber puesto de 40 a 80 huevos en pequeños lotes. [4] [7]
Los huevos eclosionan aproximadamente al mes. Las larvas recién nacidas son pequeñas y mastican la madera, alimentándose de ella. Su crecimiento es lento y pueden pasar de dos a diez años, o incluso más, hasta que alcancen su tamaño completo. En esta etapa, pupan en una cámara cercana a la superficie de la madera y emergen a través de un agujero recién creado después de veinte a treinta días, o emergen en la primavera siguiente (aproximadamente once meses después). [4] [8]
En los edificios, los escarabajos guardianes de la muerte infestan las viejas vigas de roble, especialmente aquellas que han sido objeto de descomposición fúngica, generalmente por el hongo Donkioporia expansa . Este hongo afecta la madera húmeda y a menudo ingresa donde las vigas o vigas están incrustadas en las paredes de piedra, o en las proximidades de techos con goteras o canalones desbordados. No son los insectos adultos los que causan daños estructurales al edificio, sino sus larvas que atraviesan la madera. [9]
La madera es difícil de digerir, pero mientras la madera se haya ablandado por la descomposición de los hongos, las enzimas de las entrañas de las larvas pueden digerir la celulosa y la hemicelulosa que forman las paredes celulares ; esto permite a las larvas utilizar las proteínas, el almidón y los azúcares que se encuentran dentro de las células. [10]
El escarabajo azul acerado ( Korynetes caeruleus ) es un depredador del escarabajo reloj de la muerte y del escarabajo común de los muebles ( Anobium punctatum ). La hembra adulta del escarabajo azul pone sus huevos en los agujeros de salida hechos por los barrenadores emergentes, y las larvas carnívoras deambulan por las galerías hechas por los barrenadores de la madera, alimentándose de sus larvas. [11] Los escarabajos guardianes de la muerte adultos son débiles voladores y pueden correr sobre la superficie de la madera, en lugar de volar. A veces son atrapados por arañas y sus cáscaras revestidas de seda se encuentran en sus redes. [12]
Una hembra adulta de escarabajo reloj de la muerte tiene una vida corta (de 1 a 2 meses) y debe encontrar un huésped adecuado en el que poner sus huevos con relativa rapidez. Es capaz de utilizar el olor para localizar madera podrida por hongos, lo que le proporciona un excelente huésped. [13] A la hora de seleccionar un huésped, se prefiere la madera vieja (de más de un siglo). [14] También se prefieren los árboles con grietas profundas, ya que proporcionan un refugio oscuro y seguro para los huevos. [15]
Un escarabajo reloj de la muerte se comunica golpeando su cabeza contra un sustrato para crear un ruido, un método llamado golpeteo. [16] Los hombres y las mujeres se diferencian en que los hombres generalmente tocan primero y las mujeres solo en respuesta a los hombres. Una mujer responde a los 2 segundos de un toque masculino. Después de que la hembra responda, el macho volverá a tocar entre 2 y 30 segundos después. Los grifos crean una vibración transmitida por el sustrato. Este modo de comunicación a larga distancia difiere del de la mayoría de los escarabajos perforadores de la madera, que utilizan feromonas . [17]
Para localizar a las hembras, los machos caminan una distancia corta, se detienen y golpean, se orientan hacia la respuesta de la hembra y repiten. Si las hembras responden, anuncian su receptividad. Las hembras recientemente apareadas no responderán. [17] [6] Cada sesión de tapping contiene entre 4 y 11 toques a una frecuencia promedio de 10 Hz . [17] Las mujeres solo responderán a los episodios de tapping con 6 o más toques y solo a los episodios con una frecuencia de 4 a 20 Hz. Los machos con frecuencias más altas tienen más probabilidades de obtener pareja que los machos con frecuencias más bajas. [6]
Se ha demostrado que las hembras son selectivas a la hora de elegir con qué machos se aparean. Durante el apareamiento, los machos renuncian a una fracción importante de su masa corporal, una media del 13,5%, mediante la eyaculación del espermatóforo . Este es un regalo nupcial nutricional para la mujer. Aunque las hembras no pueden determinar la masa del macho mirándolos, pueden determinar la masa del macho cuando el macho intenta trepar a la espalda de la hembra y montarla. Dado que los escarabajos machos no se alimentan, sus recursos para el regalo se han almacenado desde la etapa larvaria. Los machos que pesan más son capaces de donar una masa mayor a la hembra que los machos más livianos, lo que hace que las hembras elijan machos más pesados y rechacen a los machos más livianos. Al renunciar a tanto peso corporal, los machos reducen la probabilidad de aparearse con una hembra adicional debido a la falta de recursos para un regalo adicional. [6]
Debido a que muchos edificios ingleses, especialmente en el sur del país, están construidos con madera de roble vieja que parece atraer a estos escarabajos, el mayor daño económico que estos escarabajos causan se produce en Inglaterra. [1] [14]
Es difícil identificar qué insecto está presente en las vigas interiores; por su naturaleza, las larvas están escondidas en sus galerías fuera de la vista. La presencia de insectos perforadores de la madera puede estar indicada por excrementos (residuos fecales) y polvo fresco. Los agujeros de salida recientes suelen tener bordes brillantes, mientras que los bordes de los agujeros más antiguos se han vuelto opacos. Las especies de insectos involucrados a veces pueden identificarse mediante el examen de las bolitas fecales en el excremento. Es posible que haya escarabajos adultos, vivos o muertos, en el vidrio o en los alféizares de las ventanas, al igual que enemigos específicos de los escarabajos en los mismos lugares, una indicación probable de que en el interior hay insectos perforadores de madera específicos. [11]
El examen directo del interior de la madera por medios destructivos a menudo no es aceptable y se requieren medios no invasivos. Otros medios para identificar los insectos perforadores de la madera incluyen trampas de feromonas ; Estos son efectivos para el escarabajo común de los muebles y el escarabajo doméstico de cuernos largos ( Hylotrupes bajulus ), pero no para el escarabajo reloj de la muerte. Sin embargo, los adultos del escarabajo reloj de la muerte se sienten atraídos por la luz. Los sonidos de las larvas al alimentarse se pueden escuchar sin ayuda o con la ayuda de un estetoscopio , y también se pueden utilizar exploraciones por rayos X y tomografías computarizadas . De manera similar, las larvas activas pueden identificarse mediante vibraciones en el rango de ultrasonidos. [11] Los orificios de salida de los escarabajos guardianes de la muerte tienen de 2 a 3 mm (aproximadamente 0,1 pulgadas) de diámetro, más grandes que los producidos por el escarabajo común de los muebles. [9]
Los escarabajos Guardianes de la Muerte sólo atacarán edificios hechos principalmente de madera dura. La madera de coníferas en los edificios será atacada sólo si está en contacto con la madera dura. [1]
Este escarabajo fue descrito por primera vez en 1668 por John Wilkins , pero no fue hasta 1913 que el profesor Maxwell-Lefroy realizó el primer estudio científico en un intento de encontrar una solución de manejo para estos escarabajos. [14] [1] [18]
Las larvas del escarabajo reloj de la muerte se alimentan en lo profundo de las maderas. Estudios recientes han sugerido que la mayoría de las prácticas previamente aceptadas de aplicación externa de insecticidas son en gran medida ineficaces. Sólo la fumigación con gas sigue siendo eficaz, pero plantea considerables desafíos prácticos para sellar eficazmente los tipos históricos más grandes de propiedades que atraen principalmente a estos escarabajos. [19] La aplicación externa de insecticidas puede, de hecho, hacer más daño que bien al matar a los enemigos naturales del escarabajo. Una forma de abordar el problema puede ser mediante el uso de "insectocutores" ultravioletas, para atraer y matar a los adultos que emergen de la madera en primavera. Si existe preocupación por la resistencia de las vigas estructurales, un topógrafo estructural puede perforar muestras de núcleos para determinar el estado de la madera. [9]
Las técnicas modernas de examen por ultrasonido ahora permiten determinar con gran precisión el alcance y la localización de un ataque dentro de la madera y, en el caso de propiedades históricas donde se debe evitar dañar las yeserías ornamentadas, puede ir seguido de una microperforación y una inyección altamente específica de insecticida mediante aguja hipodérmica. Alternativamente, cuando sea aceptable cierto grado de daño a la estructura de un edificio, se pueden perforar agujeros más grandes de 6 mm en la profundidad de las vigas e introducir una pasta espesa cargada de insecticida que no se filtre a las áreas circundantes. En todas las situaciones, se debe abordar cualquier daño estructural que haya permitido que el agua ingrese y humedezca las maderas ahora atacadas para ralentizar el ciclo de vida de los insectos y así minimizar su propagación. [19]
El golpeteo del escarabajo guardián de la muerte se ha asociado durante mucho tiempo como un presagio de muerte, siendo más audible en las noches tranquilas, en las vigas de las casas antiguas y en las vigilias silenciosas junto a las camas de los moribundos. [20] [21]
El escritor, médico y naturalista inglés Thomas Browne (1605-1682) intentó corregir ideas erróneas sobre el escarabajo reloj de la muerte como presagio de muerte en su catálogo enciclopédico de errores comunes, Pseudodoxia Epidemica :
Pocos oídos han escapado al ruido de la guardia muerta, es decir, el pequeño chasquido [sic] que se escucha a menudo en muchas habitaciones, algo parecido al de un reloj; y esto se concibe como un mal augurio o predicción de la muerte de alguna persona; sin embargo, no hay nada de presagio racional o causa justa de terror para las cabezas melancólicas y meticulosas. Porque este ruido lo produce un pequeño insecto gris con alas envainadas que se encuentra a menudo en frisos, bancos y carpintería en verano. Hemos tomado muchos de ellos y los hemos guardado en cajas delgadas, donde los he oído y visto trabajar y golpear con una pequeña trompa o tronco contra el costado de la caja, como un picus martius o un pájaro carpintero contra un árbol... El que pudiera extinguir los aterradores temores de esto, podría prevenir las pasiones del corazón y muchos sudores fríos en las abuelas y nodrizas, que en la enfermedad de los niños, se asustan tanto con estos ruidos." (II.vii, edición de 1650) [ 22]
Su notoriedad como mal presagio se alude en el cuarto libro del poema " Endymion " de John Keats de 1818 :
... dentro de ti no oyes
ningún sonido tan fuerte como cuando en el féretro bajo la cortina
el tictac de la muerte es sofocado. [23]
El término "vigilancia de la muerte" se ha aplicado a una variedad de otros insectos tictac, incluido Anobium striatum ; algunos de los llamados piojos de la familia Psocidae , [24] y los apropiadamente llamados Atropos divinatoria y Clothilla pulsatoria (en la mitología griega, Atropos y Cloto eran dos de las tres moirai (destinos) asociadas con la muerte).
En 1838, Henry David Thoreau publicó un ensayo mencionando el escarabajo reloj de la muerte. Es posible que este ensayo haya influido en el cuento de Edgar Allan Poe de 1843 " El corazón delator " y que el sonido que el protagonista escuchaba al final de ese cuento fuera el de un escarabajo golpeando el interior de la pared, no el latido de el corazón de la víctima (muerta). [25] Sin embargo, es más probable que fuera el tictac metronómico de un piojo de libros en lugar de los grupos de seis a ocho golpes hechos por el escarabajo guardián de la muerte. [24]
Se hace referencia al escarabajo en Las aventuras de Tom Sawyer de Mark Twain de 1876 : "A continuación, el espantoso tictac de un reloj de muerte en la pared junto a la cabecera de la cama hizo que Tom se estremeciera; significaba que los días de alguien estaban contados". [26]
Incluso Beatrix Potter hace referencia al escarabajo en su libro infantil The Tailor of Gloucester (escrito en 1901, publicado en 1903) cuando los ratones debajo de las tazas de té inician "un coro de pequeños golpecitos, todos sonando juntos y respondiéndose unos a otros, como relojes". escarabajos en una vieja contraventana carcomida—". [ cita necesaria ]
En Gaudy Night, de Dorothy L. Sayers (capítulo 17), se analiza el mecanismo del tictac del escarabajo que vigila la muerte y se lo compara con un chasquido producido por la dura pechera de una camisa que no le queda bien. [ cita necesaria ]
En 1988, Linda Pastan escribió un poema titulado "El escarabajo guardián de la muerte". [27] En 1995, Alice Hoffman hizo referencia al escarabajo guardián de la muerte en su novela Practical Magic , usándolo como un presagio de muerte; el personaje principal lo escucha poco antes de que muera su marido. [28]
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