El aeródromo de Penshurst estuvo en funcionamiento entre 1916-36 y 1940-46. Inicialmente fue un aeródromo militar, pero después de la Primera Guerra Mundial se utilizó como destino alternativo al aeropuerto de Croydon , y se realizaron algunos vuelos civiles. El aeródromo cerró tras el accidente de un Flying Flea en una exhibición aérea en 1936 y se convirtió en un campo de polo .
Se reabrió durante la Segunda Guerra Mundial como campo de aterrizaje de emergencia, RAF Penshurst . Además de cumplir esta función, fue utilizado principalmente por escuadrones de puestos de observación aérea (AOP) de la Real Fuerza Aérea . El aeródromo cerró definitivamente en mayo de 1946.
El aeródromo estaba ubicado al sur de Charcott, en el borde occidental de Leigh y el borde oriental de Chiddingstone , [1] en 51°12′N 0°11′E / 51.200, -0.183 ( TQ 525 468 ). [2] El límite parroquial que atraviesa el sitio. [3] Se llamó Penshurst porque se consideró que el nombre era más exclusivo que Chiddingstone Causeway o Leigh. [1] El aeródromo estaba a unas 2 millas (3,2 km) al norte de Penshurst. [4] La cercana estación de tren de Penshurst se encuentra dentro de la parroquia de Chiddingstone. [3]
En diciembre de 1916 se estableció un aeródromo en Penshurst . [5] El aeródromo tenía una pista de hierba. [6] El sitio medía 800 yd (730 m) de norte a sur y 400 yd (370 m) de este a oeste. En total se extendía a 72 acres (29 ha). Las instalaciones incluían dos hangares de 130 pies × 60 pies (40 m × 18 m), [4] y una pista de hierba de 2000 pies (610 m) de largo, alineada de este a oeste. [7] Una casa grande, Knotley Hall, que se encontraba al sur del aeródromo fue requisada para su uso como alojamiento de los oficiales. [4] Durante 1917, los aviones BE12 de la Royal Aircraft Factory del No. 78 Squadron RFC estuvieron basados en Penshurst. [8]
El 8 de noviembre de 1917 se formó la Escuela de Telefonía Inalámbrica Nº 2 en Penshurst. En ella se operaban una variedad de aeronaves, entre ellas Airco DH.6 , Avro 504K , Avro 504N, Royal Aircraft Factory BE2c y BE2e, Sopwith Camel y Sopwith Snipe . [9] La tripulación asistía a la escuela para un curso de una semana sobre procedimientos de telefonía inalámbrica. [4] La escuela se disolvió el 23 de marzo de 1919. [9] Knotley Hall se puso a la venta en mayo de 1919. [10] En septiembre de 1919, se anunció que Penshurst había sido desmantelada por la Royal Air Force y que podría considerarse como un campo de aterrizaje de emergencia para aeronaves civiles. [11]
En febrero de 1920, se emitió un Aviso a los aviadores avisando a los pilotos que habían realizado aterrizajes de emergencia en Penshurst que podían usar el teléfono del Ministerio de Guerra para informar a la policía de su llegada y obtener transportes para sus pasajeros para llevarlos a la estación de Penshurst. [12] El 5 de junio de 1920, se realizó el primer vuelo de correo aéreo entre los Países Bajos y el Reino Unido . Bert Hinchcliffe partió de Schiphol en un Airco DH.9 alquilado con 300 cartas a bordo. A pesar del mal tiempo, Hinchcliffe decidió no aterrizar en Lympne y siguió hacia Croydon . Finalmente se vio obligado a aterrizar en Penshurst debido a una combinación del clima y la falta de combustible. Se contrató un taxi para llevar a Hinchcliffe y las cartas a Londres. [13] En noviembre de 1920 se instaló una manga de viento de lino en Penshurst . [14] Se notificó que el teléfono del Ministerio de Guerra había sido descontinuado en enero de 1921. [15] El 24 de septiembre de 1921, un avión de Havilland DH.18 se desvió a Penshurst ya que Croydon estaba cubierto de niebla . [16]
A partir de febrero de 1922, el aeródromo, que se utilizaba como pista de aterrizaje de emergencia, contaba con una T iluminada como parte de la iluminación de la ruta aérea Londres-París. También había en el aeródromo lámparas de colores conectadas a un anemómetro para indicar la fuerza del viento: verde para la ausencia de viento, blanco para el viento moderado y rojo para indicar el viento fuerte. [17]
El 10 de junio de 1922, Alan Cobham se vio obligado a aterrizar con su De Havilland DH.9 en Penshurst debido a las malas condiciones meteorológicas en el aeródromo de Stag Lane , Edgware . Estaba intentando un vuelo de 1.900 km desde Belgrado , Yugoslavia, llevando fotografías de la boda real entre el rey Alejandro y la princesa María para su publicación en el Daily Mirror . Las fotografías fueron llevadas a Londres por carretera. [18] El 7 de julio de 1922, dos Farman Goliath se desviaron a Penshurst durante un vendaval. Un avión pertenecía a la Compagnie des Messageries Aériennes y el otro a la Compagnie des Grands Express Aériens . Ambos aviones fueron atrincherados durante la noche ya que no había un hangar lo suficientemente grande para acomodarlos. Se registró una ráfaga de viento de 105 km/h. [19]
En 1925, se instalaron luces de pista en Penshurst. [20] En 1926, se volvió a poner un teléfono a disposición de los aviadores en Penshurst. [21] El 27 de agosto de 1927, se celebró el Tunbridge Wells Air Pageant. El sitio elegido originalmente, un campo a una milla de Tunbridge Wells , se consideró inadecuado ya que había obstáculos a su alrededor. Se decidió continuar el desfile en Penshurst. Asistieron cinco De Havilland Moth civiles y tres Armstrong Whitworth Siskins del Escuadrón No. 56 de la RAF , con base en la cercana RAF Biggin Hill . El desfile fue para promover el propuesto Tunbridge Wells Flying Club, cuyo presidente sería Sir Robert Gower . Se informó que el club había alquilado parte del aeródromo de Penshurst. [22] Sir Robert entretuvo a Sir Sefton Brancker en Penshurst el 5 de diciembre de 1927 cuando Brancker hizo escala en su camino al aeródromo de Lympne , donde iba a visitar el East Kent Flying Club. [23]
En 1930, Home Counties Aircraft Service Ltd tenía su base en Penshurst. Un de Havilland DH.60 Gipsy Moth se exhibió en una sala de exposición de automóviles en Tunbridge Wells, lo que provocó una grave congestión de tráfico debido a la cantidad de personas que visitaban la ciudad para verlo. [24] Home Counties Aircraft Service Ltd se registró más tarde ese año. [25] En octubre de 1930, el Sr. Waters, el gerente de Home Counties Aircraft Service Ltd, había formado el Surrey Aero Club, con sede en el aeródromo del hipódromo de Gatwick . [26]
El aeródromo sirvió como destino alternativo para Imperial Airways cuando Croydon estaba cubierto de niebla. La pista era lo suficientemente larga para este propósito. [6] El uso de Penshurst como destino alternativo causó retrasos a los pasajeros ya que no había instalaciones de aduanas. El 18 de febrero de 1932, Croydon y Penshurst estaban cubiertos de niebla, y el Handley Page HP45 G-AAXE Hengist se desvió al aeródromo de Heston . Como existían instalaciones de aduanas allí, los pasajeros estaban en camino en 10 minutos, a diferencia del retraso de tres horas o más cuando se usaba Penshurst. [27] Se instigó la práctica de que un oficial de aduanas asistiera a Penshurst diariamente, pero se interrumpió en febrero de 1935. [28] El 24 de octubre de 1932, un avión alemán y uno francés se desviaron a Penshurst debido al smog sobre Londres. [29]
En 1933, Penshurst estaba siendo operada por Air Travel Ltd, que eran agentes de Brooklands Airways. [30] En 1935, Air Travel Ltd empleaba a 25 personas. El 1 de marzo, se estaban trabajando en 15 aviones y 26 motores. [31] Air Travel Ltd aumentó su capital de £ 500 a £ 7,000 en enero de 1936. [32] En ese año, Penshurst marcó la esquina sureste de la zona controlada de Croydon que entró en vigencia durante condiciones de mala visibilidad. [33]
El 22 de julio de 1936, [34] Charles Lindbergh partió de Penshurst hacia el aeródromo de Staaken , en Berlín , que era un aeródromo de la Luftwaffe cerrado a los aviones civiles. [35] Lindbergh había sido invitado a Berlín por Hermann Göring . [34] Se impuso un silencio informativo sobre la prensa por orden de Adolf Hitler . Lindbergh pronunció un discurso en el Aero Club de Berlín que fue publicado en el Völkischer Beobachter . [35]
Como resultado de la expiración del contrato de arrendamiento del terreno, [36] el aeródromo de Penshurst cerró el 28 de julio de 1936. [37] Air Travel Ltd se trasladó a Gatwick. [38] En 1938, el terreno se convirtió para su uso como campo de polo por el Eridge Polo Club. [1] [39] Las aeronaves civiles que tenían base en Penshurst incluyen el Avro Avian III , [40] Avro Avian IVM, [41] Avro 504K y Avro 504N, [42] [43] [44] de Havilland DH.60 Moth (varios modelos), [41] [43] [45] y Spartan Three-Seater . [41]
En 1940, el aeródromo fue ocupado por la Royal Air Force , que erigió cabañas Nissen y despejó el área de obstáculos, ya que estaba previsto utilizar el área como un campo de aterrizaje de emergencia. Se erigieron tres búnkeres alrededor del perímetro del aeródromo. [1] Entre marzo y junio de 1940, el aeródromo fue utilizado por la Escuela Elemental de Entrenamiento de Vuelo No. 15 en la RAF Redhill como campo de aterrizaje de relevo. [46] Knotley Hall fue requisado nuevamente para su uso como cuartel de los oficiales, aunque las canchas de tenis estaban fuera de los límites. [1]
Durante la Batalla de Inglaterra , el 27 de octubre de 1940, un Messerschmitt Bf 109E pilotado por Fw Lothar Schieverhofer, [47] del 3 Gruppe, Jagdgeschwader 52 , [48] resultó dañado en un combate aéreo con el Supermarine Spitfire IIa P7494 del Escuadrón No. 74 de la RAF , [49] pilotado por el cabo de primera clase Peter Chesters. El Messerschmitt realizó un aterrizaje con las ruedas en alto en la RAF Penshurst, donde Chesters también aterrizó unos minutos después porque le faltaba combustible. Chesters sacó al alemán de su avión. Schieverhofer le escupió en la cara y se produjo una pelea a puñetazos en la que ambos combatientes se insultaron en alemán . La pelea fue interrumpida por la llegada de un guardia de la ARP , un policía y un soldado. Chesters se vio obligado a devolver la Cruz de Hierro de Schieverhofer , que había tomado como recuerdo, y en su lugar se llevó el botiquín de primeros auxilios del Messerschmitt. Schieverhofer fue sacado de la RAF Penshurst como prisionero de guerra . [47]
El 4 de agosto de 1941, el Escuadrón n.º 268 de la RAF fue desplegado en la RAF Penshurst desde la RAF Snailwell . Estuvieron basados aquí durante cuatro días antes de regresar a la RAF Snailwell el 8 de agosto. En ese momento, el Escuadrón 268 operaba el Curtiss Tomahawk IIA . [4] El 7 de septiembre de 1942, [7] el Escuadrón n.º 653 de la RAF fue desplegado en la RAF Penshurst, trayendo consigo su avión Auster AOP.5 . [1] El escuadrón partió el 17 de agosto de 1943, pero regresó nuevamente el 17 de septiembre. [7] El 13 de enero de 1944, se presentó un Auster al Escuadrón 653 en memoria del pionero de la aviación escocesa Bertram Dickson . [50] Otro fue presentado al escuadrón ese día por una señora Law en memoria de su hijo. [51] El 653 Squadron partió de Penshurst el 27 de junio de 1944. [7] El LB264, uno de los Auster del 653 Squadron que operaba desde la RAF Penshurst, se conserva en el Museo de la Real Fuerza Aérea , Hendon . [52] El 27 de junio de 1944, el 653 Squadron se trasladó a Normandía . [53] Otro escuadrón de Auster , el No. 661 Squadron , se trasladó a Penshurst el día que el 653 Squadron se fue, al igual que el 653 Squadron, el 661 los siguió a Francia el 7 de agosto de 1944. [54]
El 6 de julio de 1944, el Boeing B-17 Flying Fortress 43–37527 N7-X The Prowler del 603d Bombardment Squadron , USAAF realizó un aterrizaje de emergencia con las ruedas en alto en la RAF Penshurst. [55] [56] El avión regresaba a la RAF Nuthampstead de un ataque a Saint-Omer , Francia . [57] Ocho de los once tripulantes saltaron antes de que el avión aterrizara. [55] Aunque un residente de Leigh recordó que el avión fue reparado más tarde y voló con una carga ligera y aprovechando los vientos favorables, [1] los registros oficiales muestran que el avión fue dado de baja. [58] En diciembre de 1944, el personal con base en Penshurst contaba con 26 oficiales y 166 otros rangos. El 2 de febrero de 1945, el Escuadrón No. 664 de la RAF fue desplegado en Penshurst. También volaron Austers. El 23 de marzo de 1945, [7] el 664.º Escuadrón fue transferido a los Países Bajos . [1] El 10 de julio de 1945, el Douglas C-47A Dakota 42-108872 del 23.º Escuadrón de Cazas de la USAAF se estrelló al aterrizar en la RAF Penshurst. [59] El avión fue dado de baja. [60] La RAF Penshurst cerró el 13 de mayo de 1946. [5] La torre de control fue demolida en la década de 1970. [61] La sala de tripulación fue demolida en 1990. [62] Un hangar sobrevivió hasta 1991, cuando explotó en una tormenta. [1]
