El 91.º Grupo de Bombardeo (Pesado) fue una unidad de combate aéreo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Clasificado como un grupo de bombardeo pesado , el 91º operaba aviones B-17 Flying Fortress y era conocido extraoficialmente como "The Ragged Irregulars" o como "Wray's Ragged Irregulars", en honor al comandante que llevó al grupo a Inglaterra. [1] Durante su servicio en la Segunda Guerra Mundial, la unidad estuvo formada por los escuadrones de bombas 322.º, 323.º, 324.º y 401.º. El 91.º Grupo de Bombardeo es más conocido por ser la unidad en la que voló el bombardero Memphis Belle y por haber sufrido el mayor número de pérdidas que cualquier grupo de bombas pesadas en la Segunda Guerra Mundial.
El 91.º Grupo de Bombardeo llevó a cabo 340 misiones de bombardeo con la Octava Fuerza Aérea sobre Europa, operando desde la RAF Bassingbourn . Inactivado al final de la guerra, el grupo regresó en 1947 como un grupo de reconocimiento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , y luego su linaje y honores fueron otorgados a alas con el mismo número del Comando Aéreo Estratégico , el Comando Espacial de la Fuerza Aérea. y el Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea .
Desde el 1 de julio de 1947, hasta su retirada en febrero de 1952, el 91.º Grupo de Reconocimiento Estratégico proporcionó vigilancia mundial, volando RB-29, RB-45 y RB-47 como un componente subordinado de la 91.º Ala de Reconocimiento Estratégico , que consta de los 322.º, 323.º y el 324.º Escuadrón de Reconocimiento Estratégico y el 91.º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo (Medio) . El grupo fue desactivado el 28 de mayo de 1952, como parte de una terminación de grupos en todo el SAC como escalón organizativo, mientras que el ala y todas las unidades subordinadas permanecieron activas hasta el 8 de noviembre de 1957.
El grupo fue activado en 1991 como el 91º Grupo de Operaciones . Entre 1991 y 1994, y desde 1996, el 91.º Grupo de Operaciones, inicialmente como parte del 91.º Ala Espacial, y desde entonces rebautizado como 91.º Ala de Misiles , mantiene la fuerza de alerta de misiles balísticos intercontinentales Minuteman III mantenida en la Base de la Fuerza Aérea Minot , Dakota del Norte. . Sus tres escuadrones de misiles, sin embargo, no tienen ningún vínculo tradicional con el 91.º Grupo de Bombardeo y anteriormente formaban parte de la 455.º Ala de Misiles Estratégicos y del 455.º Grupo de Bombardeo.
El 91.º Grupo de Bombardeo (Pesado) fue activado el 14 de abril de 1942, por Orden General 31 de la Tercera Fuerza Aérea .
¹ El teniente coronel Sheeler, mientras era oficial de operaciones, también fue comandante interino del grupo desde el 15 de noviembre de 1944 hasta el 30 de diciembre de 1944, en ausencia del coronel Terry.
El 16 de mayo de 1942 se constituyeron cuatro escuadrones de bombas pesadas y se asignaron al grupo.
¹ El Mayor Myers, el S-3 del Grupo, también era comandante interino del 401.º BS debido a las bajas.
Establecido el 28 de enero de 1942 y activado el 14 de abril de 1942 en la Base Aérea del Ejército de Harding , Luisiana , el 91.º Grupo de Bombardeo consistía en un pequeño cuadro administrativo sin unidades subordinadas hasta el 13 de mayo de 1942, cuando se trasladó a MacDill Field , Florida. Allí, el teniente coronel Stanley T. Wray tomó el mando del grupo y se activaron los cuatro escuadrones voladores asignados al grupo. El 91.º recibió tripulaciones aéreas y comenzó el entrenamiento de la fase uno con sólo tres B-17 disponibles. El 26 de junio de 1942, el grupo (que ahora consta de 83 oficiales y 78 soldados) fue transferido a la Segunda Fuerza Aérea y trasladado a la Base Aérea del Ejército de Walla Walla , Washington , para completar la fase dos del entrenamiento, con dos escuadrones operando desde campos satélite en Pendleton. y la Base Aérea del Ejército Baker, Oregón .
El 91.º recibió órdenes de desplegarse en el extranjero y el 24 de agosto de 1942, el escalón de tierra se dirigió a Fort Dix , Nueva Jersey , donde permaneció hasta el 5 de septiembre, embarcándose en el RMS Queen Mary . Al llegar a Greenock , Escocia, el 11 de septiembre, el escalón de tierra se trasladó en tren a RAF Kimbolton , un aeródromo de expansión de guerra en las Midlands inglesas .
Parte del escalón aéreo se trasladó el 24 de agosto de 1942 a Gowen Field , Idaho , donde recibió seis nuevos aviones B-17 F. Desde allí voló por parejas, haciendo frecuentes paradas, hasta el Dow Army Airfield , Maine . El resto de las tripulaciones aéreas se trasladaron a Dow en tren y llegaron el 1 de septiembre. Entre el 4 y el 24 de septiembre, el grupo voló en misiones de entrenamiento mientras recibía 29 B-17 adicionales de los depósitos aéreos en Middletown, Pensilvania ; Cheyenne , Wyoming; Tulsa , Oklahoma; y Denver , Colorado, y llevó a cabo la capacitación de la fase tres.
El 91.º Grupo de Bombardeo se trasladó en escuadrones al Reino Unido, comenzando con el 324.º Escuadrón de Bombardeo el 25 de septiembre, volando a Gander, Terranova . El 324 realizó un vuelo sin escalas a lo largo de la ruta del ferry norte el 30 de septiembre y aterrizó en Prestwick , Escocia. El 322.º Escuadrón de Bombas se trasladó a Gander el 30 de septiembre y a Prestwick el 1 de octubre, seguido de un día por el 401.º Escuadrón de Bombas. El grupo perdió uno de sus 35 bombarderos durante el tránsito cuando un B-17 401 se estrelló en la niebla contra una ladera cerca de Cushendall , Irlanda del Norte , matando a 8 miembros de la tripulación y a un cirujano de vuelo .
El 324.º escuadrón de bombas voló como una unidad de Prestwick a Kimbolton el 1 de octubre, seguido por el 322.º el 2 de octubre y el 401.º el 6 de octubre. El 10 de octubre, el escuadrón restante, el 323, voló a Gander desde Dow. No llegó a Prestwick hasta el 14 de octubre, momento en el que el 91 había cambiado de base.
El VIII Comando de Bombarderos había asignado el 91 a Kimbolton con la intención de que fuera su base de operaciones. La instalación fue construida en tiempos de guerra y aún no había sido reconstruida según las especificaciones de un aeródromo de Clase A. Destinado a un campo de bombarderos ligeros o medianos, sus pistas no eran adecuadas para los pesos de combate de los B-17 completamente cargados con bombas y combustible. Tres misiones de práctica en otros tantos días indicaron al personal de la 91 que la pista se deterioraría rápidamente y el coronel Wray consultó inmediatamente al coronel Newton Longfellow, comandante del VIII BC, quien sugirió a Wray inspeccionar la base OTU del Comando de Bombarderos de la RAF en RAF Bassingbourn , Cambridgeshire ( 52°06′N 00°03′W / 52.100°N 0.050°W / 52.100; -0.050 ), para ver si podría ser adecuado.
Wray viajó a RAF Bassingbourn , ubicada a cuatro millas (6 km) al norte de Royston . La base no sólo era más atractiva por su proximidad a Londres, sino que había sido construida en 1938 y era considerablemente más cómoda, con edificios permanentes de ladrillo, incluidos cuarteles para el personal alistado (en contraste con las cabañas Nissen en Kimbolton), terrenos ajardinados con carreteras con bordillos (Kimbolton, como muchos campos en tiempos de guerra, se caracterizaba por sus condiciones de barro); y ya había sido reconstruido como aeródromo de Clase A.
Wray se puso en contacto con su personal y les ordenó que se prepararan para una reubicación inmediata. El 14 de octubre, sin aprobación previa, la 91 se trasladó con todo su equipo a Bassingbourn en un día y tomó posesión de la estación.
La historia de combate del 91.º Grupo de Bombardeo se puede ordenar en tres fases. En el primero, del 4 de noviembre de 1942 al 1 de mayo de 1943, el 91.º desarrolló experiencia operativa como uno de los cuatro grupos "pioneros" B-17, creando doctrina y tácticas. El segundo, del 1 de mayo de 1943 al 1 de enero de 1944, tuvo al 91.º en un papel de liderazgo de la Octava Fuerza Aérea en un momento en que el Comando de Bombarderos en expansión luchaba por establecer la superioridad aérea sin el apoyo adecuado de los cazas. La fase final, del 1 de enero de 1944 al 27 de mayo de 1945, fue parte de una campaña masiva y sistemática apoyada por una gran fuerza de combatientes de escolta que hizo realidad el concepto de bombardeo estratégico.
El 91.º Grupo de Bombardeo comenzó las operaciones de combate el 4 de noviembre de 1942, cuando recibió una orden de campo para una misión de bombardear los corrales de submarinos en Brest, Francia , que luego cambió a un ataque al aeródromo de la Luftwaffe en Abbeville . Treinta minutos antes del despegue, la misión fue cancelada ("borrada", en la jerga de la época) debido al mal tiempo. Estas circunstancias eran típicas de las que encontraron diariamente todos los grupos de bombarderos pesados en el otoño de 1942 cuando fueron pioneros en el concepto de bombardeo estratégico a la luz del día.
El 4 de noviembre, la Octava Fuerza Aérea estaba formada por sólo nueve grupos. Cuatro (91, 97, 301 y 303) habían sido destinados a la Duodécima Fuerza Aérea en apoyo de la Operación Antorcha y estaban en Inglaterra para adquirir experiencia en combate y preparar el avance hacia el norte de África. Dos (97.º y 301.º) ya habían sido retirados de las operaciones para preparar su inminente traslado a Argelia y otro (92.º) para actuar como unidad de entrenamiento operativo (OTU) para tripulaciones de combate de reemplazo. De las seis unidades restantes, sólo el 93.º Grupo de Bombardeo (una unidad B-24 ) y el 306.º Grupo de Bombardeo estaban operativos, y el 306.º había volado sólo dos misiones. El 15 de diciembre se pospuso el inminente traslado del 91.º BG a Argelia debido a dificultades logísticas y a la escasez de aeródromos en el norte de África.
La primera misión del grupo fue a Brest, Francia , el 7 de noviembre. El objetivo era la base de submarinos de la Kriegsmarine y fue la primera de 28 misiones contra la fuerza de submarinos en los siguientes ocho meses. En total, se realizaron ocho misiones en noviembre de 1942, siete de ellas contra los submarinos. El último de ellos, el 23 de noviembre, provocó la desastrosa pérdida de dos comandantes de escuadrón, el navegante del grupo, el bombardero del grupo y tres de los cinco aviones atacantes.
En diciembre de 1942, el VIII Comando de Bombarderos emitió códigos de identificación de escuadrón de dos letras que se pintarían en los fuselajes de los bombarderos:
La 91.ª pasó a formar parte de la 101.ª Ala de Bombardeo Provisional el 3 de enero de 1943. Su primera misión a un objetivo en Alemania se produjo el 27 de enero, y obtuvo la primera de dos Menciones Distinguidas de Unidad el 4 de marzo, cuando continuó un ataque contra la zona de clasificación . astilleros en Hamm , Alemania, después de que todos los demás grupos habían regresado debido a las malas condiciones climáticas. El 17 de abril, el grupo dirigió la Octava Fuerza Aérea en su primera misión contra la industria aeronáutica alemana, atacando Bremen . La reacción de los cazas alemanes fue intensa y sostenida, y el Octavo perdió el doble de bombarderos que en cualquier misión anterior. El 91.º derribó seis B-17, todos del 401.º Escuadrón de Bombardeo.
Durante esta fase, el grupo recibió una cantidad sustancial de aviones para reemplazar los perdidos o cancelados. Sin embargo, los reemplazos de los tripulantes perdidos fueron pocos y se realizaron mediante transferencia de personas. La afluencia de tripulaciones de reemplazo del Centro de Reemplazo de Tripulaciones de Combate en Bovingdon no comenzó hasta marzo de 1943, cuando se cumplieron en gran medida los requisitos de personal de la Operación Antorcha. A medida que el 91.º desarrolló experiencia de combate, experimentó una disminución en el número de comandantes de aviones, además de aviones perdidos y heridos, al trasladar a los pilotos a puestos de mando y estado mayor. Sin un grupo adecuado de reemplazos, muchos copilotos fueron ascendidos a comandantes de aeronaves.
La segunda fase de las operaciones de combate, que coincidió con la implementación de la Directiva a quemarropa contra el poder aéreo alemán, comenzó en mayo de 1943. El Octavo se desarrolló en los tres meses siguientes hasta convertirse en una fuerza de dieciséis grupos B-17 y comenzó a atacar objetivos industriales en el interior de Alemania. comenzando a finales de julio. El Coronel Wray dejó la 91.ª el 22 de mayo para convertirse en comandante de una nueva ala, la 103.ª Ala Provisional de Bombas de Combate. Fue reemplazado por el subcomandante del grupo, el teniente coronel William Reid, ex miembro del 92º Grupo de Bombardeo. El teniente coronel Baskin Lawrence, que había sido subcomandante del 91.º desde su fecha de activación, había abandonado el grupo el 1 de mayo para comandar el 92.º.
El 25 de junio de 1943 se produjo un cambio total de oficiales de mando entre los dos grupos. El Coronel Lawrence dejó el 92 para convertirse en comandante de un nuevo grupo "Pathfinder" extraído de un escuadrón del 92, y fue reemplazado por el Coronel Reid, quien dejó el 91 para comandar su antiguo grupo. La 91 recibió a su tercer comandante, el teniente coronel Clemens Wurzbach, que había sido subcomandante de Lawrence.
Durante este período de transición, el 91 también hizo que sus primeras tripulaciones terminaran sus giras de combate requeridas y regresaran a los Estados Unidos, incluida la tripulación del Memphis Belle . De la lista original de tripulaciones de combate, el 32% completó sus recorridos, el 15% fue reasignado a otros comandos y el resto se convirtieron en bajas. A finales de junio también adquirió su símbolo más reconocible, la marca de cola del grupo " Triángulo A " , utilizada a menudo en películas sobre B-17.
El 17 de agosto de 1943, el 91.º Grupo de Bombardeo encabezó una misión para bombardear las fábricas de rodamientos de bolas en Schweinfurt , Alemania, perdiendo 10 aviones. Esta fue la primera de varias misiones entre entonces y el 14 de octubre de 1943, en las que la Octava Fuerza Aérea, volando más allá del alcance de sus cazas de escolta, sufrió graves pérdidas de aviones y tripulaciones. El 91.º derribó 28 aviones durante este período, la mayor cantidad de cualquier grupo del Octavo. El resto de la segunda fase de operaciones vio una suspensión de las misiones de penetración profunda hasta que estuvieran disponibles cazas de escolta de largo alcance.
Hasta el 22 de septiembre de 1943, el 91.º BG había estado completamente equipado con aviones B-17F que no habían sido modificados para tanques de Tokio de mayor alcance . En esa fecha recibió su primer B-17G , que se convertiría en el bombardero estándar de la Octava Fuerza Aérea en 1944-1945. Continuó recibiendo aviones de reemplazo B-17F, junto con los B-17G, hasta el 24 de diciembre de 1943.
El Coronel Wurzbach completó su período de servicio el 12 de diciembre de 1943 y fue reemplazado por el Coronel Claude E. Putnam, ex comandante del 324.º Escuadrón de Bombardeo, quien regresó a su antiguo grupo como comandante del 306.º Grupo de Bombardeo. donde había sido piloto del avión líder en la primera misión a Alemania casi un año antes. Wurzbach había comandado el grupo durante 44 misiones; Putnam lo mandaría por 63.
El 91.º Grupo de Bombardeo ganó su segundo DUC como parte del grupo de trabajo de seis grupos que atacó la fábrica de ensamblaje AGO Flugzeugwerke (que construye con licencia el Focke-Wulf Fw 190 A) en Oschersleben , Alemania, el 11 de enero de 1944. Este ataque marcó la renovación. de la ofensiva con bombarderos pesados contra objetivos en todas las zonas del Reich alemán. Aunque las pérdidas fueron cuantiosas (34 del grupo de trabajo de Oschersleben y 60 en total), más de 600 bombarderos alcanzaron tres objetivos y un grupo de Mustangs P-51 formaba parte de la fuerza de escolta.
Del 20 al 25 de febrero de 1944, conocida como la " Gran Semana ", las Fuerzas Aéreas Estratégicas de los Estados Unidos llevaron a cabo la Operación Argument, una campaña contra la industria aeronáutica alemana con el objetivo de lograr la superioridad aérea sobre Europa llevando a la fuerza de combate alemana al combate. Entre 800 y 1.000 bombarderos, escoltados por entre 700 y 900 cazas, atacaron diariamente múltiples objetivos tanto en Inglaterra como en Italia. El 91 voló los cinco días, perdió diez aviones y el 24 de febrero atacó Schweinfurt por tercera vez.
El primer ataque del 91 a Berlín se produjo el 6 de marzo, cuando llevó a toda la Octava Fuerza Aérea con una pérdida de 69 bombarderos (6 de ellos del 91), seguido por media docena más a la capital alemana en los dos siguientes. meses. El 12 de mayo, la Octava Fuerza Aérea inició una costosa campaña contra las instalaciones de producción de petróleo y petróleo sintético que continuó hasta el final de la guerra. El 17 de mayo, el Coronel Putnam completó su mandato como comandante del 91.º Grupo de Bombardeo y el Coronel Henry W. Terry asumió el mando, que conservaría durante 185 misiones hasta el fin de las hostilidades en Europa. Con la ayuda del uso de bombarderos de fuerza Pathfinder equipados con radar , el 91º BG promedió una misión cada dos días durante el resto de la guerra.
Además de bombardear objetivos estratégicos, a menudo con grandes pérdidas de aviones y tripulaciones, el 91 también realizó ataques tácticos en apoyo de los desembarcos aliados en Francia , en las batallas de Caen y Saint-Lô , durante la contraofensiva invernal alemana y durante la Ofensiva aliada a través del río Rin .
A partir del 16 de marzo de 1944, la 91.a comenzó a recibir B-17 de reemplazo que, debido a un cambio en la política de la USAAF, ya no estaban pintadas de color verde oliva , y la fuerza de bombarderos adquirió casi completamente un "acabado metálico natural" en julio de 1944. La 1.a Ala de Bombas de Combate, de del que formaba parte el 91, adoptó el uso de un empenaje y puntas de alas rojas en junio de 1944 para identificar más fácilmente a sus grupos durante el montaje para las misiones. El 91 también conservó su marca de cola "Triángulo A".
La intensidad de las operaciones durante esta fase se refleja en los 100 B-17 perdidos por el 91º Grupo de Bombardeo durante 1944, en comparación con los 84 en 1943, a pesar de la disminución de la Luftwaffe durante la primavera y el verano. El fuego antiaéreo dirigido por radar se volvió muy competente en la defensa de objetivos críticos y la fuerza de combate acumuló a sus pilotos y combustible para interceptaciones masivas ocasionales de los bombarderos.
El 91º BG experimentó su peor pérdida de la guerra durante este período el 2 de noviembre de 1944, cuando atacó la planta de aceite sintético IG Farbenindustrie AG en Leuna , al sureste de Merseburg , Alemania. Sufriendo varias pérdidas por intensos ataques antiaéreos, por los que este objetivo era famoso, el 91.º se encontró aislado de la corriente de bombarderos en el punto de reunión de la división, donde fue atacado por un gran número de cazas de asalto Fw 190A-R8 del IV./JG 3 . En total, trece B-17 del 91 fueron derribados de los 37 enviados y la mitad del resto sufrió daños importantes en batalla. 49 de los 117 tripulantes a bordo de las Fortalezas murieron y el resto fue capturado. [3] [4]
El 91.º Grupo de Bombardeo experimentó la última pérdida de aviones el 17 de abril de 1945 y voló en su última misión a Pilsen , Checoslovaquia , el 25 de abril. El 91.º había sido alertado sobre 500 misiones de combate, de las cuales 160 fueron canceladas o retiradas y 340 completadas. Inmediatamente después del Día VE , realizó tres días de operaciones para rescatar a prisioneros de guerra aliados encarcelados en Stalag Luft I en Barth , Alemania, como parte de la Operación Revival, sacando a 2.032 prisioneros.
El 91.º Grupo de Bombardeo tuvo al menos 392 B-17 asignados en algún momento de la guerra. De ellos, 40 fueron transferidos a otros comandos, 37 fueron retirados por no ser aptos para futuras operaciones y 71 estaban disponibles al final de las hostilidades. El resto se perdió: 197 en combate, 37 dados de baja y 10 en accidentes de entrenamiento. De las pérdidas en combate, los escuadrones 401 y 323 perdieron 55 cada uno, el escuadrón 322 perdió 49 y el escuadrón 324 38.
Aproximadamente 5.200 tripulantes volaron en misiones de combate para el 91 entre 1942 y 1945. El 19% murieron o desaparecieron (887 muertos y 123 desaparecidos ) y el 18% (959) se convirtieron en prisioneros de guerra. Otras 33 personas murieron en accidentes aéreos. De las 35 tripulaciones originales que llegaron a Bassingbourn, 17 se perdieron en combate (47%). Los registros diarios indican que durante los primeros seis meses de operaciones, se perdieron 22 de las 46 tripulaciones enumeradas (48%).
Las muertes en el 91.º Grupo de Bombardeo, equivalente a un regimiento de infantería en número de personal de combate, excedieron las muertes en acción de más de la mitad (47) de las divisiones de fuerza terrestre del Ejército e igualaron o superaron la tasa de muertes en combate. -acción en los regimientos de infantería de otros 35. Sólo siete divisiones (todas de infantería) tuvieron tasas de muertos en combate superiores a las del 91º BG. [5]
Pérdidas de aviones de Havelaar, total de USAAF a través de Freeman. Pérdidas de personal de ambos. Pérdidas de tripulación de los registros diarios del 91.º BG.
El escalón aéreo abandonó Bassingbourn el 27 de mayo de 1945 y se trasladó a Drew AAB , Tampa , Florida. El escalón de tierra zarpó en el RMS Queen Elizabeth hacia Nueva York el 24 de junio. El grupo se reunió el 2 de julio para prepararse para el traslado al Teatro del Pacífico , pero muchos miembros habían sido transferidos a otras unidades y no se llevó a cabo más entrenamiento antes de que terminara la guerra. El grupo fue desactivado el 7 de noviembre de 1945.
Después de la guerra, el grupo fue redesignado como 91.º Grupo de Reconocimiento , asignado al Comando Aéreo Estratégico y activado el 1 de julio de 1947 en la Base de la Fuerza Aérea de Barksdale , Luisiana . Después de que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se convirtiera en un servicio independiente, el 91.º fue redesignado como 91.º Grupo de Reconocimiento Estratégico el 10 de noviembre de 1948 y pasó a formar parte de la 91.º Ala de Reconocimiento Estratégico . Operaba una variedad de aviones, incluidos B-17, RB-17, B-29 y RB-29, y B-50 . El 6 de julio de 1950, fue redesignado como 91º Grupo de Reconocimiento Estratégico (Medio) y equipado con el jet RB-45C . El grupo fue retirado de operaciones el 10 de febrero de 1952, cuando sus escuadrones fueron asignados directamente al ala, y desactivado el 28 de mayo de 1952.
La organización fue redesignada como Grupo de Operaciones 91 el 29 de agosto de 1991 y activada en la Base de la Fuerza Aérea Minot , Dakota del Norte . el 1 de septiembre de 1991. Inactivado el 1 de julio de 1994, se activó nuevamente el 1 de febrero de 1996. El 91º OG es responsable de las operaciones de tres escuadrones de misiles que mantienen una fuerza de alerta nuclear de 150 misiles balísticos intercontinentales LGM-30G Minuteman III y 15 instalaciones de alerta repartidas. en 8.500 millas cuadradas (22.000 km 2 ) de territorio. Los escuadrones del 91º OG son:
Sobreviven dos B-17 del 91 , ambos actualmente en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton , Ohio.
